Глава 14. Будьте вы прокляты, белые платья!

Аура всхлипнула и повернула голову. Узкая кровать в ее спальне была накрыта вязанным пледом, на котором удобно расположился Лорд. Щенок, то ли не мог спуститься, то ли не хотел, но, как и положено хорошему псу, разделял с хозяйкой ее боль и отчаяние. Он с тревогой всматривался в лицо и позу девушки и, всякий раз, когда из груди синевласки вырывался протяжный стон, Лорд вторил ей высоким надрывистым скавчанием.

Аура возвела очи горе, а потом опустила долу.

Вдох — выдох.

Грудь сжали тиски, а щеки снова обожгли слезы. Казалось, в целом мире не хватит воздуха, чтобы вдохнуть.

Аура пошла к окну, чтобы впустить ветер, но зацепила ногой стул, стоящий рядом с письменным столом, и тот с грохотом опрокинулся на пол. Девушка вздрогнула от резкого звука и поспешила нагнуться, чтобы поднять этот предмет мебели, но зацепила книги, лежащие на краю стола, и они ухнули вниз. Волна бессилия накрыла синевласку с головой, и она смела со столешницы еще и все ручки и тетради.

Внезапно тело прошиб озноб, и Аура бросилась к кровати, разворошила постель и нырнула под одеяло. Девушка уткнулась в подушку и закричала.

— Аура, к тебе можно? — раздалось из-за двери сразу после тихого стука.

Ответа не последовало.

Аура знала этот женский голос лучше, чем собственный. За дверью стояла ее мать, но разговаривать с ней сейчас совсем не хотелось. Синевласка закусила уголок подушки и задрожала в беззвучных рыданиях.

И все же, ни молчание, ни немые желания дочери, не остановили ее родительницу от того, чтобы зайти в спальню. Дверь открылась, и Аура живо представила матушку: ее подернутые сединой каштановые волосы и приятные черты лица, ровные брови и большие добрые глаза. Когда-то Катарина Грей была писаной красавицей, но, к сожалению, время неумолимо. Оно рисовало на лице женщины все больше морщин, стирало с щек здоровый румянец и гасило блеск в синих, как у дочери, глазах.

— Ты опять? — услышала Аура тихий вздох и рядом с ней, на край кровати, опустилась мать, недовольная ни настроением дочки, ни беспорядком в ее комнате. — Мы же уже говорили на эту тему, и ты согласилась. Неужели снова стоит возвращаться в исходную точку? Мне нужно пожалеть о том, что мы отпустили тебя к Диего? Что изменилось по приезду домой? Тебя кто-то обидел там?

— Мамочка, я просто... Нет! Никто меня не обижал. Поездка была прекрасной. Прости меня, пожалуйста — заскулила Аура и уткнулась лицом в подушку сильнее.

— Ну-ну, перестань. Ты чего? — Катарина погладила дочку по плечу сквозь одеяло и мечтательно улыбнулась, — посмотри на меня. Аура, детка, улыбнись маме и предстоящему дню. Он подарит тебе радость.

— Какую радость? — вырвалось из уст юной леди еще до того, как она успела подумать над фразой.

Лорд тявкнул, и матушка засмеялась. Она потрепала щенка по холке, чем вызвала, судя по тихому рычанию, полное его неудовольствие.

Ауре вдруг вспомнился тихий смех Макса. Его мягкий баритон, который она никогда больше не услышит, тихим отзвуком пронесся в сознании и исчез. Как не пыталась синевласка, но удержать этот звук она не могла.

Наверное, когда сердце действительно любит, невозможно договориться с ним. Всю дорогу домой Аура упрашивала себя быть сильной, оставить лорда Дигрэ в том уголке души, который она будет изредка навещать лишь чтобы вспомнить, каково это, быть счастливой. Это будет ее сокровенная тайна.

Однажды, когда Аура еще витала в своем мире наивных иллюзий, она призналась подругам в том, что знакома с Диего Альгорцбертским, наследником короны одного из четырех королевств стихий, владений ветра, земель Вандерленд. Уже через пару дней над ней, казалось, смеялся весь их небольшой городок. Люди останавливались, улюлюкали и спрашивались о здоровье Его Высочества.

«Может, именно с того момента начались все мои беды?» — подумалось Ауре вдруг, но она тут же отбросила эту мысль в долгий ящик. И без того тошно.

— Брось, Аура, все невесты нервничают перед свадьбой. Это нормально! — голос матушки снова стал веселым и даже тень беспокойства исчезла с ее лица.

— Можно я ничего не буду говорить на это? — буркнула Аура и поморщилась, но, видимо, Катарина ее даже не услышала. Она с пылом и радостным предвкушением продолжила свою речь о страхе разделить свою судьбу с кем-то, как это было и с ней, и с соседкой, и со всеми женщинами, которые хоть раз побывали замужем. Потом вдруг мать замолчала и через полминуты, разряжая тишину, сообщила.

— Уже приехал дядя Бэр из Керналидо.

— Кто это?

— Дядя Бэр — юрист. Достопочтенный мужчина. Вспомни, Аура! Он подарил тебе фарфоровую куклу на пятилетие. А еще, однажды, он приехал к нам в экипаже и, прежде чем отпустить его, позволил тебе погладить лошадь. Помнишь?

— Не помню. — честно призналась Аура.

— Ну не беда. Все впереди. Уверена, после свадьбы, если ты изъявишь желание, твой муж подарит тебе урок верховой езды. Или два.

— Никогда! — взвилась Аура и села на кровати, посмотрел в глаза матери и выдохнула, — никогда я не сяду на лошадь с дозволения этого... Этого... Этого человека!

— Ну и ладно. — беззаботно улыбнулась матушка и пожурила Ауру пальцем. — Зачем же так кричать? Нет, так нет.

— Катарина! — раздался мужской голос с первого этажа.

Да, дом был большой. Он имел огромную ценность для семьи Грей и уже много веков передавался из поколения в поколение. Однако время, как уже было сказано, неумолимо. Старинная постройка, укутанная изумрудным плющом, возвышалась над улицей Браво, некогда самым престижным местом города. Теперь она, застывшая в минуты своего величия, блестела сглаженными за много лет булыжниками мостовой и вот такими, как этот, домами-инвалидами. Увы, но денег у семьи Ауры едва хватало на то, чтобы отопить и содержать три комнаты и кухню. Остальная часть дома была сокрыта за запертой дверью, но год от года запах плесени и вечной сырости становился все сильнее, недвусмысленно давая понять: спасти семейную ценность может только капитальный ремонт.

А разве откажет зять в помощи стареющим родителям своей супруги?

— Я здесь! Саша, иди сюда! — в дверях показалась довольно крупная голова и рослый мужчина вошел в комнату.

— Какой беспорядок, Аура. Что здесь произошло? Тайфун?

— Привет, папа. — вздохнула Аура, стараясь не обращать внимания на укол совести за устроенный в комнате беспорядок. Хотя, может, паршиво на душе стало из-за того, что синевласка догадывалась, что сейчас будет.

— Аура, я принес тебе подарок. — улыбнулся Александр Грей, в миг забыв о том, что на полу лежат все письменные принадлежности дочки. — Смотри.

Мужчина поставил на кровать большую коробку, и Аура ментально взмолилась о том, чтобы ее подозрения не подтвердились.

«Только не платье. Только не платье!» — девушка несмело сняла крышку и, натянув гримасу счастья на лицо, извлекла из ее недр белое платье. — «И все-таки это платье.»

Оно было довольно скромным, но не лишенным элегантности. Тяжелый креп-сатин пышной юбки упирался в широкий пояс из того же материала на талии, а потом поднимался лифом до груди. Вырез сердечком обеспечил бы невесту любопытными взглядами, скользящими по обнаженной спине и плечам, но только не в этом платье. Здесь, поверх основной ткани, было наложено кружево ручной работы, которое должно было обернуть руки и плечи Ауры уже завтра, оставив возможным приглашенным гостям полюбоваться голой шеей и ключицами, открытыми неглубоким V-образным декольте, дельту которого украшали красивые перламутровые пуговицы, стройной линией спускающиеся вниз, к поясу.

— Нравится?

— Очень. Спасибо. — на глаза Ауры вновь навернулись слезы и это не укрылось от внимания ее отца.

— Это она от счастья. — сразу успокоила мужа Катарина.

«Интересно, если бы Макс мог увидеть меня в этом платье, как он оценил бы его? Или, быть может, вид невест вызывает у самого закоренелого холостяка Вандерленд стойкое раздражение?»

Аура почувствовала, как засосало под ложечкой и тихо шепнула, прерывая восторги родителей относительно зала, где пройдет церемония, жениха и перспектив, которые откроются перед их дочкой сразу после того, как она скажет заветное «да» и закрепит его подписью.

— Я не выйду за него.

— Что?

— Повторить?

— Это еще почему? — Александр сжал руки в кулаки и сверкнул своими светло-серыми, как цементная пыль, глазами. — Ты понимаешь, что ты несешь? Тебе несказанно повезло, Аура. Никто из твоих подруг не может и мечтать выйти замуж за человека настолько успешного, как...

— Я не выйду за него. — упрямо повторила Аура, перебив отца.

— И что ты будешь делать потом? Прозябать в своем эфемерном мире? Твой отказ в день свадьбы оскорбит этого достопочтенного гражданина и он, я уверен, позаботится о том, чтобы испортить тебе жизнь!

— Если он такой «достопочтенный», он ни за что не станет мстить слабой девушке.

«Мой лорд не стал бы.» — подумала Аура и тут же поругала себя за эту мысль. Макс принадлежит всем тем сотням его минутных возлюбленных, в число которых попала и Аура, в равной мере. Не стоит называть его своим даже мысленно.

— Аура, мужчины не склонны прощать оскорбления. — рявкнул Александр и стукнул ладонью по столу так, что Лорд, сидящий на руках у Катарины, взвизгнул и попытался вырваться, чтобы то ли спрятаться, то ли броситься на отца Ауры и как следует погрызть его, но ловкие женские руки схватили его раньше, чем он успел предпринять хоть какую-то попытку.

— Тогда представь, как оскорблен он будет, когда поймет, что я не невинна! — воскликнула Аура и на мгновение ослепла от обжигающей боли в щеке.

«Он ударил меня.» — осознала девушка с какой-то запинкой. Никогда прежде ни отец, ни мать, никто бы то ни был другой, не поднимали руку на Ауру. Да, были насмешки, издевки и нападки, но никто никогда и пальцем не трогал синевласку, а тут...

Оглушенная произошедшим юная леди медленно подняла руку и прижала ее к щеке, во все глаза таращась на покрасневшего от гнева отца.

— Ты выйдешь за него. Ты будешь жить в достатке и уважении! — отчеканил Александр, стреляя полубезумным взглядом серых, теперь уже как грозовая туча, глаз.

Наверное, если бы Катарина не стала между мужем и дочерью, он бы ударил Ауру снова. Непременно обрушил бы на ее щеку свою ручищу и, вероятно, не один раз, но, к счастью, мудрая женщина знала, что сказать своему мужу, чтобы он оставил эту ситуацию в покое.

— Тебе нужно передохнуть. Завтра будет сложный день, а девушки склонны выдумывать всякое, чтобы пережить предсвадебное волнение проще. Пойди вниз. За книгами спрятана бутылка коньяка, выпей немного и ложись спать. — мягко проворковала она и огромная фигура отца Ауры как-то сникла, а потом Александр, напоследок наградив дочь недобрым взглядом, ушел.

Катарина тяжело вздохнула и покачала головой

— Что же ты делаешь, Аура? Такие шутки могут...

— Это не шутки.

— Как? — женщина пошатнулась и, наверное, упала бы, если бы рядом не было комода, за который она ухватилась, сохраняя равновесие.

— Это было мое решение. — Аура дернула плечом и вздрогнула, когда Катарина бросилась к ней и заключила в свои объятия. Она стала гладить дочь по голове и качать ее, как безумная, словно эта девушка снова стала младенцем, которого можно успокоить, если потрясти посильнее.

— Я знала, что эта поездка не закончится добром. Тебя заставили, да? И теперь ты боялась признаться. Ах, глупый мой мышонок. Стоило сразу все рассказать мне.

— Меня никто не зас...

— Но ничего. Аура, слышишь? Ничего страшного. Мы что-нибудь придумаем. Не переживай. Это не повод отменять свадьбу.

Этой ночью Катарина не оставила Ауру. Она сидела с ней все время, вплоть до рассвета. Вероятно, она боялась, что Аура сбежит, а, может, просто показывала таким образом свою материнскую любовь.

Утром в дом пришла Фёкла, единственная подруга Ауры. Возможно, они дружили, потому что были двоюродными сестрами, хотя Разве это показатель?

Девушка поднялась в спальню синевласки и только тогда Катарина покинула комнату, чтобы дать возможность подружкам пообщаться наедине.

Вечером, после событий с люстрой, Макс чувствовал себя скверно. Переосмысление, произошедшее с лордом, пока его сознание вольно путешествовало где-то далеко за пределами дворца, сдавливало голову в тиски. Поэтому, чтобы разложить все по полочкам и, все же, избавиться от этого неприятного давления, темный маг предпочел всем прочим способам отдыха тихую спальню и глубокий сон.

Только вот глубокий сон не предпочел другим соискателям Макса.

Мужчина проснулся в третьем часу ночи в холодном поту и резко сел на кровати. Дыхание, тяжелое и хриплое, никак не хотело вернуть себе свой размеренный темп. Попытки вспомнить кошмарный сон закончились полным провалом. Память не оставила себе ничего: ни образа, ни картинки, ни даже отблеска того тревожного морока, что на какое-то время овладел лордом.

Макс поморщился и потер лицо руками.

«Так дело не пойдет.» — сказал он себе и поднялся, прекрасно осознавая, что заснуть сегодня больше не сможет. Его костюм, брошенный в кресло по пути в душ, так и оставался там. Поэтому лорд, не мудрствуя особо, снова облачился в него, а потом выскользнул за дверь.

Макс не был сентиментальным или наивным, но сейчас, размышляя обо всем на свете, ноги сами принесли его в коридор, тянущийся между дверями в гостевые спальни. Именно здесь, обычно, останавливались делегации из других стран или почетные гости королевской семьи. В одной из этих комнат жила и Аура.

Лорд без труда нашел нужную ему дверь и удивленно приподнял брови, заметив тонкую полосу света под ней. Абсолютно точно то, что иных гостей поселить сюда не должны были.

В голове темного мага молнией сверкнула надежда на то, что Аура вернулась. Она просто ездила в город и теперь, узнав о том, что сегодня Макс едва не погиб, не могла заснуть. Скорее всего, пока он тут размышляет, девушка сидит в кресле и читает книгу, смысл которой ей непонятен, ведь мыслями она у его, Макса, кровати.

Рассудив так, лорд тихо приоткрыл дверь и сердце его забилось быстрее. В комнате действительно была девушка! Правда, сидела она не в кресле, а перед зеркалом, спиной к мужчине, но разве это было главным?

Тихо, словно крадущийся кот, Макс пошел к ней, любуясь темными волосами красавицы, которые шелковым плащом накрыли изящную спину. Однако, чем ближе был лорд, тем медленнее билось его сердце. Без очков и в полумраке комнаты, он не заметил, что локоны девушки были цвета горького шоколада, а не играли палитрой оттенков ночного неба. К тому же, лорд понимал это все более явственно, эта дама была крупнее его маленькой Ауры.

«А если она снимает туфельки на каблуках, то становится и вовсе крошечной.» — улыбка тронула губы Макса, и он заглянул через плечо незваной гостьи. В руках ее было письмо. И почерк! Каллиграфический. Макс сразу же его узнал.

Лорд прищурился, силясь рассмотреть в этом сумраке буквы, но тут девушка, подняв голову, увидела отражение темного мага в зеркале.

— Ваша Светлость! — взвизгнула она и лицо ее сделалось таким же белым, как и ткань ее ночного платья. Девушка резко повернулась и перепуганный взгляд ее впился в лицо лорда. Так смотрит кролик на удава, уже понимая, что сейчас жизнь его будет кончена.

— Марша? — Макс нахмурился и прибавил в голос строгости, — что ты здесь делаешь?

— Я? Я просто Вот. — девица протянула лорду письмо и потупила взгляд, чем несказанно порадовала мужчину. Не придется требовать письмо силой.

— Это ее письмо? — руки Макса дрогнули и к горлу подкатился тяжелый ком. Он знал ответ на свой глупый вопрос, но почему-то все равно задал именно его.

— Да, Ваша Светлость.

— Откуда оно у тебя?

— Я... Мы с Аурой сдружились, когда шили платья. Видите ли, моя двоюродная бабушка живет в Филаделии, на улице Браво, почти по соседству с Аурой. Бывает же так, да?

— Очень интересно. — глаза Макса опасно сверкнули и Марша вмиг присмирела.

— Аура ничего не говорила мне про отъезд. Я, наверное, покажусь вам глупой, но это ее бегство из дворца не давало мне покоя. Я уже напридумывала себе всякого. Думала, может, вы похитили ее или изн...

— Не надо делиться со мной своими глупыми мыслями, Марша. — прервал ее Макс. — Почему ты пришла сюда ночью?

— Я никак не могла заснуть и решила поискать ответы здесь.

— Нашла?

— Да. Я нашла вот это письмо.

— Она выходит замуж.

— Вы сами все видели. — кивнула Марша.

В следующую секунду Макс уже несся по коридорам, чувствуя горько-кислый привкус ревности во рту, стекающий со слюной вниз по горлу и отравляющий весь организм.

В окна забил дождь, но лорд не обращал на него никакого внимания до момента, пока не выбежал из дворца. Стена воды, в которую он врезался, оказалась отрезвляюще холодной. Макс вскинул руку и на плечах его появился сначала стелющийся к земле дымок, а потом плащ-накидка с капюшоном, крепившемся на груди изысканной брошью, с таким же красным алмазом, как и в рукояти трости. На ходу лорд обменялся приветствием с майором и свернул в сторону от центрального въезда во внутренний двор дворца.

Максу не составило никакого труда пробиться сквозь ливень, не дававший никакого шанса рассмотреть, что находится в нескольких метрах от него. Лорд прекрасно знал, куда он идет и, пожалуй, смог бы добраться до этого места даже с закрытыми глазами.

Темный маг пересек двор и скрылся за тяжелой дверью. Короткий коридор и длинная лестница вниз, неосвещенная ни одной искоркой света, но лорду Дигрэ это было ни к чему. Он точно знал каждую ступеньку и, спустившись в широкую потерну, являющуюся частью сложной системы, проложенной под Воздушным дворцом Бог знает сколько лет назад, Макс уверенно зашагал в полной тьме.

Шум воды стал усиливаться с каждым шагом. Волны набегали на камни раз за разом и разбивались на мельчайшие капли. Лорд поднял руку и приложил ее к каменной стене. Что-то пиликнуло и под рукой мужчины сверкнула голубая линия сканера. Пара секунд и в лицо ударил теплый воздух. Открылся довольно широкий шлюз и тут же зажегся свет в круглом зале огромных размеров, в центре которого была большая круглая площадка, выполненная из обсидиана. Но главное было другое: зал был пуст. Под каменистыми сводами не стоял, ожидая своего часа «Девил».

Макс скрипнул зубами и кинул в пустой зал приказ позвонить Алехандро. По окружности зала скользнул голубой свет и рядом с лордом материализовался серый динамичный многогранник. Приятный голос объявил о том, что соединение установлено и тут же Макс услышал шелестящий голос вампира и грохотом музыки в клубе, где он, видимо, проводил эту ночь.

— Угадай кто. — наигранно сладким тоном попросил лорд Дигрэ.

— Только вы, мой сладкий лорд, можете дозвониться мне на выключенный телефон. — промурлыкал вампир и Макс сразу же оценил объемы принятого сегодня на грудь.

— Умница, угадал. Трезвей и возвращай мне мой корабль. Немедленно.

— А он не тво-ой, Макс. — телефон у вампира отобрал Алекс.

— С каких пор?

— Пари!

— Я выиграл чертово пари! Немедленно верни корабль! — рявкнул лорд и приложил руку к сканеру у противоположной стены. Теперь уже открылся очень широкий шлюз, расположенный прямо над бушующим морем. Пожалуй, если бы не магические щиты, Макса смыло бы прямо сейчас.

— К чему такая спешка? — снова голос Алехандро. Теперь он серьезнее и, кажется, уже трезвее, чем был.

— Алехандро, мне надо к Ауре. Она выходит замуж, понимаешь? Уже утром она пойдет под венец!

— Понимаю. Счастья ей в семейной жизни. Или ты приглашен на свадьбу?

— Я сам себя приглашаю на эту свадьбу. Я уверен, Аура не любит своего жениха. Она ни словом не обмолвилась о нем! Она спала со мной, хотя уже была предопределена другому.

— Последствия удара по голове оказались слишком тяжелыми для тебя, Макс. — Алехандро причмокнул и скривился, пережевывая лайм, поданный к коктейлю. — Так бывает, Макс. Женщины не любят мужчин, но выходят за них замуж. Невесты изменяют своим женихам и за два дня до свадьбы, и за три. Тут нечему удивляться.

— Аура не такая! — рявкнул Макс так, что Алехандро подавился и, откашлявшись, уточнил у Макса.

— Так ты, значит, влюбленный рыцарь, спешащий спасать свою Джульетту? — на фоне музыки теперь раздался еще и мужской смех и вампиру пришлось шикнуть в сторону.

— Джульетту никогда не спасали рыцари. Тебе следует освежить в памяти классику.

— Макс, я точно помню, что Джульетта плохо кончила. — произнес Алехандро и снова раздался заливистый смех на фоне. — И, кстати, Ромео ведь тоже.

— Корабль, Алехандро. В дворцовый сад.

Сказал Макс и сбросил вызов, всматриваясь в непроглядную пелену дождя, растворяющуюся в черных водах моря, испещренных белыми гребнями волн.

Все утро Аура неподвижно сидела перед зеркалом, пока Фёкла старательно скрывала след от пощечины на лице невесты под слоем косметики. Синевласка даже, на какое-то время позабыла про предстоящую свадьбу. Она с воодушевлением рассказывала сестре про бал-маскарад, костюмы гостей и музыку, которая лилась со стороны оркестрового балкончика.

Однако, как только Фекла спросила у Ауры об ее впечатлениях от еды, девушка сникла и всхлипнула.

— Я не ела. Я ушла сразу после того, как маски были сорваны.

— Почему?

— Я пошла за мужчиной, который никогда не остается на банкет. — грустная улыбка тронула губы Ауры, а Фекла едва не выронила из рук расческу.

— Ты провела с ним ночь. — догадалась она и Аура, подтверждая ее слова, кивнула. — И кто он? Надеюсь, это был какой-нибудь граф, м? — Девушка хитро прищурилась.

— Лорд.

Бах! Расческа, все же, упала на пол. Аура вздрогнула и повернулась к Фекле, которая смотрела на сестру широко распахнутыми глазами.

— В Вандернленд только один лорд.

— Именно.

— АУРА! — Фекла закричала и тут же зажала рот руками, чтобы заглушить этот звук. — Ты переспала с Дигрэ? — шепотом спросила она.

— Я так и сказала. — Аура отвернулась и опустила голову.

— А он что?

— Он? Он лорд. Он сразу сказал, что между нами ничего не будет.

— Тогда зачем ты? — Фекла не успела договорить. Аура перебила ее, отвечая на вопрос, который еще не был завершен.

— Потому что я полюбила его. Вот так вот, да, Фекла, за пару дней. Прошу тебя, не смотри на меня так осуждающе. — Аура поморщилась, а ее сестра хмыкнула.

— А как мне на тебя смотреть? Ты легла в постель к легендарному ловеласу, отдала ему свое сердце и все это за три дня до свадьбы.

— За два дня.

— Тем хуже!

— Ты не знаешь его, Фекла. Он... Не такой, каким его рисуют. Совсем другой. Он заботливый, чуткий, внимательный...

— Знаешь, именно таким его и рисуют. Он — коварный Аспид. А ты такая же дура, как и другие, раз купилась на это.

— Ты не поймешь.

— Определенно. — Фекла кивнула и сунула шпильку в волосы Ауры так, что та вскрикнула от боли. — Почему ты не препятствуешь свадьбе? Как ты можешь теперь надеть фату?

— Я и не буду ее надевать. — Аура дернула плечом и скривилась. И без того было паршиво, а теперь еще хуже. Хотя, если быть честным, разве ждала она от Феклы поддержки и понимания в таком вопросе? Ее сестра была крайне набожной девушкой, которая никогда не пропускала походов в церковь и презирала все, что хоть сколько-нибудь разрушало образ добродетели. Конечно, первым в этом списке был Макс Дигрэ, а уже потом его друзья, золото, оружие и еще уйма всего.

— Позор. — выдохнула Фекла и тут взгляд ее снова смягчился. — Так ты планируешь сказать «нет» у алтаря?

— Нет. Я выйду замуж.

— Не понимаю...

— Я не могу так подвести родителей. Они мечтают об этом союзе. К тому же он нужен дому. Действительно нужен, понимаешь?

— Нет, не понимаю. Ты готова разрушить свою жизнь ради дома? Аура, беги. Возвращайся в Вандерленд и...

— И что? Надеяться, что светлейший лорд вдруг поймет, что жить не может без простушки из Филаделии? Или стать грузом на шее Диего?

— Диего! Он же может повлиять на лорда?

— Фекла, прошу тебя!

— Пусть заставит его жениться!

— Нет! — Аура вздрогнула от мысли о том, что кто-то может заставить Макса делать то, что он не хочет. Вероятно, это невозможно и вовсе. Скорее всегда, попробуй Диего устроить нечто подобное, и темный маг возненавидит Ауру за ее попытку ограничить его свободу. А снискать ненависть лорда Дигрэ синевласке совсем не хотелось бы. — К тому же я скоро и без этого всего вернусь в Вандерленд.

— Ты все решила?

Аура не смогла ответить на этот вопрос. Сегодня «да» давалось ей с особым трудом, поэтому она лишь коротко кивнула и поднялась. Из зеркала на нее смотрела истинная красавица.

«Интересно, казалось бы мне это платье таким неподъемно тяжелым, если бы я шла под венец с любимым?» — подумала Аура и, прежде чем пойти на первый этаж, обнялась с сестрой.

— Почему ты без фаты? — услышала она еще до того, как спустилась с лестницы. Какая-то женщина, обладающая далеко не самым добрым взглядом, смотрела на Ауру так, словно та была повинна, как минимум, в гибели всего человечества, как такового.

— Прекрасно выглядишь, дорогая. — словно из ниоткуда перед женщиной появилась Катарина и добавила. — Познакомься, Аура, это тетушка Жане.

— Приятно. — сказала Аура совершенно неискренне.

— Так где твоя фата?

— Она не подошла к платью. — вмешалась Фекла.

Жане, громко фыркнув, пошла прочь, а Катарина, покачав головой, побежала следом за ней.

Раздался женский смех, и Аура, обернувшись, заметила трех девушек. Едва сдержавшись от того, чтобы скривиться и поспешить уйти, синевласка оценивающе взглянула на них. Так, как Макс осматривал ее в их первую встречу. Все же кое-что она успела перенять от лорда. Этот взгляд не укрылся от внимания трех юных модниц, которые, видимо, подражали одному идеалу: губы, скулы, ресницы, веки — все было искусственным и гиперболизированным.

— Посмотрите, кто это у нас? — всплеснула руками одна из девушек, обладательница самых худых ног и самых длинных волос, пожженных черной краской.

— Пародия на невесту? — постаралась поддеть Ауру блондинка с большущей сделанной грудью. Она противно растягивала слова и щелкала длинными ногтями во время разговора, что невероятно отвлекало и действовало на нервы.

— Замуж собралась? — третья из девиц была рыжей и сопровождала свою речь вечными закатываниями глаз и причмокиваниями. Без последнего обойтись было просто невозможно, ведь губы девушки потрясали своими размерами. Они занимали, казалось, добрую половину лица и притягивали на себя все внимание, не оставляя шанса ресницам, которые, к слову, тоже являли собой два опахала.

— Что вы здесь делаете? Что вам надо? — прошипела Фекла и глаза ее сверкнули алым, но тут же снова вернули привычный кофейный цвет.

— Уйми свою соба-ачку, ки-ися. — усмехнулась блондинка и пощелкала ногтями перед лицом Феклы, чем вызвала еще одну вспышку алых огоньков в ее глазах. — Или скажи ей, чтоб была повежливее с гостя-ями, ага-а.

— Не могли отказать себе в удовольствии взглянуть на твоего МОЛОДОГО человека! — встряла рыжая и тут же ее перебила брюнетка.

— Зай, ты не могла бы поскорее надеть перчатки? Мне ведь букетик ловить надо, а он... Ну, ты понимаешь

— А трусы тебе на голову не надеть? — Зашипела Фекла, уже готовая выцарапать троице глаза.

— Фекла, пойдем. — тихо сказала Аура и взяла сестру под руку, чтобы поскорее отвести в сторону. В спины им тут же полетели колкости сомнительного качества, но, откровенно говоря, сегодня они вряд ли могли задеть синевласку.

***

— Макс!

Лорд снова вышел во двор замка. Дождь продолжал лить сплошной стеной, поглощающий все звуки, но только не властный рев Диего. Темный маг обреченно закатил глаза и скрипнул зубами, а потом, натянул непринужденную маску, он медленно повернулся к принцу.

— Что-то случилось, Ваше Высочество? — Макс окинул друга взглядом с ног до головы и поежился, представляя, как холодно ему стоять под ледяным дождем в одной только рубашке и тонких штанах.

— Куда ты намылился?

— В отпуск. Сам же отправил. — буркнул Макс и передернул плечами, а потом вновь попытался уйти, но Диего остановил его.

— Ты уходишь в отпуск лишь с вечера.

— Надо же тебе было появиться здесь именно сейчас. — пробормотал Макс. — Бессонница, Ваше Высочество? У меня есть чудное средство...

— Не сегодня. Еще раз спрашиваю: куда ты собрался?

— Еще раз отвечаю: в отпуск. Отдыхать. Набираться сил.

— Да ну? По грибы, небось?

— Ну почему сразу грибы? Нет, Ваше Высочество, испытал тягу к рыбалке. Знаете, то чувство, когда встаешь затемно и идешь копать червей, чтобы...

— Довольно. — прервал лорда Диего и поднял руку, призывая к молчанию. — Я требую от вас, Ваша Светлость, честности и полного повиновения.

— Честно повинуюсь. — выдохнул Макс, прижимая руку к груди.

— На кой черт тебе в Филаделию?

— Там, говорят, лосось на нерест пошел.

— Там нет лосося, Макс. — прошипел Диего, теряя последние капли терпения. Холодный дождь пробрал до самых костей, и принц уже не мог сдержать ту чечетку, что отбивали его зубы. — Соскучился?

— По кому? — лорд несколько растерялся. Никогда раньше никто, в том числе принц, не был осведомлен о его делах против воли самого Макса.

— По песику, которого ты подарил Ауре. Чудный марипоз, не так ли? — Диего начал движение вокруг Макса по широкой окружности и все, что оставалось лорду Дигрэ: медленно поворачиваться вокруг своей оси, чтобы держать в зоне видимости принца. Голос последнего понизился до тембра кошачьего мурчания. Казалось, дождь перестал шуметь. Макс сосредоточился только на словах друга — Или по его хозяйке?

Макса передернуло. Откуда такие мысли? Диего не может знать, что происходит в душе лорда. Он и сам не знает! Несколько часов назад он еще даже не представлял себе, что будет жаждать улететь в столь ненавистную страну.

— Дышать можно. — «великодушно» разрешил принц, продолжая свое движение по кругу.

— Откуда ты знаешь?..

— Я не знал. Я просто предположил. — на губах Диего заиграла неприятная улыбка. Макс даже невольно сравнил ее с усмешкой на морде гиены, которая ожидает смерти раненого льва.

— О том, что я переспал с ней, ты тоже будешь предполагать? — проговорил темный маг как можно безразличнее, словно его это совсем не тронуло.

Диего так и почувствовал в этом вопросе подтекст: «Одна из тысячи и только лишь.». От ярости, накатившей на принца, у него побагровело лицо и тут же пошло белыми пятнами, глаза засияли расплавленным золотом и вдруг полыхнули серым.

— Что?! — взревел молодой наследник королевства.

— Что? Я ее не тащил... — Макс усмехнулся и стал рассматривать свои ногти. Казалось, эта ситуация забавляет его, но, на самом деле, он был готов отразить любую атаку воздушника.

Однако ее не последовало.

— Что же ты наделал? — Диего вдруг осунулся, потерял всяческие силы и отвернулся от друга.

— Удовлетворил твою подругу. — хмыкнул Макс и прищурился, пытаясь разгадать следующий шаг Диего.

— Макс, ты не понимаешь Это моя ошибка, я должен был сказать...

— Сказать, что?

— Но ты бы не послушал! — продолжал свою линию Диего. — Для тебя же все девушки — это способ удовлетворить свое самолюбие и первичные потребности. Ты — животное, Макс.

— Мне это периодически повторяют, да. — Лорд кивнул и подошел к Диего.

— Знаешь, как тебя прозвали в народе? Жонглер.

— Почему?

— Потому что ты жонглируешь сердцами девушек, словно яблоками. —Диего сделал жест, словно перебрасывал в руках мячики, но Макс лишь усмехнулся. — Разве ты, хоть раз в жизни, отступал от своего хочу, когда тебя просили это сделать? Я пытался донести тебе, что Аура другая. Она чистая, как первый снег. А ты так варварски затоптал его!

— Ничего я не топтал.

— Моя Аура верная и преданная подруга. Если она любит, то до конца. И теперь ее сердце в твоих руках. Нет. Уже нет. Оно в той куче сердец, которыми ты уже отжонглировал и...

— Моя. — перебил Макс друга и тот пару раз моргнул, прежде чем спросить.

— Что, прости?

— Она моя. Не твоя.

«Родители выдают ее замуж по расчёту. Хотят ей безбедную жизнь? Что ж, я дам Ауре такую жизнь. Она станет моей любовницей.»

— Макс, послушай. Я прошу тебя. Нет, я приказываю тебе. Не лезь к ней! У тебя перед глазами был большой куш от пари, и ты его сорвал!

— Ты знал!

— Не перебивай

— Ты ей сказал!

— Да, я. Я хотел ее защитить! Уберечь от тебя! От боли, которая постигает каждую твою пассию рано или поздно!

— Прекрати!

— Хочешь я скажу, о чем ты думаешь?

— Ты понятия не имеешь, о чем я думаю. — прошипел Макс и, на всякий случай, проверил все блоки, какие выставляет каждый уважающий себя маг, чтобы его мысли не были нагло подслушаны другим таким же.

— Ты хочешь сделать ее очередной любовницей. — Макс хмыкнул. Откуда он все знает? Не может Диего так безошибочно считывать мысли лорда, сокрытые под маской! — Не выйдет, милый! Не получится!

— Это еще почему?

— Да, собственно, причин много. Во-первых, в Филаделии честь для девушки превыше всего, а раз уж она была так неосторожна, что ее лишилась, то это позор для всей семьи. И раз уж у Ауры есть шанс выйти замуж, она ухватится за него. Она же понимает, что теперь, совершив такую несусветную глупость, она никому не нужна.

— Не говори так!

— А как? Ты скажешь, что она нужна тебе? Нет! Ты промолчишь или засмеешься. Тебе же никто не нужен! Макс Дигрэ не покинет первые строки в журнале «ФОКС». Он останется первым холостяком, первым богачом, первым красавцем!.. Кто еще там есть? Не отравляй ей жизнь!

— Ты знаешь, что ее замуж по расчету выдают? Ее продают, как корову на ферме! — Макс сорвался на крик. И направлен он был на Диего! На принца, который и вовсе никогда раньше не выходил из себя. Он всегда говорил спокойно и сдержанно, приправляя каждую свою фразу холодной рассудительностью, если, конечно, не считать тех моментов, когда дворец пронзал крик-призыв лорда. Но сейчас призыва не было.

Совсем иная ситуация была с Максом, который всегда говорил то, что думал, и так, как хотел, чтобы это звучало. Он никогда не скупился на нецензурную брань или нелестные определения того, что приходилось ему не по вкусу. Хотя, как и любой политик, время от времени прибегал к искусной лжи.

— Что? — пробормотал Диего будто окунувшийся в прорубь. Точнее, его туда окунули.

— То. — так же тихо ответил Макс.

— Макс, откуда ты об этом узнал?

— Мне угодили. — Макс дернул плечом.

— А кто жених?

— Не знаю. Знал бы, уже убил бы. — Макс отвернулся от Диего и тут же услышал щелчок.

Вспышка боли пронзила тело и Макс покачнулся, бессмысленно стараясь удержать равновесие. Образ Диего, который выхватил взгляд черных глаз лорда, расплылся и темный маг, не в силах более противиться притяжению Цейлор, рухнул на брусчатку двора, которая встретила его отнюдь не ласково.