Глава 9.

Папа проснулся спустя всего лишь полчаса после того, как я завершила своё важное дело. Его рабочий график был настолько плотным, что он отправился на службу, даже не заглянув в кабинет— встречи и переговоры ждали его прямо на пороге администрации города. Я же провела бессонную ночь, стараясь подготовиться ко всему, что могло произойти на следующий день. Но сон никак не приходил, мешало сильное внутреннее напряжение от предстоящих дел. Наконец, едва часы пробили десять часов утра, я набрала номер Анны. Собирать слухи и делиться ими друг с другом стало нашей маленькой традицией, особенно когда мы оказывались вдвоём. Ведь, как говорится, знание — это реальная сила, и никогда не знаешь, какая информация пригодится завтра. Голос Анны зазвучал радостно и взволнованно одновременно, ведь ей удалось собрать немало любопытных новостей за прошедшие дни. Она рассказала, что нашу общую знакомую студентку вместе с её парнем случайно поймали в женском туалете спортзала университета во время занятий крайне неприличными вещами. Ещё одной новостью стала история о нашем общем приятеле Джордже, которого исключили из состава университетской футбольной команды после того, как выяснилось, что он употреблял запрещённые препараты перед важным матчем. Эти подробности разожгли наше желание обсудить каждую деталь, посмеяться над неловкими ситуациями друзей и выразить удивление необычным поворотам судьбы. Это существенно помогло мне сбросить накопившуюся тревожность. Я впервые подумала о том, что Анна действительно желает мою жизнь лучше и, возможно, у меня появилась первая лучшая подруга. Ага продолжала говорить. — Но самая важная новость касается нашей общей знакомой Селии, — произнесла Анна таким голосом, будто сообщала нечто эпохальное. Мои нервы напряглись ещё сильнее. Селия исчезла из поля зрения почти месяц назад, пропав бесследно, словно дым. Её затянувшееся молчание заставляло меня ждать неприятностей, подозревая, что вскоре придётся столкнуться с серьёзными проблемами. — Она выходит замуж! Свадьба вроде как запланирована уже на этот год, — продолжила подруга. Сердце дрогнуло от неожиданности, хотя внутри всё кипело негодованием. Этот поступок был совершенно нелепым решением, которое вполне соответствовало характеру Селии. Последняя фраза прозвучала ударным аккордом: — И самый большой сюрприз ждёт тебя впереди... Жених! — Ах, перестань мять интригу, скажи уже наконец! Кто этот бедняга, согласившийся связать свою судьбу с Селией? — потребовала я нетерпеливо, чувствуя, как предчувствие тревоги нарастает с каждой секундой ожидания. Анна торжественно выдохнула и выпалила одно имя, словно сбросив камень с плеч: — Астор! Эти слова прозвучали оглушающе громко в тишине комнаты. Перед глазами всплыли воспоминания, вызвавшие чувство беспомощности и страха. Я совсем забыла о том, что несколько недель назад Анна рассказывала мне о том, что Рока и Селию чуть ли не с рождения хотели поженить. Нет, нет, нет! — Ты серьёзно?! Надеюсь, Уильям? Или мой слух окончательно подводит меня? Но ответ Анны оказался куда хуже моих худших ожиданий: — Нет, конечно, не Уильям, он, конечно, хорош для своих лет, но староват для Селии. А мужем Селии станет его сын, Рок. Даже этого ледяного здоровяка практически окольцевали. Именно он и есть избранник нашей дорогой «подружки». Я же говорила, их родители мечтали об этом браке уже долгие годы, создавая почву для будущего союза двух знатных родов. Теперь их дети достигли совершеннолетия и готовы принять семейные обязательства, положенные предкам много веков назад, - произнесла Анна, копируя голоса своих родителей. Меня охватило отчаяние и раздражение. Шутки кончились. Селия была воплощением зла среди женщин, равных ей по гнусности я ещё не встречала. А уж мужчин, похожих на неё, — вообще невозможно представить. Рок же был эгоистом до мозга костей, живущим исключительно ради собственного удовольствия и выгоды. Они идеально дополняли друг друга, но совместная жизнь грозила стать катастрофой. Вариантов развития событий было ровно два: либо ненависть между ними перерастёт в открытую вражду и приведёт к трагедии задолго до первой годовщины брака, либо оба привыкнут к ситуации и создадут прочный альянс полного взаимного равнодушия и жестокости. Мои мысли вновь вернулись к собственному отцу. Вспоминался тот взгляд, полный завистливого уважения, которым он смотрел на представителя семейства Асторов. Возможно, мысль о таком родстве казалась ему заманчивой возможностью укрепить положение семьи. Однако мой родитель никогда не навязывал мне выбора партнёра, предпочитая свободу волеизъявления. К сожалению, многие влиятельные фамилии жили иначе, подчиняя интересы молодых людей интересам семейного бизнеса и политики. Проще говоря большие политики хотели удачно выдать замуж или женить своих детей на себе подобных. Связи, власть и богатство - основные составляющие этого мира. Я не могла поверить в то, что мой отец был бы способен на подобное. Мы жили в совершенно других условиях и продавать меня как племенную кобылу отец точно бы не стал. А вот династии Асторов и Ашеров следовали собственным законам, основанным на вековых традициях и правилах аристократического сословия. Для них договорные браки были нормой жизни, обеспечивающей стабильность семейных империй. Такие союзы заключались без учёта чувств и желаний самих молодожёнов, диктуемые необходимостью укрепления власти и богатства. Что уж говорить, раз мою лучшую подругу родители тоже хотят выдать замуж за Кита, сына их партнеров. Размышляя о сложившейся ситуации, я постепенно погружалась в собственные размышления, пытаясь разобраться в противоречиях современного общества и древних традиций. Всё вокруг вдруг показалось бессмысленным и бесполезным, пока голос Анны резко вернул меня обратно в реальность: — Эй, да что с тобой такое? Скажешь что-нибудь наконец? — встревоженно проговорила она, заметив даже через телефон моё странное поведение. Очнувшись от собственных мрачных дум, я постаралась сосредоточиться на словах подруги, надеясь отвлечься от тревожащих мыслей. Быстро собравшись с силами, я сказала: — Сегодня вечером Рок приходит к нам домой на ужин вместе с моим отцом. Только никому ни слова! А если спросят про вчерашний день, то говори, что я осталась у тебя переночевать, поскольку ты якобы перебрала на вчерашней вечеринке, — быстро добавила я, наблюдая за реакцией Анны. Моя подруга немного растерялась, услышав такие неожиданные сведения. Казалось, она пыталась осмыслить каждое слово моего заявления, переваривая новую информацию. Затем она осторожно произносила фразу, растягивая каждый слог: — Хмм... хорошо, договорились. А теперь расскажи подробнее обо всём произошедшем, начиная с самого утра. Осознавая важность откровенного разговора и всех деталей, я принялась подробно рассказывать обо всех происшествиях прошедшего дня, включая утро в доме Рока, его разговор с Китом и последующие события. Анна проявляла себя хорошим слушателем, не перебивая и сохраняя внимание на протяжении всего моего рассказа. Лишь изредка издавала тихие возгласы изумления или тяжело вздыхала.

— Знаешь, я уже раньше намекала тебе на один важный факт: кажется, и Рок, и Кит каким-то образом связаны с незаконной деятельностью здесь, в нашем городе. Правда, пока никто не смог точно выяснить, чем именно они там занимаются. Слишком запутанно и сложно. Более того, семьи обоих парней очень богаты, и у них принято передавать наследство следующему поколению, освободив их от любой ответственности. Так зачем тогда двум молодым парням с хорошими перспективами лезть в криминальные дела? Может, мои технические таланты помогут пролить свет на происходящее? Я готова рисковать ради выяснения истины, тем более выяснить что-то о Ките и использовать это против него звучит отличной идеей — заявила Анна решительно. Её предложение звучало соблазнительно, но одновременно опасно. Сама идея исследовать возбуждала интерес, однако риски оказались слишком велики. Безоговорочно доверять чужой помощи означало подвергнуть опасности близких людей, и я категорически отвергла подобную идею: — Ни в коем случае, Анна! Я не допущу, чтобы ты оказалась втянутой в это грязное дело. Оно касается только меня и моей семьи. Это может оказаться опасным для тебя. Единственное, что важно сейчас, — это защитить отца от возможных обвинений и подозрений. Пускай Рок женится на своей змее и наслаждается шикарной жизнью дальше, — сказала я с лёгкой ноткой раздражения, не желая вовлекаться в чужие разборки. Подруга иронично спросила:

— А может, тут кроется твоя ревность, дорогая моя Стелла? Чувство лёгкого смущения мелькнуло на мгновение, прежде чем я поспешила оправдаться: — О чём ты вообще говоришь? Конечно, нет! — твёрдо ответила я, слегка покраснев. Хорошо, этого не было видно в телефонном разговоре. — Давай-ка посмотрим правде в глаза, Стелла. Допустим, представим гипотетически ситуацию, что Рок и Кит внезапно перестали вести себя как настоящие идиоты. Представляешь, какими привлекательными могли бы выглядеть эти парни, со своей харизмой, властью и уверенностью в себе? Они могут просто сидеть и молчать, но воздух вокруг них накален до предела и все взгляды в комнате направлены только на них. Просто закрой глаза и попробуй увидеть их такими, — язвительно поддразнила она, очевидно довольная собственной провокационной речью. — Послушай, ты перечитала любовных романов или у тебя давно никого не было? – рассмеялась я в трубку. – Абсолютно исключено! Никогда и ни при каких обстоятельствах не смогу считать их симпатичными. Они заслуживают одного презрения и ничего больше! — убеждённо воскликнула я, сама поражаясь эмоциональному накалу собственных слов.

Мой голос выдавал волнение достаточно ясно, и Анна ухмылялась ещё шире, наслаждаясь ситуацией. Я положила трубку. По некоторым действиям подруги я могла предположить, что Анне нравится Кит, несмотря на то, как он к ней относится. Но спрашивать напрямую я не хотела, надеялась, что когда придет время, Анна сама поделиться со мной своими чувствами. Однако неожиданно мне самой пришло прозрение: возможно, подруга права, говоря о влиянии внешних качеств. Действительно, будь эти двое чуть менее самовлюблёнными и капризными, определённо смогли бы привлечь внимание окружающих благодаря лидерским качествам и яркой внешности. Но сам факт существования такого предположения казался абсурдным и смешным одновременно. Но образ сильного мужчины и ледяных глаз не покидал меня весь день, тем более я знала, что вечером увижу его вживую. Время пролетело незаметно, и вечер опустился на город быстрее, чем я ожидала. Домашний уют наполнял пространство, приятно контрастируя с суматохой внешнего мира. Энни потрудилась на славу, приготовив великолепный ужин, достойный похвалы самой изысканной кухни. Завершив приготовления, она удалилась в свою комнату отдохнуть, оставляя меня наедине с собой. Для сегодняшнего вечера я предпочла выбрать наряд, подчёркивающий простоту и элегантность. Светло-розовое платье с изящным вырезом подчеркивало фигуру, придавая образу мягкость и нежность. Мои мышцы после регулярных тренировок приобрели легкую рельефность и смотрелись просто великолепно в этом платье. Цвет его гармонировал с оттенком кожи, даря ощущение свежести и легкости. Платье сочеталось с небольшими украшениями, делая образ завершённым и утонченным. Осталось только расслабиться и настроиться на ужин. Отец задерживался, как обычно бывает по вечерам. Его рабочий график редко позволял приходить вовремя, и сегодняшнее опоздание не стало исключением. Я ждала его возвращения. Рок был приглашен к семи. В 19:01 раздался звонок входной двери, возвещающий появление долгожданного посетителя. Услышав мелодичный звук звонка, сердце учащённо забилось в ожидании следующего шага в сложной цепочке взаимоотношений и событий. Я сделала глубокий вдох, успокаиваясь, и аккуратно повернула ручку двери. Открыв её, замерла на месте, охваченная смесью удивления и недоумения. На пороге стоял человек, чей облик мгновенно преобразил моё восприятие реальности. Это был Рок, но одновременно и не он. Обычная белая рубашка, небрежно заправленная в брюки классического кроя, создала необычный эффект, заставляющий взглянуть на парня совершенно иначе. Открытые рукава демонстрировали рельефные мышцы рук, оставаясь открытыми сверху двумя расстегнутыми пуговицами, создавая стильную небрежность образа. Классические оксфорды довершали картину безупречного стиля, подчеркивая элегантность мужчины. Передо мной предстал не прежний агрессивный и самоуверенный парень, известный своими выходками и грубостью, а настоящий джентльмен, излучавший уверенность и шарма. Это изменение вызвало внутреннюю растерянность и восхищение одновременно, вынуждая пересмотреть собственное мнение о юноше. Образ казался идеальным и привлекательным, притягивающим взгляды и вызывая уважение окружающих. В одной руке он держал небольшой букет маленьких, но невероятно милых пионов, в точности под цвет моего платья, а в другой – бутылку хорошего виски, как раз то, что любит мой отец. Я подумала, что, встретившись в других обстоятельствах и не зная истинных мотивов Рока, он мог бы мне понравится. Пока я продолжала изучать изменения в образе Рока, его внимательные глаза также скользили по моему телу, оценивая детали внешности. Видно было, что он искренне удивлен увиденному: девушка в красивом платье, такая спокойная и сдержанная, стала для него настоящим открытием, учитывая, что это была я, которая в основном только ругалась со всеми и вела себя достаточно агрессивно. Преодолев первоначальную неуверенность, Рок начал пристально всматриваться в лицо, ловя мимолетные эмоции и тонкие черты, которые обычно остаются незамеченными. Каждый жест и движение говорили о внутреннем дискомфорте и потрясении, вызванных внезапным изменением ситуации. Мы смотрели друг на друга молча. И чем дольше мы это делали, тем больше, я понимала, что он действительно мне начинает нравится. Я начала часто видеть в нем какие-то новые эмоции по отношению ко мне. После того, как он спас меня после вечеринки, мы как два абсолютно нормальных человека разговаривали с ним в комнате. Он поддержал меня и помог. Но на другую часть весов можно было положить его предстоящий брак с Селией и попытки уничтожить карьеру моего отца. Нет. В первую очередь, организация подставы для моего отца, а уж потом брак с Селией, на который мне было плевать. Ну конечно. Кого я пытаюсь обмануть?

Но сейчас я уже не понимала, где настоящий Рок, а где фальшивый. Но мне очень хотелось разобраться в этом, потому что впервые за много лет я испытываю какие-то чувства к мужчине. И мне это совсем не нравится. В прошлый раз это привело к ужасающим последствиям.