Глава 8-2. Противник

Возвращаясь лабиринтом переходов, Мэндос решил сразу выйти к лагерю. Арджна ведь в конечном итоге все равно окажется там же.И действительно, высокий рогатый силуэт уже виднелся у костра, загораживая кого-то еще, массивного и незнакомого. Принц-рыцарь не удивился - скорее всего, их посетил очередной свежепримкнувший бунтарь. Вернее, бунтарка.-А вот и мой собрат, легок на помине. - Мэндос в данной своей маске доставал незнакомке разве что до пояса, и потому постарался вложить в царственный кивок как можно больше скепсиса. - Нашу гостью зовут Росас, и она прибыла со... странным заявлением. - Голос Арджны звучал озадаченно, и в Мэндосе проснулось любопытство.-Не вижу в своих словах ничего странного. - Росас продолжала стоять неподвижно, словно ее тело было выточено из эбенового дерева. И только величественная голова на скульптурно идеальной шее чуть повернулась в сторону Мэндоса.Ему не понравилось в этой невесть откуда взявшейся демонице сразу всё. Ее профиль, ее слишком равнодушный взгляд. Еще сам не до конца понимая, за что, он возненавидел ее мгновенно и крепко. "-Стоило пересилить все свои тяжелые мысли, как объявляется какая-то Росас. Такая монолитная. Такая настоящая. Такая...-Не такая, как ты."Свои недовольство и озабоченность Мэндос никак не продемонстрировал. Наоборот, он беспечно уселся прямо на землю и скрестил ноги, показывая, насколько на самом деле ему не важна эта разница в размерах. И улыбнулся Росас вполне дружелюбно.-Я буду очень благодарен, если ты повторишь свои слова, многоуважаемая Росас. Я ведь, в отличие от любимого собрата, даже их не слышал, чтобы рассудить, странны они или нет.Мэндос по-прежнему выглядел абсолютно беспечным, но от его внимательного взгляда не скрылось, как напряжены лица их немногочисленного воинства.-Ну разве что еще один раз. Благо, их немного, этих слов. - Росас снова посмотрела прямо перед собой, вроде бы не глядя ни на кого, и в то же время на всех одновременно. Точно также, как ее красота притягивала взгляды, ее голос притягивал слух. - Вы двое называете себя сильнейшими демонами в Аду. А мы пришли оспорить это звание.-Мы? - Одновременно удивленно переспросили Арджна, Мэндос и еще несколько голосов.-Да, мы.На этот раз все не вздрогнули, не подпрыгнули на месте, как при появлении Росас, а онемели и застыли, в состоянии лишь наблюдать, как от огромного сталагмита отделяется вытянутый серый силуэт, ростом с Росас, но потоньше. В сравнении с новым участником происходящего впечатление, что демоница похожа на статую, быстро развеивалось. О нет, в ней как раз было очень даже много жизни и кипучей энергии. Лишь теперь перед ними действительно предстало настоящее ожившее изваяние.Это существо не было создано, чтобы двигаться и говорить. Стоило ему застыть, и сразу начинало казаться, будто оно находится в этой позе сотни, тысячи лет. Однако он двигался. И говорил.-Твою Бездну мать. - Высказал всеобщее мнение шестирукий лис, лучник Дугонбрин. - Сколько времени он уже здесь находится?-С самого начала. Его имя Аббадо. Мы вместе, и мы бросаем вам вызов, поскольку мы, а не вы, являемся сильнейшими демонами Преисподней.Мэндос набрал в грудь побольше воздуха. В их тандеме за болтовню обычно отвечал он. Но внезапно вновь заговорил Арджна.-Вы, похоже, не понимаете, что здесь происходит. Что мы начали. - Рыцарь сложил руки на груди, в щелях глаз постепенно разгорался темно-красный огонь, признак нарастающего гнева. - О чем тут вообще можно спорить? Мы открыто бросили вызов Люциферу. Мы убили Тиамат. Что можете предьявить вы?Лицо Росас не выглядело пригодным для улыбки, и все же она приподняла уголок губ.-Хотя бы то, что мы никогда не были рабами. Я слышала, ты смог сбежать от Люцифера. Сбежать. Поступок настоящего воина.Кто другой на месте Арджны, должно быть, точно взорвался после таких слов. Но рыцарь не стал бы многократным чемпионом арены, заводись он так легко. Демон лишь насмешливо развел руками.-Кто может знать, как поступила бы ты на моем месте? Судя по опрометчивым речам, вы с Люцифером и вовсе никогда не встречались. А я пообещал вернуться и намерен слово сдержать. Если меня, конечно, перестанут отвлекать на всякие глупости.Раз уж в кои-то веки представилась возможность молчать и слушать, Мэндос зорко наблюдал за реакцией их маленькой армии. И остался доволен. Да, после Арены немногие пошли за ними - но на этих немногих можно было рассчитывать. Ни в одном взгляде не читалось сомнений. Наоборот, все явно готовились напасть на незваных гостей разом, если дадут отмашку. Титуз, вроде бы вальяжный, как всегда, при этом опирался о топор. Андрас смогла неторопливо зайти за спину Росас, причем этого, судя по всему, не заметили ни она сама, ни Аббадо, что уже говорило немало о способностях юной демоницы.Разумеется, когда начнется драка (Мэндос теперь был почти уверен, что этим все и кончится), остальные будут скорее мешаться под ногами. Но сам факт радовал.В этот самый миг Аббадо начал двигаться. Он пошел вперед медленно, сосредоточенно, и что-то волоча вслед за собой. Издалека это смахивало на кнут, но вскоре удалось рассмотреть получше. Демон держал в руке нечто, похожее на жезл, от которого отходили три цепи. Каждая из них оканчивалась большим неровным булыжником, истыканным шипами. Они-то и волочились по земле. Оружие казалось несуразным, слишком тяжелым, несоразмерным этому длинному тонкому силуэту. И все же никто особо не усомнился в том, что демон способен совладать с ним.-Да, Аббадо, ты прав. - Похоже, эти двое одновременно с общей беседой вели диалог, слышный лишь им двоим. - Это все слова. Хватит слов.Росас несколько раз взмахнула рукой, как будто держала меч.Как выяснилось в следующую секунду, она и правда его держала. Тонкий длинный клинок больше походил на хлыст. И все же он был острым, со всех сторон.-Плевать мне на вашу шайку, и на дохлую падшую. Мне интересны вы.-Интерес взаимный, Бездна тебя дери! - прогрохотал Арджна, выхватывая из-за спины Грань Силы.Далее обходились без слов уже все четверо. Каждый выбрал себе противника одним лишь взглядом, и все совпало, как надо.Аббадо поднял руку. Казалось, он нипочем не сможет как следует замахнуться своим слишком громоздким оружием в рамках пусть большой, но все же пещеры. И тем не менее, три цепи поднялись в воздух, а вслед за ними и огромные шипастые булыжники описали щироченную дугу. Пригнуться пришлось не только Мэндосу, но и Росас.Цеп Аббадо двигался медленно, хоть тяжелые каменные звенья и не падали. Впрочем, не скорость тут была важна, иное. Их неумолимость. Как бы ловок ты ни был, почему-то казалось, что от этого удара не уйдешь.Так или иначе, не Мэндос был противником диковинного каменного демона - им стал Арджна. Чувствовалось, что было у этих двоих кое-что схожее: когда они вступали в бой, мир вокруг для них переставал существовать.А вот для Мэндоса и Росас предстоящее сражение было не только и не столько обменом ударами.Присев после взмаха трехзвенного цепа, демоница не спешила снова подниматься на ноги. Вытянув руку перед собой, она сжала пальцы в кулак. Мышцы напряглись, как будто Росас удерживала пучок туго натянутых нитей. Она отпустила их, одновременно резко выпрыгивая вверх, как огромная сплетенная из мускул пружина.Ураганный шквал чудовищной силы заполнил пещеру. Это был не просто сильный порыв ветра - о нет, это был настоящий смерч. Немногочисленных зрителей расшвыряло по стенам, даже Мэндоса сбило с ног и завертело. Несколько мгновений он не понимал, где низ, где верх, и как предотвратить это мучительное тошнотворное кручение. Наконец, демон смог оградить себя защитной сферой. Она получилась не такой большой, как он рассчитывал - давило со всех сторон нещадно. Зато принц-рыцарь смог сориентироваться в пространстве, и очень вовремя: как раз чтобы заметить колющий выпад полупрозрачного меча, многократно усиленный скоростью ветра. Он увернулся, но раскололась защитная сфера, и его завертело снова."Нет, так не пойдет. Зачем искать устойчивости, если на самом деле она никогда не была тебе нужна? Лучше брать тем, что умеешь лучше всего - приспосабливаясь."Большие крылья в урагане без надобности. Лучше уж что-нибудь поменьше, поподвижнее. Сразу вслед за этой мыслью между руками и туловищем, а еще между ног, у Мэндоса появились кожистые мембраны вида не самого приятного, зато отлично помогающие лавировать в потоках воздуха. На спине вырос парусообразный гребень.Пока что основное преимущество заключалось в том, что Росас сражалась в своей стихии, а он - нет. К счастью, это можно было исправить.Третий глаз на лбу Мэндоса приоткрылся, но молнии не ударили массивным белым снопом. Они заструились вниз, тоненькими змейками опутывая лицо, шею, плечи и руки. Срываясь с кончиков пальцев, они не исчезали, а пронизывали воздух. Шквальный ветер разносил их мгновенно, и вскоре под куполом пещеры разразилась настоящая гроза, с тучами, громом и, конечно же, молниями. Видимость резко ухудшилась. Все это играло принцу-рыцарю на руку. Стихия перестала безраздельно принадлежать Росас, более того, теперь ее донимали несмертельные, но болезненные разряды. Иными словами, оба достаточно освоились в свистящей круговерти, и можно было, наконец, толком начать бой. Меч Росас окончательно превратился в хлыст, и Мэндос сотворил для себя подобие кнута - только из молний. Поединок выходил красивым, но странным. Демоны носились друг за другом по пещере с огромной скоростью, при этом почти все время сохраняя большую дистанцию из-за длинного и гибкого оружия. Это было сражение не столько сил, сколько умов - в условиях урагана было очень сложно просчитать, как в следующий раз изогнется не только вражеский бич, но и свой собственный. Хотя, конечно, иногда доходило до откровенно силовых приемов - например, когда хлыст Росас успел-таки обвить и стиснуть руку Мэндоса. Он перехватил его в ответ и дернул что есть силы. Вырвать оружие не удалось, слишком сильна была хватка Росас, но получилось перекинуть ее через себя. Уловив на мгновение взгляд демоницы, Мэндос увидел, что она неприятно удивлена его силой. К сожалению, принца-рыцаря это не особенно обрадовало, потому что он был ровно так же неприятно удивлен ее мастерством. Эта клятая Росас, Бездна ее побери, была, пожалуй, не слабее Арджны. И это, увы, означало только одно: в открытом честном бою Мэндосу ее не победить. Ну да ничего, значит, он возьмет хитростью. Надо подпустить ее поближе. А там посмотрим, каково придется выскочке после залпа белых молний в ее высокомерные глазищи!И Росас выполнила желание принца-рыцаря, но совсем не так, как планировал он сам.Ветер вдруг перестал, мгновенно и целиком. То здесь, то там раздавались смешные шлепающие звуки - это падали те их приспешники, кто послабее, ранее прижатые торнадо к своду пещеры. Мэндос быстро умел приспосабливаться, спору нет - но не настолько. Пары секунд, потраченных на возвращение точки равновесия в затихшем воздухе, Росас вполне хватило.Принц-рыцарь не сразу понял, как так произошло, что она оказалась настолько близко. Он просто вдруг взял и оказался от нее на расстоянии вытянутой руки - руки, которая сжимала меч-невидимку. Меч, который прямо сейчас входил ему в грудь бесшумно и молниеносно.Как раз туда, где находилось сердце.Почему-то было совсем не больно. Ну, то есть больно, конечно - но не хуже, чем при любой другой ране. Наверное, когда разрывается сердце, ты уже не способен это ощутить. Мэндос опустил взгляд, ожидая увидеть, что его ноги постепенно превращаются в пепел.Однако, ничего подобного не происходило. Одна секунда сменялась другой, а Мэндос все как-то не спешил умирать.Еще пара секунд - и он все понял. Или даже нет, не понял. Скорее, просто осознал сам факт. На полноценное, внятное понимание у него пока совсем не было времени. А потому, в который раз, пришлось делать хорошую мину при плохой игре.-Хи-хи... Вот так шутка... А-ха-ха-ха!!!О, как бы он хотел, чтобы в спектакль поверили не только все вокруг, но и Росас! Чтоб и она подумала, будто он все знал заранее и лишь заманивал ее в ловушку. Увы, принц-рыцарь поднял взгляд и убедился: настолько ему не повезло. Демоница успела понять по секундному ужасу и недоумению в его глазах, что и он такого не ожидал. Впрочем, менее ошарашенной она от этого не выглядела.-Сюрпри-иии-из! - провыл Мэндос самым паскудным из своих голосов и вцепился обеими руками в запястье Росас. Прежде, чем она успела опомниться, он протянул себя вперед, насаживаясь сначала на меч по самую рукоять, а потом, цепляясь уже за плечи демоницы, прямо на ее руку.Смерч завертелся вокруг них с новой силой, но Мэндос, перехватив инициативу, отдавать ее не собирался. Он уже подобрался достаточно близко, чтобы от души ударить когтистой рукой Росас по лицу. Этот удар она отразила без труда, но, видимо, еще не полностью оправилась от удивления. На это Мэндос и рассчитывал, этим он и воспользовался. И теперь уже его рука пробила ее грудину. Росас пришлось отпустить меч, чтобы перехватить его ловкое движение. Черные ладони закрыли всю руку от запястья и почти до плеча. Они сжались так сильно, что кости Мэндоса не то что сломались - раскрошились. Резким движением Росас отшвырнула его от себя, и принц-рыцарь с удовлетворением заметил в этом движении налет гадливой, но все же опаски.Мэндос оказался в оке бури, где внизу, в оглушительно звенящей тишине, сражались Аббадо и Арджна. Он мог наблюдать за ними всего секунду, а потом снова перекувырнулся в воздухе, но и короткого мгновения хватило, чтобы понять: складывалась прочная ничья. Арджна, конечно, изрядно превосходил противника в скорости, для него не составляло труда раз за разом уклоняться от шипастных булыжников и подныривать под цепи. Но Аббадо обладал, казалось, неисчерпаемым запасом стойкости и прочности. Он словно умел врастать в каменную почву под ногами. А может, он действительно это делал.Вот так новости. Мэндос привык, что под ударами Арджны камень крошится и разлетается в пыль. Что ж, этот противник, выходит, вытесан из породы потверже. Мэндоса удивляло и то, что в Аду действительно нашлись демоны, способные тягаться с ними, и то, что это неожиданно его не только разозлило, но и обрадовало.«Чем больше сильных демонов, тем хуже придется падшим. Надо же, я мыслю как настоящий полководец».Принц-рыцарь ухмыльнулся собственным мыслям. Все равно он пока ничего не мог делать, кроме как размышлять, то и дело кувыркаясь в воздухе. Рана, нанесенная Росас, не убила его, но была очень серьезна, и все внутренние ресурсы уходили на лечение.Внезапно его поймали. Правда, приземление вышло не очень мягким - будто в карниз врезался, или не вписался в бойницу. Ну а еще большей внезапностью оказалось то, что сделал это Аббадо.-Рад знакомству. - Ситуация складывалась настолько странная, что даже хитроумный Мэндос перестал ее понимать, глуповато хихикнув.Аббадо продолжал держать его на вытянутой руке, развернув к себе и подхватив под мышку, как держат всякое диковинное зверье. Так и сам Мэндос смог разглядеть загадочного демона получше. Вблизи он походил на статую ничуть не меньше, чем издали. Каменными и серыми были его волосы, кожа, одежда, даже глазные белки. Правда, они почему-то были закрыты полупрозрачной, словно выточенной из кости, повязкой. Интересно, зачем. Едва ли для красоты. Более того, все в нем не только выглядело каменным, оно и ощущалось, как гранит, и при этом каким-то образом все равно двигалось естественно, причем с завидной реакцией.Что ж, по крайней мере, Аббадо поймал его не чтобы попытаться добить, и не чтобы использовать, как живой щит. Тогда зачем, интересно? Поскольку все его лицо отражало одно большое ничего.-Послушай, швыряй его уже куда-нибудь в сторону, и давай продолжим. - Арджна явно не хотел, чтобы стоящий противник отвлекался. Начав сражаться с досадой, он теперь увлекся настолько, что уж о ком точно не переживал, так это о Мэндосе. По крайней мере, острие Грани Силы зависло в опасной близости. Мэндос не уставал поражаться, как можно такой тяжелый меч держать абсолютно неподвижно.-Ах, мой рыцарь так жесток! - Мэндос картинно «увял» на руках у Аббадо.-Когда все успело превратиться в балаган? - Голоса Арджны и Росас прозвучали на удивление похоже. Демоница плавно опустилась на землю, ветер утих окончательно.Аббадо опустил Мэндоса на землю. Принц-рыцарь был готов поклясться, что едва слышный выдох каменного воина призван изобразить смешок.-Пат. - Складывалось впечатление, будто Аббадо обладает конечным, строго ограниченным запасом слов, и не спешит их расходовать. Как бы сильно Мэндос ни желал проучить эту выскочку Росас, спасительный круг холодного пустого пространства в груди позволял мыслить здраво.Он не мог утверждать наверняка, ничья сложится в итоге, или кто-нибудь все-таки возьмет верх. Он твердо понимал другое: если конфликт затянется, он вытянет из всех четверых слишком много сил, которые сейчас нужны для другого врага. Оставалась одна единственная проблема, один вопрос - кто же озвучит эту мысль первым? От короткого «пат» до предложения сложить оружие - долгая дорога. Каким бы мудрым этот шаг ни оказался в будущем, на первых порах озвучивший, увы, неминуемо покажется слабаком и трусом.В следующую секунду Мэндос убедился, что, как бы то ни было, ими все-таки руководит судьба. Никому не пришлось первым идти на мировую.Вход в пещеру был надежно сокрыт, и при этом достаточно велик, чтобы пропустить небольшого дракона, так что своды время от времени наполнялись хлопаньем крыльев, как сейчас, к примеру. На первый взгляд казалось, что зверь прилетел сам по себе. И только присмотревшись как следует можно было различить наездника на драконьей спине. Возможно, потому что этот демон сам был ящером. Мэндос даже успел запомнить его имя.Дуард соскользнул по услужливо подставленному крылу и, ссутулившись, засеменил к Арджне. Он как будто не замечал ни напряженной обстановки, ни новых лиц. Этот демон интересовался в своей жизни одной единственной вещью: драконами. Мэндос подозревал, что к бунту Дуард присоединился не столько из идейных соображений, столько потому, что падшие с неразумными тварями обращались не лучше, чем с разумными. Походка у Дуарда была забавная: казалось, у него смещен центр тяжести, и он вот-вот перейдет на четыре лапы. Принц-рыцарь не знал, байка это или правда, однако Титуз со смешком рассказывал, что при власти падших Дуард этак избавлялся от излишнего внимания бесов, бегал натурально как ящерка, телепал языком... спина, мол, от этого болела жутко, а полностью отучиться все-таки до сих пор не вышло.-Я понимаю, вам тут явно есть, чем заняться. Но я только что с Алых Ворот. От шестого круга к пятому движется серьезное войско. Там и падшие, и рабы второго поколения. В пятом им серьезного сопротивления не окажут. Они точно идут сюда.-Насколько велико их число? - Тут же сосредоточился на деле Арджна, опустив острие меча в землю и опершись о рукоять.-Настолько, что они нас накроют, даже если не будут знать точного места.-Значит, мы должны встретить их сами. Застать врасплох. - Арджна говорил уже не столько с Дуардом, сколько со всеми вокруг. Остальные воины принялись выражать воодушевление, каждый на свой лад, и только ящер в сомнениях поводил мордой.-Думаешь, сможем успеть?-Все - определенно нет. - Мэндос вклинился в разговор самым воодушевляющим из своих голосов. Он верил, что верно прочувствовал момент, и спешил им воспользоваться. Теперь предложение объединиться перестанет быть признаком страха и слабости. Наоборот, в проигрыше окажется тот, кто откажется. - Но мы вчетвером можем успеть. Если объединим свои силы. Признайте, друзья, ваш настоящий враг - там. - Принц-рыцарь махнул рукой, неважно в какую сторону, в Аду это все равно всегда отночительно. - Какой смысл говорить о том, что вы никогда не были рабами падших, если вы никогда толком и не сталкивались с ними? Вот он, момент доказать, что вы не поддались бы им. Прямо перед вами. Впрочем, не обязательно копать так глубоко. В сущности, я предлагаю очень простую вещь: добраться до границы пятого и шестого кругов как можно быстрее, чтобы затеять славный бой. Вы со мной или нет?Сила есть у Арджны. Сила есть у Аббадо. Сила есть у них всех. Но, заканчивая свой короткий монолог, Мэндос смотрел именно на Росас. Он пока сам не мог внятно объяснить, что же такое есть у него и у нее, чего нет у двух других, однако чувствовал: сейчас все зависит от именно от них. Вернее, он-то свой шаг уже сделал. Да, теперь все зависит от Росас. Все ждали ее ответа, даже Аббадо, даже Арджна.Хотел ли он ее согласия? Трудно сказать. С одной стороны, это все облегчит. С другой стороны, Мэндос почему-то чуял: если Росас откажется, если предпочтет просто драку - это будет знаком того, что на самом деле она не так уж сильна и умна. Он сможет ее убить. Но если Росас согласится... да, они объединят силы. А потом у него появится очень умный и очень сильный соперник. Такой же умный и сильный, как он сам.Росас ответила взглядом на взгляд, в ее душе тоже явно происходила внутренняя борьба. Но это не было долгой, напряженной паузой. Почти сразу ее огромная черная рука вновь сжала его предплечье от ладони до локтя. Теперь уже жестом, далеким от враждебности.-Давайте повеселимся.Секундой позже без лишних слов пожали друг другу руки Арджна и Аббадо, по бойцовской привычке, чуть выше запястья.-Титуз, выдвигай народ. И постарайтесь подтянуться, пока мы еще не всех там перерезали. Зря мы вас, что ли, собирали? -Арджна лихо расчертил Гранью Силы воздух.-Андрас, ты знаешь, что делать. И правда, поторопитесь. - Хоть все это время Мэндос и не видел демоницы рядом, он знал, что она здесь, и она его услышит.Принц-рыцарь раскинул руки, и под ними выросли внушительных размеров нетопыриные крылья. Рядом раздался низкий гул - это Арджна зашевелил своими, жучиными.-Задашь нам попутного ветра, сестрица? - Мэндос не собирался специально так называть Росас, вырвалось само. И, судя по всему, ее это обращение не покоробило - так естественно оно прозвучало.Вместо ответа Росас красивым жестом вскинула руку над головой, и мощнейших поток воздуха вынес троих из пещеры в мгновение ока. В полной тишине Аббадо, поглядев им вслед, коснулся рукой ближайшего валуна и растворился в нем. Он явно знал свои пути.Тишина под сводами пещеры затянулась лишь на пару мгновений - в следующий миг демоны зашевелились, засобирались, подгоняемые дельными приказами Титуза. В этой веселой азартной возне никто не услышал вопроса шестирукого лиса-лучника Дугонбрина кроме той, кому он предназначался - кроме Андрас.-Я, может, слишком зоркий стрелок, и остальные действительно всё проглядели... но мы что, совсем никак не будем обсуждать тот факт, что у Мэндоса, похоже, нет се... - он смешно вякнул, когда Андрас что было сил сжала пальцами его длинную морду, заставляя умолкнуть.Вот только Андрас даже близко не улыбалась.