Глава 5-1. Гость

Словно чтобы специально разрядить обстановку, сцена приземления вышла нарочито комичной. Небольшой и уютный будуар, казалось, был наполовину заполнен, можно сказать, засыпан яркими шелковыми подушечками всевозможных форм, цветов и узоров. Когда они дружно рухнули туда, в воздух взметнулся целый салют из пестрых кругов, квадратов, ромбов и овалов. Мэндос перевернулся на спину и рассмеялся, елозя по шелку руками и ногами, как ребенок в сугробе. С какой стороны ни посмотри, а ход приключения его радовал. Они спаслись от Данеила, оказались в таком занятном месте, завели любопытное знакомство. Перспектива же вернуться во дворец Люцифера настолько не вдохновляла, что радость избавления от нее заглушала даже разочарование от вынужденного бегства. Падший не так уж всесилен, если позволил им сбежать. Следующей встречи он точно не переживет, всего-то дЕла - вырвать ему сердце прежде, чем заиграет флейта.Веселый ход мыслей прервала когтистая лапа, стиснувшая ему лодыжку. В следующий миг Мэндоса с чудовищной силой швырнуло об стену. Демон рухнул, взметнув еще одно облако подушек. Голень переломилась, кость порвала кожу, от удара вывихнуло оба плеча. Принц-рыцарь потратил несколько секунд на восстановление и понял, что зря, когда Арджна навалился на него и схватил за горло. Бывший гладиатор пока еще не скинул человеческий облик, но его глаза наполнились угрожающим ярко-красным сиянием. Рыцарь хищно ощерился, длинные острые клыки уже не умещались во рту. Капля слюны упала Мэндосу на кожу и оставила шипящий след.-Никто не смеет меня останавливать. Я не такой, как ты, я не трусливая скользкая тварь. - Дыхание Арджны было таким горячим, что, казалось, еще мгновение, и у Мэндоса вздуются волдыри. - Я не проиграл ни одного боя в своей жизни. Не проиграл бы и теперь.«Идиот, да не было бы никакого боя! Тебя увели бы под ярмом этой мелодии, как скотину на убой!»Сильного демона невозможно задушить насмерть, потому что, на худой конец, он может не дышать вовсе, хоть это и неудобно. Мэндоса больше тревожило, как опасно истончается шея под пальцами Арджны. Демон не сомневался в том, что подельнику хватит сил без особого труда оторвать ему голову."Арджна, Бездна его дери, глубоко ошибается, если думает, что он один умеет проявлять устрашающую ярость!"Под весом рыцаря Мэндос почти утонул в море подушек. Лежа в этом пухлом шелковом омуте, он вдруг слегка отстранился от происходящего, и как никогда четко осознал, насколько все же устал от этого дуболома. Надо было сожрать его сердце еще после победы над Тиамат. Теперь это будет, конечно, сложнее - но, все-таки, сделать это нужно. Дальше он вполне справится и один. Да, определенно.-Хочешь посмотреть на скользкую тварь? - Мэндос надул щеки и плюнул Арджне в лицо сгустком едкой слизи, целясь в глаза. Рыцарь взревел и убрал одну руку, пытаясь стереть дрянь, которая, подобно кислоте, разъедала веки. Одновременно с этим шея Мэндоса стала на ощупь мягкой и скользкой, как масло. Она попросту утекла из-под пальцев Арджны, и принц-рыцарь целиком исчез среди шелков.- А ну вернись! Ты все равно от меня не убежишь! - От рыцаря полыхнуло волной ярости, невидимой, но вполне материальной. Она расшвыривала все вокруг, обнажая покрытый коврами пол.-И в мыслях не было, драгоценный мой. - Мэндос вырос за спиной у Арджны из лужи похожей на жидкую ртуть субстанции. Еще не приняв до конца твердые очертания, он бросился противнику на спину. Мэндос знал, что Грань Силы, пусть и незримо, по-прежнему была при Арджне, и не собирался позволить ему взяться за меч. Рыцарь попытался схватить его за шкирку и сбросить, но даже с помощью когтей не получалось толком ухватиться за одновременно и мягкую, и упругую, и склизскую плоть. Мэндос закрепил успех, вцепившись в плечо Арджне зубами, похожими на рыболовные крючья. Правда, он быстро пожалел об этом, когда рыцарь сначала пару раз ударился спиной о стену, а потом рухнул и стал кататься по полу, как животное, пытающееся скинуть наездника. Мэндос не остался в долгу, силясь дотянуться когтями до глаз Арджны."А еще лучше - разорвать ему пасть, залезть рукой в горло по самое плечо, добраться до сердца!"И все-таки, помимо одуряющей злобы к сообщнику, принц-рыцарь испытывал сильнейшее сожаление. Ну почему этот остолоп так быстро взбесился! Кроме шуток, они составляли отличный дуэт, и Арджна еще долго мог быть полезен. Да и положа руку на сердце, вся эта возня среди подушек - идиотская затея. Захоти Мэндос избавиться от гладиатора, он бы придумал куда более изящный и надежный способ, чем лобовое столкновение."Да-а. Именно так. Я же прав, я всегда прав! Во имя Бездны, почему я действую так, как никогда не стал бы в здравом уме?!"Демон сам не заметил, как обычная досада обернулась прозрением. И как он раньше не заметил, что слишком уж рьяно кинулся в драку! Да и Арджна до этого все же худо-бедно, а демонстрировал умение думать головой. Он хороший воин, нет, он лучший. Уж кто-кто, а он точно умеет здраво оценивать опасность и вовремя отступать. Что-то определенно пошло не так, и Мэндос словно воочию увидел нити, которые тянутся от них к рукам невидимого кукловода. Правда, марионетки пляшут независимо от того, хотят они того или нет, а оба демона кинулись в драку с большим рвением. Оказавшись в этом загадочном месте, за какие-то жалкие минуты они действительно люто возжелали убить друг друга. Да чего уж там, Мэндос до сих пор был не против распанахать Арджне рожу.И все же он понял, что это было именно наваждением. Разумеется, в тот же миг оно и спало. Таковы правила подобного волшебства.-Стой! Хватит! Приди в себя, тупая твоя башка! - Напрягая силы до упора, Мэндос одной рукой обхватил Арджну за лоб, другой - за подбородок, ногами намертво сжал его талию. Только так удалось заставить рыцаря поднять голову и взглянуть, куда надо.-Смотри же! Смотри - и увидишь!Сам принц-рыцарь тоже вперился глазами в хрупкую и до сего момента совершенно незаметную фигурку, которая ютилась в тени полукруглого дверного проема.Их маленький спаситель больше всего походил на человеческого ребенка лет тринадцати - и ростом, и узостью кукольных плеч, с которых, казалось, вот-вот соскользнет мягкая поблескивающая ткань, и мягкой линией щек. Было сложно определить, какого пола это существо в данный момент. Мэндос вообще не стал бы ручаться, что на поверхности второго кркга оно выглядело так же, как здесь, внизу. Впрочем, судя по тому, что в расходящихся полах его похожего на халат одеяния не угадывалось сколь-нибудь пышной груди, а на шее нанесенный темной краской прихотливый узор пересекал кадык, перед ними был все-таки мальчик. Создавалось впечатление, что появление принцев-рыцарей разбудило крошку, и он наспех накинул то, что первым попалось под руку. Но Мэндоса подобные уловки не обманывали. Вся эта томная небрежность и нега на самом деле были тщательно продуманы. Демон знал получше многих, это настоящее мастерство: сделать так, чтобы все выглядело вроде бы спонтанным - и в то же время красивым. Пара гребней, удерживающих волосы, одежды с необъятными рукавами и полами. Казалось, маленький демон может утонуть в бесконечных слоях шелка, так их было много. И в то же время, то в одной, то в другой прорези мелькали то ручка, то коленка, и назвать это чудное создание полностью одетым язык не поворачивался.Только широкий и жесткий пояс с затейливым узлом на животе, весь покрытый вышивкой, придавал его силуэту хоть какую-то осязаемость. Потяни за длинные концы - и прекрасное видение распадется, развеется.Но интереснее всего был взгляд золотистых глаз, которые умудрялись выглядеть и раскосыми, и огромными одновременно. В них смешались спокойный вежливый интерес, нежелание мешать... и ожидание. Однажды Мэндос уже видел похожий взгляд.В пустыне за стенами Дита на слабеньких бесят и демонов похилее охотились местные неразумные твари, похожие на ящериц. Они кусали жертву, убегали и следили за ней издали, потихоньку подбираясь все ближе и ближе. Ждали, когда она умрет, чтобы сытно пообедать. В лице маленького демона читалось нечто весьма похожее. Хотя, конечно же, кроме этого там было еще очень много всего.-Да, теперь я вижу. - К чести Арджны, он все понял очень быстро, почти мгновенно. Услышав его спокойный голос и не желая больше испытывать судьбу, Мэндос скатился со спины напарника.Оба принца-рыцаря неспешно поднялись на ноги. Теперь торопиться было некуда. Мэндос громко похрустел позвонками, возвращая на место сломанную шею, Арджна провел рукой по лицу, заставляя исчезнуть жутковатую маску из рваных ран от когтей и кислотных ожогов. По телам демонов прошла легкая рябь. Разглаживались шрамы, вправлялись сломанные кости, принимала свой прежний вид одежда. Все это они делали на ходу, пока наконец не остановились, подперев собой арку, справа и слева от их то ли спасителя, то ли неудавшегося убийцы. Тот, как ни странно, не пытался убежать, и не оправдывался. Разве что спокойный интерес в его глазах сменился удивлением. Но не страхом.-Какая незадача. Подобного я не ожидал. - Малютке приходилось довольно сильно запрокидывать голову, чтобы смотреть собеседникам в глаза. - Удивительно, я даже не заметил, как связи оборвались. Такого со мной раньше не бывало.Раз поймав его золотистый взгляд, разорвать зрительный контакт было чертовски сложно. Он говорил, и Арджна с Мэндосом наклонялись к маленькому демону все ближе и ближе, пока чуть не столкнулись лбами. Рыцарь сердито цыкнул, встряхиваясь.-Оторвать бы тебе ноги за подобные шутки. Наступлю на пальцы и дерну за шиворот, как тебе это понравится?-Вы этого не сделаете. - В ласковом голосе не было ни вопроса, ни издевки, ни хвастовства, ни заискивания. Он просто сказал, как есть. Мэндос же, сверившись с собственными внутренними ощущениями, вдруг уважительно хмыкнул. Наваждение, может, и отступило - но теперь присутствие маленького демона, наоборот, упорно гасило какое-либо желание причинить ему боль. Не запрещало. Просто сама мысль об этом вызывала отторжение, а разум тут же предлагал массу других, куда более интересных вариантов, чем можно с ним заняться, и какую пользу со всего этого поиметь.-И то верно. Не сделаем. Однако ты силен, красавчик.До сего момента принц-рыцарь считал, что среди второго поколения никто не сравнится с ним и Арджной в силе. Но это создание... Оно вроде бы вовсе не стремилось состязаться. Энергия, исходящая от демона, ощущалась совершенно иначе, чем мощь двух бунтарей. Да, они и сами изрядно отличались друг от друга, но разница заключалась скорее в способах применения способностей и знаний, в ходе мыслей, в путях достижения цели. Сам характер силы в них был схож. Наверное, именно потому они все-таки смогли в какой-то момент понять друг друга и успешно действовать сообща, несмотря ни на что.А сила нового знакомца не давила на них. Наоборот, она, казалось, была готова бесконечно меняться, прогибаться, подстраиваться. Возможно, именно поэтому Мэндос, как ни старался, не мог нащупать в ней ни одного слабого места.Тем временем дивное создание заговорило снова:-Мне кажется, эта встреча невероятно полезна для всех нас. Я наконец встретил тех, кто не поддается моим чарам, вы... я уверен, вы оба достаточно мудры, чтобы извлечь из этого не менее важные уроки. Присядем? Это варварство - стоять в таких неудобных позах, когда можно расположиться куда приятнее.Маленький демон прошелестел мимо принцев-рыцарей. Длинные полы одеяния волочились вслед за ним, крошка шел так ровно, будто под тканью вообще не было ног, и он плыл по воздуху.-Так говоришь, будто ты здесь главный. - Мэндос проводил его взглядом и ощутил, что ну никак не может удержаться. С ехидной улыбкой он наступил босой ногой на шлейф. Мелкий паскудник запнулся, плюхнулся на задницу и обернулся с игривой улыбкой.-Я хотел бы им стать. А ты как будто хочешь не того же! - Он заливисто рассмеялся, показав похожие на жемчужины зубки, и кинул в Мэндоса подушкой. Принц-рыцарь был не прочь поддержать игру, но узорчатый пухлый ромб перехватил Арджна и отшвырнул в сторону. Он явно все еще был настроен на серьезный разговор.-Кто ты такой? И зачем хотел убить нас?Мэндос закатил глаза. Ну как, во имя Бездны, можно быть столь мудрым в сложных вещах - и ничего не понимать в простейших?!-Чего тут секретного! Он не хотел делиться с падшим лакомством и решил, поколдовав немного, дождаться, когда мы доведем друг друга до полного бессилия, а потом уж насытиться.Принц-рыцарь растянулся на подушках во всю длину своего темнокожего поджарого тела. Если собрату сподручнее и дальше подпирать собой косяк - пусть делает это хоть до конца времен.Крошка-демон не стал ни подтверждать, ни опровергать слова Мэндоса.-Все ошибаются. - Он спрятал маленькие ладошки в длинных рукавах и сложил лапки на животе. - Я привык делить на десять слухи, гуляющие по Аду, и потому недооценил вас, победители Тиамат. - Демон заговорил нараспев, как сказитель. - Арджна, по прозвищу Потрошитель, знаменитый беглец с Арены, убийца двух братьев-падших. - Маленькие пальцы с длинными искусно разрисованными ноготками снова на миг выскользнули из рукава, когда он протянул руку в сторону Арджны. С коротким вздохом, в котором еще слышались остатки раздражения (стремительно, впрочем, таящего), рыцарь все-таки сел. -Тебе не нравится твое старое прозвище, как я погляжу.-Приложу все старания, чтобы новое появилось как можно скорее. - Арджна сумрачно усмехнулся.Мэндос с видимым наслаждением потянулся, заводя прямые руки, сцепленные пальцами, за голову, и демонстрируя полное отсутствие интереса к разговору - поведение, на самом деле, абсолютно противоположное тому, что он чувствовал прямо сейчас.По правде говоря, принцу-рыцарю хотелось подползти поближе и, дергая собеседника за рукав, настырно повторять: «Ну а я? Как же я? Что насчет меня? Что обо мне говорят?!». Маленький демон и глазом не моргнул, но что-то подсказывало Мэндосу: он об этом догадывается.-А ты теперь самая большая загадка для всех. - Удивительное существо сделало несколько шагов и легло на живот, опираясь на локти, чтобы иметь возможность заглянуть Мэндосу в лицо. - Никто не знает твоего имени, никто не знает, каков ты на вид, никто не знает, откуда ты пришел. Но все знают, что Тиамат убили двое, а не один. И все видели твой знак у южных врат Дита. Поговаривают, что ты в образе танцовщицы расправился с тамошним комендантом...-Поразительная осведомленность. - Изогнул бровь Мэндос, не отказывая себе при этом в удовольствии хоть немного понежиться в свете золотистых глаз. - Ты, должно быть, много путешествуешь по Аду.Демон снова рассмеялся.-Я никогда не покидаю второго круга. Более того, я и на поверхность почти никогда не выбираюсь. Но тут, положа руку на сердце, и нет никакого особого секрета. Просто ничто так не развязывает языки, как ночь любовных утех. Увы, как видите, даже такая метода не идеальна. Ведь пока я назвал лишь одно имя. Меня же именуют Ситри. - Чуть поднявшись и сев на колени, их собеседник церемонно склонил голову, прижав руки к груди, так, что его ладошки совсем спрятались в длиннющих рукавах.-Мэндос. - Демон тоже соизволил сесть в качестве ответной любезность, но в том, как он это делал, так и сквозило "ладно уж, будет вам одолжение". Сначала его словно кто-то потянул за ниточку, идущую из груди, и голова до последнего оставалась лениво откинутой. - Принц-рыцарь Мэндос, как и он теперь - принц-рыцарь Арджна. И вот что я скажу, Ситри. Несмотря на все твои сладкие речи, мне все еще хочется считать, что ты виноват передо мной, и моим дорогим братом. Ты так красиво щебечешь... давай же, поведай, как намерен мириться. - Палец Мэндоса застыл в дюйме от носика Ситри. - И знай, сколько бы патоки ты не лил, нет такой бочки меда, которую я не смог бы испортить ложкой дерьма. - И принц-рыцарь оглушительно щелкнул костяшками.По большому счету это все, конечно, было игрой. Мэндос не сердился на Ситри по-настоящему. Впрочем, это не означало и какого-либо расположения, даже самого малейшего. Желание поглотить сильнейшего и занять его место в пищевой цепочке было знакомо любому демону. Глупо осуждать за то, что сделал бы и сам. А вот наказать все равно и можно, и всегда успеется.Ситри нахмурил бровки-ниточки в притворной тревоге.- Ох, боюсь, такую вину без помощников не загладишь.Его наигранное замешательство, разумеется, длилось совсем недолго. В следующий миг на маленьком личике снова расцвела улыбка. Демон резво вскочил, и теперь длиннополые одежды совсем ему не мешали. - Мэндос, Арджна. Вы, конечно, можете остаться здесь, или попытаться взять реванш у Данеила и его флейты, или совершить что-нибудь еще более героическое. Но советую все же последовать за мной.И, сделав всего один, крошечный, едва заметный шажок назад, Ситри молниеносно скрылся в темноте арки, словно его в будуаре и не было никогда.Мэндос не видел причин дожидаться повторного приглашения, резво перекатился в положение стоя без помощи рук, и даже занес ногу для шага. Но в самый последний момент Арджна придержал его за локоть.-Брось, не будь таким занудой. - фыркнул принц-рыцарь. - Даже если это опять ловушка, она станет последней не для нас, а для тех, кто ее устроил, только и всего.-Прости меня. - Вдруг прервал его рыцарь.-Что?Мэндос не любил показывать собственные замешательство. А сейчас он именно что не понимал, не мог даже предположить, о чем толкует напарник. Поэтому предпочел сделать вид, что не расслышал.-Извини. - Совершенно спокойно повторил Арджна.Мэндос понял, что притворяться бесполезно, и, похоже, придется терять время в попытках разобраться.-Извини за что? - Демон скрестил руки на груди и склонил голову на бок. - Что еще ты успел натворить, пока я вставал с пола, негодник?-Не паясничай, к чему это сейчас? - Казалось, даже появление Люцифера посреди комнаты в каком-нибудь особенно смешном и глупом виде не смогло бы заставить Арджну сбиться с серьезного тона. - Мне жаль, что я слишком быстро поддался чарам и напал на тебя. Наверху ты спас меня от плена, хоть и против моей воли. И ты не заслужил подобного обхождения.Мэндос долго молчал, пристально глядя на соратника. Он все еще не был уверен, что понял чем именно - но почему-то вся эта ситуация ему не нравилась.-Брр. - В конце концов принц-рыцарь картинно вздрогнул. - Никогда больше так не делай и не говори. Тебе не идет заниматься бессмысленными вещами. А извиняться перед тем, кого невозможно задеть, уж точно не имеет смысла.Вдруг лицо Мэндоса, красивое и безмятежное, без малейшей паузы, без какого-либо осмысленного перехода, исказилось от злобы. Он сильно толкнул Арджну в грудь раскрытой ладонью.-Хорошо же ты думаешь обо мне, если считаешь, что подобная заварушка способна меня всерьез потрепать!Не оглядываясь более на рыцаря, Мэндос нырнул в темный коридор, который слабо освещали лишь покачивающиеся где-то в вышине лампады. Занятное дело, потолки при этом все равно казались низкими, но ни один из огоньков он так и не задел головой.Оставшись в одиночестве, Мэндос все-таки позволил себе обернуться, и убедился, что Арджна за ним не пошел."Ну и славно. Пускай лучше пожалеет и приголубит какую-нибудь из местных обитательниц. Без его занудного присутствия я здесь все исследую гораздо быстрее." В конечном итоге главной целью Мэндоса все же было вновь разыскать Ситри. Но против всяческих приятных передышек в пути демон тоже ничего не имел.Поэтому, когда справа замаячил уютный оранжевый свет, он без раздумий отодвинул полупрозрачную занавесь, и вошел.