Глава 16

Глава XVIСерое Крыло оцепенело смотрел на посеребрённую лунным светом траву. Злобные слова Обгоняющей Ветер вновь и вновь гремели в его ушах: «Ты даже не отец… Ты ничего не знаешь о силе материнской любви и бесконечной боли утраты…» Нет, он не хотел даже думать о том, каково это - потерять котёнка. Только не это, пусть что угодно - только не это…Серое Крыло до боли в глазах всматривался в темноту, всякий раз, когда ветер колыхал стебли вереска, в его груди вспыхивала надежда. Остальные коты тоже не спали. Длинная Тень нервно расхаживала взад-вперёд перед скалой, Зубчатый Пик не сводил глаз с пустоши. Треснувший Лёд шумно возился в своём гнёздышке, безуспешно пытаясь устроиться поудобнее. Наконец он махнул лапой на попытки уснуть, с кряхтением вылез на поляну и сел рядом с Облачником и Пёстрой Шёрсткой.- День начался так хорошо, и вот-те на, - грустно пробормотал Треснувший Лёд, косясь на ежевичный куст.Облачник ещё сильнее сгорбился.- Ничего, скоро Гром и Молнехвостый вернутся вместе с Черепашьим Хвостиком и котятами…- Что же они так долго? - промяукала Желудёвая Шёрстка, вскакивая со своего места.- Тише! - шикнула Полёт Ястреба, поднимая голову. - Не нарушайте скорбь Обгоняющей Ветер!Она тоже посмотрела на ежевичный куст, её глаза сверкнули в темноте.«Почему их так долго нет? Что случилось?»Серое Крыло встал и начал беспокойно мерить шагами поляну.- Наверное, я должен пойти искать их, - не выдержал он, поймав взгляд Длинной Тени.- Побереги силы, - ответила чёрная кошка, взглянув на круглую белую луну. - Завтра ночью у тебя встреча с Чистым Небом!- Наверное, им пришлось идти на территорию Двуногих! - в волнении воскликнул Серое Крыло. - Иначе они бы давно вернулись!- Черепаший Хвостик прекрасно знает эту местность, - ответил ему Зубчатый Пик. - Она найдёт дорогу и вернёт своих котят.Серое Крыло подбежал к брату.- А если Том уговорит её остаться? Вдруг он использует котят, чтобы вернуть её?Зубчатый Пик спокойно выдержал его взгляд.- Ты так плохо знаешь Черепашьего Хвостика, если допускаешь такую мысль!Зашелестел вереск. Серое Крыло отпрянул и повернулся к пустоши. Неужели снова почудилось? Но нет, теперь он ясно слышал приближающийся шорох шагов и тонкое мяуканье. Серое Крыло вытянул шею, весь обратившись в слух.- Черепаший Хвостик! - донёсся из темноты весёлый голосок Совиного Глаза. - Мы уже пришли!Не помня себя, Серое Крыло помчался навстречу теням, выросшим на залитой лунным светом траве. Гром и Молнехвостый шли по бокам от трёх котят, приплясывавших от радости при виде лагеря. Вдыхая полной грудью душистый воздух ночной пустоши, Серое Крыло бежал к ним, его переполняло счастье.- Вы вернулись! Вы дома!- Черепаший Хвостик! - даже не взглянув на него, Воробьиная Песенка пронеслась прямо в лагерь. Галечник бросился за ней.- Мама, мама! Угадай, где мы были!Запыхавшийся Совиный Глаз молча бежал по пятам за братом и сестрой.- Мама! - выпалил он, промчавшись через поляну и подбегая ко входу в тоннель, где лежала подстилка Черепашьего Хвостика. - Мама! Мы были у Двуногих, мы видели, где ты жила!- Черепаший Хвостик? - Воробьиная Песенка остановилась, озадаченно хлопая глазами в темноте. - Мама, ты где?Замерев, она медленно окинула взглядом лагерь. Братья молча стояли рядом.- Я… я не чувствую её запаха, - пролепетала Воробьиная Песенка, неуверенно изогнув хвост.- Наверное, она нас ищет… - пробормотал Совиный Глаз.Серое Крыло посмотрел на Грома. В чём дело? Почему рыжий кот прячет взгляд? Почему он такой измученный, почему его искрящиеся зелёные глаза потускнели, будто угасли?«Неужели они… оставили Черепашьего Хвостика с Томом?»- Где она? - спросил Серое Крыло, ещё не чувствуя беды. Возможно, спасатели просто разминулись с его подругой, и Черепаший Хвостик всё ещё добирается с территории Двуногих? - Ладно, раз котята уже дома, я сейчас сбегаю за ней и провожу домой!Он шагнул к стене вереска, но Гром преградил ему путь:- Нет, Серое Крыло. Черепашьего Хвостика больше нет. Она умерла.Серое Крыло поднял голову и посмотрел на молодого кота:- Не городи чепухи!«Что за глупости? Как она могла умереть? Черепаший Хвостик всегда будет рядом со мной, она никогда не оставит меня и своих котят!»- Хватит, Гром! Я сейчас приведу её.Молнехвостый подошёл к Грому, встал рядом и скорбно склонил голову.- Мы нашли её тело, - с усилием выдавил он. - На Гремящей Тропе её сбило чудище с территории Двуногих. Мы были там… Нам пришлось оставить Черепашьего Хвостика около дороги.- Оставить её? - переспросил Серое Крыло. Его мысли разбегались, он никак не мог сосредоточиться и понять, о чём ему говорят.- Она умерла?Воробьиная Песенка с ужасом обвела глазами поляну. Совиный Глаз, вытянув шейку, выглянул за стену вереска.- Разве она не придёт домой?Галечник шагнул к брату, прижавшись к его боку.- Нет, - очень тихо проронил он. - Черепаший Хвостик больше никогда не вернётся.В глазах Воробьиной Песенки полыхнул гнев, с громким визгом она выпустила когти и, даже не взглянув на оцепеневшего Серое Крыло, повернулась к Грому.- Зачем вы привели нас сюда? - завопила она, захлёбываясь плачем. - Ты забрал нас от отца, зная, что нам не к кому возвращаться! Ты отнял у нас единственную семью! Как ты посмел?Гром отшатнулся и сжался, как от удара. В его глазах стояла боль. Молнехвостый решительно заслонил собой друга и наклонился к дрожащей Воробьиной Песенке.- У вас есть семья, - тихо сказал он. - Мы все - ваша семья. А главное, у вас есть Серое Крыло. Черепаший Хвостик хотела, чтобы вы росли с ним.Но Воробьиная Песенка не желала ничего слушать. Горе, обрушившееся на неё, было слишком сильно, чтобы она могла его вынести.- Вы привели нас туда, где у нас никого нет!Серое Крыло задрожал.- Но у вас есть я, - беспомощно пробормотал он. - Я люблю вас! Вы для меня всё равно что родные дети! И я никогда вас не оставлю!Воробьиная Песенка обернулась и посмотрела на него. Серое Крыло задохнулся, встретив её взгляд, полный невыразимого страдания. Прежде чем малышка успела сказать хоть слово, он сорвался с места, бросился к ней и растянулся на земле рядом с её содрогающимся от рыданий телом. Серое Крыло обвился вокруг кошечки и почувствовал, как крошечные лапки царапают его спину. Совиный Глаз и Галечник молча прильнули к нему, зарывшись в его шерсть.- Я буду любить вас и заботиться о вас, как Черепаший Хвостик, - шептал Серое Крыло, превозмогая боль, сотрясавшую всё его тело. - Мы всегда будем вместе, клянусь! И мы никогда… никогда её не забудем. Какое счастье, что Гром вернул вас домой!- Наше место на пустоши, - донёсся до него приглушённый голос Галечника. - Здесь нам суждено вырасти и прожить жизнь.Серое Крыло похолодел, поражённый взрослой уверенностью, прозвучавшей в голосе котёнка.«Неужели он что-то знает?»Серое Крыло обвил котят хвостом, прижал к себе, как птица, согревающая своим телом птенцов.- Мне так жаль, - прозвучал у него над головой тихий голос Длинной Тени.Серое Крыло даже не поднял глаз. Словно в исступлении, он прижимал к себе котят, согревая и обнимая их. Он был настолько обессилен горем, что едва различал голоса и фигуры котов, вереницей подходивших к нему в темноте.- Какая страшная утрата, - прошептала Полёт Ястреба, прижимаясь щекой к его плечу.- Она любила тебя! - дыхание Желудёвой Шёрстки всколыхнуло шерсть на его боку.Когда все отошли, Серое Крыло почувствовал, что кто-то крепко прижимается к нему. Он узнал нежный запах Дождевого Цветка, которая легла рядом с ним и котятами, согревая осиротевшую семью теплом своей шерсти.- Черепаший Хвостик была счастлива с тобой, - прошептала она. - Ты подарил ей любовь и озарил её жизнь.- Если бы я только полюбил её раньше! - глотая слёзы, прошептал Серое Крыло.- Главное, что ты всё-таки её полюбил, - твёрдо ответила Дождевой Цветок.Серое Крыло почувствовал, что котята постепенно затихают. Измученные долгим путешествием, оглушённые горем, они провалились в тяжёлое забытье, совсем не похожее на светлый детский сон, которым спали ещё вчера.Убедившись, что котята уснули, Серое Крыло тоже позволил себе закрыть глаза. Воспоминания о Черепашьем Хвостике обступили его.Она всегда подбадривала его, она давала ему силы, когда он готов был сдаться…«Ты только посмотри, какую птицу поймал Гром! Из него выйдет отличный охотник!»Всегда бодрая, весёлая и неунывающая, Черепаший Хвостик поддерживала дух товарищей, изнемогавших от тягот долгого путешествия…«А кто обещал, что будет легко?» - звенел в его сердце любимый весёлый голосок.Как она могла умереть? Как может жизнь продолжаться без Черепашьего Хвостика? Тоскливая пустота - та, что холоднее смерти, - разверзлась в его груди. Жизнь потеряла смысл, утратила всякую надежду.«Но у меня остались котята, - вспомнил Серое Крыло, ближе придвигаясь к трём тёплым комочкам. - Я буду растить и беречь их вместо неё. Я буду любить их так, как любила бы она…»- Серое Крыло…Он вздрогнул, разбуженный тихим голосом Дождевого Цветка. Серое Крыло вскинул голову. Бледная полоса рассвета серела над горизонтом. Неужели уже утро?Обгоняющая Ветер, с трудом переставляя лапы, плелась к выходу из лагеря. Её глаза были пусты, голова опущена. Поравнявшись с Серым Крылом, она остановилась.- Прости меня за то, что я наговорила тебе вчера, - глухо проронила она. - Я сама не знала, что говорю. Я никогда не желала тебе горя и не должна была даже произносить таких слов.- Ничего, тебе не за что извиняться, - ответил Серое Крыло, глядя в её погасшие глаза. Теперь он понимал, какая боль выжгла из них всю жизнь.Над пустошью разлился золотой свет, окрашивая вереск первыми красками занимающегося дня.- Мы должны похоронить Уголька, - негромко сказала Дождевой Цветок.Обгоняющая Ветер с глухим стоном уронила голову.- Колючий Утёсник уже выкопал могилу, - продолжала Дождевой Цветок. - Серое Крыло, ты сможешь отнести туда тело Уголька. На его похоронах мы простимся и с Черепашьим Хвостиком.Серое Крыло вздрогнул, потом посмотрел на неё.- Что… Что сталось с ней… с её телом? - выдавил он.«Неужели она всё ещё лежит там, совсем одна, среди чудищ и гнёзд Двуногих?»- Гром сказал, что они перенесли её под куст, подальше от чудищ, - отрешённо сказала Обгоняющая Ветер. - Ещё он сказал, что на тело Черепашьего Хвостика осыпались цветы, и, когда они уходили, её шерсть была усеяна лепестками.Дождевой Цветок посмотрела в сторону реки.- Возможно, кто-нибудь найдёт её и похоронит с почестями. Двуногие или домашние коты.Горло Серого Крыла судорожно сжалось.«Надеюсь, так оно и будет».Он отстранился от котят, нежно разбудил их и поднял на лапы.- Вчера днём умер один из котят Обгоняющей Ветер, - тихо сказал Серое Крыло. - Сейчас мы должны проститься с ним.- Черепашьего Хвостика мы тоже похороним? - спросил Совиный Глаз, поднимая на него безжизненные глаза.- Её тело осталось на территории Двуногих, - ответил Серое Крыло. - Но мы помянем и её тоже, когда будем хоронить Уголька. Сейчас мы попрощаемся с ними обоими.Сердце его сжалось от боли при мысли о том, что его любимая, погибшая страшной смертью, не удостоилась даже похорон. Достаточно ли будет помянуть её словом?- Ну-ка, котятки, - захлопотала Дождевой Цветок, принимаясь вылизывать растрёпанную шерсть Совиного Глаза. - Давайте-ка приведём вас в порядок!Нужно хорошенько умыться, перед тем как проводить близких в последний путь!Серое Крыло с благодарностью посмотрел на неё, прежде чем отправиться следом за Обгоняющей Ветер. Дождевой Цветок была самой доброй и великодушной кошкой во всём лагере, она всегда умела поддержать тех, кто падал духом и нуждался в утешении.Обгоняющая Ветер привела его к ежевичному кусту, молча раздвинула колючие ветки и вошла внутрь. Протиснувшись следом за ней, Серое Крыло с удивлением увидел трёх крошечных котят, ползающих по бокам Полёта Ястреба, лежавшей там. Они ещё не успели открыть глаза, зато прыгали и возились вовсю.На миг радость согрела окаменевшее сердце Серого Крыла, поманила обещанием будущего.«Несмотря ни на что, в лагере появилась новая жизнь…»Обгоняющая Ветер кивнула в сторону крошечного комочка, лежавшего в уголке палатки.Уголёк…Тихо ступая по мягкой земле, Серое Крыло приблизился и бережно поднял неподвижное лёгкое тельце.- Ни о чём не беспокойся, я присмотрю за ними, - сказала Полёт Ястреба, когда Обгоняющая Ветер повернулась к ней.Обогнав Серое Крыло, Обгоняющая Ветер вышла из-под куста и побрела к выходу из лагеря. Серое Крыло пошёл следом, тельце Уголька тихо покачивалось в его пасти.«Какой страшный выдался день… Сможет ли время когда-нибудь залечить то горе, которое он принёс?» - мрачно думал он. С тяжёлым сердцем Серое Крыло вышел из вереска на небольшую полянку, со всех сторон окружённую стеной утёсника.Все коты с пустоши уже стояли вокруг маленькой ямки, вырытой Колючим Утёсником. Желудёвая Шёрстка опиралась на плечо Треснувшего Льда. Молнехвостый крепко прижимался к сестре, в его глазах застыла боль. Окаменевший Гром стоял возле крошечной кучки земли, видневшейся подле могилы. Облачник и Пёстрая Шёрстка суетились над ямкой, а Зубчатый Пик и Длинная Тень грустно смотрели на них.- Это несправедливо! - вскрикнула Воробьиная Песенка, утыкаясь носом в шерсть Дождевого Цветка. - Он был слишком мал, чтобы умереть!Галечник отошёл в сторону, уступая дорогу Серому Крылу. Котята блестящими сухими глазами смотрели, как он укладывает тело Уголька в неглубокую ямку. Тень поглотила маленькое тельце, сомкнувшись вокруг него.Колючий Утёсник в оцепенении смотрел на своего мёртвого сына, Галечник отпрянул прочь.- Ш-ш-ш, - бросился к нему Серое Крыло. - Всё в порядке…Он осёкся, увидев, что котёнок потянулся к куче листвы, сложенной возле могилы. Взяв в пасть несколько листочков, Галечник бросил их на тело Уголька.- Это листья кровохлёбки, - сдавленно промяукал он. - Они дадут Угольку сил для долгого путешествия к звёздам.- Спасибо, Галечник! - благодарно кивнул Колючий Утёсник. Когда котёнок занял своё место рядом с сестрой и братом, серый кот посмотрел на Обгоняющую Ветер. - Мы мечтали, чтобы наш сын прожил долгую жизнь, - хрипло заговорил он. - У нас было столько любви, которой мы хотели окружить его. Но мы всегда будем вспоминать о нём с гордостью. И всегда будем помнить, что у нас было четверо котят! Наш Уголёк вырос бы прекрасным котом!Обгоняющая Ветер даже не шелохнулась. Она стояла, не сводя оцепеневшего взгляда с могилы. Длинная Тень тоже смотрела в темноту, поглотившую маленького Уголька. На мгновение стало казаться, будто все коты окаменели от горя. Серое Крыло обнял хвостом троих котят и прижал к себе.Но вот Гром вышел вперёд и молча стал засыпать яму. Земля с тихим шорохом сдвинулась с места, глухо застучала по мягкой шёрстке Уголька.- Не-ет! - прорезал тишину истошный вопль Обгоняющей Ветер. Широко распахнув остекленевшие глаза, она бросилась к могиле. - Не смейте! Что вы делаете? Не засыпайте его, он же совсем маленький! Ему страшно там одному! Вытащите его! Это мой котёнок!Колючий Утёсник с трудом оттащил её в сторону и держал, пока она не перестала содрогаться от рыданий.- Нас ждут наши дети, - негромко прошептал он. - Пойдём, мы нужны им!Нежно поддерживая Обгоняющую Ветер, он повёл её в заросли вереска, за которыми лежал лагерь.Серое Крыло проводил взглядом осиротевших родителей, потом повернулся к могиле Уголька. Приблизившись к краю, он долго смотрел на маленькое тело, наполовину прикрытое землёй.- Заканчивай! - глухо сказал он Грому, превозмогая подступившее отчаяние.Гром посмотрел ему в глаза.- Я бы всё отдал, чтобы мы могли похоронить и Черепашьего Хвостика, - с болью сказал он. Молодой кот едва держался на лапах, он выглядел сломленным горем.- Уже слишком поздно, - бесстрастно ответил Серое Крыло.«Вряд ли мы найдём её…» - содрогаясь, подумал он. Грому не нужно было ничего говорить ему, Серое Крыло и так знал о лисах, рыщущих ночью по территории Двуногих.- Будет лучше, если мы запомним её усыпанной лепестками.- Да, - кивнул Гром, дёрнув ухом.Когда он снова повернулся к куче земли, Треснувший Лёд и Молнехвостый молча пришли ему на помощь. Вместе они забросали тело Уголька и яму, насыпали маленький холмик сверху. Серое Крыло поднял голову. Облака неслись по голубому небу, как коты, вереницей бегущие друг за другом.- Черепаший Хвостик! - хрипло мяукнул он. - Я знаю, ты никогда меня не оставишь. Ты всегда будешь жить в моём сердце, а значит, мы всё время будем рядом… Ты слишком долго ждала, когда наша любовь вырастет и окрепнет, а значит, эта любовь не может умереть. Я буду жить ради тебя, Черепаший Хвостик. Во имя тебя буду сражаться за каждый день своей жизни. Я сделаю всё, чтобы твои котята выросли на пустоши в безопасности, окружённые любовью и заботой. - Бегущие в небе облака слились вместе, став единым целым. - Знай, я не подведу тебя!На него снизошло неземное спокойствие. Когда громко защебетали птицы, возвещая начало нового дня, Серое Крыло почувствовал, как к нему возвращаются силы. Он поднял голову и осмотрелся по сторонам, вдруг осознав, что произнёс эти слова не в своём сердце, а вслух перед всеми.Молнехвостый низко опустил голову. Длинная Тень, Гром и остальные последовали его примеру. Коты тихо и одобрительно зашептались. Облачник встретился взглядом с Серым Крылом, его глаза сухо блестели. Серое Крыло молча кивнул и, не проронив больше ни слова, побрёл в сторону лагеря. Гром догнал его перед самым оврагом. Серое Крыло задержался у входа, глядя, как Дождевой Цветок ведёт котят к своему гнёздышку.- Как ты думаешь, они смогут это пережить? - тихо спросил он у молодого кота. - С ними всё будет хорошо, правда?Гром коснулся носом его плеча.- Я тоже рано потерял мать, - прошептал он. - Мне очень грустно от того, что её нет рядом, но мне не пришлось справляться с этим горем в одиночку. - Он посмотрел на Молнехвостого и Желудёвую Шёрстку, копавшихся в куче вчерашней добычи. - У меня были ты и Полёт Ястреба, Молнехвостый и Желудёвая Шёрстка. Это дало мне силы. То же будет и с котятами Черепашьего Хвостика. Они потеряли мать, но у них будет семья.К ним бесшумно подошла Длинная Тень.- Сегодня вам обоим нужно отдохнуть, - сказала она. - Вечером нас ждёт встреча с Чистым Небом.Серое Крыло сгорбился, почувствовав, как разом отяжелела его шерсть. Как после всего случившегося он сможет вести какие-то нелепые переговоры по поводу никому не нужных границ?«Где я возьму силы, чтобы разговаривать с Чистым Небом?»У него защипало глаза, веки отяжелели и начали закрываться. Что сказала бы ему Черепаший Хвостик?«Ты должен это сделать, Серое Крыло, - кончики его ушей вздрогнули, когда он словно наяву услышал энергичный голосок умершей подруги. - Только ты сможешь удержать Чистое Небо от того, чтобы он не втянул нас в воину!»