Глава 9-1. Добыча

Туман вонял отчаянно, и все-таки с ним было лучше, чем без него. В конце концов, третий круг отвратительно пах весь, целиком - а зеленоватая густая дымка хотя бы прикрывала окружавший Мэндоса безрадостный ландшафт. Когда вечно дождливое небо над кругом обжорства темнело, по одной Бездне известным отрезкам времени, бесконечное болото даже выглядело по-своему загадочным, любопытным местом. Во мгле блуждали слабые огоньки непонятного происхождения, островки хоть сколь-нибудь надежной суши были отмечены прихотливыми силуэтами чахлых деревьев. Чтобы не терять друг друга из виду, демоны мастерили фонари и заключали в них крошечные частицы собственных сил, в виде магического яркого света. Его, правда, никогда не хватало надолго. Но пока фонарь горел, его отблески красиво ложились на мутную воду. Особенно в самых опасных местах, там, где закручивались водовороты омутов.Мэндос стоял в полумраке, хмуро вглядываясь в туман. Тому, кого он дожидался, не требовался маяк, чтобы найти собрата. Принц-рыцарь все высматривал в дымке высокий рогатый силуэт, и потому слегка запнулся от неожиданности, когда прямо из мглы на него шагнул Арджна в своем человеческом облике. Ноги заскользили по влажному склону, но, разумеется, Мэндосу хватило ловкости удержать равновесие. Заодно он вспомнил, что Арджна рассуждал об этом как раз перед тем, как уйти в патруль: пока он в своем настоящем виде, тот, кого они ищут, наверняка заприметит этакую образину издалека. -Я никого не нашел. - Сердито процедил Арджна, скорее на себя, чем на Мэндоса, и потирая костяшкой левый глаз. На этот раз его охватывала кольцом мелкая, едва заметная вязь татуировки на лице. - Как и Аббадо до меня. И мы оба не понимаем, почему нельзя вылезти наконец из этой трижды проклятой трясины, которая все равно никому не нужна, и снова начать сражаться? Лично моя гордость, так уж и быть, переживет, что в этот раз враг от меня скрылся.Мэндос закатил глаза, скрещивая руки на груди. Ему казалось, что он вынужден повторяться раз в сотый, в том числе и лично Арджне."Но поскольку выживание нашего общего дела здесь нужнее всего, похоже, мне - что поделать, повторю и в пятисотый."-Потому что нет никакого смысла вновь даже замахиваться на борьбу с падшими, пока мы не в состоянии выследить и уничтожить одну единственную тварь! Которая, тем временем, чуть ли не каждый день пожирает тех немногих, кто все еще с нами.-И что же, нам так и сидеть, надувшись, каждому на своей кочке? - Когда Мэндос вернул глаза в нормальное положение, Арджна посмотрел на него, в этот раз не нависая, поскольку сам был человеческого роста, а его соратник выбрал довольно высокую личину.-Представь себе, да! Раз уж нас в эту лужу посадили. Стоило Мэндосу вспомнить о том, как бездарно они вчетвером проштрафились у Алых Ворот, и раздражением перебило ему дыхание. Каждый принц-рыцарь тянул лоскутное покрывало боя в свою сторону, не желая видеть и слышать остальных, иногда откровенно мешая - а вот бесы на сей раз действовали до скрежета зубовного слаженно. Мэндос не был склонен всерьез думать, что в этой битве могли погибнуть он, Арджна, Росас или Аббадо. Прежде всего в тот злосчастный день вернулось в Бездну немало доверившихся им демонов. Так что не было ничего удивительного в том, что после спешного отступления (да чего уж там, бегства через весь четвертый круг в третий), их покинули почти все из тех, кто примкнул во время или сразу после триумфа на Арене. Те, кто остался, исчерпывающе описывались словами "жалкая кучка"."И тварь эта еще! Как будто остального было мало."Довольно быстро и при самых невеселых обстоятельствах выяснилось, что помимо них и рядовых неразумных адских тварей на болотах теперь обитает еще кто-то. Впечатляюще сильное, хитрое, быстрое существо - но, по мнению Мэндоса, едва ли осознанное, потому что все его цели очевидно ограничивались желанием сцапать и сожрать любого отбившегося от отряда демона. Да и в целом по сравнению с их прошлым визитом местная живность стала вести себя куда более агрессивно по отношению к мыслящим демонам. Росас даже высказала подозрения, что это могло быть происками падших. Их энергии они в итоге так и не почувствовали, но проверяли тщательно. На фоне общей полосы невезения уже ничего не казалось маловероятным.Их с Арджной спор затих как-то сам собой. похоже, в этом треклятом болоте вязли не только они сами, но и желание бороться с чем бы то ни было. В итоге Мэндос махнул рукой и, не прощаясь и не оборачиваясь на соратника, шагнул в туман.Пришла его очередь обходить дозором границы их маленького лагеря.Впрочем, одиночество принца-рыцаря не продлилось долго. Стоило Арджне скрыться из виду (а это было нетрудно, учитывая клубы вонючих испарений) и, что более важно, оказаться вне зоны слышимости, у шагов Мэндоса вскоре появилось легкое шлепающее эхо. Небольшой, размером с обычного смертного силуэт следовал за ним по пятам, не то чтобы сильно скрываясь. По крайней мере, демон-принц не демонстрировал никакого беспокойства. -Бьюсь об заклад, ты сейчас жалеешь, что покинула второй круг. - Через какое-то время Мэндос все-таки подал голос первым, и в нем сквозила легкая улыбка. Демон-принц шел по едва заметной и весьма относительно твердой тропке беспечно, словно прогуливался по какому-то куда более приятному месту. Он заложил руки за спину, чуть запрокинул голову, не торопился и не оглядывался по сторонам.-Одна Бездна знает, как мне неприятно говорить подобное, мой принц. Но эту ставку Вы проиграли бы. - Туман выпустил из себя Андрас, и демоница, обогнав Мэндоса, приноровилась к его шагу, двигаясь спиной вперед. - Ни единого мгновения. Она проказливо заглядывала ему в лицо снизу вверх, и тоже улыбалась. В этот раз у нее были очень черные волосы, очень белая кожа, и весь ее облик был маленьким, хрупким, худым, с обилием выпирающих косточек. Особенно в сравнении с выбором Мэндоса побыть высоким и широкоплечим. Одеждой Андрас решила не усложнять себе жизнь, явно второпях наколдовав простейшую черную тунику, и не озаботилась даже пояском. Все равно на болотах любая ткань становилась мокрой и грязной за считанные часы, а то и за минуты.-Мне кажется, я уже научилась прятаться так, что даже Арджна не заметит. Я могла бы идти рядом с Вами с самого начала. - Поделилась Андрас, скривив милое, но хищное личико в насмешливую гримаску. - А Вы как считаете?-Ну так попробуй в следующий раз. - Не переставал улыбаться и Мэндос. - Заодно потренируешь свою ловкость. Мой возлюбленный брат сейчас так раздражен на всех и вся, что завел привычку сходу швырять Грань Силы в туман, если чует в нем хоть что-то подозрительное. Андрас звонко рассмеялась, но тут же зажала руками рот, вспомнив, для чего они идут через болото. Она продолжала давиться хохотом, пока не запнулась о скрытую на дне очередной лужи корягу. Пожалуй, любой демон и куда менее догадливый, чем Мэндос, здесь и сейчас понял бы, что демоница сделал это нарочно, исключительно с целью быть подхваченной. И не было никаких причин не идти на поводу, отказывая ей и себе в удовольствии.Преодолев разделяющее их расстояние в один широкий шаг, Мэндос успел схватить Андрас за плечи так крепко, что почти приподнял. Он не прекратил движения, и ступни демоницы волочились по земле, пока она не уперлась спиной в ствол деревца настолько чахлого, что оно закачалось от прикосновения даже такой миниатюрной фигурки.Целуя Андрас под едва заметной сенью пожухлых голых веток, Мэндос с любопытством оценивал собственные ощущения. Этот дурацкий милый разговор в пути, эти хватания за плечи и поцелуи у дерева - все это казалось картинками из чьей-то еще жизни, но уж точно не его. Происходящее не раздражало, нет. Мэндос просто не понимал, для чего все это происходит."С другой стороны, разве я не могу сделать что-то просто потому, что это меня развлекает?"Ну конечно же, не можешь - глумливо ответили голоса изнутри. По крайней мере, не сейчас, не после столь крупной неудачи, не когда столько всего впереди. Этот островок вечно неудовлетворенного, холодного и бдительного рассудка в груди никогда не позволял Мэндосу полностью расслабиться, отдаться на волю момента, с тех самых пор, как он впервые это ощутил.И только благодаря ему принц-рыцарь, не переставая целовать Андрас, вдруг понял, что ему надо прямо сейчас открыть глаза.Как оказалось, для того, чтобы увидеть: из тумана к ним тянется огромная, по первому впечатлению размером чуть ли не с половину демоницы лапа, пятипалая, но когтистая и покрытая шерстью. Разумеется, Мэндос успел отшвырнуть свою спутницу с пути этого удара. Лапища проломила ствол деревца, как зубочистку, и продолжила движение. В этот миг принц-рыцарь не со злостью, не с испугом, не с возмущением - а лишь с огромным удивлением осознал: он сам не успевает от нее увернуться! Он - сумевший сбежать от самого Люцифера! Пальцы раскрылись, как лапы атакующего в прыжке здоровенного мохнатого паука, и стиснули Мэндоса от пояса до шеи, вынуждая прижать руки к телу. Весь воздух мгновенно выдавился из легких, и принц-рыцарь не сумел даже звука толком издать, когда лапа нырнула обратно в туман, утаскивая его вслед за собой.Зато Андрас кричала. О, как она кричала. И вопила, и еще довольно долго преследовала их, несмотря на скорость существа, которое его унесло.Нет, не существа - демона. И очень сильного демона. Теперь Мэндос был уверен: его сграбастал именно тот, кто докучал им столько времени. После возможности оценить его бесшумность и скрытность многое встало на свои места. Потому принц-рыцарь и не пытался откликнуться на зов Андрас - он понимал, что это в любом случае будет только его бой. И не хотел, чтобы Андрас попала под горячую руку. Не то чтобы он всерьез о ней заботился, хотя, учитывая, как мало их сейчас осталось, любой соратник был на счету, особенно такой дельный. Но сейчас ему скорее не хотелось повторить опыт у Алых Ворот, когда все друг другу только и делали, что мешали. Ну а его противник, казалось, Андрас не замечал вовсе, ловко петляя от одного островка пусть сомнительной, но все же суши, к другому, по какому-то дикому наитию минуя самые опасные водовороты и омуты. Наконец, когда крики демоницы затихли где-то совсем уж вдалеке, Мэндос решил: самое время перехватывать инициативу. Он отлично осознавал, что схватка обещает быть напряженной, и все же в собственной неминуемой победе не сомневался. Другой демон издал рык удивления, гнева и боли, когда Мэндос ногами, которые до этого свободно болтались в воздухе, обхватил его предплечье и, откидываясь назад, больно вывернул, силясь рвануть плечо из суставной сумки. Враг все еще двигался слишком быстро, да еще и раскручивая вокруг себя целые вихри из плотного болотного тумана. Поэтому Мэндос так толком его пока и не разглядел - но все же успел отклониться назад еще сильнее, спасаясь от нацеленных в голову мощных клыков. Принц-рыцарь надавил сильнее, и хватка самую малость ослабла - ровно настолько, чтобы он сумел наконец разжать ее руками, выбираясь на свободу.Однако, нельзя было не заметить, что расклад, пожалуй, оказался рискованнее, чем виделось изначально. Освобождаясь, Мэндос напрягал все свои силы. И ему удалось лишь слегка ослабить захват противника."Ну, и что же. Значит, просто не позволим ему сделать этого вно..."У принца-рыцаря был отличный план. Он намеревался перекатиться назад и, держа дистанцию, осыпАть врага мелкими алыми молниями, разозлить его, выбесить в конец, заставить идти в лобовую. И лишь тогда ударить самой смертельной, белой молнией.Но прежде чем Мэндос даже просто закончил эту мысль внутри собственной головы, лапища вновь вынырнула из тумана, абсолютно не с той стороны, с какой он предполагал. Вцепившись на этот раз принцу-рыцарю в ногу, противник сначала вздернул его высоко в воздух, а потом, не сдерживаясь, с оттяжкой, шлепнул о ближайший заросший влажным мхом каменный валун, словно не дрался, а рыбу глушилМох, увы, ни капли не смягчил удар. Мэндос расколол камень головой - и сама голова, признаться честно, пострадала не меньше. Внутренние голоса истерически заметались, все ресурсы тела Мэндоса мгновенно были брошены на восстановление, забыв о сражении.А чудовище меж тем снова подняло его. И снова ударило. А потом еще, и еще, и еще много раз.И продолжало это делать, пока тело принца-рыцаря не покинули последние признаки жизни.