Смелый шаг вперед

Вздох вырвался из его рта, когда он уставился на лакированные черные столбы, которые держали потолок палатки. Роскошная палатка его отца, затем его отца, а теперь и его собственная. Запах вчерашнего соития все еще витал в воздухе. Хотя поначалу Вал была несколько неловкой, она была такой же дикой, как теневой кот, и его спина все еще болела от того места, где ее ногти впились в его плоть, но это было недостаточно болезненно, чтобы беспокоить его.

Это был второй раз, когда его «украли».

По правде говоря, Вэл не смогла бы украсть его, даже если бы попыталась, но увы, вид ее обнаженного тела в темноте превратил бурлящие угли желания в бушующий огонь страсти. На короткое мгновение Джон попытался найти слова и волю, чтобы оттолкнуть ее, но не нашел ни того, ни другого.

На этот раз его не сдерживали никакие клятвы, и не было врагов с другими целями.

Это была любовь?

Здесь были страсть и похоть, желание, и Джону действительно понравилась Вал теперь, когда он узнал ее получше. Без малейшего сомнения, копейщица была миловидной, преданной и свирепой. Также под ней был несомненный кусочек гордости, и она была хороша - одна из самых находчивых охотников и следопытов, которых видел Джон.

Просьба об обучении застала его врасплох, но желание учиться было искренним. И эти смелые глаза, скорее серебряные, чем серые, заставили внутренности Джона сжаться от желания.

Любовь - это смерть чести, проклятие долга.

Но он не был братом Ночного Дозора и не носил больше корону зимы, просто безымянный ублюдок в обширных землях За Стеной. Не было никаких обетов, клятв или долга, просто Джон Сноу.

И его чувства нельзя было назвать любовью; этот урок был усвоен давно. Пока нет - Джон Сноу определенно испытывал привязанность к Вэл, и со временем она могла перерасти в нечто большее.

Свет мягко лился из краев входа в палатку, где шкура бурого медведя служила заслонкой. Джон опустил взгляд, и его глаза остановились на ее мирном лице. Мягкие, медовые кудри Вэл рассыпались по его груди, когда она сжимала его бок во сне. То, как ее пальцы обвились вокруг его туловища, заставило желание снова пульсировать под его кожей. С Игритт это было поспешным делом, рожденным опасностью, необходимостью и ложью, но здесь ничего этого не было. Теперь Джон мог понять всех тех мужчин, которые посещали публичные дома - теплое прикосновение женщины было более сильным искушением, чем самое сладкое из вин.

Хотя, имело ли это значение? Деяние не могло быть отменено. Он мог только принять это как факт и двигаться дальше. Эта мысль была не так уж... плоха.

Почему бы ему не попытаться найти счастье для себя? Нет, он уже нашел его, и теперь Джону нужно было ухватиться за него руками и не отпускать.

Эта мысль эхом отозвалась в его сознании; она была одновременно освобождающей и ужасающей.

Мы всего лишь люди, и боги создали нас для любви. Это наша величайшая слава и наша величайшая трагедия.

Будет ли это славно... или трагично?

Нет, у Джона Сноу было достаточно трагедий на всю жизнь.

Больше не надо!

Эта мысль зажгла в нем огонь, который давно погас. Он давно принял потерю, смерть и неудачу как часть жизни. Но... ни то, ни другое не было вариантом сейчас, больше нет!

Джон Сноу больше не дрейфовал среди тьмы и холода, ища смерти в битве. Нет, он хотел жить. Он хотел победить.

Просто дрейфовать в неопределенном направлении, идея уже не годится.

Двумя руками он схватит победу за рога и сделает ее славной .

Вэл пошевелилась, и ее серебристо-серые глаза мутно приоткрылись, когда она взглянула на его лицо.

«Уже рассветает?» Сонный стон сорвался с ее розовых губ.

«Да».

Солнце взошло полчаса назад, и Призрак уже с воодушевлением патрулировал лагерь.

«Теперь ты мой», - торжественно заявила копейщица, прежде чем поморщиться. «Боги, вы когда-нибудь устаете?»

«Может быть», - хмыкнул он. «Но я думаю, что это я совершил кражу. В конце концов, ты сейчас в моей палатке и в моей постели, не так ли?»

Воровство не было окончательным для свободного народа; нет, это не был брак. Это могло привести к такому, но это не было таковым - даже свободный народ считал настоящий брак союзом перед глазами богов, и он не включал в себя силу или борьбу. Отношения за Стеной могли быть простыми и раздражающе сложными. Вэл все еще могла уйти и сделать вид, что ничего этого не произошло, и то же самое мог сделать Джон.

Но он не хотел.

Его вопрос был достаточно невинным, но скрытый смысл оставался: хотела ли она, чтобы это продолжалось или нет?

Вэл снова застонал, но не стал отрицать.

- Тогда я принесу свои вещи сюда, - копейщица лениво потянулась и зевнула.

И вот оно - теперь у Джона Сноу была любовница , а со временем, если боги пожелают, и жена. Женитьба была новой... но не нежеланной мыслью - в своей прошлой жизни он не смел мечтать или даже думать об этом. В конце концов, зачем ему проклинать женщину с его незаконнорожденной фамилией? А позже, посреди оцепенения, ему просто стало все равно.

Движение снова привлекло его взгляд - великодушная фигура Вэл снова открылась, когда она сбросила одеяло, и ему пришлось подавить жгучее желание, поднимающееся внутри. Он не мог оторвать глаз, когда копейщица схватила его плащ, тот, что с символом лютоволка, прикрылась и вышла наружу, гипнотизируя бедрами.

Лагерь наверняка бы знал, что произошло, если бы не слышал их ночью - ни Джон, ни Вэл не пытались вести себя тихо.

Его мысли вернулись к предстоящей встрече - они были близко, и лагерь Манса Налетчика будет найден в ближайшие несколько дней. Это решит все, и он больше не мог позволить себе неудачу. Его мысли яростно метались, пытаясь придумать лучший план; просто реагировать на вещи и плыть по течению больше не подходило.

*******

Они все снова сидели полумесяцем перед большим костром.

«Прошло уже почти четыре луны!» - снова рассердился Харма.

Они все были; Манс опоздал - он должен был вернуться полмесяца назад или около того. И без Рейдера, который мог бы заключить мир, ситуация накалялась, и не в хорошем смысле.

«А что, если его друг-ворон на Стене солгал, а?» - на лице Альфина Кроукиллера снова появилось мерзкое рычание. «Манс не может вернуться, потому что он уже мертв , обманутый этими коленопреклоненными!»

Девин Силскинер с тревогой подергал свои спутанные темные волосы, больше всего напоминавшие птичье гнездо.

«Его могли задержать!»

«Или его могли поймать! Или Стена могла его убить - даже лучшие рейдеры могут погибнуть, если лед обвалится!»

«Мы не можем позволить себе ждать здесь еще долго», - даже тихий Сорен Щитломщик заговорил. «Окрестности почти полностью раздеты!»

«Рейдер вернется! И-»

Тормунд молчал, пока они спорили, и взглянул на вождя Теннов, который тоже наблюдал с мрачным лицом, хотя, с его отсутствующими ушами и лысой головой, Стир всегда выглядел свирепым. Огромная серая фигура Мэга Могучего также шевелилась от беспокойства.

Сначала он не сильно беспокоился - Манс Налетчик мог задержаться, будь то буря или другая неприятность на дороге. Расстояние, которое ему предстояло преодолеть, было огромным, но Налетчик уже бывал в логове волчьего лорда, так что Тормунд не беспокоился. Но дни летели, а от Манса не было никаких вестей.

Медовый король из Радди-Холла должен был теперь столкнуться с реальностью - Король за Стеной не вернется. Единственный человек, который удерживал эту сварливую компанию вместе, вполне мог быть мертв. Довольно скоро враждующие вожди снова начнут сражаться, и многие другие племена уйдут - они последовали за Мансом Налетчиком, а Манс Налетчик ушел.

Даже эта красная ведьма востока молчала, глядя в пламя - ее привел сюда Владыка Костей. Ее поклонение богу огня привлекало многих мужчин среди снега - каждый хотел согреться. Но это было глупо - огонь был полезен, да, но презирать леса, реки и камни, ветры и бури было глупостью.

Мелисандра не понимала старых богов - они были яростью природы в ее яростной славе, включая лед и огонь. Пламя было голодным - оно только поглощало и не давало ничего, кроме пепла.

«Вот это да!» Гремучая Рубашка вскочил на ноги и повернулся, чтобы уйти.

«Куда ты идешь?!» - закричал Харма.

«Вон отсюда!»

Все больше и больше вождей вставали, чтобы уйти, но внезапно все остановились, и на поляне воцарилась тишина.

« Вок дак на гран!» - могучий голос Мэга прорезал воздух, когда он встал, а его глаза обеспокоенно посмотрели на юг.

Люди-белки?

И тут Тормунд увидел их.

Низкорослые, оленеподобные люди, с сшитыми из коры туниками и плащами из листьев, копьями и луками в когтистых хватках, и окружающий свободный народ осторожно расступался, чтобы освободить дорогу. Никто из людей не осмеливался преградить им путь. Но, нет, они не были настоящим сюрпризом - это был человек, идущий у их руля.

Темные волосы, серые глаза, твердые как камень, тонкая серая ткань с вышитой на ней белой головой лютоволка. Южанин?

Но слева от него гордо стояла копейщица, как и подобает жене, закутанная в прекрасную шкуру теней, из-под которой выглядывала кольчуга, а справа от него сидел огромный снежный лютоволк с красными глазами. Зверь был намного больше любого другого лютоволка, которого видел Тормунд, но это было не все - он мог насчитать по крайней мере полдюжины других лютоволков, плетущихся позади, словно послушные щенки.

Рядом со своим снежным медведем Сикскинс пускал слюни при виде этого зрелища.

Вместе с волками, листовыми плащами и людьми за вождем последовало более полусотни человек.

Он был молод, но длинный, тонкий шрам гордо красовался под его левым глазом. Вся его внешность кричала об опасности для каждого чувства Тормунда, и в его походке чувствовалась неумолимая уверенность и целеустремленность. Даже сражаясь с воронами, другими племенами или вихтами, он не встречал столь дерзкого поведения.

Тормунд был в замешательстве - он никогда раньше не слышал о варгах-коленопреклонителях. Или, может быть, это был один из двух других мужчин позади него, которые были оборотнями, хотя они выглядели такими же южанами, как и он.

Разъяренная фигура преградила ему путь. Рэттлшорт с недоверием посмотрел на вошедшего, положив руку на рукоять меча.

«Кто ты, черт возьми, такой?»

«Джон Сноу, сын Эддарда Старка», - сильный голос молодого человека был подобен хлысту, прорезавшему поляну. Огромный белый лютоволк сел, как послушный щенок; садясь, зверь был даже выше своего хозяина.

В лагере воцарилась тишина, и на мучительно долгий удар сердца никто не осмеливался дышать. Старки были хорошо известны даже здесь, за Стеной - опасные люди, сильнейшие из южан-колени. Многие налетчики пытались убить Бенджена Старка ради славы, но вместо этого пали под его зловещим клинком.

Удивление сменилось всем остальным, когда Владыка Костей шагнул вперед, его тело было напряжено и он был готов к бою.

«Что нужно коленопреклоненному от Манса Налетчика?»

«Мэнс Налетчик? Зачем мне иметь дело с мертвецом?»

Шепот и бормотание разнеслись, словно снег на ветру. Но Тормунд не мог найти обмана в голосе мужчины, и к своему удивлению он обнаружил, что тот не подвергал сомнению это утверждение. В конце концов, они уже рассматривали смерть Манса чуть раньше.

Гремучая Рубашка обнажил меч и направил его на Джона Сноу: «Значит, ты убил Манса?»

«Нет, это сделал мой брат - укоротил ему голову».

Теперь приближалась Харма со своим зловещим копьем и злобным рычанием.

«Ты осмелился явиться сюда после убийства нашего короля, коленопреклоненный!»

«Манс Налетчик был всего лишь упрямым дураком, раз попытался пробраться в дом моего отца без приглашения», - Джон Сноу пожал плечами, не извиняясь.

Это возмутило некоторых, но другие, похоже, согласились со словами. Тормунд среди последних - он опроверг желание Манса пробраться на Юг - и оказалось, что он был прав. Попытка пробраться в дом человека была плевком на права гостя и могла привести к гибели даже здесь, на настоящем севере!

«Я говорю, что мы должны убить этого гребаного коленопреклонителя и его грязных тварей!» Альфин Кроукиллер яростно размахивал копьем, пытаясь подтолкнуть остальных к действию, но никто не торопился атаковать стаю лютоволков, не говоря уже о той, что возглавлял человек.

«Это вызов на поединок?» Несмотря на окружение, Джон Сноу не выказал страха и дерзко уставился на Ворона-убийцу. Рейдер беспокойно заерзал в нерешительности, когда все посмотрели на него. Лицо южанина исказила насмешливая улыбка: «Или ты слишком труслив, чтобы сражаться со мной сам? Может, тебе нужна помощь от друзей?»

Лицо Альфин покраснело.

"Вот это да! Я тебя выпотрошу, коленопреклоненный", - приблизился Альфин, держа копье наготове, пока все отступали, чтобы расчистить круг. "Держи своих паршивых питомцев подальше".

Прошло некоторое время с тех пор, как вызов на единоборство был брошен так смело и перед многими людьми. Манс делал это дважды или трижды, но бои проводились в укромных местах, где за ними наблюдало мало людей.

«Мне не нужна помощь Призрака», - Джон Сноу провел рукой по лохматой белой шерсти лютоволка, который затем молча отступил к светловолосой жене копья. В кругу остались только двое претендентов. «Если вы чувствуете неуверенность, можете позвать еще друзей - я не против».

Насмешливые нотки в его голосе, казалось, разозлили Альфина, который издал гортанный крик и бросился в атаку с копьем, а окружающие начали подбадривать его и насмехаться.

Джон Сноу спокойно вытащил меч из ножен, и Тормунд увидел темные, дымчатые полосы, блестящие вдоль клинка.

Альфин нанес удар вперед, пытаясь пронзить его, и Тормунд думал, что ему это удастся, но в последнюю секунду варг лениво отступил в сторону, и его меч промелькнул в воздухе.

Тормунд глубоко вздохнул, когда голова Альфина покатилась по земле, а его тело рухнуло, словно упавшее дерево, окрасив жижу в красный цвет.

Насмешки и крики прекратились - теперь было слышно только дыхание толпы, когда тонкие облачка белого дыма вырывались из их ртов. Темный клинок обильно капал кровью, и Джон Сноу бесцеремонно поднял меховой плащ Альфина и использовал его, чтобы очистить свой меч.

Альфин не был слабаком - даже Тормунд мог признать, что ему понадобится некоторое время, чтобы победить свирепого налетчика. Но этот Джон Сноу казался очень хитрым - он разгневал Ворона-убийцу и убил его одним ударом. И было нелегко обезглавить человека одним ударом, нет. Тормунд был прав - южанин был опасен .

«Еще кто-нибудь?» - прогремел голос, как раскат грома. «Еще кто-нибудь хочет со мной сразиться? Ну же, вперед!»

Тормунд хотел остановить эту глупость и выяснить, что делает коленопреклонитель здесь, так далеко на севере, но прерывать вызов было нельзя, если только не хотелось показать себя бесхребетным трусом. К тому же, им в любом случае было бы лучше без Альфина.

Некоторые колебались, и как раз в тот момент, когда Тормунд думал, что Гремучая Рубашка воспользуется возможностью, красная ведьма прошептала ему что-то на ухо, но после минутного колебания мужчина оттолкнул ее и все равно шагнул вперед.

Он был не одинок: на ринг вышел Плакальщик, плотный, с лохматой светлой гривой и мутно-голубыми глазами, и с опаской оглядел другого налетчика своим водянистым взглядом.

«Отвали, Плакальщик. Он и его шикарный меч - мои!»

«Я вырежу тебе глаза, Гремучая Рубашка», - насмехался Плакальщик со зловещей улыбкой, раздраженно размахивая косой.

«Нет нужды ссориться - мне все равно, один или двое», - пренебрежительно фыркнул Джон Сноу, разозлив обоих своих врагов.

«Я выпью из твоего черепа, ты, коленопреклоненная скотина», - выплюнул Гремучая Рубашка, затем повернулся к Плакальщику: «Ты можешь забрать его глаза, но я оставлю себе его меч».

«Ладно», - проворчал другой налетчик, и они вместе начали кружить вокруг Джона Сноу.

Тормунд не мог не задаться вопросом, не переоценил ли себя преклонивший колени - оба его врага были опытными налетчиками и могли сохранять остроту ума даже в состоянии гнева; они также были осторожны, в отличие от безрассудного Альфина.

Теперь Плакальщик приближался спереди, в то время как Гремучая Рубашка хотел обойти своего врага сзади, хотя Джона Сноу это, казалось, не особенно беспокоило.

Они атаковали одновременно, косой спереди и зазубренным мечом сзади.

Джон Сноу отдернулся, уклонившись от одного, и лениво извернулся, отклонив меч, нацеленный ему в спину. Следующий удар был направлен ему в лицо, но его легко отразили. Плакальщик и Гремучая Рубашка были очень агрессивны, но не могли хорошо сражаться вместе - коленопреклоненный легко лавировал между их ударами и парировал остальные. Он был быстр на ногах, часто двигаясь так, что оставлял обоих своих врагов впереди, а иногда даже умудрялся маневрировать, помещая Гремучую Рубашку между собой и Плакальщиком. На каждый их шаг южанин делал два, если не три, все быстро и точно!

Все это он делал с ухмылкой на лице - он играл с ними. Джон Сноу еще даже не атаковал! Тормунд чувствовал себя так, словно наблюдал за двумя дикими кабанами, преследующими кота-призрака, который вместо этого просто играл с ними.

В следующий момент все пошло к чертям.

Харма молча выскочила на поляну, когда бойцы приблизились к ней, держа копье в руке и целясь в спину Джона Сноу. Но прежде чем она успела что-либо сделать, светловолосая копейщица в плаще из тенекожи бросилась вперед. Лицо Варамира исказилось от жадности и злобы, когда он посмотрел на Джона Сноу и лютоволков.

Но из его уст вырвался мучительный вопль; медведь Сикскинса взревел от ярости, лютоволки зарычали, и все потянулись за оружием и...

"ДОСТАТОЧНО!"

Рев коленопреклоненного прозвучал словно гром, остановив всех.

Плакальщик лежал на снегу, голова откатывалась от его упавшего тела, в то время как труп Гремучей Рубахи покоился на земле, разрубленный надвое от головы до паха, кровавые внутренности тихо дымились в воздухе, а его зазубренный меч все еще был в его правой руке, хотя и отрубленный чуть выше рукояти. Харма слабо булькала на земле, ее горло пронзила копьеносица коленопреклоненного, а Шестишкурый корчился на снегу, пар выходил из его глазниц - казалось, они варились, как рагу - Тормунд съел бы свою бороду, если бы это не было каким-то колдовством, не то чтобы кто-то скучал по Варамиру. Зная злобного коротышку, жадный Шестишкурый попытался что-то сделать и за это был убит.

Его огромный снежный медведь лежал на земле рядом со своим хозяином, из его глаз торчали две стрелы; странные перьевые оперения могли принадлежать только южному седобородому с луком, который следовал за Джоном Сноу.

Мало того, огромный снежный лютоволк разорвал горло теневому коту Варамира, а волки Шестишкурых покорно опустили хвосты перед питомцем варга.

Тормунд покачал головой; колдовство - опасная вещь; варги втрое опаснее обычных людей, а колдуны - втрое опаснее варгов.

Все казались напряженными - и если бы началась настоящая драка, Тормунд не был уверен, что она прекратится - враждующие племена и кланы вполне могли бы решить начать свои старые распри в суматохе. Это было помимо того, что никто не хотел быть первым, кто нападет на смертоносного южанина и его лютоволков.

Но, несмотря на всплеск насилия, который был заслуженным, Джон Сноу стоял там, не двигаясь, но готовый снова сражаться. Эти проклятые дураки, Харма и Варамир, попытались прервать вызов и поплатились за это своими жизнями. Тем не менее, внезапное начало боя сделало обстановку еще более напряженной.

На самом деле, Джон Сноу пока что убил только самых страшных и ненавистных лидеров отрядов - никого, по кому бы не скучали. Взгляда ему хватило, чтобы понять, что несколько налетчиков уже планируют взять под свое командование теперь безголовые отряды. И глаза южанина теперь были злобными, а походка - вызывающей - он не боялся умереть и забрать с собой столько, сколько сможет.

Тормунд обменялся коротким взглядом со Стайром, который неохотно кивнул, и Великанья Смерть шагнул вперед с мечом в руке.

"Ты смелый человек, Джон Сноу, - нехотя признал Тормунд. - И хорошо владеешь клинком, - лучший из тех, кого он видел, хотя такие слова никогда не произносились вслух, - но ты окружен и не принял гостей как следует. Зачем ты пришел сюда, чтобы устроить беспорядок, коленопреклоненный?"

«Чтобы рассказать тебе, как убивать Других».

Тормунд моргнул, не уверенный, слышит ли он что-то на холоде. Он был далеко не единственным - многие смотрели на Джона Сноу с недоверием и недоверием или так, словно он сошел с ума.

«Холодные тени не могут быть убиты», - фыркнул Стир сбоку. «Многие пытались».

Один из Детей вышел вперед, закутанный в багряные листья чардрева, и уставился на них золотисто-зелеными кошачьими глазами.

«Джон Сноу встречался с Певцами Льда дважды и оба раза выходил победителем», - ее голос был высоким и сладким, но грустным. Не было никаких сомнений, кто были эти Певцы Льда.

«И почему мы должны верить тебе на слово?» - впервые заговорила Морна Белая Маска.

«У тебя есть выбор?» Серые глаза Джона Сноу были как два осколка камня, когда он обводил взглядом собравшихся свободных людей. «Разве ты не устал бежать, спасая свою жизнь? Быть преследуемым, как собаки?»

«Это вы, вороны, за нами охотитесь!» - раздался сзади сердитый голос.

«Ага, кричи как трус сзади, но осмелишься ли ты показать свое лицо?» Южанин фыркнул, когда никто не двинулся с места. «Я не ворон и не давал клятв - но вражда, о которой ты говорил, идет в обе стороны. По крайней мере, ты можешь дать отпор воронам, не так ли?»

Тормунд знал, что Джон Сноу прав - большинство были готовы объединиться и следовать за Мансом только потому, что он показал им выход там, где они его не видели. Но этот дурак пошел и погиб, играя в барда, и без него они больше не могли даже объединиться. Даже Манс не осмелился напрямую атаковать Стену - коленопреклоненных было много, и их нельзя было недооценивать.

«Тогда расскажи нам!»

*****

Небо было безоблачным, бесконечная синева тянулась с востока на запад, а теплые лучи солнца, казалось, согревали все вокруг.

Он огляделся - огромный лагерь уже наполовину опустел, и все больше одичалых отправлялись в путь.

Боги, камни Джона Сноу все еще заставляли его благоговеть даже сегодня. Многие менялись, когда ложились в постель с женщиной, но его перемена была грандиознее, чем у большинства. Его поведение полностью преобразилось с тех пор, как Вал вышла из его палатки, закутавшись в плащ лютоволка. Любой прежний след нежелания и одиночества исчез, и если бы Джарод не знал лучше, он бы сказал, что смотрит на Рикарда Старка, пришедшего снова.

Чистая смелость и наглость, с которыми мальчик шести и десяти лет провернул свой трюк, стали предметом легенд и мифов, и если бы он был бардом, он бы уже сложил об этом песню. Увы, таланта Джарода катастрофически не хватало - его голос звучал как хрюканье быка, и у него не было ума для рифм.

Джарод вчера чуть не обоссался, когда они вошли в лагерь, но Джон Сноу вошел так, словно это место было его собственностью, и никто не посмел остановить его, будь то страх перед лютоволками или удивление от Певцов. И это помимо того, что здесь были гребаные гиганты во плоти. Даже самый маленький был вдвое выше и больше крепкого мужчины.

Он считал ублюдка Винтерфелла безумцем за его безумные действия на собрании вождей, но вместо этого молодой человек, похоже, завоевал их неохотное уважение, убив пятерых из них. Семь кровавых адов; был даже короткий момент, когда казалось, что они умрут, сражаясь в окружении тысяч одичалых, и Джарод чуть не наложил в штаны.

Но Джон Сноу знал , что он делает, кого убивать, что говорить и когда говорить, и ситуация успокоилась. Несколько одичалых все еще смотрели на них так, словно хотели сварить их кости и выпить их мозг, но никто не осмеливался сделать хоть одно движение.

Были сомнения относительно эффективности обсидиана, но поддержка Даллы, Вэла и Детей в его словах, а также его предложение поклясться на сердце-дереве, заставили многих поверить.

К удивлению Джарода, поначалу одичалые казались всего лишь дикарями, насильниками и ворами, но, по крайней мере, они знали старых богов и следовали большинству надлежащих традиций.

Как только распространился слух об обсидиане и нескольких местах, где его можно найти, многие покинули лагерь - они пришли, чтобы последовать за Мансом Налетчиком, и с его смертью старые распри возобновились. Однако никто не осмеливался сражаться в лагере, поскольку Стир из Тенна и Тормунд Великанья Смерть сумели сохранить мир вместе.

И вот теперь их снова собрали у костра, но уже в меньшем количестве.

«Ты действительно хочешь возглавить нас, повелитель варгов?» Это была женщина с лохматыми каштановыми волосами, лицо которой скрывала маска из чардрева.

«Я собираюсь сражаться против Других, несмотря ни на что», - голос Джона был смелым, когда он снова предстал перед собравшимися вождями, а огромная фигура Призрака сидела рядом с ним, словно послушная собака. «Я сказал это вчера, и я скажу это снова сегодня - вы можете присоединиться ко мне, если хотите».

Красная жрица смотрела на Джона Сноу с преданностью и желанием, словно она была голодным волком, а он - свежим куском мяса. И, боги, это был не гребаный сюрприз, жрица Рглора, которая была здесь всю дорогу.

Джон Сноу избегал попыток женщины подойти или завязать разговор и даже не удостоил ее взглядом.

Интерес Мелисандры к молодому негодяю, который даже не смотрел на нее, заставил Вэла показаться разъяренной теневой кошкой, готовой наброситься и выцарапать глаза женщине Эссоси.

«Он - Азор Ахай, пришедший снова...»

«Не говори, когда твоего совета не просят», - голос Джона был полон яда, снова не глядя на рыжеволосую женщину. «Здесь никому нет дела до твоих старых пыльных пророчеств».

Красная жрица отпрянула, словно ее ударили, но не ответила, довольствуясь наблюдением своих кроваво-красных глаз.

«Зачем нам следовать за тобой, лорд Сноу?» - спросил Сорен Щитлом, крепкий вождь с каштановыми волосами и большим топором. «Ты уже рассказал нам, как убивать Холодных».

«Действительно», - он невозмутимо кивнул. «Я рассказал вам, как их убивать, но никто из вас по-настоящему не знает, как с ними сражаться . Если вы последуете за мной, я не только покажу вам, как, но и буду первым в каждой битве».

Нед хорошо обучил своего сына: настоящий Старк из Винтерфелла никогда не отдавал приказов, которые не хотел выполнять сам!

Провозглашение было встречено волной одобрительных возгласов и кивков - казалось, даже одичалые смогли оценить храброго человека.

«Зачем ты вообще хочешь убивать Других?» Это был голос широкогрудого Тормунда Великаньей Смерти, невысокого седеющего человека с высоким хвастовством и веселым смехом. «Ты можешь просто спрятаться за этой своей Стеной. Хар, я знал, что сделаю это, если буду тобой!»

«Может быть, я и смогу», - согласился молодой негодяй, удивив многих. «Но только на время. Когда наступит зима, подует белый ветер, и снег будет падать с неба без конца, залив Ледяной и залив Тюленей замерзнут, и Стена тоже меня не спасет».

Джарод вздрогнул, словно по его позвоночнику пробежали мурашки, но он был далеко не единственным - эти слова, казалось, заставили похолодеть всех.

«Мы не преклоняем колени», - резко сказал Стир.

«И я никогда не попрошу тебя об этом», - парировал Джон, заслужив множество удивленных взглядов. «Но слово верности вашей честью - я его приму».

Некоторые из вождей, больше трети, нахмурились, услышав эти слова, и ушли.

«Сперва сразись со мной», - бросил вызов Магнар Тенна.

Джон стоял неустрашимо: «Кулак, меч или топор?»

«Хар», - хмыкнул Тормунд, - «У тебя определенно есть камни, парень!»

«Кулак», - проворчал Стир.

Вождь одичалых расстегнул плащ и снял рубашку из бронзовой чешуи и грубую тунику под ней, обнажив свое худое, но мускулистое тело. Холод, казалось, его не беспокоил, и Джарод мог насчитать немало шрамов.

Джон также снял свою кольчугу и одежду, обнажив столь же мощное и поджарое тело, хотя и на полголовы ниже своего противника, с довольно большим количеством шрамов, которые, казалось, заслужили множество одобрительных взглядов. Бастард из Винтерфелла всегда выкладывался больше на спаррингах и тренировках; он сражался усерднее, тренировался усерднее, тренировался усерднее, и это было видно .

Пространство вокруг костра быстро расчистили для бойцов.

Стир Тенн не стал долго ждать, прежде чем броситься вперед, сильно размахивая своими кулаками, похожими на окорок.

«Мы никогда не видели, чтобы наш вождь , - Дункан произнес это слово с сильным весельем, - боролся или дрался».

«Не думаю, что у него возникнут большие проблемы», - усмехнулся Джарод, наблюдая, как Джон умело уклоняется от яростных ударов одичалого.

Любой достойный мастер оружия тренировал бы борьбу и захваты - обязательный навык против врагов в тяжелой броне. Безоружный рукопашный бой также был довольно популярен среди молодых сыновей Севера, и, глядя на молодого Сноу, он преуспел.

Его удары были безжалостными, быстрыми и жестокими и достигали цели гораздо чаще, чем удары одичалого.

Скорость, мастерство, сила, опыт - неудивительно, что у бастарда из Винтерфелла не было недостатка ни в одном из этих качеств, даже в кулаках.

Но Джарод не мог не заметить, что Джон сдерживался - он довольно сильно сдерживал удары. Более того, он избегал ударов по любым местам, которые могли бы вырубить его противника - подбородок, висок, нос, печень или слабое место под сердцем, и, в свою очередь, избегал ударов по жизненно важным областям сам.

Ему потребовалось несколько мгновений, но старый ублюдок понял, что молодой лидер одновременно скрывает всю степень своей доблести и позволяет Стиру из Теннов сохранять хоть какое-то достоинство даже в проигрыше - действительно нехорошо сеять обиду между теми, кто последует за тобой и будет сражаться вместе с тобой и за тебя.

Вождь одичалых получил немало ударов, прежде чем начал ныть, как уставший мул, который часами тащил по грязи особенно тяжелую телегу. Конечно же, младший Сноу это заметил и быстрым ударом задел подбородок Стайра, который покачнулся на несколько ударов сердца, прежде чем тут же рухнуть в холодную жижу.

Не выглядя изношенным, несмотря на несколько случайных ударов, Джон Сноу сражался еще четыре раза - все они решили попытать счастья в кулачных боях, чтобы избежать битвы с лордом варгов с клинком и рисковать своими головами. Тем не менее, казалось, что сын Неда Старка был не менее сокрушителен в своих кулаках и выиграл все бои с небольшими усилиями, хотя на этот раз не было ни искалеченных, ни убитых, только синяки на их гордости и теле.

Под недоверчивым взглядом Джарода одичалые, которые вчера насмешливо называли его коленопреклоненным, теперь клялись в верности. Маг Могучий, вождь великанов, был убежден Лифом следовать за ними, и вместе с ним Стир, Тормунд и десятки других вождей, больших и малых, согласились следовать за Джоном.

Внезапно скромный отряд Джона увеличился с менее чем сотни до почти тринадцати тысяч человек.