Глава 14 У дракона на рогах

Военная академия Спа́йерс. Аркана́р.

Отобедав, Стефа́н из всевозможного здешнего транспорта выбрал коней. Никогда не катался на них, вот мне и подстава. Но названный братец заверил о безопасности, пригнал в королевских конюшнях эксклюзивно для меня спокойного, покорного, но быстрого аки молния жеребца Авала́нжа. Кирпичного оттенка у него гладкая шерсть, горячая кожа, а грива струится живым огнем. Впервые увидев его, боялся прикоснуться, но пламенная грива дружелюбно обволакивала ладони, щекотала меж пальцев.

Принц же выбрал себе Агнию - более игривую, говорливую кобылку. Живая грива ярко выделялась на черном окрасе вместе с рубиновыми глазами. Она то и дело стучала копытами в звонких подковах, ожидая прытко пуститься по дорогам.

Мы поскакали по широкой дороге через столицу к главным воротам, проносились за пределами города. Крепко держа поводья, пригибаясь к гриве коня, боялся рухнуть тотчас. Стефа́н же улыбался, да так задорно и заразительно. Он все подгонял и подгонял Агнию разгоняться, петлять между дорогами. Мы поднимались то в гору, то стрелой летели вниз. Перепрыгивали через поваленные миром деревья, обгоняли солнечные лучи, то и дело прячущиеся за облаками. Сегодня облачно, густая пелена скрыла знойную жару, давая вдоволь насладиться зелеными пестрыми лугами, насыщенными цветами, насекомыми, дикими и не очень животными. Сердце замирало на прыжках коня и неровно со смехом билось в приливе адреналина. Стефа́н сбросил всю напускную враждебность, разделяя восторг скачек. В этот момент я почувствовал себя вольным, свободным от тревог и дурноты.

Я вдохнул аромат жизни и мне понравилось.

- Слушай, а какие у вас драконы? - спросил из любопытства, какова вероятность моей смертности. Просто потому что драконы это не коты и не собаки, это драконы! За ушком не почешешь, палку не бросишь с фразой «лови!».

- А что, задумал знакомиться? - смеется Стефа́н. Мы перешли на неспешный шаг, впереди приближаются высокие каменные стены, форты. С верхушек построек смотрят солдаты, ворота охраняют постовые.

- Ага, сплю и вижу романтические полеты у дракона на рогах. - принц рассмеялся пуще прежнего.

- Шут из тебя бы вышел отменный, а что касается этих смертоносных красавцев, то всякие попадались: и буйные и смиренные. Ко всем подход нужен, они и есть моя работа.

- Ты что, типа укротитель драконов?

- Да, - через некоторое молчание выдал он. Улыбка сменилась спокойным выражением. Стефа́н не злился больше. - Наверное, так оно и выходит.

- Как вы их ловите и откуда?

- Они прилетели приблизительно с восточной стороны тысячелетиями назад, когда Кэ́лстеа только-только зародился. - начал длинный рассказ Стефа́н, я в оба уха слушаю его. - Налетели на материк большой стаей, сжигая деревни, леса, уничтожая, что попадется на глаза. Их с трудом удалось усмирить, подчинить себе. Проводились экспедиции, откуда появились драконы, но никаких ответов не нашли. До драконов на Кэ́лстеа обитали исключительно виверны.

Знаю о таких, мифические существа очень похожи на своих братьев драконов, у них одна пара лап и они раза в два меньше. Небольшой размер виверн не снижает уровень опасности, они с легкостью убьют безоружного путника или спалят целое поселение.

- Я же с недавних пор коммандер Пятого дивизиона. - Стефа́н ухмыльнулся, завидев мое ошарашенное лицо. - Штаб его южнее по границе Аркана́ра, но наша задача на сегодня - распределение новоприбывших драконов.

Лучники с башен фортов молчаливо смотрят соколиным, хищным взглядом. Лица скрыты за масками, оставляя одни пылающие глаза. Одежда у них без доспехов, военная униформа облегающая, не сковывает движения. В дневном свете поблескивает разноцветная чешуя драконов - неотъемлемая часть образа.

- Открыть ворота! - командует снизу Стефа́н, махнув рукой.

- Кто это с тобой? - спросил один из них, навострив на меня лук со стрелой.

- Братец младший, - двое часовых охнули у ворот, обменявшись взглядами. - Генерал-Маршал Бейн дал мне указание отправить драконов по дивизионам, не заставляйте его ждать! Шевелитесь!

- Так точно, коммандер А́лварес. - быстро затараторил лучник, складывая оружие. Похоже, Бейн весьма суровая личность, звание это подтверждает. - Открыть ворота! - закричал второй кому-то вниз.

Теперь точно по всему Аркана́ру пронесется слух о том, что какой-то брат скакал по всему королевству на лошадях с принцем. Интересно, Стефа́н так каждый раз или сегодня решил по выпендриваться? Так делать и я люблю время от времени, наше первое сходство обнаружено.

Спа́йерс действительно академия, огромная военная академия. Множество бардовых палаток, небольших домов из камня, казармы. Прямо отдельно существующий военный городок со своим бешенным, кровавым ритмом жизни. Возвышаются огромные загоны, наверное, там и сидят драконы. Есть арены для тренировок с ними, на полигонах маги дерутся на мечах, клинках, саблях. Слышится лязг металла, указания, смешки.

У стен с рядом пустой повозкой стоят клетки, держащие виверн взаперти. Солдаты грузят тех в транспорт под возгласы руководителя. Увидеть этих созданий вживую до обморока немыслимо! Их блестящая чешуя буквально горит, мощные лапы и когти, злой враждебный, почти пустой взгляд. И все они устремили головы в одну сторону.

На меня.

Всего резко окатило жаром и холодом одновременно. Жаром от прилива адреналина, а холодом из-за страха. То, как глядят виверны, пробивает на дрожь по всему телу. Жуткие создания, хоть и небольшого роста. С ними сталкиваться у меня нету никакого желания...

- Чужаков заметили, чудо охранники! - почти пропел Стефа́н, обернувшись на недовольно рычащих виверн. Солдаты бьют огненным кнутом, приказывая созданиям успокоиться и сидеть смирно.

Животины зашипели, извергая пламя, но пряча в панике головы за крыльями. В этот самый момент заметил на крыльях их свежие полосы кнута, кровавые подтеки, грубые рубцы насилия. В ребрах екнуло.

Мы же подходим к одной и множества палаток. Почти самая крайняя от начала. Стефа́н слезает с Агнии и я следую его примеру. Некоторые маги странно посматривают на меня, всё понимаю, но не так же пристально. Привязав лошадей к столбу, чтобы они не убежали, входим в палатку.

- Где тут моя униформа... - бурчит Стефа́н, копаясь в деревянном ящике у одноместной, скромно застеленной кровати. Спа́йерс создает полевые условия независимо от статуса. Тут на все сто познаешь все прелести выживания. - А, вот же она. - протягивает комок одежды. - Это тебе. Находиться здесь не по уставной форме не безопасно и не по правилам. Поэтому надевай и не вякай. - пригрозил он пальцем.

Не пойму, Стефа́н шутит или серьезно говорит? Когда его слова стоит воспринимать с настороженностью? Молча кивая, забираю униформу, переодеваясь. Черные штаны, пахнущие незнакомыми травами, высокие кожаные сапоги, бардовая рубашка с золотой полоской чуть ниже плеча с четырех конечными звездами. Рубашка подпоясана широким ремнем. Стефа́н пояснил, подобным образом солдаты разделяют военные подразделения. У дивизионов тоже полоски, только вместо звезд контур головы дракона и сколько их на рубашке - к такому дивизиону солдат и принадлежит. Поверх рубашки ярко-красный жилет, железные наплечники сцепленные поясом крест-накрест на груди и такие же наручи.

Стефа́н выглядел куда презентабельно, застегивая последний ремешок сбоку на нагрудном доспехе, одетый поверх мундира с пятью золотыми полосками на правом рукаве. Пятый уровень магии?! Мама, роди меня обратно, я полезу аккуратно - очуметь. Ясно, почему он в почете и носит звание коммандера. Схожим из униформы являлись наручи и наплечники. На вороте мундира сияет значок дракона в золотой окантовке.

- Пятый дивизион ответственный за воздушные войска, - поясняет он, видя, что я засмотрелся на значок. - А тебе идет форма, Никлаус. Хочешь быть рядовым у нас?

По ушам полное собственное имя резануло наравне с пенопластом по стеклу. Ненавижу такое официально обращение, да этому по всей видимости в радость поддевать меня. Ведет себя хуже меня.

- Не зови меня больше так, - морщу лицо и передергиваюсь. - Зачем ты делаешь мне больно?

- Ты у нас нежный цветочек? - бросил ядовитый сарказм. Мы вышли из палатки на свежий воздух. - Вроде шипы есть, а нежничаешь.

- Так, цветик-семицветик, - выставляю руку вперед, будто собираюсь через жестикуляцию показать маршрут нахуй. - Угомони своего клоуна, я просто попросил перестать это делать, сложно исполнить?

- А тебе сложно держать пасть на замке, когда нужно? Или трепаться - всё, на что ты горазд? - высокая фигура коммандера нависла грозной тенью, а глаза метнули опасным блеском.

К палатке подошли двое рядовых, по их облегченной униформе легко распознать. Вместо доспехов обычные монохромные штаны с куртками, высокие кожаные сапоги, пояса с эмблемой дракона. В руках каждого копья с острым длинным наконечником. С виду они примерно одного возраста со Стефа́ном, да гадать возраст магов по внешним признакам затея для идиотов! Зная теперь, какая тут продолжительность жизни, им может переваливать за сотку или больше. Вовремя они отвлекли наши теплые братские речи.

- Коммандер А́лварес, это кто с вами? - со смешком в голосе произносит первый парень покрупнее. - Новичок? Что-то он больно молодой для новобранца.

Его напарник улыбнулся следом. Неприятные типы, скользкие.

- Конечно молодой, Филл, он и не отслужил. - спокойно отвечает Стефа́н. Ребята, мягко говоря, в недоумении.

- А что он тут делает тогда? - теперь вопрос задал второй парень. Худющий такой, длинный, палочника напоминает. - Раньше не положено, Генерал-Маршал Бейн вам пригрозит понижением должности. - беспокойно предупреждает рядовой, немного наклоняя копье в мою сторону, как бы указывая. - Это закрытая государственная территория, горожанам сюда нельзя.

- Рядовой Асаги́р, мне известны правила, учить меня уму разуму ни к чему. - строго отчеканил Стефа́н, убирая руки на спину. - Я достаточно знаю Эрика Бейна, предупреждать об его характере не стоит, лучше для себя зарубите на носу. Или мне напомнить, кто на прошлой неделе выпустил по неосторожности виверн из клеток? А может, прояснить Бейну, в каком состоянии вы стояли на посту, рядовой Крипке?

- Нет, коммандер А́лварес... - сразу поникли рядовые, виновато опустив головы.

- Смирно! - грозно дал команду Стефан, рядовые приняли соответствующую позу. - Повторится подобное, вышвырну без предупреждения. Усекли?

- Так точно, коммандер А́лварес!

- Где Бейн? - тон голоса понизил чопорность, рядовые расслабились в теле.

- На шестом полигоне. Слышали, ждет вас.

Стефа́н кивнул Филлу, жестом показывая, что они свободны. Рядовые направились дальше вперед, а я присвистнув, смотрю на него.

- Ты, Стефа́н, жжешь не по-детски.

- Работа вынуждает проявлять строгость. - более расслабленно оправдывается. - Когда на твоих плечах столько ответственности, уже не шуток, Никлаус. - глаза закатились сами собой, а он сделал вид, будто не заметил моего недовольства. - От каждого твоего слова и решения зависит многое. Маги, чьи жизни в твоих руках, беспрекословно подчиняются и верят в правильность твоих поступков. И зная это - не могу подвести их.

Высказать против не могу. Работа в военном отряде, а тем более командовать им, распоряжаться - чертовски непросто. В случае чего тяжесть потерь несет главнокомандующий, с него спрос и он в первую очередь получает выговор вышестоящих чинов. Нужно знать обо всем, везде быть в курсе событий, следить за каждым... Боюсь представить себя на месте Стефа́на. Чутье подсказывает - не потяну такую тяжелую ношу.

Пройдя напрямик практически через весь военный городок, находим нужный пустой полигон. Кроме высокого, мускулистого мужчины, одетый практически также как и Стефа́н - никого не было. Он вертел в руках отполированный меч, проверяя его увесистость. Увидев идущих нас навстречу, брови его сильнее хмурятся, точно не союзников, а врагов завидел. Зрачки карих глаз надменно и сурово блестят, говоря о том, насколько он недоволен и озлоблен. Стефа́н наоборот улыбается, не замечая устрашающего вида Бейна. У него, вероятно, лицо никогда не меняется в эмоциях, иначе мне не понятно отсутствие реакции на вид Эрика Бейна. Я выдерживаю этот давящий взгляд, хоть крошечная часть меня желает свернуться клубочком в темном углу.

- Бейн! Яркого солнца! - воскликнул весело Стефа́н. - Простите за опоздание, просто я сегодня с братом. - указал на меня большим пальцем. - Это Никлаус - мой младший брат.

Бейн вновь буровит пронзительно, но на этот раз не так грозно. Могу вдохнуть чуть глубже.

- Яркого, А́лварес. Он довольно молод для службы, если только ты не привел его на экскурсию. - прорычал тот низко, рычаще. Экскурсия с его рта звучала жестокой иронией.

- Так точно, Бейн. Объясню всё на перерыве, он под моей ответственностью, вы же меня знаете.

- В тебе то я как раз уверен. Не зря ты носишь с гордостью звание коммандера. - даже улыбка Бейна выглядит зловещей, ужас. А Стефа́ну наоборот лыбится смело. - Предлагаю продемонстрировать твоему брату один легкий спарринг.

- Прикрывай голову, - бросает через плечо мне принц, подходя к своему боссу, предварительно взяв с деревянных креплений меч. Я остаюсь стоять за ограждением полигона, облокотившись на его металлические перила. Тепленькие. - Приступим.

Два одичавших, точно сорвавшиеся с цепи адские псы они набросились друг на друга. Сверкающий блеск метала громко лязгал, звенел с выпадами и столкновениями крест-накрест. Под ногами дымным смогом поднимается пыль, разлетаются жгучие красные искры. Пламя шипит через холодное оружие, накаляя то. Бейн идет прямо на брата, его движения четкие, быстрые и ловкие. Но и Стефа́н не промах, он довольно гибок и изворачивается абсолютно ото всех нападений своего врага. Парирование принца ошеломительно идеальное. Удар. Удар. Парирование. Воздух захлебывается в звоне металла. Меч, слившийся в одно смертельное оружие с рукой рекошетило выпады маршала. Они кружились на одном месте, пятились друг от друга и наступали.

Увернувшись от очередного удара он резко бьет ногой по руке Эрика, тот роняет меч из рук и он глухо падает на землю. В эту же секунду Генерал-Маршал хватает за лодыжку, отшвыривая в сторону. Принц сгруппировался, прокатившись по земле, собирая сухую пыль. Также же быстро вскакивает на ноги, увернувшись от рывка Бейна сверху. Маршал было пробил кулаком ему череп, пойдя в рукопашную. Стефа́н уворачивается от грозного кулака, да пропустил второй, принимая грудью и животом удар, скрытые за доспехом.

Взревев от боли, адреналина принц вновь совершил парирование, выкручивая руку Бейну, опрокидывая через себя будто швыряет надоевшие мешки с вонючими трупами.

Стефа́н зачесывает влажные от пота огненные волосы назад, грудь под доспехами грузно вздымалась. Бейн с довольным хохотом поднимается, также тяжело и неровно дыша.

- Ты немного увлекся, - хлопает одобрительно маршал по плечу коммандера. - Отлично выбросил меня, подкачался?

Стефа́н поиграл плечами, как бы разминая.

- С вами терять хватку нельзя, Бейн. Я нужен еще вам?

- Свободен, А́лварес.

Принц перепрыгивает через ограждение, поленившись дойти до прохода. Выпендрежник.

- Не забудь про Ви́льмцерон! - окликнул генерал-маршал Стефа́на напоследок. - Командир Ва́лбери уже успел по ушам проехаться о новой поставке.

Коммандер резко кивает, возобновив сбитый маршрут до драконьих загонов.

Дымоходы казарм вытягивали серые клубы дыма, а комбаты выкрикивали указания, отчитывали молодых солдат. Служители закону и короне маршируют вдоль дорог, оттачивают построение, воинскую дисциплину. Прошли строевым шагом батальон ордена рыцарей огня - приближенная военная сила короля, имеющая отдельное знамя. Они четко отобранные, сквозь кровь, насилие и пытки стойкие маги, защищающие честь, жизнь правителя Аркана́ра. О них рассказал Стефа́н, разжевывая по тех и этих, сколько официальных лагерей разбито, какие подразделения существуют и за что ответственные.

Пока мы идем мимо палаток, я наблюдаю за тренировками и, скажу - здесь великолепно поддерживают военное искусство, учат новому. Стефа́н мне показал как выглядят казармы изнутри, где находится столовая, госпиталь, купальни. Солдаты выпучивали глаза, бурно обговаривая мое присутствие. Приходилось прикусывать язык, воздерживаться от едких подколов, ведь мои слова могли стоить репутации Стефа́на. Он одним жгучим взглядом с прищуром затыкал рот всем - мне в том числе.

Стефа́н познакомил со своими приближенными, ребята приветливые, со своеобразным юмором, полным смачной брани. Они перекидывали обзывательства друг другу как повседневный ритуал, поддерживая общее веселое настроение в такой неплохой день.

- Когда там отпускные? - курил рослый мужик трубку, скрученную из сушеных листьев.

- Бейн обмолвился, что через неделю на два месяца отпустит, - затянулся Стефа́н протянутой травяной трубкой. С губ потек извилистый дымок. - Возьми яйца в кулак, Гроуви, осталось всего ничего.

- Стар я стал для подобного дерьма, - трубка шла по кругу. Один курил, пока второй говорил. - Силы не те, а расторгнуть служебный пакт не собирается. Я вам лошадь ездовая? И платит худым карманом, - мужчина сплюнул обиду в сторону.

- Понимаю, - кивает снисходительно принц, стараясь сохранять нейтралитет. - Попрошу Бейна подумать об твоей отставке и назначить пожизненные выплаты за выслугу лет. Всё же ты сделал куда больше моего и отец тебя помнит.

- Уж постарайся, - со сквозящей злобой прохрипел тот, голос осел от дума трубки.

- Молодняка в этом году мало, - безлично оправдывается Стефа́н, сложив деловито руки за спиной. - Добровольцы мельчают.

- Так подняли бы выплаты.

- Казна уходит на расширение академии и новый арсенал, пока не можем позволить большего.

- Всё не слава Первородным, - сипло посмеялся солдат, закашляв.

На весь Спа́йерс раздался оглушительный рев.

- Срань господня... - подал голос шепотом, долго отмалчиваясь до настоящего момента. На протяжные вопли драконов никто не среагировал должным образом.

- Соскучились, ты глянь, - заявил Стефа́н, выпуская тонкие нити дыма. - Идем. Хорошего дня, Гроуви!

Всю дорогу заверял себя, что все будет просто зашибись, пока не увидел дракона.

Кажется, в тот момент я поверил во всех богов разом и принял все религии.

В громадных амбарах, слепленных из огнеупорного кирпича, прочного отлитого металла в загонах на увесистых, весящих точно несколько тонн цепях фырчат недовольно разноцветные драконы.

Тело и кожу в капкан схватил спертый, душный воздух из-за разгоряченных тел существ и поигрывающих задорно струек пламени из ноздрей. Гладкая, бесценно переливающаяся белым жемчугом, черным и металликом чешуя манила диковинным сиянием.

Драконы в унисон повернули массивные головы с длинными закрученными назад рогами в нашу сторону. Они резные, бугристые, со своими уникальными узорами, как отпечатки пальцев. Неоновые глаза белесые, словно они - пустой сосуд, в котором когда-то плескалась душа. С дыханием слышится предупреждающее рычание

- Стефа́н, они мне не рады... - сквозь зубы и натянутую улыбку говорю, наклонив голову в его сторону.

С улицы кто-то требовательно звал по фамилии принца. Он в сердцах выплевывает постыдную брань, непозволительная гнусность прозвучала с уст прилежного наследника.

- Так, постой тут, я на минутку. - солдатским, быстрым шагом покидает загон, оставляя на зрительное растерзание чешуйчатым бугаям.

Не прошло и вечности, проведенной в тишине, духоте - драконы покорно опустили головы в немом приветствии. Охренеть Стефа́н их выдрессировал, такое вообще возможно? Сломить непреклонный драконий дух.

Рано я сделал выводы, заметив налитые свежей, алой кровью глаза. Они выжигают на теле ненависть, какой пылают, невольно отшатываешься под пристальным взглядом. Так смотрят наемники на заказную жертву.

Но кроме ненависти во взгляде был... Интерес? Он точно осознал что-то для себя и теперь не мог смотреть иначе.

Черная, плотная чешуя его глубже чистого обсидиана, а массивные крылья прижаты к телу, обмотанные цепями. Лапы в кандалах, грубая, толстая кожа под ними успела стереться до ярко розового мяса, оставляя вмятины.

Он единственный не опускал головы, тем самым бросая вызов или показывая свою непреклонность. Будто он выше этого, презирает собратьев за сломанность и повиновение. В этом драконе стойко чувствуется первобытная мятежность, а в глазах полно искр. Стефа́н что-то говорил про это... Слова его утекли из омута памяти.

«Кто не рискует, тот не живет» - дурная фраза вспыхнула в больном уме, я делаю осторожные шаги навстречу. Не знаю, что меня ждет, но от этого всё интереснее.

Кровавые очи задергались, фиксируя мое движение, ловя каждый шаг. Грузные, когтистые исцарапанные лапы помяли под собой сено с землей. Он готовится нападать или конечности затекли?

Громадная голова с массивными рогами, шипастой бородой пыхнула презрительно пламенем из ноздрей, силясь запугать. Да, сердце екнуло, высматривая дикие глаза существа с низин, ведь он раз в десять больше. Ноги холодели от стывшего в них олова страха, душа стекала туда же.

- Клаус, отойди от него!

Горячая лапа дракона уронила на землю, придавливая прямо как обвал из груды валунов. Ни шевельнуться, ни вздохнуть - на любое движение он отвечает давлением. В зобу дыхание сперло, я немощно распахиваю глаза, вдыхая бесполезно ртом не поступающий воздух.

Рычащая пасть оскалилась, но ноздри подозрительно обнюхивают. Ну и вонь у него изо рта! Там реально кто-то запустил туда грызуна и дал ему сдохнуть.

Мы смотрим друг другу в глаза и, кажется, я слышу чей-то голос еще в голове. Мне показалось или в своем разуме услышал четкое «Мо́ран?».

Что?

- Хороший дракон... хорош-и-и-й... Не ешь меня, я не вкусный. - хватило духу и сил заговорить с громилой. А тот не из болтливых, щелкнув грязными в чужой крови и плоти зубами перед носом. Я вжался в землю, хотя, казалось бы, куда дальше? - О господи боже... - медленно растягиваю, мысленно перекрестившись. Ну, всё. Был пацан и нет пацана. Зажмурившись, отворачивая от дракона лицо, на воображал глупую смерть в желудке его. Вот Стефа́н обрадуется, никакого няньчества со мной, проблем. Всё у них будет как раньше.

Над головой послышался треск пламени, его горячая волна снизошла до лица. Дракон зашипел, освободив из когтистой клетки, грубо и случайно толкнув в сторону. Прокатившись к его соседу по стойлу, тот мордой помог остановиться и, самое удивительное, подняться. Жемчужного окраса дракон, в пару раз меньше черного монстра, разрешил опереться на его утонченный, гладкий клювообразный нос. Да и черты лица более приятные, элегантные. В движениях существа грация и легкость, но глаза... Мертвые.

- Ты жив? - хватает Стефа́н меня за плечо, оборачивая на себя. В словах принца смесь озадаченности и удивления.

- Надеялся на обратное? - пускаю одну из глупых дежурных шуток, наблюдая за орденом рыцарей огня, что огненными хлыстами наказывают дракона.

Я отвернулся, поймав себя на мысли, что мне больно наблюдать за этим. На нем бесчисленное количество ран, а они добавляют новых.

- Признаюсь, мысль была.

Сжав челюсти, не нашел подходящего острого ответа. Просто не понял - пошутил он криво или всерьез раздумывал от меня избавиться.

- Пойдем отсюда, - перемещает ладонь меж лопаток, слабо толкая к выходу. Одернувшись, ускоряю шаг, стряхивая попутно с одежды пыль. - Куда ты собрался?

- Куда угодно, лишь бы не доставлять проблем его высочеству, - язвительно шиплю, принципиально игнорируя его взгляд.

- Давай ты не будешь перекладывать вину на меня, - нагоняет Стефа́н, не собираясь отставать. - Стоять я сказал.

Я иду дальше.

- Никлаус! - сжимает больно плечо, почти вырывая сустав. - Прекрати ребячество!

- Чего ты хочешь от меня? - скриплю зубами, тело мелко дрожит в приступе пламенной злости. Внутри всё горит. - Жалеешь, что жив остался? Уж прости, мог бы понаблюдать.

- Да пошутил я, боги! - простонал устало он. - Отчасти, - тут же добавил с ухмылкой. - Будем честны, мне не доставляет радости твоя компания, но смерти тебе я не желал.

- Хоть в чем-то мы согласны.

Призрак раскаленной тишины со звоном проплыл между нами.

- Ты точно в порядке?

- Заботливого брата не включай. - плюнув на все, сажусь у ворот одного из полигонов, прислоняясь к металлу. - Я в порядке, не считая игры со смертью.

- Зачем ты вообще к нему полез? - Стефа́н присаживается рядом, но сохраняет дистанцию. - Я же сказал: стой на месте.

- Он пялился противно, решил узнать почему.

- Потому что неуправляем, - подчеркнул он. - В нем не сломлена воля и душа. Заметил, что у него одного цветные глаза? - кивок. - Я не могу до сих пор сломать его. Попался крепкий камень. - Стефа́н странно улыбнулся, по маниакальному. Казалось, сказанное доставляло удовольствие. - Зачастую со многими практика проходила легче, они быстро принимали во мне главаря и сами отказывались от воли.

- Они же тоже живые, нет разве иного решения?

- Драконы - рабочая сила и с ней обращаются соответствующе, - серьезным тоном поправил принц. - Не нужно им сострадать, они сжигали города и деревни, ели наших сородичей. Эти существа не стоят жалости, уж поверь. Только полное подчинение, иначе в руках неумелого легко потерять над ними контроль.

- Вы убьете его теперь? - несмотря на неприятное знакомство с драконом, здоровяка было по-человечески жалко. Я же первый полез к нему.

- Пока нет, он ценный экземпляр вымершего рода и́скаленс. Драконы разрушения - такие истории о них сохранились в лентах дней и сборниках о естественной истории драконов. Делаю ставки, что он родом из Да́рлина, - принц покосил на меня. - Мертвый, исчезнувший остров драконов до начала нашей эры.

- Что ты еще знаешь о нем? - рыжий солнечный диск опускался за горизонт, тесненный выглядывающим серебристым полумесяцем.

- В целом мало что, - принц склонил голову в задумчивости. Огненные локоны в красках заката казались темно-красными. - Половину жизни потратил на их изучение, да только ни оракулы, ни ученые не понимают, когда и откуда слетаются они. Где спят, прячутся. О прошлой жизни после взрыва звезды осталось мало историй.

- А кто жил тут до магов?

- Пираты, рухо́ллены и э́тисы.

- Кто они?

Меня сейчас съест любопытство, а Стефа́на забавляют мои нескончаемые вопросы. Про пиратов я знаю и имею представление, но вот рухо́ллены и э́тисы... Шаманы? Устаревшая версия магов?

- Рухо́ллены владели магией рун, предки чернокнижников, но занимались и белой и темной магией. Э́тисы же смесь кельтов и фей, волшебство было присуще только женскому полу. Все они своего рода рабы что для рухо́лленов, что для магов потом, когда те вторглись на Кэ́лстеа. Низина общества.

Сколько мне предстоит понять, узнать, увидеть. Стефа́н хоть и объясняет некоторые детали, но чем дальше его рассказ, тем сильнее во мне просыпается сыщик. Загорается огонек, ведущий вперед по дороге истории материка. Своим мерцанием он заманивает узнать все тайны, каждый уголок Брэ́вздрейк де Са́лианса.