ИНТЕРМЕДИЯ КЛАВИЯ. Огненная колонна

-О Клавии говорили: он не более, чем зверь. Я скажу так: да, он зверь. И горе тому, кто хоть на мгновение об этом забудет. Это что угодно, но не слабость.-приписывается принцу-рыцарю Аббадо.

Мэндос понял, что все еще не научился ценить Клавия и его способности по достоинству в полной мере, когда посреди царящего в Пятом Круге полнейшего яростного хаоса тот вдруг настороженно повел носом, с явным узнаванием на своем полулице-полуморде. Пришлось спешно перестраивать себя вплоть до мельчайших желез и частиц, заново прячась в ожесточенно дерущей друг друга толпе. Клавий не упел буквально на пару шагов, потерял след, сердито сунулся носом туда, сюда, но в этот раз Мэндос уже не оплошал. Впрочем, стоило заметить, что он и до этого все провернул на славу. Ох уж этот Клавий! -Змеюка! Ты, что ли? Да вылезай, не стесняйся! Я не сестрица, мне скрывать нечего! В компании оно даже веселее, а трюки твои я все равно знаю! - Хохотнул огромный демон прямо в горячий воздух Арены.Да, воздух здесь был горячим - но отнюдь не как в Дите. Эту жару создавали переплетенные в бесконечной драке тела демонов и бесов, их раздавленные кости, их хлещущая во все стороны фонтанами кровь. Мэндос почти растворился, едва не преврался в облако мускусного марева, чтобы скрыться в этом жару от бдительного нюха Клавия. Он решил объявиться позже, на своих условиях - чтобы все-таки щелкнуть звероподобного братца по мохнатому носу и дать понять, что толком он его след все равно нипочем не возьмет.С тех пор, как стало ясно, что мятеж будет то разгораться, то тлеть потише, но в ближайшем будущем едва ли совсем погаснет, Арена погрузилась в полнейший раздрай. Круг Гнева щедро впитывал злобу, ярость и жажду поквитаться, причем с обеих сторон. В итоге находиться в Пятом Круге и не начать яриться стало решительно невозможно. И если демоны посильнее, вроде принцев-рыцарей, или падшие, могли с этим бороться (если хотели), то все остальные впадали в абсолютно примитивно-агрессивное состояние мгновенно. В итоге никто уже не пытался ни захватить, ни отбить Арену - здесь просто бесконечно продолжалась одна циклопическая драка - свалка всех со всеми. О полноценных гладиаторских боях как о развлечении бесам тоже пришлось забыть. Теперь тут было нереально остаться зрителем - пересекая границу круга, ты волей-неволей начинал участвовать в резне. Сейчас, впрочем, на самой арене было еще относительно тихо. Как приливы и отливы, сшибки чередовались с короткими передышками на жратву, сон, зализывание ран и отращивание конечностей. Спонтанно возникшие боевые группы расползлись по разным сторонам ристалища и амфитеатра. Казалось, все огромное сооружение тяжело, хрипло, с кровавой мокротой дышит.-Нет уж, так дело не пойдет. - Недовольно рыкнул Клавий, прохаживаясь по одному из нижних рядов. Он был один, и не обращался лично ни к кому из дерущихся, но явно все еще подозревал, что Мэндос поблизости, и очевидно играл на публику из одного зрителя. - Я сюда пришел ради задорного веселья, а это что за вши брюхатые вокруг ползают?! Эх, вашу-то Бездну-мать, опять все самому! И Клавий вдруг опустил взгляд, пристально посмотрев куда-то себе под ноги, как будто сквозь землю. Сначала казалось, что ничего не происходит. Мэндос лишь заметил, что на плечах и загривке собрата встопорщилась густая рыже-бурая шерсть. А затем принц-рыцарь ощутил, как под ногами дрожит песок Арены. Еще секунда - и эта дрожь стала видна невооруженным глазом. Крупные желто-красные песчинки буквально подпрыгивали. Постепенно это заметили и остальные, тревожно оглядываясь. Подлинное безумие началось одновременно, и с нескольких сторон. В одной части арены взлетело в воздух, разметавшись на осколки и щепы, сразу несколько больших скамей. На противоположном краю начал проседать песок, словно под ним вдруг образовались пустоты. И наконец какая-то неведомая сила выбила здоровенные створки ворот, которые отгораживали ристалище от бараков-темниц.С тех пор, как пятый круг погрузился в хаос, там, разумеется, не сидело никаких бойцов. Но в этот раз наружу полезли совсем другие гости. Целые полчища неразумных адских зверей всех видов, размеров и мастей. Кого-то из них так и не выпустили из клеток. Другие смогли улизнуть, но предпочли скрываться и плодиться в катакомбах под Ареной. И вот теперь все они устремились на ристалище и амфитеатр, ведомые мощным, непреодолимым призывом. Никто, кроме Мэндоса, не понимал, что исходит он от Клавия, пока тот не издал оглушительный, слишком громкий даже для его размеров рев, запрокидывая голову.И звери в тот же миг кинулись на демонов, которые еще минуту назад также ожесточенно убивали друг друга, вынуждая их теперь объединиться.Самого Клавия твари не трогали, но это Мэндоса уже абсолютно не удивило. Он переваривал впечатление от очередной, доселе скрытой, способности братца. -Я хочу видеть, на что вы все способны! Я, принц-рыцарь Клавий! Один из тех пятерых, кто рано или поздно придавит и сожрет Люцифера! - Демон восторженно и лихо заорал, обозревая кровавые плоды своих трудов. - А тот, кто действительно сумеет меня впечатлить, не только выживет, но и станет первым в моей будущей гвардии! *** -Неужели никто из них тебя так и не впечатлил? - Измученно протянул Мэндос. Змеиная нижняя половина его тела струилась по скамьям, а руками он оперся о плечо Клавия, положив подбородок на пальцы. Принц-рыцарь уже давно перестал скрываться, потому что иначе, пожалуй, попросту заснул бы, несмотря на царящий вокруг ужасный шум.-Что, приуныл? - Клавий повернул к Мэндосу морду и внезапно лизнул его вдоль всего лица, вывалив широкий язык. Он, в отличие от собрата, вовсе не выглядел уставшим, мающимся или отчаявшимся. Мэндос, отплевываясь, захихикал и проворно перебрался за другое плечо, цепляясь на этот раз очень тонкими ручками за еще более массивные в сравнении плечи Клавия. Сейчас принц-рыцарь выглядел как тощий человеческий подросток, которому вместо ног приделали хвост.-Вон та компания, как по мне, недурно держится. Зверей почти не осталось, а они все стоят. -Да, крепкие ребята. - Сыто и лениво рыкнул Клавий. - Но я жду чего-нибудь этакого. Чтобы челюстью об пол стукнуть. Ну да ничего уж, дождусь, мне не уныло. Я страсть как такие замесы люблю. Иной раз жабы с душами смертных как начнут друг друга в болотах мутузить - не оторваться.-Изысканные развлечения... - рассеянно протянул Мэндос, позволяя собрату ухватить себя за плечи и перетащить на колени.-А где у тебя нынче... - начал было Клавий, держа Мэндоса перед собой на вытянутых руках под мышки, с интересом разглядывая гибкое тело, постоянно пребывающее в движении. Казалось, даже наверху ребер у него насчитывалось сильно больше, чем положено. Но договорить не вышло. Потому что на Арене наконец произошло нечто настолько достойное его внимания, что Клавий разжал руки, и Мэндос шлепнулся на землю у его ног, свернувшись кольцами. Впрочем, принц-рыцарь ничуть не обиделся. Новый боец, вышедший на ристалище из открывшегося и тут же исчезнувшего красноватого портала, вполне мог заслуживать внимания их обоих сразу. Поскольку, очевидно, являлся падшим.Вся фигура беса была покрыта белесой хламидой, состоявшей то ли из обрывков ткани, то ли из перьев, то ли из какой-то паутины и ветоши. Было даже сложно сходу понять, где заканчивается она, и начинаются поникшие, будто слегка увядшие крылья ровно такого же грязно-белого оттенка. Лишь спереди полы бесформенных одеяний слегка расходились, приоткрывая длинную кольчужную юбку, сероватую кожу обнаженного торса и ярко-красный крест, то ли начертанный, то ли вырезанный на груди. Лицо (если оно было) полностью терялось в черноте капюшона, начиная от золотого ожерелья и выше. Вокруг головы черным ореолом висел нимб, весь из острых шипов, а закованные в латные перчатки руки сжимали меч и булаву, чем-то отдаленно похожую на весы с двумя чашами.Да, выглядел падший внушительно. И все же, Мэндос понял почти сразу: перед ним далеко не самый сильный из бесов. Определенно опасный - но не из тех, первоначальных, древнейших. Не из ближайшего круга Люцифера, чьи имена знал весь Ад. И прежде всего об этом говорила даже не его аура силы, а тот факт, что падший очевидно и сам поддался влиянию Пятого Круга. Иначе он бы нипочем в одиночку сюда не явился. Не из трусости - просто ему не было бы дела до копошения второго поколения.-Непозволительно. - Донесся до ушей Мэндоса шепот из черноты под капюшоном. Вроде бы, тихий, но при этом распространившийся по всему ристалищу. - Недопустимо. Вас всех давно пора приструнить. Вы ощутите гнет своих заблуждений, своих ошибок, своей презренной приземленной натуры.Падший говорил, и в такт словам бил по песку Арены похожим на весы оружием. С каждым таким ударом от него кругами расходились невидимые волны, от которых воздух становился свинцово-тяжелым, и отнюдь не в переносном смысле. Выживших демонов, равно как и адских зверей, кого просто придавливал, кого (из тех, кто послабее) буквально впечатывало в землю, вынуждая по ней распластаться. У Мэндоса же всего лишь слегка заломило в висках. А Клавия поворот событий, похоже, перестал веселить. Он коротко рыкнул, и, подняв Мэндоса охапкой, переложил на ближайшую скамью - впрочем, неожиданно бережно.-А ну-ка, змейка, поскучай тут немного. Надо мусор с Арены выкинуть, чтоб ребятам было сподручнее дальше драться. Но Клавий не успел даже встать, удивленно и уважительно присвистнув. На Арену, видимо, откуда-то с самого нижнего ряда, к падшему вышел демон. И по его походке было вообще незаметно, чтобы подавляющая сила "весов" оказывала на него хоть какое-то влияние. Тьма под капюшоном чуть развернулась в сторону нового действующего лица. Внешне этот демон выглядел не особенно впечатляюще. Размером с простого смертного, на первый взгляд полностью лишенный любых демонических атрибутов, одет по моде Дита... и все же, окажись он среди людей, тех бы довольно быстро начало преследовать ощущение, что рядом с ними находится нечто чуждое. Мэндос мог неплохо рассмотреть незнакомца в профиль и оценил, как мастерски нарушены все общепринятые законы и симметрии устройства человеческих лиц. Все было смещено буквально на полшажка, но эффект получался занятный. -Ты можешь стоять, в отличие от всей этой падали и ветоши вокруг. - Тем временем темнота под капюшоном заговорила вновь. - Значит, ты можешь сражаться. И чем же ты станешься биться со мной?При демоне второго поколения действительно не было никакого оружия. Ни в руках, ни на поясе, ни за спиной. Конечно, что-то он мог спрятать. Но судя по ауре, магическими эти предполагаемые скрытые клинки тоже никак не могли быть. Тем не менее на худом лице, которому явно обычно было более присуще выражение скучающее, брезгливое, возникла тонкая улыбка абсолютно уверенного в себе существа. -Вот этим. - Он указал рукой в затянутый предгрозовыми тучами условный небосвод Арены. Все, кто еще был в сознании, незамедлительно уставились вверх. Даже Клавий с Мэндосом. Все, кроме падшего.А ему, меж тем, стоило бы сделать это в первую очередь. Потому что сизые облака вдруг прорезал яркий сполох, и через пару секунд уже можно было различить: прямо на ристалище Арены летит огненный шар. Летит - и стремительно увеличивается в размерах. Вскоре стало понятно: шар этот настолько огромен, что, скорее всего, накроет ристалище целиком, вместе с ближайшими рядами. Демоны пустились в рассыпную, в отчаянной попытке сбежать. Тщетной, скорее всего - упав, это подобие кометы наверняка стремительно залило бы амфитеатр огненным морем. И те, кто лез вверх, по сути не удалялись от центра взрыва. Падший поступил немного мудрее. Он атаковал противника в обоснованной надежде, что с гибелью заклинателя распадутся и чары (а Мэндосу было уже очевидно, что происходящее, разумеется, не какое-то там совпадение, а полностью осознанное и контролируемое проявление сил мага). Тем более, что этот самый маг сейчас был явно полностью сосредоточен на мощнейшем колдовстве и не имел возможности защищаться....Так, да не так. Когда падший приблизился и ударил цепом-весами, метя демону в голову, вокруг того выросло подобие эфемерной скорлупы, состоявшей из похожих на витраж разноцветных осколков. Защита выдержала, но от зоркого взгляда Мэндоса не укрылось, как лопнул и рассыпался в труху один из нескольких деревянных амулетов на поясе мага. Шельмец подготовился, и все же подготовка эта не смогла бы его хранить бесконечно. Впрочем, это и не понадобилось. Эманации Арены по-прежнему были властны над падшим. И он все бил, и бил, и бил, безмолвно, но исступленно-яростно, вместо того, чтобы озаботиться защитой. Для сравнения, Мэндос уже успел создать вокруг себя охранный купол. Хотел был накрыть им заодно и Клавия - но тот лишь сердито дернул плечом, покрепче усевшись на скамью и дав понять, что ему такое без надобности. А затем уже случилось неминуемое. В итоге это был даже не огненный шар, или огненное озеро - это была гигантская колонна, столп огня, испепеляющий всех, кого успело накрыть. Когда жар рассеялся, на ристалище остался только демон, а на зрительских рядах - Мэндос и отчаянно воняющий паленой шерстью, но пребывающий в полнейшем восторге Клавий. На поясе мага, расколовшись, тлели все деревянные амулеты сразу. Щегольским жестом смахнув с переносицы и бровей капельки пота, он обернулся к принцам-рыцарям.-Меня зовут Астерион. И я хотел бы присоединиться к вашему мяте...-А-А-А!!! Бр-р-ра-ат! Чур, этот мой!!! - Клавий издал громогласный вопль и одним здоровенным звериным прыжком переместился на Арену. Земля содрогнулсь, Астерион пошатнулся, но был немедленно подхвачен огромной лапой и со всей присущей Клавию неуемной силой вжат в его мохнатую грудь. Мэндос мог бы ответить в духе, что столь масштабная, а главное, приметная магия ему не то чтобы неподвластна - скажем так, не является его излюбленной. Но не стал этого делать, понимая, что Клавий сейчас все равно не послушает. А говорить в пустоту он не любил. И действительно, братец вдохновенно продолжал. -Вот это, конечно, была мощь! А сколько таких подряд ты можешь сделать? А если вдоль земли? А из чего-то, кроме огня? Ух-х, я уже представляю, как обзавидуются рогатый, каменюка и сестрица. Да и тебе, змеюка, небось, теперь жаль, что первым не успел, а?Мэндос состроил скорбную гримаску, прижав к груди руки, по-сиротски сжимающие кончик хвоста, и утер его кончиком несуществующие слезы. Со стороны Астериона вместо ответа раздалось невнятное, задыхающееся мычание. Появившись столь эффектно, он рисковал тут же на месте бесславно скончаться. С восторженного Клавия вполне сталось бы сжимать его в объятьях, как в тисках, пока сердце не лопнет. К счастью, тот через некоторое время все же отпустил беднягу, тут же сразу снова обняв его за плечо так, что Астерион то шел, то волочил ноги по земле, то вообще болтал ими навесу. Затем прижал к своему боку и направился к лестницам, ведущим вон с Арены. С огромным трудом Астерион смог обернуться на Мэндоса. Самоуверенности в его лице поубавилось.-Вы же принц-рыцарь Мэндос, верно? Я, строго говоря, в первую очередь хотел встретиться с Вами... Есть столько вопросов, которые хотелось бы разъяснить, прежде чем...Волшебник взял верный тон, который понравился принцу-рыцарю. Но сейчас он мог только расхохотаться Астериону вслед. Потому что Клавий, все еще очевидно абсолютно не слушающий их обоих, уже вовсю расписывал, каких славных дел они понатворят, и какое место Астерион займет в его пока еще не собранной гвардии.-О! О-о-о... Ого! А это как здесь оказалось? - Монолог Клавия вдруг прервался удивленным возгласом, и Мэндос поспешил его догнать, чтоб самому рассмотреть диковинку.На первый взгляд, представшее перед ним зрелище едва ли было способно удивить и впечатлить. Из-под зрительской лавки торчали чьи-то тощие то ли ноги, то ли лапы, частично покрытые клочковатой шерстью. За одну из этих ног Клавий и вытащил существо, оказавшееся тщедушным демоненком, который теперь безжизненно болтался в воздухе вниз головой. Может, он был юн, или просто мелок - так или иначе, впечатление бедолага производил скорее удручающее. Однако Мэндос понял, чему так поразился Клавий, и вполне это чувство разделял. Падение созданного Астерионом огненного столба не пережили ни падший, ни многие довольно сильные демоны Пятого Круга. Уцелели только сам маг, принцы-рыцари... и каким-то диким образом это чахлое недоразумение, которое явно не собиралось рассыпаться в пепел. -Ну, тут ясен хер, надо с собой брать, раз уж выжил. Может, у него секрет какой есть. - авторитетно постановил Клавий и продолжил движение, не выпуская плеч Астериона, а также ноги бездыханного коротышки. Маг кряхтел, демоненок пересчитывал головой ступеньки, а Мэндос от души расхохотался, не думая об изяществе и красоте, задорно и даже чуть визгливо. После чего споро догнал собрата, скользя на змеином хвосте - и уютно угнездился у него на плечах, обвив шею. Астерион смотрел на происходящее взглядом личности, которая планировала заглянуть в военный штаб, а попала в балаган.