Глава 2 Маски срывает танец

Встреча с тётей прошла более чем удачно. Наверное, это какие-то проблески белого цвета в моей жизни. Я знала, что соскучилась по Тессе, но не предполагала, что настолько сильно! Мы обе плакали. Особенно тётушка.

Она немного постарела за это время, мысленно пришлось подме- тить мне. Но жизнерадостности у неё не поубавилось. Это одно из тех качеств, что восхищали меня в ней.

Болтали мы с ней около двух часов. Гаспар терпеливо ждал, ино- гда поддерживая разговор. Но в основном молчал, понимая, как много нам нужно сказать друг другу.

И вот, наконец, мы с Гаспаром ехали на благотворительный бал. Было около девяти вечера. Я уже порядком устала, и глаза мои немного припухли от слёз. Но всё это не сравнится с теми переживаниями, кото- рые я испытывала в эти минуты.

Меня там ждали так, как в давние времена кровожадный народ ждал гладиаторские бои. С тех времён популярный вид развлечений не- сколько поменялся, а вот народ — нисколько. Разница была лишь в од- ном: ранее они наслаждались, глядя на терзания телес, теперь же терза- ют души.

Светские новости уже высветили прибытие американского атташе в компании своей невесты. Разумеется, все узнали меня по фото.

Но семье Эскалант нужно отдать должное. Никто не вспомнил о моей прошлой истории. Хорошо было бы так же легко стереть память о том скандале людям и мне...

К подобным мероприятиям я теперь готовилась боле ответствен- но, ведь нынешнее положение обязывало — быть украшением своего жениха. Я надела чёрное длинное платье, с глубоким вырезом и длин- ными рукавами. Визажист наложил мне макияж на лицо — густо про- крашенные ресницы, подводка и кровавая помада на губах.

На моём безымянном пальце блестел приличный бриллиант, по- даренный Гаспаром в честь помолвки. Мы с ним смотрелись слаженной командой в чёрных одеждах.

Сотни пытливых глаз, тысячи мерзких и подлых мыслей и столь- ко же злорадных языков, порождающих немыслимые сплетни, основан- ные на прошлом и настоящем. Я намеренно не интересовалась статьями обо мне и прошлом скандале. Но думаю, посмотрев сегодня на реакцию общества, завтра именно с этого начну свой новый день

Гаспар, как всегда понимая меня без слов, молчал. Свою поддерж- ку выражал лишь поглаживанием моей руки.

Лимузин въехал на подъездную аллею шикарного отеля «Royal». Миллионы огней освещали нам путь. Роскошь царила вокруг — об этом говорили богатые автомобили уже прибывших гостей у крыльца. Звучала музыка и весёлый гомон голосов, иногда раздавался смех. Светская жизнь бурлила, она бессмертна на века.

Прошло ещё несколько минут, когда очередь дошла и до нашего автомобиля. Я будто во сне терпеливо ждала, пока Гаспар давал пару интервью. Мило улыбалась под вспышки фотокамер и, наконец, вошла в огромный бальный зал под руку с женихом.

Всеобщеевниманиесветскойтолпыобратилоськнам.Язвительный шёпот, оценивающие взгляды, лицемерные улыбки... Нет, я не скучала по этому!

И в тот же час я покорно шла, гордо расправив плечи и вскинув подбородок. Пусть же знают — гордячка вернулась! Её не сломить! Она стала только сильнее и ей глубоко безразлична ваша мелочность!

Моя светская пытка длилась немногим больше часа. За это вре- мя я увидела много знакомых лиц. Кто-то подходил к нам, добродушно

приветствуя, кто-то игнорировал. Я знала, что большинству из них при- ходилось общаться со мной из-за уважения к Гаспару.

Но если быть до конца откровенной, мне было всё равно. Может, прежнюю Латти это бы очень сильно задело. Но я, настоящая, пережила за свой короткий жизненный стаж столько горестей и бед, что у боль- шинства этих милых и высокомерных куколок просто не выдержали бы нежные ушки, не говоря о том, чтобы испытать такие события лично.

Я стояла в компании малознакомых мужчин, краем уха слушая их разговор с Гаспаром, как вдруг за моей спиной раздался низкий голос, словно воскресший из воспоминаний:

— Так вот как выглядит настоящая причина алкогольной попой- ки моего брата средь бела дня! — как всегда с лёгким оттенком иронии промолвил Себастьян Эскалант.

Я повернулась к нему, не замечая, что опять стала центром всеоб- щего внимания.

— Рада видеть вас, Себастьян! — формально проговорила я, по- давая руку.

— Ну что же ты так официально? — усмехнулся он, пожимая мою ладонь. — Помнится мне, однажды ты была очень смела и даже нахаль- на!

Неудачное напоминание о нашей последней встрече огорчило меня. Видно, я плохо скрыла свои эмоции, и он это подметил.

— Да, ты права, как-то совсем не то я припомнил, — снисходи- тельно заметил он. — Твой жених позволит пригласить тебя на танец?

Гаспар многозначительно посмотрел на меня, и я, кивнув в ответ, нехотя согласилась. Я не желала иметь ничего общего с этой семьёй. Ничего, кроме колючих воспоминаний.

Тем временем он умело закружил меня в вальсе. Я сосредоточен- но смотрела на его плечо.

— Сеньорита, вы могли бы ради приличия хоть слегка изобразить удовольствие от моего общества? Ну на худой конец — безразличие! — криво улыбаясь, заметил он, и я подняла на него рассеянный взгляд.

— Прости... — опомнилась я. Он рассмеялся:

— Ну надо же! Ты даже не попыталась разубедить меня или хотя бы скрыть это! Я восхищён.

— Рада, что угодила тебе, — машинально ответила я. Его взгляд скользил по мне.

— Хочу заметить, что ты всё также выделяешься своей экзотиче- ской красотой среди наших однотипных дам.

Комплименты Эскаланта всегда отличались изящностью и много стоили, так как он никогда не льстил.

— Благодарю, — слабо улыбнулась я.

Женщине всегда приятно слышать похвалы её внешности.

— Но не могу не отметить, что ты сильно изменились, — продол- жал изучать меня Себастьян.

— В чём именно, позволь поинтересоваться?

— Пока не знаю, — задумчиво молвил он. — Но наивности в тебе точно стало меньше.

— Неужели твой брат теперь не сможет меня одурачить? — зло усмехнулась я.

Эскалант стал суровее.

— Ты же знаешь моё отношение к этому. И я бы мог многое рассказать тебе о нём и его переменах. Но ни в коем случае и никогда я не буду оправдывать поступок моего брата. Ибо этому нет оправдания.

— Ни к чему этот разговор, — резко сказала я, но признала право- ту Себастьяна. — Всё уже позабыто.

— Неужто, Злата? — он следил за моими эмоциями, но моё лицо ничего не выражало.

— Да! — отрезала я. Он немного помолчал.

— Ну что же, — сказал он, уже подводя меня к прежней компании и целуя на прощание руку. — Хочу тебя предупредить по старой друж- бе: мой братец так был рад встрече с тобой, что уже успел излишне на- браться. А так как он немного... как бы это сказать? Не отдаёт себе отчёта в своих действиях, когда дело касается тебя, я бы рекомендовал быть начеку.

— Поверь, я, как никто другой, не желаю встречаться с этим чело- веком и готова даже избегать его.

Проницательный взгляд медовых глаз на несколько мгновений остановился на моём лице.

— Рад был встрече! — будто огорчённо сказал он.

— Прости, не могу ответить взаимностью! — мотнула головой я, и Себастьян исчез.

Прошел ещё час светского развлечения. Ничего не подозреваю- щий Гаспар закружил меня в вальсе. Он что-то увлечённо рассказывал, но мои мысли были очень далеко.

И как-то я упустила самое важное и поняла, что вдруг дала своё согласие, не понимая на что.

Сознание приходило постепенно...

— Дружище, выручай! — раздался взволнованный голос Гаспара. — Министр идёт в переговорную, и если я его сейчас не пере- хвачу, то... сам знаешь!

— Я... э-э-э.. — неуверенно прозвучал голос друга Гаспара, и я очутилась в чьих-то ледяных руках, которые закружили меня в ритме вальса.

И вдруг я с ужасом осознала, что танцую с Виктором Эскалантом!

— Не подумай чего более, я тоже не в восторге.

От него повеяло спиртным. Он вёл меня в танце чересчур быстро, с открытой яростью. Я только и успевала ловить на себе любопытные взгляды знатных господ.

— Зачем приехала снова?

Его глаза смотрели не на меня. Но в них явно читалась та же нена- висть и презрение, что и в голосе.

— Не твоё дело.

— Не сметь так отвечать мне! — прорычал он. Что?! Ярость просто захлестнула меня:

— Изволь приказывать своим девкам, а не мне!

Его руки больно сдавили меня. Я ахнула, и наши глаза метнули молнии друг в друга.

— Вижу — мало изменилась! — презрительно ухмыльнулся он. — Предупреждаю тебя в первый и последний раз: оставь в покое моего друга и плети свою корыстную паутину вокруг доверчивых бестолковых щёголей!

Моя рука онемела от стальных тисков Эскаланта, а глаза стали вот-вот наполняться непроизвольными слёзами обиды и боли.

Однако я не могла допустить, чтобы он увидел моё унижение.

— Ты мне не указ! — чеканя слова, сказала я.

Он посмотрел на меня с такой ненавистью в глазах, что я даже сбилась с такта.

— Чего же ты от него хочешь? Денег? Положения? Или всего сра-

зу?

— Не смей...

— Не получила от меня, думаешь, получится с ним?!

— Как ты!?.. — не выдерживая этого натиска, я чуть было не задо-

хнулась от переизбытка гнева внутри себя.

— Какая же ты жалкая, бездушная и аморальная ведьма!

— Пусти меня сейчас же! — я уже почти кричала, но подлецу было всё равно.

Вокруг нас танцующие пары, в неимоверном удивлении, нача- ли расступаться. И вот мы с Эскалантом были в центре внимания. Как и раньше...

— Я одного не пойму: почему твой выбор пал на Гаспара? Ведь он совсем не того полёта птица! Есть намного выгоднее партии!

Я не понимала, к чему он клонит. Главной моей задачей было вы- рваться из его мёртвой хватки и сбежать отсюда. Где же Гаспар?!

От Эскаланта сильно несло алкоголем, и мне было не по себе. Ведь я знала его взбалмошный характер. И, находясь в таком состоянии, он мог выкинуть что угодно!

— Даже я теперь стал «достоин» тебя! — тем временем зло про- должал Эскалант.

— Прошу, отпусти меня!..

Я уже готова была умолять его оставить меня в покое. Но он как будто не замечал, что всё внимание присутствующих обращено на нашу агрессивную партию вальса.

Мельком я успела поймать недоумённый взор Гаспара, который уже вернулся в зал.

— Отчего же? Помнится мне, раньше тебе нравилось, когда я не отпускал тебя! И ты молила меня этого не делать! — его слова зву- чали ехидно, а глаза выражал отвращение.

Он попал в цель. Словесная меткость негодяя, как всегда, превос- ходна.

Я посмотрела ему прямо в глаза, отвечая тем же чувством нена- висти:

— Ты никогда не будешь меня достоин, Эскалант!

Я понимала, что перегнула палку, но я так действительно считала.

Ведь я бы никогда не поступила так, как он.

Но Эскалант очевидно понял всё на свой лад. Его лицо окаменело. С таким презрением на меня никто ещё не смотрел, но я с достоинством выдержала его взгляд, пока...

— Значит, так тому и быть! — молвил Эскалант.

И вдруг он резко остановился, грубо обхватил моё лицо ладонями и... поцеловал!

Такого поворота не ожидал никто. Даже музыканты сбились с так- та. И к моему протестующему воплю, который был приглушён наглым и хамским поцелуем, присоединились сотни других возгласов светских зевак.

Потом наступила тишина.

Я наконец вырвалась из его хватки, с неимоверным усилием от- толкнув от себя. Тяжело передать все те чувства, которые меня одолева- ли. Слёзы обиды и ненависти навернулись на глаза, и я, отчаянно раз- махнувшись, влепила ему звонкую пощёчину.

Темноволосая голова мерзавца дернулась в сторону. Эскалант буд- то слегка очнулся и смотрел на меня бесстрастным взглядом:

— Прости... — тихо молвил он, шевеля покрасневшими от поце- луя пухлыми губами.

Я дрожащей рукой вытерла рот ладонью, выражая всем своим ви- дом омерзение.

— Никогда! — звонко прозвучал мой ответ.

Не в силах больше сдерживать слёзы и почти в бессознательном состоянии я выбежала из зала.

Тем временем к Эскаланту подлетел Гаспар. Он схватил его за лац- кан идеально пошитого смокинга.

— Да как ты посмел?!..

Виктор даже не сопротивлялся. Его лицо превратилось в камень, а глаза — в застывшую чёрную мглу.

Гаспар резко отпустил его и отчеканил:

— Ты знаешь, что теперь будет!

s