Глава 8. Вновь лицом к лицу

Соперник - зеркало, в котором мы видим свои слабости.

Солт-Лейк-Сити, Юта.

На третий день ожидания вестей от заказчика, Айзек и Эшли получили сообщение: встреча назначена в США, Солт-Лейк-Сити, штат Юта. Наемница вздрогнула. Штаты... возвращение на землю, откуда она бежала, спасаясь от Льюиса. Закралось сомнение. А что, если это хитроумный план Хантера, чтобы выманить ее обратно? Не проверишь - не узнаешь. И они решили рискнуть.

Самолет приземлился в Солт-Лейк-Сити на следующий день. Они поселились в респектабельном отеле, в разных номерах. Оставалось лишь ждать сообщения от заказчика, указания дальнейшего пути. С каждым приближающимся часом пятого дня напряжение нарастало, сжимаясь в тугую пружину тревоги. И вот, наконец, время настало.

Встреча была назначена в полдень, в ресторане японской кухни в центре города. Выбор места казался странным, но в мире криминальных сделок странности давно стали обыденностью.

В их распоряжении было около пяти часов, чтобы изучить местность, выявить потенциальные ловушки и засады. Они скользнули по улицам, прилегающим к ресторану, проверяя каждый угол, каждый темный переулок. Но понимали: это лишь пункт сбора, прелюдия к настоящей встрече.

Почти час потратили на разведку, после чего вернулись в отель, чтобы подготовиться. Миллер выбрал классический костюм, даже в обычные дни предпочитал его повседневной одежде. В элегантности таилась опасность: средний кинжал, спрятанный в левом рукаве, и пистолет в плечевой кобуре.

Эшли, напротив, предпочла свой рабочий комбинезон из спандекса и нейлона, лишь прикрыв его тонким пальто. Осень вот-вот стучалась в двери, и легкая прохлада ощущалась в воздухе, как и запах земли после дождя. В этой одежде ищейка чувствовала себя свободной и готовой к бою. Десять ножей были искусно распределены по телу в ножнах. Несмотря на любовь к холодному оружию, она не пренебрегала и пистолетом, который удобно расположился в кобуре на правом бедре. Застегнув черное пальто, вышла из номера. В коридоре ждал Айзек.

- Готова? - спросил он.

- Как всегда, - ответила Эшли, и в глазах вспыхнул огонь.

Десять минут отделяли их от отеля до места встречи - достаточно, чтобы прощупать воздух на предмет слежки. У ресторана они замерли, время еще не пришло. Вскоре к тротуару бесшумно подкатил черный Jeep, лакированным боком отражая тусклый свет ламп заведения. Водитель вышел и распахнул заднюю дверь, приглашая Айзека и Эшли. Переглянувшись, они подчинились невысказанному приказу. Как и думали, место встречи - отправной пункт туда, где на самом деле станет ясно, подстава это все или нет.

В салоне их встретил второй пассажир, расположившийся рядом с водителем.

- Добрый день, - в голосе ищейки звучал азартный вызов, прикрытый маской светской учтивости.

- И вам, - последовал сдержанный ответ.

- Вот и поговорили, - наемница бросила на напарника короткий взгляд. И тот узнал знакомую усмешку, за которой она прятала подступающую тревогу.

Час дороги, петляющей по паутине улиц и переулков, завершился за городом, у массивного двухэтажного здания цвета мокрого асфальта. Архитектура, пронизанная духом минимализма и строгости, с четкими гранями и ровными углами, вызвала у Эшли невольный восторг. Захотелось взглянуть в глаза творцу этой бетонной симфонии.

Внутри их встретил все тот же аскетичный стиль. Около стойки ресепшена, украшенной лаконичной надписью «Виртус», располагались диваны и столы в строгой серой и черной гамме, разбавленной лишь сочной зеленью массивных растений. Кеннет, не изменяя привычке, оценивала пути отхода, расположение камер и потенциальное оружие, но на этот раз ее взгляд то и дело возвращался к совершенству линий и выверенной геометрии интерьера. Запах металла, пороха и тестостерона кружил голову.

Проследовав по длинному коридору, они оказались в кабинете, больше напоминавшем камеру для допросов: ни окон, ни единого намека на уют, лишь дверь и огромный стол, за которым уже восседали трое мужчин.

- Спасибо, Майкл, - прервал тишину один из них.

Сопровождавший мужчина кивнул и бесшумно удалился. Гости заняли места напротив.

- Вот черт! - вырвалось у Эшли, в голосе звучало одновременно возмущение и удивление.

- Что такое? - насторожился напарник.

- Здравствуй, - произнес с хищной ухмылкой мужчина во главе стола, - рад снова видеть. В прошлый раз так и не представился. Бенджамин, но лучше просто Бен.

Напряжение в комнате стало осязаемым. Взгляды, полные тревоги, заметались между Эшли и Беном, ища ответы на невысказанные вопросы.

Она собралась с духом, сделала глубокий вдох и надела маску спокойствия.

- Здравствуй, - прозвучал голос наемницы тихим звоном стекла.

- Знакомы? - перебил их тот же мужчина, что благодарил Майкла за доставку гостей. Голос был сух и резок.

- Ну, как сказать, Томас, пересекались однажды, - небрежно бросил Бен.

- Это было... незабываемо, - промурлыкала Эшли, одарив темнокожего красавца фальшивой, но обжигающей улыбкой.

- Я уж думал, ты померла, - сладко протянул черноглазый наемник.

- Так сильно мечтал об этом?

- Признаюсь, были мысли.

- Или, может, в твоих мечтах было кое-что погорячее? - наемница скользнула взглядом по темно-серому костюму и черному галстуку Бена, в глазах обоих плясали искры флирта.

- А может, и было, - парировал он, оглядывая ее.

- Наигрались? - голос мужчины средних лет, до этого момента молчавшего, обрушился на них ледяным душем. Тишина мгновенно повисла в воздухе.

Все повернулись к нему. Как по команде, руки легли на стол, лица приняли невозмутимый вид.

- Итак, мой босс жаждет получить информацию. Как и договаривались, пятьсот тысяч долларов - ваша награда. Делите их, как хотите, это нас не касается. Главное - вытянуть все, что возможно, из этого человека. Методы значения не имеют, лишь бы не привело к нам. Вопросы?

- Какой срок? - спросила Кеннет, взгляд стал холоден и расчетлив.

- Чем быстрее, тем лучше, но крайний срок - три недели, - ответил представитель клиента.

- Деньги наличными. Как будет происходить передача? - уточнил Бен деловито-спокойным голосом.

- Где назначите встречу, там и получите их.

- Еще вопрос. Почему для выполнения обычного задания потребовалось привлекать сразу двух подрядчиков? - Эшли бросила на Бена и Томаса взгляд, полный пренебрежения.

- Поддерживаю, моей команды было бы вполне достаточно. Зачем они здесь? - Бен задал вопрос более серьезным тоном.

- Вы работаете вместе. Это условие договора с моим боссом. Так у нас больше шансов получить желаемое. К тому же, дух соперничества еще никому не вредил. Но если вы не готовы, мы можем рассмотреть предложения других. Я вижу, между вами... натянутые отношения.

- Никаких отношений, если быть точным, - поспешно возразила ищейка.

- Неужели? А говорила, у нас все серьезно. Зачем ты так со мной? - игриво обратился к ней бородач.

- Не все же мужчинам заманивать девушек в постель пустыми обещаниями, - парировала она с притворной обидой.

- Ладно, хватит. Есть досье на цель? - Айзек решил положить конец этой словесной перепалке и вновь перевел разговор в деловое русло.

- Да, вот, - мужчина протянул запечатанный конверт. - Все, что у нас есть.

Напарник вскрыл его и погрузился в чтение досье, пока в помещении все молчали.

«Николас Брейнген, 38 лет, женат, детей нет. Владелец риэлторской компании...»

Через пару минут он закончил и протянул конверт Бену.

- Какую информацию нам предстоит выбить из этого типа?

- Документы на один загородный дом. Выясните, где они, главное - чтобы подпись была его, и никаких кровавых пятен. Как закончите, избавьтесь.

- Принято, - кивнул Айзек.

- Еще вопросы?

- Уверены, что методы добычи информации не ограничены? - Кеннет вперила в него серьезный взгляд.

- Абсолютно, - прозвучал недрогнувший ответ.

- Тогда вопросов нет, - она откинулась на спинку кресла, погружаясь в изучение досье, которое ходило по кругу.

- Мне все ясно, в работу взяли, - кивнул Бен, повторяя ее жест.

- Отлично, жду результатов. Не связывайтесь без крайней необходимости, лишнее внимание нам ни к чему, - мужчина поднялся из-за стола, застегнул пуговицу на пиджаке и направился к выходу.

Все последовали его примеру, приподнялись. Томас вышел за дверь и позвал Майкла, чтобы тот проводил заказчика до машины.

Эшли вернулась к столу и, демонстративно заняв место своего спасителя, подперла щеку рукой в задумчивости. Айзек, Бен и Томас уселись рядом.

- Так понимаю, это твой офис? - обратилась она к Бену. Получив в ответ кивок, продолжила. - Эх, как же я ошиблась, - протянула с притворным вздохом.

- В чем дело? - поинтересовался напарник.

- Думала, такую красоту мог сотворить только истинный эстет, а тут... всего лишь он, - ищейка театрально развела руками.

- Ха-ха, да, всего лишь я, - ухмыльнулся наемник.

- Вот видишь, и я могу ошибаться, - Эшли подмигнула Айзеку.

- Все когда-то бывает впервые, - философски заметил тот.

- Ладно, шутки в сторону, к делу, - раздраженно оборвал диалог гостей Томас.

- Может, познакомимся для приличия? - предложил Бен с натянутой улыбкой.

- Думал, вы уже... - Миллер озадаченно повернулся к напарнице.

- Мы? Да брось. Он всего лишь тот самый хмурый дед, кто со своей шайкой пытался помешать мне в деле Чарли Кройса, - фыркнула она.

- Так это она?! - Томас прошептал Бену достаточно громко.

- Она самая, - подтвердил тот.

- Ты уже представил меня заочно всему своему штату? - игриво поинтересовалась Эшли.

- Только избранным.

Все чувствовали напряжение, игра слов, мимики - каждый пытался показать, кто здесь главный.

- Ладно, хватит. Я Айзек, это Эшли. Я скорее технический специалист, она - ищейка и одна из самых опасных убийц в этой комнате, да что там, в стране.

- Ой, ну ты меня перехваливаешь, но приятно. Знаешь мою слабость к комплиментам.

- Меня зовут Бен, я, как вы поняли, владелец этого частного военного предприятия. А это моя правая рука - Томас.

- Рада знакомству, - Кеннет резко поднялась, давая понять, что собирается уходить.

- Куда это ты? - нервно остановил ее заместитель, такой же хмурый на вид, как и сам начальник.

- Работать.

- Разве мы не будем делать это вместе?

- Чтобы вы выведали все мои источники и секреты?

- Да, хочу знать все твои секреты, - вставил Бен с лисьей ухмылкой.

- Поверь, они тебе не понравятся.

- И правда, Эшли, может, вместе будет эффективнее? Деньги все равно делим поровну, - поддел ее Айзек.

- Ты с ними заодно? Предатель, - фыркнула она.

- Насколько мне сообщили, вы приехали к ресторану со стороны отеля, значит, не из этого города. Можете остаться здесь. Комнаты найдем. Это не только офис, наверху жилой отсек, - предложил Бен.

- Как мило. Держи друзей близко, а врагов еще ближе? - отозвалась Эшли, тот лишь прищурился и кивнул, в уголках его глаз образовались морщинки.

Хамфри был вполне молод, красив, силен и энергичен, но черные глаза так и говорили об усталости. Немалую роль в его хмуром виде играла и густая, на тон темнее самих волос, щетина классической формы, которую, судя по идеальной ухоженности, он любил больше всего на свете.

- Предлагаю снять копии с досье, завтра встретимся, обсудим, кто что нашел, и составим план действий, - спокойно предложил Миллер, чуть закатывая глаза цвета морской волны.

Томас вопросительно посмотрел на начальника, ожидая его решения.

- Согласен.

***

Кабинет Хамфри, как и все здание, утопал в монохромной палитре серого и черного, подчеркивая суровую функциональность. Классические костюмы он надевал редко, предпочитая удобную одежду, скроенную по образу армейской, но с налетом элегантности.

Бен и Томас вошли в кабинет.

- Они мне не нравятся, - начал лучший друг, в голосе звучала неприкрытая нервозность.

- Да, заметил твое беспокойство еще на встрече.

- Я был напряжен, потому что ты вел себя... странно. Что это были за заигрывания с девушкой? Кто она вообще? Ты толком ничего не рассказал о заказе того бизнесмена на яхте.

- Все в порядке, не стоит волноваться. Просто подыгрывал ей, было забавно.

- С каких это пор ты стал весельчаком? За все время, что тебя знаю, ты нигде и никогда так себя не вел, тем более перед заказчиком.

- Слушай, Том, я уже говорил, где с ней столкнулся. Как и описывал ее спутник, она ищейка и наемник. Этой информации более чем достаточно, чтобы быть осторожнее, - попытался успокоить Бен товарища.

- Соберу всю информацию о новых знакомых, посмотрим, что они из себя представляют.

- Ничего другого я от тебя и не ожидал, дерзай, - с улыбкой произнес он, похлопав по мускулистому плечу ворчуна. - Не забудь поделиться результатами.

- Очень смешно, - фыркнул Томас и вышел из кабинета, продолжая что-то бубнить себе под нос.

Хамфри остался один. Откинувшись на спинку кресла, он попытался сосредоточиться на работе, новых заказах, обучении новобранцев. Но с каждой минутой все его мысли неумолимо возвращались к одному.

«Кто такая Эшли? Почему я начал вести себя как мальчишка? Ох, ее волосы, эти белые... седые, волосы...»

С каждой новой мыслью он лишь оттягивал неминуемый момент, когда придется признаться самому себе, что он хочет снова с ней поговорить, снова обменяться шутливыми колкостями, дразниться. Но в то же время он пытался остановить себя.

«Очнись! С каких это пор тебя стало волновать подобное?!»

Он брал в руки очередные документы, с которыми ему нужно было ознакомиться и подписать, отгоняя навязчивые мысли о ней.

***

На третий день Эшли и Айзек облюбовали себе комнаты из числа десятка других в жилом отсеке корпорации. Помещения больше напоминали бетонно-серые камеры заключения, пропитанные запахом пороха, но, надо отдать должное, были довольно удобными и практичными. Полутороспальная кровать, небольшой стол, стул, зеркало, встроенный шкаф, в чьих недрах лишь один отсек смиренно соглашался хранить вещи, ибо остальное пространство было отведено под оружие.

Кеннет это вполне устраивало. Она никогда не обременяла себя лишним багажом, предпочитая приобретать все необходимое на месте, по велению обстоятельств. А вот оружия у нее было достаточно.

Шесть дней кропотливого копания в чужой жизни по заказу протекли незаметно. Мало, что давало результата. Клиент - обычный бизнесмен, без темных пятен на репутации, пара штрафов за парковку - вот и все прегрешения. Криминального прошлого не обнаружено, по крайней мере, нигде не зафиксировано.

- Что же он такого натворил, что кому-то приспичило отправить его на тот свет? - вопросил Остин на очередном собрании, с которым Эшли успела познакомиться на второй день своего пребывания в этой обители статных красивых мужчин. Она уже знала, что он - верный пес Хамфри, ведь не только Бен рыл землю в поисках ее секретов. Досье на все окружение было изучено ею до последней запятой, и она имела четкое представление о том, кто за что отвечает в этом цирке.

- Разве это имеет значение? - с ледяным спокойствием поинтересовалась ищейка.

- Нет, не имеет, - отрезал Томас с другого конца стола.

- Именно. Считаю, что пора переходить к активным действиям. Бессмысленно и дальше сидеть здесь и выискивать компромат. Мы убедились - это обычный человек, просто кому-то помешал.

- Что предлагаешь? - в разговор включился сам Бен, голос с хрипотцой прозвучал так, будто царь снизошел до просьб своих подданных.

- Мы знаем, что у его друга мальчишник в одном из самых пафосных клубов города. Предлагаю нанести им визит и попытаться выманить его оттуда.

- Предлагаешь нам станцевать для него стриптиз? - съязвил командир.

- Было бы зрелищно, с вашими армейскими телами... Я бы и сама не отказалась посмотреть на ваш... танец, - улыбнулась Эшли, как хищница, что учуяла запах крови.

- Опять начинается, - проворчал Томас, вставая из-за стола, чтобы протянуть документы Бену.

- Почему ты вечно такой душный? - поинтересовалась наемница. Так и дразнила его.

- Когда я не могу найти то, что ищу, становлюсь таким, - прорычал в ответ он.

Бен прекрасно понимал, что его друг говорит не о злополучном риэлторе, а об Кеннет. Почти за неделю он не смог нарыть на нее ничего. На Миллера еще хоть что-то было: где родился, учился, работал... Но Эшли словно соткана из воздуха, ее и вовсе не существовало никогда. И это жутко выводило из себя.

- Не расстраивайся, - ухмыльнулась она, что лишь подлило масла в и без того пылающий костер раздражения заместителя Бена.

- Ладно, давайте сегодня вечером навестим его в клубе, как предложила Эшли. Но без самодеятельности, прошу, - повернулся Хамфри к девушке, а в черных глазах так и читалось желание обуздать ее дикость.

- Конечно, тогда я пошла готовиться. Поеду туда без вас. Айзек останется здесь. Решите сами, кто еще едет, кроме меня и Бена. Потребуется как минимум два-три человека, если план сработает.

- Зейн и Фрэнк поедут с нами, - ответил командир.

- Прекрасно, Зейн - мой любимчик из твоих ребят, - сладко пропела Эшли. В словах чувствовалась колкость, ведь она не забыла их перепалку на яхте. Как, впрочем, и он не забыл разбитый нос.

- Да, знаю, как вы друг без друга жить не можете. Решил вам дать еще один шанс получше познакомиться, - усмехнулся Бен, увидев помрачневшее лицо ищейки.

Все начали расходиться по своим комнатам. Хамфри и Гибсон остались наедине в переговорной.

- Том, ты так ничего и не нашел на нее?

- Нет. Абсолютно ничего.

- Может, проще спросить у нее самой, кто она такая?

- Можешь попробовать. Но не уверен, что скажет правду. Видно же, как она ускользает, виляет, своими шутками уводит разговор в другое русло, - Томас нервно и бессмысленно перебирал документы. Понимал, что исчерпал все возможные ресурсы в поисках хоть какой-то информации.

- Я попытаю удачу, - сказал друг, открывая дверь кабинета и собираясь выйти. - А сейчас прошу тебя, скажи Зейну и Фрэнку, чтобы они готовились к выезду. Одному из них нужно морально подготовиться к встрече сам знаешь с кем.