27. Возвратившийся из преисподней

Неделя, проведенная на Агоре, показалась Лауре Зейн самой счастливой в ее жизни. Впервые за долгое время она никуда не спешила, никого не преследовала и ни от кого не пряталась, а просто наслаждалась покоем в обществе Джеффри.

Гавриил не докучал им частыми появлениями, и позволил своим агентам взять небольшой отпуск. Эти несколько дней затишья они почти не вылезали из кровати.

Лежа в объятиях Джеффри Лаура думала, что так хорошо ей не было еще ни с кем. Джефф ведь бабник, привыкший менять женщин, как перчатки, вспомнила Лаура, вот откуда его богатый сексуальный опыт. Рано или поздно она тоже ему надоест.

Или нет. Джефф как-то обмолвился, что был женат. Правда, недолго. А еще был вхож в ближний круг Линнетто-Ларра, известного плейбоя, слухи о кутежах и амурных похождениях которого не сходят со страниц желтой прессы. Лаура все никак не могла поверить, что эти двое дружили. Что общего у триллионера и пирата? Оба они художники, и оба не способны хранить верность.

Лаура прогнала эту неприятную мысль. Не стоит тревогой о будущем отравлять настоящее.

В конце недели Зеленая Борода прервал их отпуск, разбудив с утра пораньше:

- Вставайте! – скомандовал голографический призрак. – Пора снова поработать!

- Кевин и его банда что-то затевают? – спросонья, зевая, поинтересовалась Лаура.

- Нет, эти притаились и не высовываются, но Галатея вернулась на Даралу и ведет себя еще более странно, чем всегда. Так что тебе тоже надо срочно лететь на Даралу!

Лаура и Джеффри наскоро приняли душ, заказали в номер завтрак и упаковали в сумки немногочисленные вещи.

Арендованный аэромобиль доставил их за город, к месту, где они оставили замаскированный корабль. Итинериец Лорне, как и обещал, вернул его на автопилоте назад, после того как сверхскоростной звездолет доставил его с товарищами на далекую Итинерию.

Невидимый, но вполне материальный звездолет, созданный загадочными чужаками, стоял посреди пустыря. Определить это можно было только по показаниям приборов, встроенных в аугментации.

- Здесь мы и попрощаемся, - сказала Лаура Джеффри.

- Почему? – удивился он.

- Роаркан вовсе не по пути на Даралу! Мы не сможем лететь одним кораблем!

- Я не лечу на Роаркан, - ответил Джефф.

- А как же выставка в галерее Лефевра? Гавриил ведь договорился...

- Не нужна мне выставка!

- Как же так?!

- Я не оставлю тебя одну во время выполнения опасного задания! В прошлый раз, когда мы разделились, тебя чуть не убили!

- Но ведь не убили же!

- Я еле успел спасти твою прекрасную задницу! – сказал Джефф и любовно погладил ее по филейной части. – Больше я не допущу, чтобы тебе кто-то угрожал!

- Джефф, не стоит отказываться от мечты ради меня! – воскликнула Лаура, кладя руки ему на плечи.

- Да только ради тебя я и согласился участвовать в этой погоне за базистами!

- Правда? – усомнилась Лаура. – Значит, я понравилась тебе с первого взгляда?

- Вообще-то, как раз наоборот, - криво усмехнулся Джефф. – Ты меня поначалу здорово бесила! Но именно это помогло мне прийти в себя.

- Ты тоже меня бесил, - призналась Лаура.

- Знаю! – ответил Джефф и привлек ее к себе для поцелуя. – А теперь мы уже можем подняться на борт?

- Ты точно не хочешь полететь на Роаркан? – спросила еще раз Лаура, собираясь отключить режим невидимости корабля.

- Точнее не бывает...

- Немедленно сматывайтесь! – раздалось у них обоих в наушниках запоздалое предупреждение Зеленой Бороды.

Свист быстро снижающихся аэромобилей застиг Лауру и Джеффри врасплох, они даже выхватить бластеры не успели, когда им на головы упала сеть. Сеть затянулась, и Лауру с Джеффри грубо втащили на борт, как невод с рыбой.

Их похитителями оказались каменные люди, уроженцы вулканической планеты Харан: ростом два с половиной метра, с кожей цвета гранита, обладатели недюжинной физической силы. Каждый стоил двух аугментированных человек, а чужаков было пятеро.

И Лаура, и Джеффри имели аугментации, но против хараниан от них мало толку. Нечего и мечтать победить их в бою, тем более без оружия – хараниане отобрали его, едва пленники коснулись их аэромобиля. Похитители забрали даже стилеты Лауры, бесцеремонно обшарив ее корсет и проверив потайные кармашки в сапогах. Как будто точно знали, где искать.

- Кто вас нанял? – спросил Джефф, напрасно пытаясь высвободить руки из туго затянутой сети.

- Мой клиент просил не сообщать его имя, - ответил один из хараниан. – Сказал, что хочет сделать вам сюрприз.

- Вас нанял Кевин, а кто же еще! – воскликнула Лаура, изо всех сил напрягая усиленные аугметикой руки, чтобы порвать путы.

- Понятия не имею, кто такой Кевин, - спокойно ответил харанианин, затем добавил, с насмешкой глядя на обоих пленников:

– Даже не надейтесь разорвать сеть, она сделана из высокопрочного волокна.

Охотники за головами посадили аэромобиль вдали от населенных пунктов, у опушки леса, где был спрятан их корабль, настоящая рухлядь.

- Только без глупостей! – предупредил пленников лидер шайки охотников, когда заметил, как Лаура и Джеффри многозначительно переглянулись, выходя из аэромобиля под дулами харанианских бластеров. – Мы можем доставить вас в сознании, а можем в замороженном виде. Выбирайте сами: относительно комфортный полет в каюте или в багажном отсеке в криостизисе.

Харанианин мерзко рассмеялся и продолжил издевательским тоном:

- Наши капсулы криостазиса очень старые, работают с перебоями, так что после пробуждения от криосна вы еще несколько дней будете чувствовать себя паршиво, если вообще переживете заморозку. Рекомендую выбрать каюту!

- Ладно, убедил! – нетерпеливо воскликнул Джеффри, - каюта, так каюта!

- Отличный выбор!

Хараниане дружно рассмеялись, и лишь увидев каюту, Лаура и Джеффри поняли причину их злобного веселья. Каюта была крошечной, без двери и располагалась в самом хвосте корабля, у сортира.

- Куда мы летим? – спросила Лаура.

- Это секрет, клиент просил не говорить! Мы поклялись господом нашим Хараном, что сохраним это втайне!

- Ну, а хоть как долго продлится полет, скажете?

- Примерно неделю.

Целая неделя возле гальюна на старом корабле!

- Лучше бы мы выбрали криостазис! – воскликнула Лаура, брезгливо поморщившись от нестерпимого смрада, исходившего от туалета.

- Не вопрос, Красотка! – ухмыльнулся предводитель банды охотников за головами. – Только придется подождать, пока мы чуток приведем в порядок капсулы!

- Уж постарайтесь! – сквозь зубы процедила Лаура.

- Джути! – позвал харанианин одного из подельников. – В каком состоянии наши криокапсулы?

- Ну, одну я точно отмыл, после того, как предыдущий клиент там обгадился и проблевался, сейчас уже почти не воняет!

- А что насчет второй?

- Босс, я ведь еще на той неделе соскреб со стенок то, что осталось от парня, который там окочурился...

- Хватит! – прервала Лаура этот малоприятный доклад. – Я передумала, мы полетим в каюте!

Охотники за головами опять дружно заржали.

Каюта, если так можно назвать две скрипучие полки, кое-как приколоченные к ободранной стене, представляла собой просто нишу метр на два с половиной. Длина полок соответствовала среднему росту хараниан.

Лаура забралась на верхнюю полку, с радостью обнаружив, что серое и прохудившееся от возраста постельное белье слегка влажное и отдает антисептиком: значит, его все же стирали или хотя бы обработали.

Древний корабль внезапно застонал всем корпусом, заскрежетал и содрогнулся: похитители запустили двигатели.

Повышение температуры и вибрация при скоростном прохождении атмосферы заставили Лауру и Джеффри усомниться в том, что это ржавое корыто выдержит перелет. А когда через некоторое время гул приводов усилился еще больше и резкий, выворачивающий наизнанку, рывок ознаменовал переход в гиперпространство, пленники на минутку решили, что уже отправились на тот свет.

- Зря мы отпустили итинерийцев, - поднявшись, шепнул Джеффри на ухо Лауре. – С ними мы вполне могли бы надрать зад харанианам!

- Я зациклилась на Галатее и Кевине и совсем упустила из вида, что у нас остались и другие враги!

- Как и я!

- Вы слишком расслабились и потеряли бдительность, - вдруг прозвучал в их наушниках искаженный помехами голос далекого Гавриила. – Да и я это проморгал из-за перебоев с космонетом! На планетах вроде Агоры я не могу отслеживать все подстерегающие вас опасности.

- Куда нас везут? Кто их нанял?! – насыпались на хакера с мысленными вопросами в общем кортикальном чате Лаура и Джеффри. – Ты вытащишь нас отсюда?!

- Я выяснил лишь то, что пунктом назначения в путевой карте ваших похитителей значится Гобенгаст, планета в серой зоне, где совсем не ловит космонет. Но конечный ли это пункт маршрута, я не знаю, как не знаю и ответ на вопрос, кто нанял охотников за головами.

- Ты можешь хакнуть их бортовой компьютер и поменять координаты пункта назначения?

- Боюсь, если я заставлю это ржавое ведро со свалки металлолома сделать маневр в гиперпространстве, то оно взорвется, а вас распылит на кварки и размажет тонким слоем от Лебедя до Магеллановых облаков.

- Как же нам выбраться из этой передряги?

- Пока вы в гиперпространстве – никак, но я сделаю все, что в моих силах, - пообещал Гавриил. – Направлю кого-нибудь на помощь, когда вы доберетесь до пункта назначения.

- Что тебе известно об этом Гонгасте? – спросила Лаура.

- Гобенгасте, - поправил ее Гавриил. – Это криминальный притон вроде Сетаурана, только еще хуже.

- Класс, стало быть, охотников за головами нанял кто-то из пиратов!

– Я бывал на Гобенгасте, знаю эту дыру, - ответил Джефф. – Наверно, после того, как я засветился на Сетауране, слух о возвращении Руки-Кинжала разошелся широко и достиг даже самых глухих и далеких миров, где залегли на дно мои старые враги.

- А, может, и мои.

- Кто был в курсе, что ты еще жива?

- Ну, кроме отправившегося в пекло Кривого Джо вроде бы никто.

- Уверена?

- Во всяком случае, никто из тех, о ком стоило бы волноваться.

- На Гобенгасте вы останетесь без меня, - напомнил о себе Гавриил, с трудом пробившись через помехи. – Постарайтесь не умереть...

Зеленая Борода пропал вместе с вырубившимся космонетом.

Лаура с тоской вспомнила этого худенького паренька и его странный офис с кучей дорогостоящей навороченной техники и чудной металлической статуей. Увидит ли она его еще раз? Теперь их разделяли миллиарды световых лет.

В этот момент один из хараниан принес им поднос с едой и поставил его на крошечный откидной столик. Еда на удивление оказалась вполне сносной и обильной.

- Клиент велел хорошо кормить вас.

- Какая трогательная забота! – ехидно заметила Лаура.

- Да, его очень заботит предстоящее шоу, - объяснил охотник. – Так что вы должны быть в форме.

- В форме для чего? – спросил Джефф.

- Для боев, конечно! Из вас получатся отличные гладиаторы!

- Так вот оно что! Нас похитили для арены!

- Насколько мне известно, да, - подтвердил охотник.

- А кто нас заказал? – на всякий случай поинтересовалась Лаура, пользуясь разговорчивостью похитителя.

- Это секрет! – упрямо промычал харанианин и удалился.

Для тренировок охотники за головами выделили им помещение в багажном отсеке. Лаура и Джеффри не стали отказываться от возможности поддерживать себя в форме – не ради предстоящих гладиаторских боев, а ради побега, и чтобы хоть немного побыть вдали от миазмов сортира.

Впрочем, перемена места мало что дала: зловоние на этом ржавом корыте стояло везде. Их похитители были поразительно неряшливы, мочились мимо унитаза, бросали где попало объедки, упаковку из-под продуктов и грязную одежду, не считали необходимым сделать хотя бы косметический ремонт на своем несчастном корабле.

Во время тренировок пленникам выдавали затупленное оружие. Лаура и Джеффри сражались друг с другом под присмотром всех пятерых охотников за головами.

- Наш клиент был прав на ваш счет, - сказал лидер шайки, - вы действительно неплохие бойцы.

- Спасибо, - искренне поблагодарил его Джеффри.

Получить похвалу от харанианина, представителя вида, помешанного на боевых искусствах, весьма приятно. Поговаривали, что младенцам харанианам вместо погремушек родители дают оружие. Пока мальчики и девочки других видов играются с машинками и куклами, харанианские дети обоих полов учатся быть воинами. В этом они весьма похожи на итинерийцев, только без практик подавления эмоций, мудреных ритуалов посвящения и кодексов чести. Хараниане часто становились на путь криминала и шли в наемники к мафии, в охотники за головами или занимались пиратскими налетами. За это итинерийцы, ставившие превыше всего закон и порядок, терпеть не могли этот вид и оскорблялись, когда их сравнивали с харанианами.

- А, может, кто-то из вас поучаствует в тренировках? – предложила Лаура.

- Мы не желаем вам смерти, иначе нам не заплатят!

- Спорим, вам не удастся нас убить? – с азартом в голосе воскликнул Джефф. – Ранить – возможно, а вот убить – нет!

- Ладно, - нехотя согласился лидер охотников. – Джути!

Вперед вышел самый мелкий харанианин. В банде он занимал самое низкое положение. Именно он приносил еду пленникам, и он же делал всю грязную работу. И даже с этим справлялся из рук вон плохо, судя по антисанитарному состоянию корабля.

Джути взял меч и начал им угрожающе размахивать. Джефф уличил момент и ткнул харанианина своим мечом в незащищенный бок – толстокожим в буквальном смысле харанианам броня ни к чему. Тычок не причинил бы вреда чужаку, даже если бы был нанесен не затупленным оружием. Пострадала только его гордость.

- Ах ты жалкое человеческое отродье! – воскликнул разъяренный этим проколом харанианин. – Сейчас я преподам тебе урок!

- Давай! Попробуй!

Джути ринулся на Джеффа, намереваясь сразить наповал одним сильным ударом, но Джефф был шустрее своего более крупного противника. Однако несколько раз Джути чуть не задел его – все-таки он отнюдь не плохой боец и учился этому с детства.

- Ты дерешься как одноногая старуха! – в гневе воскликнул другой харанианин, намереваясь отобрать у Джути меч. – Дай, лучше я проучу этого человечишку!

Услышав его голос, менее грубый, чем у остальных, Лаура присмотрелась внимательней к его обладателю: да ведь это женщина!

До сего момента Лаура думала, что все их похитители мужчины. Раньше у нее не было возможности разглядеть охотников за головами. Теперь же она увидела, что харанианская девушка немного ниже ростом остальных, кроме Джути, и более изящно сложена, ее длинные серые с металлическим отливом волосы заплетены в косички и уложены в прическу, вокруг шеи обвиты нити бус, а темная одежда украшена вышивкой.

Лаура попыталась представить себе эту суровую воительницу за вышиванием и не смогла. Вероятно, харанианка купила эту одежду у тех, кто умеет не только сражаться.

Джути нехотя отдал ей меч.

- Не надо, Тэйка! – вмешался лидер шайки. – А то еще убьешь пленника!

- Постараюсь не убить! – злобно прошипела Тэйка. – Клянусь господом Хараном!

- Нет! Мы больше не будем сражаться с пленниками! Не хочу доставить клиенту трупы! За трупы нам не заплатят, а вы сами знаете, как остро мы нуждаемся в деньгах!

Что правда, то правда, подумала Лаура. Новый корабль им бы не помешал. Ей даже на минутку стало жаль этих неудачливых охотников за головами. Видимо, последний заработок у них был давно. Либо они его тупо пропили вместо того, чтобы потратить с умом.

Лаура и Джеффри договорились через кортикальную связь, что попробуют сбежать от похитителей, едва их разваливающийся корабль коснется поверхности планеты.

Но все пошло не по плану.

На третий день полета команда древнего корабля и пленники едва не погибли.

Лаура проснулась от невыносимой духоты. Температура почему-то резко повысилась.

- Джефф! Просыпайся! – растормошила она напарника, спрыгнув с верхней полки. – Что-то не так!

Бывший пират нехотя раскрыл глаза.

- Как-то жарковато! – сказал он, поднявшись. – Не к добру это!

Вместе они прошли в рубку. Там дежурил младший член банды охотников за головами.

- Эй, Джути! – окликнул его Джефф. – Что случилось с термостатом? Ты решил уморить нас жарой?! Не забыл еще, что за покойников вам не заплатят?

- А здесь разве жарко? – недоверчиво переспросил харанианин.

- Как в аду! Но ты вряд ли это заметил, вашему виду к такому не привыкать!

Родная планета их похитителей, Харан, представляла собой раскаленное пекло. Харан вращался вокруг газового гиганта, и его приливное воздействие обеспечивало непрекращающиеся извержения вулканов и реки лавы. Средняя температура на экваторе достигала ста пятидесяти градусов по Цельсию, в обитаемых широтах никогда не падала ниже семидесяти, а на полюсах ниже сорока. Обитаемыми были все области за пределами экваториального пояса, где извержения и землетрясения случались чаще всего, и потому строить там города не имело смысла. Именно в экваториальном поясе находится священная гора Харан, самая высокая на планете – почти тридцать километров над уровнем моря.

- Я не повышал температуру! – упрямо возразил Джути.

- Прикрути сраный термостат, если не хочешь, чтобы мы сдохли!

Джути нехотя поднял зад и подошел к приборной панели.

- Хм, температура действительно повысилась!

- Дай-ка, я взгляну на приборы! – воскликнул Джефф, склонившись над плечом харанианина. – О, плохо дело! Реактор пошел в разнос!

Лаура прислушалась к гулу двигателей – он действительно стал громче.

- Надо заглушить реактор, - сказала она. – Не то корабль взорвется!

- Пойду, разбужу босса, - промычал Джути, выходя из рубки.

Вскоре он вернулся с лидером шайки, который сам захотел проверить показания приборов и состояние реактора, после чего распорядился отключить реактор и выйти из гиперпространства.

- Надеюсь, мы вышли не около черной дыры! – язвительно заметила Лаура.

- Нет, мы вышли в межгалактической пустоте, - ответил Джути.

- Подайте сигнал бедствия!

- Без вас разберемся! – огрызнулся харанианин. – Отправляйтесь на свое место! Нечего пленникам делать в рубке нашего корабля!

- Если бы не мы, ваш корабль бы взорвался!

- Вон отсюда! Джути, проводи пленников на их место!

Джути выпроводил их из рубки и велел больше туда не соваться.

Лаура и Джеффри улеглись на полки и попытались уснуть.

- Как думаешь, скоро прибудет помощь? – спросила Лаура.

- Надеюсь, скоро, не то мы сваримся в этой духоте!

Ждать пришлось несколько часов.

Резкий толчок и скрежет металла по металлу возвестил о стыковке харанианского корабля с другим. После этого равномерный гул и еще один толчок дал понять, что вновь прибывший корабль взял на буксир ржавое ведро охотников.

Кем же были те, кто пришел им на помощь?

Ответ не заставил себя ждать: незнакомые голоса, о чем-то спорившие с охотниками, судя по тембру, тоже принадлежали харанианам. Похитители вызвали сородичей.

- Ну и срач вы тут развели! – услышала Лаура чей-то комментарий. – Великий господь Харан! Как можно летать на такой развалюхе? Это же чистое самоубийство!

- Ничего, через пару дней мы купим новое судно!

- А деньги у вас есть? Откуда у нищебродов вроде вашей шайки деньги на новый корабль?

- Мы захватили ценную добычу, за которую нам пообещали щедро заплатить!

- Что за добыча? Покажите!

В коридоре раздался топот сапог и перед Лаурой с Джеффри предстал харанианин с другого корабля, сопровождаемый Джути.

- Всего лишь жалкие людишки?! – удивился он.

- Ага, но не простые, - ответил Джути. – Вот этот парень звезда среди людишек, настоящая легенда арены.

- А девка?

- Просто воровка и метательница ножей, но раньше состояла в пиратской банде.

- И за них двоих вам дадут столько, что хватит на нормальный корабль?

- Да, а еще они неплохо дерутся, - добавил Джути, чтобы развеять сомнения приятеля, а потом уточнил: - неплохо, как для их слабого вида.

Лаура пришла в бешенство оттого, что ее с Джеффри обсуждали как какой-то скот. Ей хотелось врезать харанианам. Но из-за нескольких часов, проведенных в невыносимой жаре, она была не в силах не то, что драться, но даже говорить.

Сбой в работе бортового реактора и последовавшая за этим буксировка другим, более новым кораблем, привели к тому, что в пункт назначения охотники за головами вместе с пленниками прибыли на несколько дней раньше, чем рассчитывали.

Это хорошо для похитителей, но не очень хорошо для пленников. Ведь если Гавриил планировал им помочь, то этой помощи придется ждать еще несколько дней.

Гобенгаст, где они приземлились, унылая пустынная планета в серой зоне, не внушал никакой надежды. Населения, судя по всему, тут совсем мало, а значит, и кораблей, на которых можно сбежать, тоже.

Космопорт неприятно поразил Лауру и Джеффри целой коллекцией проржавевшего антиквариата.

- Даже не знаю, что удивительней, - шепнула Лаура Джеффри на ухо. – То, что весь этот антиквариат собран в одном месте, или то, что он еще летает!

- Здесь нечего угонять! - раздосадовано воскликнул Джефф. – Кажется, самый приличный транспорт – тот, который взял нас на буксир.

- Нужно придумать план, как выманить оттуда хараниан и смыться!

Пока Лаура и Джеффри обсуждали свой безнадежный план побега, стоя со связанными руками и ногами в тени откинутой аппарели, к ним приблизился высокий человек в дорогой, немного вычурной одежде.

Выглядел этот блондин с холодными голубыми глазами довольно стильно в отличие от большинства криминальных боссов, предпочитавших откровенный китч. То, что он важная шишка преступного мира не вызывало сомнений – уж очень надменное и самодовольное выражение застыло на его суровом лице.

Хараниане, захватившие в плен Лауру и Джеффри, поспешили ему навстречу, угодливо кланяясь на ходу. Всю их шовинистическую спесь в отношении жалких людишек как ветром сдуло. Стало быть, этот человек занимает очень высокое положение в здешней иерархии, раз уж даже хараниане перед ним лебезят.

- Сэр, мы привезли тех, кого вы заказали, - доложил лидер шайки охотников за головами.

- Вижу, - ответил незнакомец, с любопытством разглядывая пленников.

Значит, этот местный царек и есть заказчик. Лаура никогда раньше не видела его. Так какие у него могут быть претензии к ней?

- Кажется, ты не узнала меня, Красотка, - сказал он с мерзкой улыбочкой. – Это неудивительно, ведь когда мы повстречались, жизнь меня уже изрядно потрепала, мой череп сплошь был покрыт металлическими пластинами, и я выглядел как робот. Но твой приятель знаком со мной гораздо дольше и должен помнить мое настоящее лицо.

- Кривой Джо, - сказал, как выплюнул Джеффри. – Я помню твою наглую рожу!

Услышав это, Лаура застыла на месте, словно примерзла. Ее обдало холодом.

Кривой Джо умудрился как-то выжить и ему не терпится отомстить! А она в буквальном смысле связана по рукам и ногам!

- Ты убила меня, - процедил он сквозь зубы. – Да еще и уничтожила мой мнемочип.

- Но ад исторг тебя обратно, - съязвила Лаура. – Даже там тебе не обрадовались!

- Смерть пошла мне на пользу, - тем же тоном ответил Кривой Джо. – После воскрешения я смог провернуть одно выгодное дельце и наладить гладиаторский бизнес, прикрытый тиросскими фараонами. Видишь ли, Красотка, я уже не в первый раз умираю.

- Запасся целым набором клонов? – с усмешкой переспросил Джеффри.

- Подстелил соломки, - сказал Кривой Джо. – Когда имеешь дело с чокнутой девицей вроде Лауры Зейн, неплохо бы принять меры предосторожности. Я ожидал, что она выкинет какой-нибудь безумный номер вроде уничтожения мнемочипа, поэтому позаботился о создании резервных копий.

- И чего же ты хочешь сейчас? Убить нас?

- О, нет! – воскликнул Кривой Джо, театрально разведя руки. – Это было бы слишком просто и скучно! Моя месть не столь банальна!

- Заставишь нас драться на арене?

- Среди прочего, - ответил Кривой Джо и вперил в Лауру кинжально-острый взгляд голубых глаз. – Расскажи, как найти твоего тиросского приятеля, и я, может быть, не убью тебя.

- Что еще за тиросский приятель? - спросила Лаура.

Кривой Джо удивленно приподнял бровь.

- Ха! Да ты и впрямь не знаешь, с кем повелась!

- Ты вообще, о чем?!

- Тот парень, который вонзил мне в глаз стальной коготь, тиросский фараон! Это он несколько лет назад уничтожил мой гладиаторский бизнес!

- Что?! – воскликнула Лаура, от удивления у нее закружилась голова. – Ты бредишь! Никакой он не тиросский фараон!

- Это точно он! У меня отличная память на лица!

Лаура задумалась, прокручивая в голове все обстоятельства встречи со странным другом Гавриила: от «Весельчака» до расправы над Кривым Джо и секса в дешевом отеле.

- Тот парень обмолвился, что бывший военный, это верно. Но он имперец, а не тиросец!

- Он так и сказал, что имперец?

- Не помню! - честно призналась Лаура. – Я провела в его обществе от силы пару часов и даже не успела спросить, как его зовут!

- Ты два часа общалась с ним и не узнала его имя? – усмехнулся Кривой Джо.

- Я обчистила его карманы! Причем, дважды! Вряд ли это можно назвать общением.

Кривой Джо недоверчиво посмотрел на нее с хитрым прищуром.

- А мне доложили, что ты переспала с ним после того, как перебила мою банду!

- Ублюдок! – воскликнула Лаура. – Ты следил за мной!

- Лишь самую малость и не лично. Так как же ты умудрилась не узнать имя того, с кем переспала?

Лаура молча наградила его презрительным взглядом.

- Отвечай! Иначе я велю харанианам нашинковать тебя!

Лаура не ответила.

- Ладно, зайдем с другой стороны, - сказал Кривой Джо с гадкой улыбочкой. – Теперь у тебя новый хахаль, его-то мы и нашинкуем!

Он достал из-за пояса кинжал и приставил его к горлу Джеффри.

- Если тебе дорога его шкура, ответь на вопросы!

- Я не в курсе, где живет тот имперец! – сквозь зубы прошипела Лаура. – Понятия не имею, как его зовут!

- Он тиросец, - спокойно возразил Кривой Джо.

- Сомневаюсь! - усмехнулась Лаура. – Тиросцы ведь не могут испытывать эмоции, а тот парень за время нашего короткого знакомства выказал все возможные эмоции и даже переспал со мной после двух ограблений! Тиросец не стал бы делать ничего подобного!

- Что ж, может, он и не тиросец, а просто сотрудничал с ними, - нехотя согласился Кривой Джо, наконец, убежденный этими аргументами. – Но раз так, то тебе же хуже!

- С какой стати?

- Я не могу добраться до него, значит, весь мной гнев достанется тебе! Он выколол мне глаз! Око за око, зуб за зуб!

С этими словами Кривой Джо молниеносным движением вонзил кинжал Лауре в глаз. Хоть оба глаза у нее давно были заменены аугметическими, но нервных окончаний в глазницах было достаточно, чтобы ранение причинило ужасную боль.

Теряя сознание от болевого шока, Лаура услышала, как Джефф бранит Кривого Джо отборнейшими ругательствами и клянется обрушить на его голову все мыслимые кары.

***

Очнулась Лаура в тесной, сумрачной комнатушке без окон, где из мебели имелись только две кровати и тумбочка. Лаура привстала, сражаясь с головокружением, затем села. Кажется, здесь – где бы это ни было – гравитация меньше стандартной. Значит, это не планета, а астероид или корабль. Лаура прислушалась. Нет, не корабль: слишком тихо, ни гула двигателей, ни вибраций.

На второй кровати кто-то лежал. Поднявшись, Лаура взглянула уцелевшим глазом на соседа и узнала в нем Джеффри. Он спал, и заргианка решила пока его не будить.

Лаура ощупала голову и обнаружила повязку, скрывающую выколотый глаз. Кривой Джо! Вот ведь сукин сын! Что он сделает с ней дальше? А с Джеффри?

Ее внимание привлек маленький сферический предмет, поблескивавший в полумраке на матовой поверхности тумбочки. Лаура взяла его в руки – это был ее аугметический глаз. Кривой Джо не оставил его себе в качестве трофея?! Или же специально вернул ей, как напоминание о жестокой расправе, словно пустой глазницы недостаточно...

Лаура машинально вертела в руках свой имплант. На внешнем краю роговицы все еще можно различить гарантийную надпись с торговой маркой производителя, царапина от кинжала Кривого Джо задела лишь белок и почти не заметна. Кажется, глаз вполне исправен. Нужно только найти врача, чтобы вставить его обратно.

Лаура проверила космонет – напрасно, сигнала нет. Хоть их и увезли с Гобенгаста, но в такую же глухую дыру, где Зеленая Борода их вряд ли найдет.

Тем временем Джеффри проснулся. Увидев, что она уже на ногах, он тоже встал и молча обнял ее.

- Что это за место? – спросила Лаура.

- Астероид, в недрах которого Кривой Джо обустроил гладиаторскую арену.

- Как думаешь, далеко ли это от Гобенгаста?

- Нет, может даже в той же системе, летели мы сюда недолго и на субсветовых.

За дверью раздались чьи-то шаги, замок щелкнул и в комнату вошел их похититель.

- Вижу, ты уже очухалась! – вместо приветствия сказал он. – Вот и отлично! Сейчас вас покормят, а потом вы будете драться!

Лаура не удостоила ответа Кривого Джо, и он ушел, провожаемый презрительными взглядами своих пленников.

- Сможешь драться с одним глазом? – обеспокоенно спросил Джеффри. – Если мы будем сражаться вдвоем, то я...

- Не переживай обо мне, - перебила его Лаура. – Как ты понимаешь, я не в первый раз теряю глаз.

Следующие несколько дней Лаура и Джеффри провели на арене. Кривой Джо выставлял их то вдвоем, то поодиночке против бойцов разных видов и разной степени аугментированности. Побеждали и проигрывали Лаура и Джеффри с переменным успехом в зависимости от численности и силы соперников.

К счастью, все эти бои были не до смертельного исхода. Видимо, Кривой Джо не хотел слишком быстро расставаться с любимыми игрушками, за которые он заплатил харанианам солидную сумму. Во всяком случае, пока они ему не надоели, и он не насладился местью сполна.

Знаменитые пленники как магнитом притягивали к арене Кривого Джо все больше и больше зрителей. Пираты, мафиози, контрабандисты и прочие криминальные элементы слетались на астероид поглазеть на внезапно объявившегося легендарного предводителя Братства Звезды и Меча и одноглазую метательницу ножей и сделать ставки.

- Я понял, что с вами не так, - после очередного боя сказал Кривой Джо Лауре и Джеффри. – С самого начала меня не покидало ощущение, что вы не те, кого я знал.

- Ты заработал на нас кучу денег, чертов ублюдок, - возмущенно огрызнулся Джефф, - а еще говоришь, что с нами что-то не так!

- Да, с вами обоими кое-что не так, - как ни в чем ни бывало, продолжил Кривой Джо. – Вы уже не те!

- Не те?! – воскликнула Лаура. – Да мы твои лучшие гладиаторы! Не считая хараниан.

- Верно, деретесь вы отлично, даже виртуозно, но совсем не так, как раньше. Я внимательно просмотрел записи ваших старых боев многолетней давности и сравнил их с вашим нынешним стилем. Изменения поразительны!

- Ну да, мы усовершенствовали свои навыки, - сказал Джефф. – Что же с этим не так?

- А то, что вся эта появившаяся виртуозность – прямое следствие стараний не нанести противнику смертельных ранений! Вы больше не гаммы, вот что не так! Ты – так уж точно, Джефф! На ее счет я не слишком уверен.

И Лаура, и Джеффри не нашлись, что ответить, изумленные услышанным.

- Вам промыли мозги в фараонском чистилище! – с мерзкой ухмылкой заявил Кривой Джо и добавил, глядя на Лауру: – однажды я тебя спас от подобной судьбы, Красотка, но когда легавые настигли тебя снова, меня поблизости не оказалось, и ты попалась!

- Не была я в фараонском чистилище! – воскликнула Лаура. – И я все еще гамма, уж не сомневайся!

- Даже если и так, то теперь ты гамма по правильную сторону закона, - хихикая, сказал Кривой Джо. – Но твой дружок определенно уже не гамма!

- Я ... - начал было Джеффри, но Кривой Джо его перебил:

- И не думай отпираться! Ты приложил массу усилий и показал самые изощренные фехтовальные приемы лишь бы ненароком не укокошить противников!

Джефф промолчал.

- Отсюда сам собой напрашивается вопрос, зачем двое бывших пиратов с промытыми мозгами вернулись к прежним делам? Нарушать закон вы теперь не можете, так какого черта?!

Джефф и Лаура продолжали хранить молчание.

- Единственный возможный ответ: вы работаете на правительство, - заключил Кривой Джо. – Так кто же вы теперь? Легавые под прикрытием? Агенты БЧР? Или даже СМБ?

Услышав эти нелепые предположения, Лаура и Джеффри рассмеялись.

- Совсем спятил?! – воскликнул Джефф. – Что за чушь ты несешь!

- Чушь?! В самом деле?! – с ухмылкой переспросил Кривой Джо. – Я много размышлял над обстоятельствами вашего пленения шайкой неудачников. Вы попались на удивление легко! Это подозрительно. Стало быть, вы сами позволили себя поймать, чтобы подобраться ко мне, разнюхать тут все и передать разведданные в БЧР!

Лаура и Джеффри вновь рассмеялись.

- В жизни не слышала ничего более нелепого! – сказала Лаура. – Не думай об этом, Кривой Джо, вообще ни о чем не думай, размышления – явно не твой конек!

- Ты сильно переоцениваешь значимость своей персоны, - добавил Джефф. – БЧР, а тем более СМБ, вряд ли интересуют мелкопоместные криминальные царьки вроде тебя.

- Несколько лет назад фараоны уже уничтожали мой гладиаторский бизнес, - обиженным тоном произнес Кривой Джо. – Те самые фараоны, среди которых был ее приятель, выколовший мне глаз!

Кривой Джо ткнул унизанным золотыми кольцами пальцем в Лауру.

- Уверен, это было в рамках более крупномасштабной операции, - ответил Джефф издевательским тоном. – Твой астероид с ареной зачистили просто мимоходом!

Кривой Джо надулся, затем злорадно ухмыльнулся.

- Вы пытаетесь отвлечь меня от темы! От того, на кого вы работаете!

- Мы не работаем ни на полицию, ни на военных, ни на службы безопасности! – устало ответила Лаура. – Так что расслабь булки и не парься!

- А я и не парюсь! Вам не удастся передать разведданные и выбраться отсюда живыми! Мой нынешний астероид с гладиаторской ареной защищен куда лучше, чем прежний! Я поиздержался, но таки установил здесь повсюду системы глушения любых внешних сигналов! Так что, какие бы маячки ни были встроены в ваши аугментации, их сигналу не пробиться через мои системы подавления!

- Ты хренов параноик! – сказал Джефф.

- Может, и так, жизнь меня научила никому не доверять, - не стал отпираться Кривой Джо. – Вы двое тоже преподали мне урок.

Джеффри и Лаура промолчали. У Кривого Джо были причины не доверять им.

- Надо же, что я вижу! – восторженно воскликнул Кривой Джо, словно разгадал величайший секрет. – Неужели это вина промелькнула в ваших глазах? Или стыд?

Лаура и Джефф ничего на это не ответили.

- И после этого вы продолжите утверждать, что не подверглись промывке мозгов? Я знал вас обоих раньше как безжалостных социопатов, беспринципных убийц и грабителей!

- Не промывали мне мозги! – нетерпеливо заявила Лаура, не понимая, к чему он клонит.

- Правда? – не поверил Кривой Джо, выворачивая карманы, набитые кредитками и золотом. – Прежняя ты уже давно бы обчистила мои карманы!

- Я излечилась от клептомании и только! - признала Лаура. – Да и зачем мне грабить тебя прямо сейчас? Дождусь более удобного случая, чтобы облегчить твои карманы!

- Готовьтесь к следующему бою, - предупредил Кривой Джо, - он будет особенным!

Едва он вышел и оставил их наедине, Лаура обернулась к Джеффри и спросила, глядя ему в глаза уцелевшим глазом:

- Джефф, это правда?

- Что именно? – не понял он или сделал вид, что не понял, о чем она.

«Ты перестал быть гаммой? – уточнила Лаура по кортикальной связи, опасаясь, что их беседу могут подслушивать. – Тебе промыли мозги в чистилище?»

Джефф не ответил, но его молчание было красноречивей любых слов.

«Значит, правда, - сказала Лаура. – Почему ты ничего не говорил об этом?»

Джефф вновь промолчал, но наградил ее очень выразительным взглядом, в котором смешалась целая гамма эмоций: боль, раскаяние, стыд и гнев.

«Прости! - воскликнула Лаура, обвив его шею руками. – Я не подумала!»

Она нежно поцеловала его в губы. Джефф отстранился от нее и спросил:

«Ты все еще хочешь целоваться со мной? После того, что узнала?»

«А почему это что-то должно изменить между нами?»

«Я в самом деле нужен тебе...таким? – Джефф вопросительно посмотрел на нее грустными карими глазами. – Бесполезным альфой с промытыми мозгами?»

«Бесполезным?! Ты ведь уже не раз доказал свою полезность! Я жизнью тебе обязана!»

Лаура крепко сжала его руку холодными пальцами.

«Значит, ты не презираешь меня?»

«Презираю?! – изумилась Лаура. – С чего бы вдруг?!»

«Ну, я не тот, кем ты меня считала».

«Может, в начале нашего знакомства ты и был не тем, кем я тебя считала, - призналась Лаура. – Но когда ты вернул прежнюю форму и мастерство владения мечом, то все мои сомнения тотчас же развеялись!»

Джефф обнял ее и поцеловал. Большее они себе не позволяли, пока находились в плену у Кривого Джо из опасений, что тут повсюду натыканы скрытые камеры.

«Как же мы сбежим отсюда? – спросила Лаура. – Ключ от нашей каморки Кривой Джо носит при себе, я была клептоманкой и могу незаметно стащить...»

«Не стоит, - перебил ее Джефф. – Далеко мы все равно не уйдем, охрана из харанианских головорезов очень бдительна, не говоря уже о скрытых камерах».

«Так что же, нам просто сдаться?»

«Нет, дождаться удобного случая. Предпринимать какие-то шаги сейчас – чистое самоубийство».

«Как думаешь, Гавриил нас найдет?»

«Кто знает? Он парень умный, может, как-то вычислит, где мы, и наймет целую эскадру для штурма астероида».

«Он явно не беден, так что вполне способен нанять небольшую армию».

Не успели они закончить этот разговор, как щелкнул замок, и дверь отворилась, впуская Кривого Джо.

Он переоделся в щегольской наряд, включавший длинный плащ из роскошной парчи, закрепленный на плечах золотыми фибулами с крупными рубинами. Волосы он зачесал вверх, уложив острыми зубцами, напоминавшими корону, и зафиксировал золотым лаком. Удивительно, как это еще Кривой Джо не додумался надеть настоящую корону, ведь явно мнит себя царем!

Лаура повидала всякое за свою пиратскую карьеру. Малыш Томми тоже любил выпендреж. Среди пиратов и криминальных боссов это не редкость. Но только у Кривого Джо наблюдалась некая претензия на изысканный стиль.

Лаура и Джеффри сидели в обнимку, когда он вошел. Они так и застыли и даже не шелохнулись, ошарашенные внешним видом своего похитителя.

- Влюбленная парочка! – ехидным тоном воскликнул Кривой Джо. – Тьфу! Какой ужас! Но это ненадолго! Я сделаю так, чтобы вы друг друга возненавидели!

- С чего бы нам возненавидеть друг друга? – усмехнулся Джеффри.

- Ну, например, из-за лжи. Все ли ты знаешь о своей пассии, Джефф?

- Я знаю достаточно.

- Вряд ли. Сколько вы с ней знакомы? Пару месяцев? Полгода? Этого мало.

- К чему ты клонишь, Джо?

- К тому, что ты явно не знаешь, какой она была раньше. А если бы знал, то полюбил бы ее ...эээ... без воска?

- Что вообще это значит?! – теряя терпение, воскликнул Джефф. – Какой еще к черту воск?

- В старину некоторые торговцы, продававшие мраморные статуи, замазывали трещины на них воском, чтобы придать товарный вид. Так и наша Лаура в некотором смысле прибегла к помощи воска.

- Хватит! – оборвала его Лаура. – Говори, зачем пришел!

- О, видишь, как она всполошилась?! – ухмыльнулся Кривой Джо, глядя на Джеффри. – Боится правды, Красотка!

- Чего тебе надо?! – продолжала Лаура.

- Идите на арену! – сказал Кривой Джо. – Там вас ждет сюрприз! Вернее, Джеффри. Кое-кто, прослышав о возвращении Руки-Кинжала, не поверил слухам и захотел лично удостовериться, что это не самозванец!

Пройдя вслед за Кривым Джо по длинным коридорам, пробуренным в астероиде, Лаура и Джеффри оказались в естественной обширной пещере, которую их похититель приспособил под гладиаторскую арену, выполненную в виде амфитеатра.

На сей раз здесь было гораздо больше зрителей, чем обычно. Весть о чудесном возвращении легендарного Руки-Кинжала распространяется все шире и шире.

- Наденьте броню! – велел Кривой Джо гладиаторам, а сам вышел в центр арены и приветствовал публику хвастливой речью, расхваливая на все лады бойцовские достоинства своих пленников.

- Дамы и господа! – зычным голосом вещал он. – Вы уже успели только что посмотреть бой моих не самых лучших гладиаторов! Эта была всего лишь закуска! Пора перейти к основному блюду!

Зрители на трибунах дружно захлопали в ладоши и закричали.

Кривой Джо жестом подозвал к себе рослого закарианина с фиолетовой кожей и голубыми волосами – одного из самых сильных мечников. Лаура и Джеффри уже неоднократно бились с ним на тренировках и в боях на малой арене, почти без публики. Теперь же Кривой Джо счел его достаточно подготовленным к выступлению перед большой аудиторией.

- Дамы и господа! – вновь заорал Кривой Джо. – Это Гнар-Дун, неплохо зарекомендовавший себя в боях против более опытных бойцов, чем он сам. Сегодня этот пленник получит шанс обрести свободу!

Трибуны опять взорвались нетерпеливыми возгласами и аплодисментами.

- С кем же Гнар-Дуну предстоит биться, спросите вы? – продолжал Кривой Джо. – Для начала с себе подобным!

Кривой Джо подозвал жестом другого закарианина.

- Итак, к бою! – объявил Кривой Джо.

Двое закариан, принадлежавших к талу и кану – полам, которые условно можно назвать мужскими у этого пятиполого вида, выхватили мечи, и принялись сражаться. Поединок вышел недолгим – Гнар-Дун достаточно легко расправился с соперником и теперь ждал распоряжений от Кривого Джо или вердикта публики.

- Убей его! Убей! – кричали зрители, показывая опущенные вниз большие пальцы. – Убей!

Так вот что за сюрприз приготовил Кривой Джо – день смертельных боев!

По правилам, установленным им же самим, убивать гладиаторов разрешалось не каждый день, иначе гладиаторы бы закончились слишком быстро и затраты на их прокорм и обучение боевым искусствам не окупились бы.

- Ты слышал вердикт публики, - сказал Кривой Джо Гнар-Дуну, тот кивнул и одним быстрым движением перерезал горло противнику.

Зрители удовлетворенно заревели. Гнар-Дун торжествующе воздел руки над головой и благодарно поклонился публике. Он нисколько не сожалел об убитом сородиче – да и с чего бы? До плена этот закарианин промышлял охотой за головами и не всегда доставлял товар живым. Получив свободу, Гнар-Дун намеревался сделаться профессиональным гладиатором, дерущимся за деньги. Он решил, что это выгодней охоты за головами и менее хлопотно.

- Итак, Гнар-Дун – восходящая звезда этой арены! – объявил Кривой Джо. – А может стать и чемпионом, если победит моего нынешнего лучшего бойца! А кто же сейчас лучший боец, спросите вы? Встречайте! Гвоздь программы – Джефф Рука-Кинжал!

Джефф вышел на песок арены, все еще не конца впитавший сиреневую кровь только что убитого закарианина.

Лаура последовала за Джеффри, хоть ее и не вызывали.

- А, чуть не забыл! – воскликнул Кривой Джо. – Джефф Рука-Кинжал идет в комплекте со своей подружкой! Прошу встречать: одноглазая метательница ножей Красотка Лаура Зейн!

Публика зааплодировала.

- Гнар-Дун, - обратился Кривой Джо к закарианину, - убьешь ее – получишь свободу! Убьешь их обоих – получишь столько золота, сколько весишь сам!

Закарианин ухмыльнулся и алчно сверкнул оранжевыми глазами, услышав эту мотивационную речь. Легкая победа над не слишком опытным сородичем вкупе с обещанием награды вскружила ему голову.

Джеффри играючи расправился с Гнар-Дуном. Он не спешил, желая продемонстрировать все свое мастерство. Лаура в бою почти не участвовала, лишь кружила по орбите, следя, чтобы Гнар-Дун не выкинул какой-нибудь грязный трюк.

Наконец, Джефф выбил меч из рук противника и вынудил того упасть.

- Убей! Убей! – тотчас же раздались крики с трибун.

- Ты слышал волю наших гостей, Джефф, - с мерзкой змеиной улыбочкой на губах сказал Кривой Джо. – Прикончи его!

Пока Джефф лихорадочно пытался изобрести какую-нибудь отговорку, Лаура едва уловимым молниеносным движением метнула стилет в горло закарианина.

Публика восторженно зааплодировала.

- Хоть и одноглазая, но все еще меткая! – объявил Кривой Джо, подойдя к Лауре и взяв ее за руку. – Поздравляю, дорогуша!

Стоя рядом с этим ланистой космической эры, Лаура ощутила запах озона – явный признак наличия силового кокона. Кривой Джо позаботился о своей шкуре и не рискнул находиться в присутствии искусной метательницы ножей без защиты.

- Дамы и господа, не скучайте! – в очередной раз обратился к залу Кривой Джо, прохаживаясь мимо лож для важных персон, и резко развернулся, чтобы роскошный плащ за его спиной эффектно взметнулся.

Надо же, какой позер, подумала Лаура, прежде она не замечала за ним любви к театральным жестам и статусным вещам. С появлением денег, возобновлением гладиаторского бизнеса и переселением в здоровое клонированное тело у Кривого Джо словно павлиний хвост вырос. Раньше он был просто козлом, теперь же он денди-козел. Эта мысль заставила ее улыбнуться.

– Эта была только прелюдия! Самое вкусное еще впереди! Наш следующий боец – не мой пленник и не наемный гладиатор, а один из гостей, пожелавший лично сразиться с легендарным Джеффом! Он усомнился, что это тот самый Джефф Рука-Кинжал и решил удостоверится в этом, сразившись с ним! Встречайте! Железный Билл собственной персоной!

На арену вышел рослый, сильно аугментированный человек. Аугментаций у него было ничуть не меньше, чем у Кривого Джо до переезда в клонированное тело. Верхнюю часть лица Железного Билла скрывала стальная маска с полупрозрачным визором, защищавшим глаза, только рот и волевой подбородок остались не искалеченными ранениями и контузиями.

Лаура никогда раньше не пересекалась с Железным Биллом, но узнала сразу же – по многочисленным постерам, которыми хозяева салунов на планетах вроде Сетаурана и Гобенгаста любят украшать стены своих питейных заведений.

Такие постеры вешают с разрешения изображенных на них персон. Это великая часть – получить разрешение. Еще большая часть – получить автограф знаменитости с постера.

«Джефф – это действительно он?»

«Насколько можно судить по лицу, почти полностью скрытому за металлом».

«Он уже был с таким лицом, когда вы виделись в последний раз?»

«Не совсем, тогда было открыто чуть больше плоти».

Железный Билл приблизился к Джеффри размеренной походкой робота. Движения явно давались ему с трудом. В бою такие машины для убийств больше полагаются на силу и неуязвимость металла, чем на мастерство и скорость.

Одолеть его будет нелегко, тем более с учетом того, что когда-то Железный Билл был лучшим другом Джеффа. Считает ли он его другом до сих пор?

***

- Джефф, это правда ты? – спросил Железный Билл скрипучим механическим голосом, выдававшим его искусственные легкие.

- Это я, Билл, - ответил Джеффри.

- Лицо, шрам, татуировки на висках, троды в волосах – все в точности как у моего покойного друга Джеффа, - оценивающе глядя на него сквозь визор маски, сказал Железный Билл. – Все, кроме руки-кинжала.

- Ее я потерял в бою, - ответил Джефф.

- Почему не восстановил?

- Не думал, что пригодится, я ведь отошел от дел после гибели нашего Братства.

- Тогда зачем вернулся? – спросил Железный Билл, вынув меч из ножен. – И почему не связался со мной?

- Вернулся, потому что нужно было кое-что уладить, - ответил Джефф, тоже обнажив меч. – А с тобой не связывался, потому как до недавнего времени не знал, что ты тоже выжил.

- Ты не знал, что я выжил, - повторил за ним Железный Билл. – А я не знал, что выжил ты!

Пират яростно атаковал Джеффри и тот едва успел блокировать его выпад своим мечом. Раздался оглушительный звон металла по металлу.

- Скажи мне, Джефф, как тебе удалось выжить? – спросил Железный Билл. – Как так вышло, что ты жив, а все наши братья и сестры отправились в пекло?

Противники обменялись несколькими ударами, прежде чем Джефф ответил:

- Это долгая история.

- Я готов ее выслушать.

- Услышишь после боя.

- Нет, потом не будет шанса узнать правду, этот бой – до смертельного исхода.

Джефф атаковал Билла, заставив отступить до края арены.

- Дерись, Билл, дерись в полную силу, ведь тебе придется убить меня!

Железный Билл презрительно скривил рот и сказал, как выплюнул:

- Значит, Кривой Джо не соврал, когда заявил мне, что ты – альфа!

Джефф на мгновение отвлекся, и Биллу этого хватило, чтобы нанести удар, едва не снесший голову Джеффу – тот успел разминуться со смертоносным клинком всего на пару миллиметров. Несмотря на кажущуюся неуклюжесть и искалеченное тело, Железный Билл все еще оставался опасным соперником.

Пират и бывший пират обменялись серией ударов.

- Так как же ты стал альфой, Джефф? – спросил Билл, приперев того к стене арены. – Заключил сделку с фараонами, сдал наших братьев и сестер и поэтому тебе сохранили твою жалкую и ничтожную жизнь предателя?

Прежде чем ответить, Джефф пнул ногой Билла в колено, тот потерял равновесие и Джефф толкнул его, заставив упасть на спину. Джефф мгновенно уселся ему на грудь, одной рукой удерживая руку Билла с зажатым в ней мечом, а другой сдавил его горло и сказал:

- Ты смертельно оскорбил меня этим предположением, Железный Билл! Я ни за что не предал бы моих братьев и сестер! Я бы лучше сдох, чем сделался предателем!

- Тогда как ты выжил?!

- Легавые одолели меня числом! – ответил Джефф, не убирая руку с горла Билла. – Я один еще оставался в строю, когда все наши уже полегли. Понимая, что это конец, я постарался отправить на тот свет как можно больше фараонов, им удалось взять меня, только после того, как я потерял руку-кинжал.

- Значит, это, правда, ты, Джефф?

- Да, черт возьми!

- Почему меня называют Железный Билл?

- Из-за железного сердца!

- Теперь я верю, что это действительно ты, Джефф! Прости за сомнения и за то, что будет сейчас!

Билл ударил Джеффа в челюсть второй, свободной рукой, и сбросил его с себя. Оглушенный ударом Джефф потерял сознание, а открыв глаза, обнаружил, что находится уже не на арене, а среди зрителей под охраной четверых хараниан.

На арене Железный Билл дрался с Лаурой.

Джефф понял, зачем Билл вырубил его – так Кривой Джо вынужден был присудить ему техническую победу, и Биллу не пришлось убивать Джеффри. Как независимого участника боев Кривой Джо не мог заставить Билла делать что-либо против его воли – ведь он не пленник.

Джефф улыбнулся. Старина Билл пожалел его, несмотря на железное сердце! Но пожалеет ли он Лауру? В курсе ли Железный Билл, что Красотка теперь его подружка?

Джефф с тревогой наблюдал за их поединком. Лаура дралась виртуозно, на ее стороне преимущество в скорости и подвижности, но Билл сильней физически. Да, она аугментирована, но он все равно сильней, и к тому же не потерял глаз. Так что если бы Джефф захотел сделать ставку, то поставил бы на Билла, а не на Лауру.

Наконец, Билл выбил меч из ослабевших рук Лауры, толкнул ее на песок и приставил свое оружие к ее горлу.

- Билл, нет! – закричал Джефф в отчаянной надежде, что его крик не утонет во всеобщем шуме.

Отправить ему сообщение по кортикальной связи он не мог, так как номер Билла давным-давно исчез из его списка контактов.

Железный Билл не торопился вонзить острие меча в шею Лауры. Может, услышал Джеффа? Или знал, что эта девушка дорога ему?

Тут в дело вмешался Кривой Джо. Пока Билл медлил, Джо решил взять исход поединка в свои руки и одним быстрым движением перерезал горло Лауре.

- Нет! – заорал Джефф. – Нет! Ах, ты бесчестный ублюдок!

Ослепленный яростью и болью утраты Джефф вскочил на ноги в намерении добраться до Кривого Джо и если не убить, то хотя бы поколотить его, как следует, но охранники хараниане тут же схватили его и скрутили. Джефф напрасно брыкался и пинался – его вновь одолели превосходящими силами и числом.

Очнулся Джефф в той же сумрачной комнатушке, которую последние несколько дней – или недель? – делил с Лаурой. Теперь же вторая кровать пустовала. Вернее, не совсем пустовала – на ней лежали какие-то предметы.

Джефф встал, морщась от головной боли, и подошел к кровати Лауры. Разглядев, какие именно жуткие трофеи там были аккуратно разложены, Джефф остолбенел.

За свою карьеру пирата Джефф повидал немало такого, от чего у добропорядочных граждан застыла бы кровь в жилах, поседели волосы и наступило заикание. Но теперь, при виде кучи аугметических протезов, кровь застыла в жилах у Джеффри, ведь вся эта аугметика была изъята из тела Лауры.

Расположение на кровати искусственных частей тела соответствовало анатомии. Сверху, на месте головы, лежала тончайшая сеточка, при жизни Лауры находившаяся под скальпом, сетка выбрасывала наноботы, обволакивавшие волосы, что позволяло мгновенно изменять их цвет. Под этой сеточкой Кривой Джо расположил два глаза. По бокам от них, по центру и под зубами лежали какие-то прозрачные предметы, которые Джефф определил, как филеры для коррекции формы скул, носа и подбородка. Ниже шли грудные импланты, затем искусственные фрагменты кишечника, лоскуты кожи, позвонки, протезы рук и ног, причем на руках искусственными оказались даже пальцы и ногти из трнансформ-стали.

Разглядывая в немом оцепенении эти жуткие экспонаты, словно украденные из кабинета хирурга-протезиста, Джефф вспомнил, как Кривой Джо что-то говорил насчет статуй и воска.

«Будешь ли ты любить Красотку без воска?»

Кажется, именно такой вопрос задал тогда ему Кривой Джо.

- Тук-тук! – вдруг раздался голос Кривого Джо из-за отворившейся двери.

«Легок на помине! – подумал Джеффри. – Мерзавец!»

Едва нога Кривого Джо переступила порог, Джефф бросился на него, намереваясь вцепиться в горло, но шоковый разряд остановил его и Джефф рухнул на пол. Охранник харанианин подхватил его и уложил на кровать.

- Фу, как невежливо! – издевательским тоном сказал Кривой Джо. – И это после того, как я открыл тебе глаза на ложь твоей подружки!

- Ты...подонок...ты еще ответишь за ее смерть! – прошептал Джефф непослушными онемевшими губами.

- Смерть?! – Кривой Джо удивленно приподнял брови. – Она жива и скоро ты ее увидишь!

- Как она может быть жива, после того как ты перерезал ей горло и выпотрошил?! – Джефф хотел указать пальцем на соседнюю кровать с жуткой коллекцией, но не смог, будучи обездвиженным шоковым разрядом.

- А как выжил я, после того как фараон, приятель твоей Лауры, вонзил мне в глаз коготь-кинжал, а Лаура потом выстрелила мне в голову?

- Ты...ты ...ее клонировал?

- Разумеется!

- Так ты убил ее только ради того, чтобы изъять из ее тела все аугментации и импланты?

- Можно сказать и так, - ответил Кривой Джо, улыбаясь как Мефистофель. – Это часть моей мести!

- Ты...чертов психопат!

- Клон дозреет завтра и потом можно будет перенести ее воспоминания в новое тело, - сказал Кривой Джо.

Он порылся в карманах и извлек крошечный диск – запоминающее устройство, обычно располагавшееся за ухом в специальном кибер-разъеме у всех генетически усовершенствованных людей.

- Завтра ты встретишь любовь всей твоей жизни в ее истинном обличье! А сейчас тебя хочет увидеть кое-кто.

Кривой Джо ушел, насвистывая веселую мелодию. Джефф думал о том, что теперь сбежать от этого маньяка будет еще сложней. Без аугметических протезов Лаура станет слабой и беззащитной и ему придется сражаться с охраной в одиночку.

Дальнейшие размышления Джеффри о побеге оказались прерваны новым посетителем.

- Билл! – удивился Джефф при виде гостя, он хотел встать и обнять старого друга, но действие шокового разряда еще не прошло. – Прости, Кривой Джо подстрелил меня!

- Ничего, - сказал Железный Билл, озираясь в поисках табуретки, не найдя ее, он сдвинул в сторону коллекцию протезов и сел на кровать Лауры. – Что это за трофеи и зачем они тебе?

- Это месть Кривого Джо мне и Лауре.

- Не стану притворятся, что понимаю, о чем речь, - ответил Билл. – Кривой Джо полный псих, я пытался договориться с ним о выкупе за тебя и твою подружку, но он уперся и не соглашается ни на какую сумму.

- Он здорово разозлился на меня, и в особенности на Лауру.

- Что сделал ему ты, я помню, но чем ему не угодила она?

- Лаура убила его не так давно. За это он перерезал ей глотку, а потом выпотрошил.

- Так это все, - Билл широким жестом обвел жуткие трофеи, - было в ее теле?

- Ага.

- Кривой Джо совсем шизанутый! Это уже слишком даже для таких, как мы!

- Осторожней, тут всюду камеры!

- Как же мне вытащить тебя отсюда?

- Подойди ближе, - попросил Джефф.

Железный Билл встал и склонился над Джеффри. Когда головы приятелей соприкоснулись, этого оказалось достаточно, чтобы программное обеспечение их кортикальных имплантов мгновенно установило соединение и автоматически добавило их в списки контактов друг друга.

«Теперь мы можем говорить, не опасаясь прослушки», - тут же написал Джефф Биллу.

«Я сегодня же вылечу навстречу моей банде, - ответил Железный Билл. – Мы атакуем этот астероид!»

«Сколько у вас кораблей?»

«Неважно, - уклонился от объяснений Билл. – Мы все равно атакуем!»

«Значит и кораблей, и людей у тебя мало, - догадался Джефф. – А Кривой Джо сейчас поднялся и силен как никогда прежде!»

«Плевать! Я не оставлю моего друга в плену у психопата!»

«Билл, старина, совершив самоубийственный налет на отлично укрепленное логово Кривого Джо, ты ничем мне не поможешь и погибнешь напрасно!»

«Я не брошу тебя в беде! Стоит хотя бы попытаться!»

«У меня есть план получше, – ответил Джеффри. – Я был бы очень признателен, если бы ты кое-что сделал, не задавая вопросов».

«Ладно, валяй! Что за просьба?»

«Знаешь Агору?»

«Планету у края туманности Галанга?»

«Угу, лети туда как можно скорей и возьми свой наиболее быстроходный корабль! Прибыв на Агору, сразу же отправь мне письмо, указав в теме «для Гавриила», а в самом письме укажи координаты этого сраного астероида!»

Железный Билл озадаченно посмотрел на Джеффри.

«Зачем мне отправлять тебе письмо? Ты ведь не получишь его! Кривой Джо тут повсюду установил мощные глушители! Здесь работает только внутренняя связь».

«Знаю, моя просьба выглядит как полная чушь, но это может спасти наши с Лаурой задницы! Прошу, сделай это поскорей!»

«Ладно, сделаю, - согласился Железный Билл. – А кто такой Гавриил?»

«Один серьезный хакер с кучей бабла».

«А, теперь твоя странная просьба обрела смысл! Думаешь, этот хакер прочитает твою почту и как-то поможет!»

«Да».

«Так себе план!»

«Нет, это отличный план! Гавриил невероятно талантлив и у него денег хоть жопой жуй! Он наймет целую армаду!»

«При условии, что прочитает твою почту, - усмехнулся Железный Билл. – И сочтет ваши задницы достаточно ценными».

«Он точно прочитает мою почту и точно придет на помощь».

«А ты ему доверяешь!»

«Он уже вытаскивал нас из передряг».

«Хорошо, сейчас же вылетаю на Агору!»

Железный Билл встал, пожал на прощание руку Джеффри и ушел.

После его ухода Джефф забылся глубоким сном.

Разбудил его Кривой Джо.

- Вставай! Красотка ждет тебя!

- Ждет? Ее память...

- Уже при ней, - нетерпеливо перебил его Кривой Джо. – Мой лучший хирург лично вживил ей киберразъем и вставил мнемочип, так что твоя возлюбленная Лаура знает, кто она.

Лицо Кривого Джо расплылось в сардонической ухмылке.

- Идем же! Разве ты не хочешь увидеть истинный облик своей пассии?

Джеффри не удостоил его ответа и молча проследовал за ним по коридорам, изо всех сил подавляя желание врезать Кривому Джо по наглой роже.

Что задумал этот старый черт? Почему ему так не терпится показать Джеффу клонированную Лауру?

«Я добьюсь, чтобы вы возненавидели друг друга!» - что-то такое сказал Кривой Джо вчера утром перед боями. Вчера? А это точно было вчера? Или неделю назад? Джефф окончательно утратил чувство времени.

Что ж, Кривой Джо, очевидно, рассчитывает вызвать ненависть у Джеффри к Лауре из-за того, что она изменила внешность. Раз так, то он просчитался!

Джефф никогда не осуждал тех, кто менял внешность. Он отнюдь не фанатик базист, помешанный на натуральности и предопределении. Мол, если родился с каким-то недостатком, смирись, прими свою судьбу и живи таким, даже не помышляя хоть что-то улучшить.

Джефф вспомнил лозунги, почерпнутые из базистской пропаганды: «Природа мудра и не ошибается», «Что естественно, то не безобразно». Подобным базисты без устали пичкали своих сторонников. Поэтому среди них нередко встречались люди, отказывавшиеся лечить не только косметические проблемы вроде прыщей и выпадения волос, но и серьезные заболевания. Ведь еще один из их любимых постулатов гласил: «Страдать почетно, страдание облагораживает!»

Длинные коридоры, пробуренные в недрах астероида, наконец, привели в лазарет. Здесь роботы и живые врачи латали раненых гладиаторов. В большой палате сейчас пребывала пара дюжин человек и других гуманоидов.

Лауры среди них нет, с облегчением заметил Джеффри. Здесь только мужчины.

Кривой Джо потянул его за руку дальше. Они миновали женскую палату. Кривой Джо и возле нее не задержался, потащил Джеффа вперед, к одноместной палате. Но не вошел туда. Вместо этого Кривой Джо втолкнул Джеффа в соседнее помещение, отделенное от палаты стеклянной стеной.

- Стена прозрачна лишь с этой стороны, - с дьявольской усмешкой заметил Кривой Джо.

Джефф взглянул через стекло на одинокую девичью фигурку в больничной пижаме, сидевшую на кровати. Эта девушка была ему совершенно незнакома.

Маленькая, щуплая, с тонкими русыми волосами, плоским лицом, курносым носом и вдавленной переносицей, широким квадратным подбородком и почти безгубым ртом. Таких девушек частенько называют серыми мышками.

- Зачем я здесь? – спросил он.

Кривой Джо рассмеялся.

- Что, Джефф, не узнаешь свою любимую?

- Это не Лаура!

- Ошибаешься! Это Красотка Лаура Зейн в ее истинном обличье!

- Ты лжешь!

- О, Джеффри, Джеффри! – закатив глаза и театрально разведя руки, сказал Кривой Джо. – Неужели прозвище «Красотка» ни о чем тебе не говорит? Разве ты не в курсе, как в некоторых бандах дают прозвища?

- В курсе! – сдавленным голосом произнес Джефф.

Он помнил, что главарь прежней банды Лауры Малыш Томми был настоящим амбалом. Но насчет прозвища Лауры Джефф всегда думал, что оно отражает реальную ситуацию, как некогда и его прозвище Рука-Кинжал.

- Ну, чего притих, Джефф? – не переставая лыбиться, как шут, спросил Кривой Джо. – Нравится ли тебе Красотка теперь?

Джефф молчал, слишком ошеломленный разительной переменой в облике Лауры.

- Ты врешь! С чего мне тебе верить?

- А не надо мне верить! Пойди, поговори с ней! Тебе вру не я, а она!

Джеффри вышел из комнаты для подглядываний и направился к девушке за стеклом.

Едва увидев его, девушка вскочила с кровати и отвернулась.

- Джефф! – сказала она с болью в голосе. – Ради всего святого, уйди!

Этот голос Джефф хорошо знал. Он действительно принадлежал Лауре.

- Лаура? Это, правда, ты?

- Да, это я! – воскликнула она, стоя к нему спиной. – Уходи!

- Почему ты меня прогоняешь?

- Не хочу, чтобы ты видел меня такой!

Джефф подошел к ней и положил ей руки на плечи. Теперь Лаура была ниже него на две головы. Такая маленькая и хрупкая! Джефф прижал ее к себе и поцеловал в макушку. «Малышка!» - чуть было не вырвалось у него, но Джефф вовремя вспомнил, что Лаура терпеть не могла, когда он так ее называл, и сейчас понял, почему.

Лаура увеличила рост и подправила внешность, но где-то глубоко внутри нее все равно остались комплексы. Отсюда и ее ершистый характер, и зажатость в постели.

Джефф снова поцеловал ее в макушку и погладил по плечу.

- Не надо жалости! – с гневом и мольбой в голосе попросила она, вцепившись в его руку крошечными ладошками. – Оставь меня!

- Лаура, милая! Я не брошу тебя! – зашептал Джефф ей на ухо. – Мы вместе выберемся отсюда и надерем зад Кривому Джо! То, что он сделал с тобой, не повод отталкивать меня! Ведь этого он и добивается! Помнишь, он обещал рассорить нас? Мы не доставим ему такого удовольствия!

- Ладно, мы сбежим вместе, а сейчас уйди, прошу! Если я и, правда, дорога тебе, оставь меня!

- Хорошо, - нехотя сдался Джефф. – Сейчас я уйду, но вернусь за тобой!

На прощание он поцеловал ее в ухо, отметив, что оно такое же, как он помнил – форму ушей Лаура не меняла в отличие от всего остального, включая пальцы и ногти. Ей явно не нравились ее короткие пальцы с широкими как лопата ногтями.

Как же нелегко, должно быть, Лауре жилось раньше, до операции!

Джефф себе этого и представить не мог, ведь он всегда был привлекательным, если не считать периоды депрессии и запоя.

Едва он вышел из палаты Лауры, как его встретил насмешливыми аплодисментами Кривой Джо.

- Браво, Джефф, браво! Ты не бросил превратившуюся в дурнушку красотку! Как омерзительно благородно!

- А ты ждал от меня чего-то другого?

- Вообще-то да.

- Ты просчитался!

- Ты прежний, до промывки мозгов, точно бросил бы ее!

Джефф на мгновение задумался, а потом сказал:

- Да, тут ты прав. Прежний я так бы и поступил, но сейчас я не такой! Того, кем я был раньше, уже давно нет.

Джефф подумал, что еще никогда так не радовался промывке мозгов.

Остаток этого дня и весь следующий Джефф провел в тренировочном зале. Кривой Джо снова планировал устроить бои со смертельным исходом.

Джефф не пытался сговориться с другими пленниками о побеге – это бессмысленная, самоубийственная затея. Ведь здесь повсюду видеокамеры. Заговор тут же раскроется.

Вся надежда на Железного Билла.

Если у него имелся достаточно быстроходный корабль, то он уже добрался до Агоры, ближайшей планеты, где ловит космонет. Значит, Гавриил уже знает, где они и пришлет сюда кого-нибудь на сверхбыстрых кораблях чужаков. Может, даже тиросцев. Хотя нет, не тиросцев. Вряд ли они будут тратить время и ресурсы на спасение двух бывших пиратов.

Джефф оказался прав.

Прибывшие им на помощь действительно оказались не тиросцами, а итинерийцами. Предусмотрительный Гавриил понял, что тягаться с харанианами, коих Кривой Джо нанял в избытке, могут только равные им по силам другие инородцы.

Дверь в каморку Джеффа резко распахнулась и появившийся на пороге итинериец спросил:

- Ты Джефф Рука-Кинжал?

- Я.

- Пойдем! – сказал он, вручая Джеффу меч и бластер. – Пора сматываться отсюда!

Эти слова прозвучали для Джеффри как музыка. Он едва удержался от того, чтобы не обнять итинерийца от радости, но остановился, вспомнив о неприязни этого вида к людям и проявлениям эмоций.

- Офицер Лорне с вами? – спросил Джефф.

Чужак не был похож ни на кого из той четверки, что сотрудничала с ними.

- Я не знаю никакого Лорне.

Выйдя за ним в коридор, Джефф сначала услышал звон мечей, а потом и увидел целую кучу итинерийцев, дравшихся с харанианами.

- Вас много?

- Достаточно, твой друг Железный Билл подробно описал это местечко, так что мы знали, чего ожидать! Нужно пробиться к ангару!

- Сначала я должен спасти еще кое-кого!

- Лауру Зейн?

- Да.

- Веди, я помогу тебе!

Джефф не стал отказываться от помощи, ведь по пути в лазарет они наверняка повстречают еще отряды хараниан.

Джефф нашел Лауру в той же одноместной палате.

- Бежим! – крикнул он ей, и Лаура не заставила себя упрашивать.

- Где Кривой Джо? – поинтересовалась она, когда Джефф с итинерийцем с боем пробивались через коридоры и помещения логова Кривого Джо.

- Мы пока его не видели!

Лаура подобрала меч, оброненный одним из убитых головорезов хозяина астероида. Меч ей явно был тяжел, но маленькая хрупкая девушка не желала признавать этого и крепко сжала рукоять оружия обеими руками.

- Жаль, стилеты не при мне! Я очень хочу воткнуть хоть один в горло Кривому Джо!

Кривого Джо они нашли в ангаре – осознав безнадежность своего положения, тот пытался сбежать. Джефф набросился на него с яростью берсерка и нанес множество не смертельных, но весьма неприятных ран.

- Джефф! Отойди! – прокричала Лаура. – Дай мне его прикончить!

- Нет, - вмешался итинериец, отобрав у нее меч, - Гавриил просил оставить его в живых!

Лаура грязно выругалась. Джефф еще не видел ее такой взбешенной.

- Я хочу убить этого подонка!

- Он будет наказан, не сомневайся, - пообещал итинериец, надев наручники на Кривого Джо и приковав его к трубе. – Но не вами и не нами.

- А кем?

- Сюда летит кое-кто еще.

- И кто же?

- Гавриил не сообщил нам. Идемте на корабль, пора отчаливать!

Итинериец провел Лауру и Джеффри на один из уже хорошо знакомых им чудовищно быстрых кораблей с Нигилиума, коих действительно оказалась целая эскадра.

- Вы в безопасности, - сказал итинериец, когда астероид в иллюминаторе уменьшился до точки. – Мы летим на Даралу.

- Как вас зовут? – спросил Джефф, внимательно разглядывая итинерийца, уж очень он был не похож на тех его сородичей, которых Джефф знал раньше.

- Дарфу.

- Просто Дарфу и все? – удивилась Лаура. – Никаких воинских званий и имен патрона?

Дарфу рассмеялся, услышав это. Джефф и Лаура изумленно переглянулись, они еще не видели смеющихся итинерийцев.

- О, я понял, чем так удивил вас! – сказал Дарфу. – Кажется, до сих пор вы встречали представителей моего вида только из Империи.

- Да, а вы разве не из Итинерийской Империи?

- Нет, мы из Итинерийской Республики, Империя нас не признает, считает неправильными итинерийцами, а все потому, что мы не разделяем их философию подавления эмоций, помешанность на военном деле, презрение к чужакам и тягу к пафосу.

- Да, вы совсем не похожи на офицера Лорне и его товарищей, - сказал Джефф. – Они были как роботы, а вы живые!

- Мы рады знакомству с вами и благодарим за спасение! – добавила Лаура.

Остаток пути до столицы Конфедерации Джеффри и Лаура провели в обществе Дарфу и его друзей. И все это время Лаура избегала Джеффри.

***

После возвращения Лауры и Джеффри на Даралу, первое, что сделал Гавриил для своих агентов – отправил их в очень крутую суперсекретную клинику на нижних уровнях, замаскированную под дешевый салон красоты.

Помощь требовалась Лауре.

Внешне она была абсолютно спокойна. С невозмутимым видом Лаура сообщила Гавриилу обо всех подробностях пребывания на астероиде Кривого Джо, включая убийство, посмертное извлечение аугментаций, клонирование, перенос личности в новое тело и воскрешение. Закончив рассказ, Лаура удалилась в больничную палату в сопровождении робомедика.

Джеффри и голографический Гавриил остались одни в комнате ожидания.

«Она словно о ком-то другом говорила», - подумал Джеффри.

«Так Лаура сейчас воспринимает себя, - ответил Гавриил по кортикальной связи на его невысказанный вопрос, - ей так легче вынести все это».

- Ты ведь поможешь ей? - вслух спросил Джеффри, его уже не удивляло то, как поразительно точно хакер угадывал его мысли.

- Разумеется! – тоже вслух ответил Зеленая Борода. – В этой клинике над Лаурой поработает лучший даральский скульптор-генетик. Переписывание ДНК займет немало времени, намного больше, чем серия пластических операций, так что придется тебе пока следить за базистами одному.

- Зачем переписывать ее ДНК? – не понял Джеффри. – Почему нельзя просто обойтись пластическими операциями, как раньше?

- Затем, что Лауре это необходимо, - терпеливо пояснил Зеленая Борода. – После того, что сотворил с ней Кривой Джо, она безумно боится, что это может случиться опять.

- Боится? – удивился Джефф. – А по ней не скажешь! Лаура спокойна, как глыба льда!

- Конечно, а как же иначе? – улыбнулся Гавриил. – Я бы не нанял ее, не будь у нее такого самообладания! Лаура отлично умеет скрывать боль и страх. Сейчас она в ужасе и отчаянии, поверь мне. После редактирования ДНК, даже если Лауру снова убьют и клонируют, она возродится с той внешностью, что выбрала сама, а не с той, что досталась ей от природы.

- Тогда пусть процедура начнется поскорей! – ответил Джефф. – Я устал оттого, что моя девушка меня избегает! Не понимаю, почему Лаура так ведет себя?!

Джефф вскочил на ноги и принялся расхаживать по комнате.

- Она думает, ты не бросил ее из жалости, - пояснил Зеленая Борода, не вставая с кресла. – Лаура это ненавидит. Вся ее жизнь вынуждала ее стать сильной и нетерпимой к слабости. Лаура ведь рано осталась без родителей, рано нарушила закон и попала в интернат для трудновоспитуемых детей на отсталой планете.

- Ты хочешь сказать, что преступить закон ее вынудило недовольство внешностью? - усомнился Джефф, раскуривая сигарету.

- Разумеется, нет! – воскликнул Гавриил, удивленно приподняв бровь. – У Лауры были другие причины, хотя недовольство внешностью до определенной степени повлияло на ее характер. В цивилизованных странах, население которых полностью охвачено генетическим императивом, некрасивых, чудаковатых или относящихся к меньшинствам людей никто не травит, не дразнит и не унижает. Но они все равно сталкиваются с некоторыми проблемами. Например, им трудней найти друзей и любимых.

- Если дело не во внешности, тогда в чем же?

- Лаура тебе сама расскажет, что на самом деле сломало ей жизнь, и как она оказалась в интернате, - ушел от ответа Зеленая Борода. – Когда вспомнит.

- То есть сейчас она об этом не помнит?

- Нет, вернее, не совсем.

- Если ты об этом знаешь, то почему не расскажешь ей? - спросил Джефф, выпустив дым прямо в лицо Гавриилу, сизые клубы прошли сквозь голограмму, на минуту сделав облик хакера туманным.

Выглядело это весьма красиво, Джефф на секунду вновь почувствовал себя художником и решил как-нибудь потом использовать эффект тумана. Джефф подумал, что уже месяца три не брал в руки кисть, может, и рисовать уже разучился. Впрочем, если и так – не беда, пара сеансов стимуляции памяти исправят дело, вернул же он себе мастерское владение боевыми искусствами.

- Лаура сама тебе все расскажет, - опять повторил хакер. – Я не хочу причинять ей лишнюю боль, освежив подавленные воспоминания. Психотравма – не рисование и не боевые искусства, тут человек сам должен захотеть пройти через это вновь, иначе стимуляция только ухудшит состояние.

- Полагаю, ты прав, - ответил Джефф, ощутив неприятный холодок от слов Гавриила – хакер будто мысли его читает!

В этот момент в комнату ожидания вошел доктор – первый живой человек, которого Джефф встретил в этой клинике, где казалось, работают одни лишь роботы, и сообщил:

- Ваша коллега заполнила анкету и подписала все необходимые документы. Мы можем приступить к процедуре хоть сейчас, нужно только...

- Я уже внес требуемый аванс, - перебил его Гавриил. – Остальное вы получите по окончании процедуры.

- Благодарю, можете уйти, - чуть смущенно сказал доктор. – Пациентка просила не навещать ее до полного окончания процесса генного скульптурирования.

Гавриил и Джеффри распрощались с врачом и покинули клинику. Вернее, направился к выходу только Джефф. Гавриил бестелесным духом парил рядом с пиратом, но голограмма хакера была столь высокого качества и разрешения, что догадаться о том, что он не присутствовал здесь лично, можно было только по отсутствию звука шагов и по небольшому расстоянию между полом и подошвами крутых дизайнерских кроссовок хакера.

Едва Джефф оказался вне здания, Гавриил исчез. Джефф осмотрелся. Сумрак, моросящий дождь из спринклеров, редкие неоновые вывески дешевых питейных заведений и потасканные робошлюхи – типичные атрибуты нижних уровней Даралы.

- Эй, красавчик, не желаешь развлечься? – схватила его за рукав первая же шлюха-гиноид.

- Нет, не желаю, - ответил Джефф, мысленно добавив, что этому гиноиду не помешал бы небольшой ремонт.

Проститутка отошла от Джеффри, поправляя на ходу заевшую челюсть, из-за чего ее рот перекосился и не закрывался.

- Зеленая Брода! – тихо позвал Джефф. – Ты куда делся?

- Я тут! – отозвался хакер в его наушнике. – Просто нет голопроекторов поблизости.

- А, понятно.

- Я выслал машину, она доставит тебя к Храму Архангела Гавриила.

Джефф улыбнулся совпадению имен хакера и библейского персонажа.

- Зачем мне туда?

- Из храма я смогу тебя телепортировать к себе.

- Только оттуда?

- Да, мой телепортатор имеет ограниченное действие.

- Ты так богат, но не установил себе телепортатор покруче? – удивился Джефф.

- Меня и этот устраивает.

Машина прибыла и зависла в воздухе рядом с Джеффри, он тут же перебрался в аэромобиль и устремился вверх. Гавриил немедленно материализовался на соседнем кресле – видимо, в машине имелся неплохой голопроектор.

- Пока Лаура в больнице, тебе придется поработать без напарницы, - вновь напомнил Зеленая Борода. – Редактирование ДНК процесс кропотливый и не быстрый, особенно, если объем изменений очень большой.

Услышав это, Джеффри приуныл. Сколько же ему придется ждать воссоединения с Лаурой? Месяц? Два? Черт! Он настолько привык к обществу Красотки, что уже и не представлял себе жизнь без нее! Неужели Кривой Джо был прав, и он действительно втюрился в эту метательницу ножей с кучей комплексов?!

Джефф закурил очередную сигарету.

- Не проще ли взять донорскую ДНК? – наобум предложил он Гавриилу. – Найти какую-нибудь девушку с внешностью, не сильно отличающейся от той, что Лаура желает иметь, и лишь немного переписать ее ДНК? Процесс пойдет быстрей!

- Увы, так нельзя! – усмехнувшись, ответил Гавриил. – ДНК должна быть только родной, и ее изменения ни в коем случае не должны затрагивать мозг, иначе перенос памяти в воссозданное тело будет невозможен. Ты ведь слышал о нейромнемоконфликте?

- Нет, - признался Джефф, с любопытством глядя на хакера в ожидании продолжения.

- Записанную на мнемочип память одного человека невозможно перенести в тело или клон другого. Многие пытались это сделать, но всякий раз терпели неудачу. Пациенты умирали вскоре после загрузки чужой личности. Вот что такое нейромнемоконфликт!

Джефф промолчал, и Зеленая Борода решил, что ему нужно больше объяснений.

- Например, если твой друг Железный Билл умрет, а ты захочешь, чтобы у тебя появился брат-близнец с личностью Билла и дашь свою ДНК для выращивания клона, то этот клон погибнет через несколько часов после копирования в его мозг памяти Билла.

- Я понял, - ответил Джефф. – Это что-то вроде несовместимости софта и железа! И, кстати, Билл скорей бы согласился переехать в тело робота, а не моего клона, не зря ведь он Железный Билл!

Джефф рассмеялся, Зеленая Борода слабо улыбнулся, а потом сказал:

- В тело робота не сможет переехать никто!

- Тоже из-за несовместимости?

- Да, а еще потому, что это запрещено законами почти всех стран.

Аэромобиль, наконец, перестал медленно набирать высоту, выбравшись из лабиринта лестниц и мостов, перекинутых между небоскребами, и помчался в стратосфере на большой скорости – здесь уже препятствий не было.

- Как долго я не увижу Лауру? – вернулся Джефф к прежней теме, разглядывая проплывавшие внизу пентхаусы богачей.

- Месяц или около того.

Чуть подумав, Джефф задал Гавриилу давно мучивший его вопрос:

- Почему ты возишься с нами? Почему спас нас от Кривого Джо и не захотел нанять кого-то другого вместо Лауры? Может, ты влюблен в нее?

Зеленая Борода рассмеялся, услышав это.

- Я забочусь о Лауре и о тебе, потому что вы ценные работники, а я хороший работодатель. Позволь я вам погибнуть на арене у Кривого Джо, искать новых полевых агентов пришлось бы очень долго. Выгодней и проще было вызволить вас из плена. И нет, я определенно не влюблен в Лауру!

- Переписать ДНК Лауры тоже выгодней, чем найти другого агента вместо нее? Это ведь чертовски дорого!

- Гораздо дешевле, чем выкупить целый флот у контрабандистов, - усмехнулся Гавриил. – Я не стеснен в средствах.

- Неужели найти кого-то другого вместо Лауры так сложно?! – недоверчиво переспросил Джефф.

- Ты трахался с ней, но даже не представляешь, насколько твоя подружка уникальна?! – раздраженным тоном заметил Гавриил. – Помимо невосприимчивости к внушениям она обладает еще и поразительной стойкостью духа! Лаура предпочла лишиться глаза, но не выдала местонахождение моего друга!

Джефф не сразу осознал смысл последней фразы Гавриила и переспросил:

- Постой, ты хочешь сказать, что Лаура соврала Кривому Джо, когда заявила, что не знает, где найти бывшего фараона, который приходится тебе другом?

- Да, соврала, Лаура в курсе, что он работает на станции Трогана.

Услышав это, Джефф перестал курить и сунул истлевший окурок в пепельницу. Пират посмотрел в лиловое небо на сияющий диск искусственной луны Даралы – станция Трогана как раз взошла над кольцами орбитального космопорта.

- Зачем Лаура это сделала? Вряд ли Кривой Джо стал бы нападать на станцию Трогана, чтобы добраться до парня, выколовшего ему глаз. Лаура... любит его, что ли?

- Вряд ли, Лаура едва знала его, не думаю, что она сделала это из-за любви. Скорее всего, тут дело в ее гордости. Лаура просто не захотела уступать Кривому Джо.

Джеффри надолго погрузился в размышления, переваривая эту информацию. Лаура позволила себя покалечить, но не выдала Кривому Джо приятеля Зеленой Бороды! Да уж, это поистине редкая стойкость духа и храбрость!

- Гавриил, а расскажи-ка мне об этом твоем друге, бывшем фараоне, - попросил Джефф.

- Забудь об этом, - ответил хакер. – Просто выбрось из головы.

И Джефф выбросил это из головы.

Аэромобиль тем временем достиг пункта назначения, плавно снизился и приземлился на крыше невысокого по даральским меркам здания перед Храмом Архангела Гавриила, венчавшим соседний небоскреб. Джеффри выбрался из машины и по мосту, соединявшему два здания, перешел в храм. Но прежде чем ступить на мост, пират взглянул на гигантскую мозаичную картину, украшавшую наружную церковную стену.

Архангел Гавриил, одетый как древнеримский воин, в длинном плаще, закрепленном на плечах фибулами, парил в золотистых облаках. В руках он держал фонарь и лилии, над головой его сиял нимб, бледное лицо его одновременно суровое и печальное... было лицом Линнетто-Ларра.

- Вот же тщеславный сукин сын! – обругал Джеффри Лиланда.

Джефф впервые видел эту мозаику в натуре. Мягкое свечение, создаваемое микроорганизмами, живущими в газе внутри прозрачных контейнеров из роарканского хрусталя, придавало картине нечто ирреальное, божественное. К тому же часть картины была голографической – края плаща и волосы архангела словно трепетали на ветру.

- Талантливый сукин сын! – добавил Джеффри, восхищаясь работой друга.

Вот только зачем он нарисовал архангелу свое лицо? За пять лет знакомства Джефф неплохо изучил характер и привычки Линнетто-Ларра Младшего. Тщеславия и высокомерия за ним не водилось.

«Выходит, я недостаточно хорошо его знал», - подумал Джефф.

- Это не Лиланд, неужели ты не видишь? – вновь будто прочитав его мысли, спросил Гавриил через наушник.

- Ну да, глаза и волосы черные, без синего оттенка, - насмешливым тоном согласился Джефф, - весьма неубедительная попытка скрыть сходство!

- Когда увидишь, с кого Лиланд писал эту картину, сам все поймешь, - сказал Гавриил. – А сейчас зайди в церковь, оттуда я перенесу тебя в мой офис.

- Ладно.

Едва Джефф оказался в храме, некая сила подхватила его, ослепила вспышкой белого света, затем его поглотила тьма, и в следующий момент пират обнаружил, что стоит перед Гавриилом, но уже в другом помещении, которое, впрочем, чем-то напоминало храм или планетарий.

- Так это твой офис? – спросил Джефф, озираясь по сторонам и разглядывая навороченные компьютеры, одновременно он подумал, сколько хакер заплатил церковникам за разрешение уставить телепортационную платформу в храме.

- Это и офис, и дом, - сказал хакер, протягивая ему руки, - добро пожаловать!

Джефф пожал его руки – на сей раз вполне материальные.

- Ты реален, надо же! – пошутил Джефф. – Я уж было решил, что ты симулякр.

- Пока вы были в плену у Кривого Джо, я зря времени не терял, - сменил тему Гавриил, - взломал бортовой компьютер Кевина Колдуотера.

- Нашел что-нибудь интересное? – спросил Джефф, потирая виски из-за внезапной головной боли.

Прежде чем Зеленая Борода успел ему ответить, в помещение вошел робот, неся стакан воды и таблетку.

- Примите средство от головной боли, сэр.

Джеффри молча взял у робота таблетку и запил ее водой, он даже не удивился столь своевременной заботе о его здоровье. Робот удалился из комнаты так же тихо, как вошел. Таблетка подействовала мгновенно, Джефф почувствовал себя намного лучше.

- Я нашел путевой лист Кевина, вот, смотри! – сказал Гавриил и сбросил файл на кортикальный имплант Джеффри.

Путевой лист тут же отобразился перед глазами у Джеффри, чтобы лучше видеть, Джефф перевел взгляд со светлой стены на темный пол – текст стал четче. Бывший пират прокрутил список пунктов назначения в поисках маршрута «Линнетто – Агора», но не обнаружил такового. Хотя этот корабль бывал на Линнетто, но не в тот день, когда Кевин и его банда резко сорвались с места, испуганные появлением даральского флота.

- Либо они рвали когти с Линнетто на другом корабле, либо удалили этот маршрут из списка.

- Другой корабль – наиболее вероятное объяснение слишком быстрого появления Кевина на Агоре, потому что изменение путевого листа исключено, этот файл защищен от редактирования и копируется в черный ящик, чтобы в случае катастрофы можно было отследить все действия пилота.

- Нашел ли ты другой корабль?

- Нет, зато нашел кое-что любопытное, просмотри список еще раз.

Джефф прокрутил путевой лист снова и понял, что имел в виду хакер: среди пунктов назначения один привлек его внимание, потому как базисты летали туда особенно часто – планета под кодовым названием Сигма-лямбда-зеро.

- Что это за таинственная планета? – поинтересовался Джефф. – Судя по координатам, она находится недалеко, на полпути между Линнетто и Даралой!

- Верно, только это планетная система.

- Тогда почему я о ней не слышал? И почему у нее буквенно-числовой код вместо названия? Там расположено что-то секретное? Базы военных?

- Баз военных там нет, там вообще никто не живет – вся система на карантине, поэтому у нее код вместо названия и ее нет ни на одной гражданской карте.

- Чего так? – переспросил Джефф.

- Из-за радиоактивного заражения планет, - пояснил Зеленая Борода. – Ты должен туда отправиться и выяснить, чем именно Сигма-лямбда-зеро заинтересовала банду Кевина.

- Ладно.