Глава 4-1. Путешественники

Путь от стен Дита до трех черных раскаленных валунов Мэндос преодолел бегом, но подгоняло его скорее безудержное веселье, чем спешка. Несмотря на то, что в полном одиночестве, посреди пустыни, он был как никогда на виду, демон абсолютно не скрывал своего присутствия. Совсем даже наоборот, вопреки отсутствию зрителей, Мэндос то и дело начинал хохотать, а время от времени подскакивал высоко, выше собственного роста, и радостно взвизгивал, перебирая ногами в воздухе. Веер со струящейся полосой яркой ткани он прихватил с собой, и теперь размахивал им в такт собственным шагам.Достигнув темных камней, гладких, как яйца, Мэндос с разбегу прыгнул в тень, которую отбрасывал самый крупный из них... и нырнул в нее, как в омут.Он оказался в пещерке, которая на деле была скорее глубокой ямой. И около двух третей ее и без того скромного внутреннего пространства занимали длинные темно-лиловые конечности Арджны.-Подарок для милого дружка-а! - Издевательски ласково пропел Мэндос, и на хитиновую грудную пластину бывшего гладиатора шлепнулось недоеденное сердце одного из стражников.-Благодарю. - Арджна зевнул во всю свою акулью пасть и принялся лениво жевать. После битвы с Тиамат, стоило им найти это убежище, новоявленный принц-рыцарь рухнул, как подкошенный, и проспал множество часов к ряду, если вообще не дней. Раз за разом Мэндос осторожно подступался к нему, силясь понять, жив ли соратник вообще. В бытность дворцовым шутом ему не раз доводилось видеть, как совсем замученные падшими демоны впадают в болезненное забытье, и довольно долго не погибают, не превращаются в пыль, поскольку их сердца никто не трогал. Но сил прийти в себя, разбудить свое сознание им тоже не хватало.К счастью, по прошествии некоторого времени Арджна хотя бы заворочался и начал храпеть. Затем он стал просыпаться, сначала урывками, но с каждой побудкой бодрствовал все дольше. Ну а сейчас Арджна просто отдыхал. Мэндос плюхнулся рядом, обмахиваясь веером. Жарко в пещере было, как в сопке вулкана.-И чье же это было сердце? - Проталкивая кадыком ошметки мышцы сквозь горло, поинтересовался Арджна.-Прости, не коменданта южных ворот, как обещал. Всего лишь одного из стражников. Падшего я убил, раздавив ему сердце, не сдержался. - Мэндос в задумчивости потеребил серьги, которые обвивали его уши произвольными витыми линиями. - А еще я оставил там свой знак. Наверное, теперь нам стоит уйти отсюда?-Зачем же. - Арджна попробовал потянуться и расправить плечи, но в их маленьком укрытии он даже сесть толком не мог, не то что руки поднять. - Можно и остаться. Если кто-нибудь найдет наш след - пусть приходит. А можем прийти и сами. Кто нам ровня? После Тиамат-то.-Люциферу служит множество падших. И поверь мне, среди них есть те, чьи силы ты попросту не в состоянии постичь своим умишком. Или что там у тебя осталось между рогов после боев на арене.Мэндос снова захихикал. Лениво прищурившись, Арджна неспешно взмахнул лапой, которая сейчас могла разом накрыть всю грудную клетку собрата, а также дотянуться до любой точки пещеры. Раздался звук шлепка, и демон, кувыркаясь, вновь вылетел под палящий свет, пропахав собой песок.-От подобных выходок правда не перестанет быть правдой. - Обиженно зашипел Мэндос, возвращаясь в убежище на четвереньках. - Тиамат отравляла собой наш мир, но это еще куда ни шло. Говорю тебе, есть вещи и похуже. Я-то знаю, я видел. Дыхание Хемоша, к примеру. Разумеешь, что это такое?Арджна отрицательно покачал рогами. Он все еще не выглядел ни впечатленным, ни даже заинтересованным.-Это волна пустоты. Она уничтожает все. Живое, неживое, сильное, слабое - неважно. Мир вокруг просто исчезает, остается одна лишь серая первооснова. - Мэндос поежился, огладив себя руками по плечам. Не то чтобы от страха - все больше от неприятных воспоминаний. "Хемош, и эта его любовь к бесконечно легким одеждам. Если он присутствовал на каком-нибудь очередном пиру Люцифера, все рабы бились об заклад, и проигравший подносил Хемошу кубки. Лучше сломать себе хребет в пяти местах и ходить так, чем коснуться его одеяний хоть пальцем."Однажды довелось проспорить и Мэндосу. Ткань казалась тонкой и нежной, стекая с плеч Хемоша красивыми складками, но на ощупь...-Студень. Стылый студень. Такой холодный, что обжигает. - Демон инстинктивно потер ступню. В тот раз он всего лишь случайно, на долю мгновения задел подол длинной свободной хламиды. Но пятка онемела на несколько дней, сколько ни превращайся во что-то другое.-Ты просто не знаешь его слабых мест. - Арджну рассказ, судя по всему, не пробрал. - Я смогу его победить, если мы встретимся. Потому что я никогда не проигрываю. Просто не даю себе такого дозволения.Мэндос так яростно закатил глаза, что опрокинулся на спину.- Ну-ну, я бы поглядел на это. Пойми ты, дыхание Хемоша будет радо любому подношению. С одинаковой охотой оно пожрет и этот безжизненный валун, и слабого бесенка, и твой самый сильный удар. Ему все равно, оно уничтожает сам Ад. Мощь падших отличается от нашей. Они создали мир вокруг нас, и могут бесповоротно разрушать его. Те из них, кто достаточно силен.-И тем не менее, это наш мир, не их. - Арджна не переменил позы, и говорил все с такой же ленцой, однако что-то изменилось в его тоне. Видимо, он наконец заговорил с товарищем всерьез. - И я уверен: мы тоже можем нечто, чего не могут они. За этими словами последовала очень долгая пауза, со стороны Мэндоса наполненная ожиданием и даже неким отблеском надежды. Однако, Арджна продолжал молчать, пока наконец не вздохнул, словно признавая: пока что победа от него ускользает.-Просто не знаю, что именно.Мэндос сложил губы трубочкой, издав неприличный звук, и шутливо стукнул Арджну веером. Правда, затем он снова поднялся на ноги и принялся деловито отряхиваться, явно собираясь в дорогу. Бывший гладиатор вновь приподнял рогатую голову, и впервые за весь разговор от него повеяло хоть какой-то заинтересованностью. Мэндос поймал его взгляд своим, и азартно улыбнулся в ответ.-Сначала я подумал, что твои рассуждения звучат ужасно глупо. Потом я сказал сам себе: не стоит сердиться, в конце концов, так звучит все, что говорит этот гладиатор. А резон можно найти даже в подобных речах. Слабость падших, сила второго поколения... все это где-то существует, но, сидя здесь, мы ничего не узнаем. Так что вылезай, принц-рыцарь, и не копайся. Мы отправляемся в путешествие!Так и не дождавшись соратника, Мэндос выполз из тени первым. Замысел еще даже не сформировался до конца, но уже крепко засел в его голове, на данный момент - коротко стриженной и черноволосой. Не терпелось начать воплощать его в жизнь.Когда пещеру покинул Арджна, демон успел отойти на несколько десятков шагов и весьма целеустремленно двигался куда-то явно не в сторону от Дита.-Меня в свои планы посвятить не желаешь? - Один принц-рыцарь без труда нагнал другого, поскольку на каждые три шага Мэндоса ему было достаточно шагнуть разок.-Но ведь все, как ты сказал! - Засмеялся демон, не оборачиваясь. - Я иду искать путь к победе. Загадку их силы и отгадку нашей. - Демон бурно жестикулировал, и веер с полосой ткани отчаянно метался из стороны в сторону, как сошедшая с ума диковинная расписная птаха. - Вот только для этого мы должны действительно понять, что такое Ад. И заодно - что такое мы. Много ли ты видел, кроме Арены и Леса Плоти, Арджна? - Мэндос не стал дожидаться ответа, который знал и так. - А я действительно хорошо знаю лишь Дворец. Сейчас мы в Дите, и это уже неплохо.Но ведь есть еще четвертый, третий, второй круги. Есть, в конце концов, первый, хоть все и говорят, что демонам туда путь закрыт. Мы должны пройти их вдоль и поперек, прежде чем всерьез заваривать кашу. И тогда, у самых Ворот Ада, ответы на вопросы найдутся сами собой. В этом я уверен.Он в очередной раз подкинул веер в воздух, и тот вдруг действительно улетел, превратившись в удивительную огромную бабочку. Мэндос звонко рассмеялся и, остановившись, обернулся к Арджне.-В конце концов, чтобы называть себя хозяевами дома, для начала надо знать, что и где в нем лежит.-Для начала надо перестать убегать. Хотя бы от меня. - На излете очередного взмаха руку Мэндоса поймали когтистые пальцы Арджны. Не причинив, впрочем, никакой боли.-А мы и не убегаем. Говорю же, мы начинаем путешествие. - Беспечно парировал Мэндос, снова подаваясь вперед.-Мне нравится, что ты избавился от трусливого себя. - Арджна не только не выпустил его ладони, но и дернул обратно, призывая к порядку. В точности как смертные родители своих детей в далеком мире людей. - Но прошу, верни того себя, который не забывал об осторожности. После наших выходок ворота в Пятый Круг не могут не охранять. Нужно выяснить, что там происходит.-Пусти хоть на разведку! - Пока Мэндос говорил, его голос вдруг начал стремительно становиться все тоньше и писклявее, а затем он будто бы и вовсе исчез. Но в следующий миг из лапы Арджны вывернулась крохотная золотисто-желтая змейка. Упав на раскаленный песок, она, скользя, продолжила свой путь и абсолютно слилась с пустыней. Подавив еще один тяжелый вздох, Арджна совершил странный пасс рукой, больше всего похожий на одергивание невидимого плаща - чтобы никто, кроме Мэндоса, теперь не смог его увидеть и отыскать.

Напарник вернулся довольно быстро, не растерянный, но озадаченный.-Ты был прав. Там сейчас полно тех, кто служит бесам, и даже несколько самих падших. Они пялятся на всех, кто проходит через ворота. Особенно на тех, кто путешествует вдвоем. Если расстараться, то пробиться, конечно, можно. Но я не хотел бы сейчас привлекать излишнее внимание и снова увязнуть в схватке. - Мэндос пока не спешил менять форму, и тонкое тельце змейки обвилось вокруг бицепса Арджны, как оплечье, чтобы сподручнее шептать на ухо.-Пробиться может быть сложнее, чем ты думаешь. - Добавил бывший гладиатор. - Это ведь Ворота между кругами. Преграда мощная. Честно говоря, и не знаю, кто их создал, Люцифер когда-то, или уже сам Ад. Если захлопнуть, одна Бездна знает, как проделать в них дыру. Да и надо ли?-Значит, следует брать хитростью. - Подытожил Мэндос. Треугольная змеиная мордочка растянулась в ухмылке. - Понимаю, что это для тебя в новинку, но все когда-нибудь бывает в первый раз.-Сразу видно, что ты ничего не смыслишь в драках.- Легким движением Арджна стряхнул демона с руки. - Там хитрости нужно не меньше, чем в любой из твоих дворцовых подковерных интриг. Но, раз уж ты завел разговор, полагаю, у тебя и на уме уже что-нибудь есть. Выкладывай, а остроумие свое оттачивай на ком-нибудь другом.Продолжая едва слышно то ли шипеть, то ли хихикать, змейка снова ловко взобралась по хитиновым пластинам доспеха принцу-рыцарю на плечо, и что-то едва слышно зашептала, то и дело щекоча ему скулу длинным раздвоенным языком.