Пролог

Холод. Не просто неприятный, не просто пробирающий до дрожи. Этот холод вгрызался в кости, терзал плоть, словно ледяной зверь, и, казалось, пробирал до самого мозга, блокируя всевозможные мысли.

В заклинательской школе Фуюнь Цзун, где обычно царила мягкая погода, этот внезапный, неестественный мороз казался зловещим предзнаменованием, шёпотом о надвигающейся беде.

На усыпанном редким снегом склоне пика Мочжу, чьи вечнозелёные рощи обычно дышали жизнью и спокойствием, застыли две фигуры. Один - юноша с пика Линъюнь, чья благородная репутация гремела по всей школе, словно раскаты грома; другой - юноша, прибывший с пика Цзянъу, чьи алые одежды, резко контрастирующие его глубоким синим глазам, обычно горящие ярким пламенем на фоне зелени, теперь тускло мерцали, словно угасающий уголёк. В их позах читалась напряжённость, как будто они чувствовали, что этот неестественный холод - лишь предзнаменование чего-то гораздо более ужасного.

Ветер выл, словно обезумевший дух, терзая остатки одежд, развевая чёрные пряди Хань Юаня и запутывая медовые локоны Сюэ Цзи. Кровь Сюэ Цзи, тёмным ручьём стекавшая по его почти фарфоровой коже, казалась чужеродным пятном на этом белоснежном холсте. Битва была окончена, но победа не принесла облегчения, лишь тянущую пустоту в груди и дрожь во всем теле. Хань Юань чувствовал, как лёд, всегда бушующий внутри него, пытается захватить контроль, вырваться наружу и превратить все вокруг в мёртвую, безжизненную пустыню.

Он посмотрел на Сюэ Цзи, который, обессиленный, опирался на свой меч, пытаясь удержаться на ногах. Золотые глаза Сюэ Цзи, обычно сияющие внутренним светом, теперь казались тусклыми. Даже привычная язвительность исчезла из его голоса, когда он тихо проговорил:

— Ты справился... Хань Юань...

Сюэ Цзи отдал ему почти всю свою энергию, как отдавал всегда, когда ледяная сила Хань Юаня начинала зверствовать. Он буквально вытягивал холод из его тела, чтобы сбалансировать его, рискуя при этом собственным здоровьем. Хань Юань ненавидел эту зависимость, эту... жертвенность. Она жгла ему горло горечью, которую он не мог выплюнуть.

Хань Юань молчал, его взгляд оставался непроницаемым. Ледяная сила внутри него требовала подпитки, жаждала поглощения. Сюэ Цзи был слаб, словно птица со сломанными крыльями, смирившаяся с тем, что хищник поглотит её без остатка. Искушение было почти невыносимым.

— Ты устал, Сюэ Цзи, — наконец произнёс Хань Юань, его голос звучал неестественно холодно.

В школе заклинателей Фуюнь Цзун его знали как ледяного молодого господина клана Бэйтан. Никому не уделял внимания, держался отстранённо, а в редкие моменты общения одаривал лишь колкими, язвительными замечаниями. Лишь Сюэ Цзи каким-то неизведанным образом сумел немного пробить эту броню. С ним Хань Юань был чуть терпимее, тон его голоса слегка смягчался, но язвительность, словно верный спутник, всегда оставалась при нем, будто проверка, тест на прочность, адресованный только Сюэ Цзи.

Сюэ Цзи слабо улыбнулся.

Хань Юань внезапно схватил его за руку, ту, что не держала меч. Он сжал её так сильно, что послышался хруст костей. Сюэ Цзи вздрогнул от боли, но не закричал - не привык. Его золотые глаза расширились в изумлении, но в них не было ни страха, ни упрёка. Лишь какое-то странное, невысказанное понимание.

— Ты слишком добр, Сюэ Цзи. Всегда помогаешь другим, даже себе во вред, — слова Хань Юаня звучали холодно, как шаги по прочному замёрзшему океану. — Ты отдаёшь слишком много, а взамен ничего не требуешь. Это слабость.

Сюэ Цзи попытался вырваться, но Хань Юань был слишком силён. Его ледяные пальцы сковали запястье Сюэ Цзи, словно оковы.

— Что ты... — прошептал Сюэ Цзи, но его слабый голос утонул в вое ветра.

Хань Юань не ответил. Он лишь смотрел в золотые глаза Сюэ Цзи, словно пытаясь увидеть там ответ, который сам боялся найти. Но там была лишь тихая, всепоглощающая бездна, в которой можно было утонуть и забыть обо всем.

Хань Юань поднял Сюэ Цзи в воздух. Тот был слишком слаб, чтобы сопротивляться. В его глазах больше не было привычной язвительности по отношению к Хань Юаню, лишь смирение и... грусть.

— Прости меня, Сюэ Цзи... — прошептал Хань Юань, хотя не был уверен, услышал ли его хоть кто-нибудь, кроме ветра.

И, словно куклу, он безжалостно бросил Сюэ Цзи с вершины пика Мочжу.

Тело Сюэ Цзи, словно сломанная кукла, стремительно полетело вниз, в пропасть, где клубились ледяные туманы. Аромат медовой сливы, обычно нежный, приятный и притягающий, теперь был едва различим в ледяном воздухе, и вскоре совсем исчез, унесённый ветром.

Хань Юань стоял на краю пика, не отводя взгляда от места, где исчез Сюэ Цзи. Холод внутри него немного отступил, уступив место... ничему. Пустоте. Ледяная сила ликовала, но сам Хань Юань ничего не чувствовал. Он словно замерз изнутри, превратился в статую из льда, такую же холодную и безжалостную, как зима, терзающая Фуюнь Цзун.

Он выиграл. Он выжил. Он избавился от своей слабости.

~~~~~

Ветер ревел в ушах, словно хор демонов, неся Сюэ Цзи навстречу неминуемой гибели. Мир перевернулся, земля и небо слились в единую картину. Он даже не пытался сопротивляться. В теле не осталось сил, а желание жить растворилось в ледяном воздухе. Он отдал остальным почти все, что у него было, как отдавал всегда. Это был его выбор, его долг, его... проклятие.

Сюэ Цзи и сам не понимал, почему именно Хань Юаню он практически открылся, показав свою истинную сущность, готовую пожертвовать собой. Этому бесчувственному и холодному юноше, который постоянно поддразнивал его, выводил на эмоции, заставляя, хотя бы на короткий миг, снять свой безупречный спокойный фасад. Хань Юань стал первым человеком, которому Сюэ Цзи начал дерзить в ответ - обычно он скрывал все свои настоящие чувства за вежливой улыбкой, за учтивыми речами, которые ни о чем не говорили.

В последние мгновения жизни в его мыслях пронеслись образы. Лица его родителей, благородные и исполненные любви, прощальный взгляд матери, полный нежности и беспокойства за своего сына, росшего все детство в любви и заботе в своём клане, которому предстояло выйти в жестокий мир, а особенно в школу заклинателей, где каждый боролся за звание лучшего. Он вспомнил своего отца, который поддержал его решение, потому что его двенадцатилетний сын с самого детства хоть и был мягкосердечным и сострадательным, но умел скрывать это за спокойным, нечитаемым фасадом, не позволяя раскрыть свои слабости, хладнокровно обдумывая каждое своё решение. Он вспомнил тренировки в клане Мэйхуа, строгих, но справедливых наставников, смех и шум праздников, запах цветущих садов, аромат сливы, пропитывавший каждый уголок их поместья. Он вспомнил каждого члена клана, каждого, кто верил в него, в наследника, кто возлагал на него надежды и без сомнений готов был находится под его главенством, доверяя ему свою жизнь.

Он не оправдал их. Он должен был стать сильным, чтобы защитить свой клан, чтобы не подвести своих родителей, чтобы прославить их имя. Но он оказался слаб. Он растратил свой потенциал на того, кто не ценил его жертву, на того, кто предал его доверие.

И все же... он не жалел. Если бы у него была возможность повторить все заново, он поступил бы точно так же. Он не мог поступить иначе. Это было в его природе - помогать, отдавать, защищать. Даже если это означало собственную гибель.

Сюэ Цзи закрыл глаза. Он видел лица родителей, улыбающихся ему, приветствующих его в другом мире. Он услышал шёпот ветра, несущего аромат медовой сливы. Он почувствовал покой, умиротворение, свободу.

Он принял свою судьбу. Он был готов. Падение уже не пугало его. Оно было похоже на долгожданный сон, на долгожданное избавление. Он летел навстречу тьме, навстречу забвению, навстречу своим предкам.

И в последний миг он едва различил вдали, на вершине пика Мочжу, одинокую фигуру Хань Юаня, застывшую словно изваяние, и почему-то ему стало жаль его. Он знал, что этот поступок будет преследовать Хань Юаня до конца его дней. Он оставил ему проклятие, которое будет тяжелее любой смерти.

Но это уже не имело значения. Все кончено.