О неопределенности и убийцах родичей

Принцесса знала, что должна выйти замуж, но не ожидала, что свадьба произойдет так скоро и так внезапно. На юге рыцари и лорды всех возрастов со всех уголков Вестероса пытались ухаживать за ней, но король и королева быстро не только отвергли, но и запретили это. Одна из редких вещей, в которой они оба, казалось, легко соглашались. Тяжелые взгляды и острые языки ее дядей быстро отговаривали и пресекали любые ошибочные попытки.

О, Мирцелла прекрасно знала, что, скорее всего, выйдет замуж за кого-то важного, но она всегда думала, что Джоффри будет тем, кто женится на Старке, а не на ней. Не то чтобы она возражала, но внезапность застала ее врасплох. Хотя, казалось, она была не единственной, кого это удивило. Ее королевский отец, вероятно, был груб с этим, поскольку ее будущая семья была удивлена ​​не меньше ее, хотя Робба Старка было трудно прочесть.

Винтерфелл был величественным замком, намного больше, чем сам Красный замок, построенный из цельного гранита вместо бледно-красного камня. Запаха уборной не было, его заменил чистый, свежий воздух, слегка пахнущий сосной и сладким дымом. Не было никакой излишней роскоши, и северяне казались довольно практичными, но ее будущая семья, похоже, не страдала от недостатка в богатстве. Внутреннее убранство Большого зала, Большого замка и Гостевого зала, казалось, было больше ориентировано на практическую демонстрацию воинской доблести, так как там было много охотничьих трофеев и тщательно сотканных гобеленов, изображающих победы и героические подвиги древних, выстилающих множество стен. И только в Большом зале ей удалось увидеть больше железного дерева, чем когда-либо в своей жизни.

Все Старки с легкостью носили шелка и бархат, за исключением леди Старк и ее младшей дочери, которая, казалось, предпочитала более простую одежду. Ее будущая хорошая семья сильно отличалась от того, что она ожидала. Конечно, им не хватало обычной пышности и раздражающей льстивой лести, но это было не все. Мирцелле потребовалось несколько дней, чтобы, наконец, уловить разницу - у них было что-то, чего катастрофически не хватало во взаимоотношениях как Дома Баратеонов, так и Ланнистеров.

Тепло.

Не было никакой любви между ее Баратеонами из семьи. Станнис был грубым, всегда хмурым и скрежещущим зубами. Ее кузина Ширен была маленькой, грустной, отмеченной серой хворью, и почти всегда застряла на Драконьем Камне, вне поля зрения и мыслей королевского двора. Ренли, возможно, всегда имел улыбку на лице, но это было отдаленное, легкомысленное чувство, как и все остальное в нем. Ланнистеры... были холодны и довольно сдержанны, даже друг с другом. Ее дед, казалось, был неспособен улыбаться, не говоря уже о радости и счастье, и остальная часть его Дома, казалось, следовала его примеру так или иначе.

В то время как Старки... были теплыми, как лучи полуденного солнца, несмотря на то, или, может быть, потому, что они правили обширными землями льда и снега. Это была тонкая вещь, которую было нелегко заметить, но если присмотреться к тонким жестам, лорд и леди Старк горячо любили друг друга. Даже первый рейнджер Бенджен, брат лорда Старка, казался любимым своей семьей. Ее будущие хорошие брат и сестры казались такими разными друг от друга, как день и ночь, но в их общении было так много семейной привязанности и тепла.

Учитывая все обстоятельства, Мирцелла не возражала против брака с наследником Старков. Но была проблема - ее жених был трудночитаемым. К ее огорчению, в отличие от других его возраста при королевском дворе, Робб, казалось, не был поражен ее красотой, и она могла почувствовать след колебания под его бесстрастным лицом. Мирцелла не хотела холодного, отстраненного брака, как у ее родителей, полного ненавистных ссор и унижений.

Она пыталась выведать некоторые подробности у своей будущей доброй сестры Сансы, когда они делали стежки вместе с септой накануне, но рыжеволосая девушка сказала лишь несколько вежливых, осторожных слов, не выдав ничего важного. Ее возможности узнать больше до возвращения охотничьей группы были довольно ограничены, поэтому она решила, что пора навестить дядю. Несмотря на его невысокий рост, его глаза и ум были острыми, и он всегда знал много интересных вещей и давал дельные советы.

Таким образом, после завтрака в своих покоях, Мирцелла направилась в комнату своего дяди Тириона на нижнем этаже, в тени вечно молчаливого сира Ариса. Ее мать закатила бы истерику, как и каждый раз, когда Мирцелла навещала дядю, но то, чего не знала Серсея, не повредит ей.

Когда она вошла в нижний коридор, маленькая, невысокая фигурка едва не врезалась в нее. Под ее ошеломленным взглядом знакомый молодой рыжеволосый мальчик, едва доставая ей до талии, едва успел остановиться в полуярде от нее. Мальчик был одет в темную хлопчатобумажную тунику и серые штаны, а за спиной у него была небольшая горностаевая мантия.

"Привет!" Рикон Старк, затаив дыхание, сиял на нее своими ярко-голубыми глазами. За ним тащился лохматый, черный как смоль волк с виляющим хвостом, высунутым языком и зелеными глазами, вместе с раздраженным крепким стражником Старка, который почтительно кланялся. Мальчик подтолкнул волка вперед и гордо заявил: "Это Лохматый Пес!"

Его сопровождающий застонал, а Сир Арис тихонько хихикнул позади нее. Однако, глядя на его широкую, искреннюю улыбку, Мирцелла ничуть не оскорбилась отсутствием приличия; когда Томмен был моложе, он был почти таким же. На самом деле, столкнувшись с этим восхитительным зрелищем, она едва удержалась, чтобы не ущипнуть его за маленькие красные щечки.

Мирцелла ограничилась лишь улыбкой, потрепав его растрепанные каштановые волосы: «Куда ты так торопишься, волчонок?»

«Я не маленький», - слабо запротестовал мальчик на короткое мгновение. «Я иду к Томмену. Я обещал показать ему Богорощу вчера!» Через мгновение Рикон смущенно пробормотал, слегка наклонив голову: «Принцесса».

"О, ничего подобного. Скоро мы станем семьей; ты можешь называть меня Мирцеллой, когда мы не на публике", - успокоила она мальчика, который счастливо ей улыбнулся. Ее взгляд переместился на черного волка, который теперь спокойно сидел рядом с мальчиком. "Твой спутник очень хорошо себя ведет".

Если Мирцелла верила словам своей матери, то лютоволки были не более чем неуправляемыми дикими зверями, годными только на шкуры. Но глядя на черного волка перед ней, который был едва больше обычной гончей, не было и следа дикой свирепости.

«Робб и Санса помогали мне его тренировать», - гордо заявил Рикон, очаровательно выпятив грудь.

Действительно, удивительно сплоченная семья, Мирцелла не могла представить себе Джоффри, помогающего Томмену в чем-либо, кроме как в попытках запугать его жестокими насмешками или презрительными словами. И ее мать не ладила с ее дядей Тирионом. И это был бы холодный день в семи преисподних, если бы Станнис и Ренли могли выносить друг друга. Но слова Рикона дали ей идею.

«О, что ты можешь рассказать мне о своем брате?» - лукаво спросила Мирцелла. «Он показался мне слишком тихим».

«Робб просто грустный!»

«Грустно?» - с любопытством повторила она.

«Ага!» Рикон очаровательно покачал головой. «С тех пор, как ушли наши два брата, он был печален».

Мирцелла знала о безвременной кончине Брана Старка, но у Эддарда Старка было трое сыновей, а не четверо, согласно ее исследованиям. Но, ну, это объяснило бы, почему ее суженый все еще был осторожен. Горе - сильная вещь.

«Твои братья ушли?»

"Угу", - лицо мальчика стало грустным. "Бран упал со стены и теперь спит в склепе, и говорят, что он не проснется. Джон заболел и исчез. С тех пор со мной никто не играет, кроме Шэгги!"

Кто был этот Джон? Возможно, друг или даже ублюдок? Что-то, что будет расследовано позже.

«Иди, беги, Томмен с удовольствием поиграет с тобой», - подгонял его принцесса, и радость вернулась в голубые глаза Рикона, когда он бросился к комнате ее младшего брата, за ним следовали нетерпеливый черный волк и крепкий стражник. Томмен остро нуждался в подходящих товарищах, и, несмотря на то, что он был на год моложе, младший сын Старка казался подходящим.

Надеюсь, ему удастся вытащить ее брата из его скорлупы.

Минуту спустя она подошла к комнате дяди. Надеясь, что Тирион будет здесь и не спит. Она нерешительно постучала несколько раз.

«Кто там?» - раздался приглушенный голос дяди из-за деревянной двери.

«Это я, Мирцелла».

"Моя любимая племянница!" - дверь распахнулась, и внизу показался сонный Тирион, одетый в свой обычный красный дублет, расшитый позолоченными львами. Его облик, как всегда, был ужасен, но это ничего не значило; так называемый чертенок всегда был добр и щедр к ней, к большому огорчению Серсеи.

«Я твоя единственная племянница, дядя», - сухо заметила она.

«Это не делает мои слова менее правдивыми, малышка Селла», - проворчал он, глядя ей в лицо. Ее дядя не доставал ей до локтей. «Ах, еще вчера ты была совсем маленькой, ниже своего бедного дядюшки. А теперь ты стоишь здесь, высокая, взрослая и вот-вот выйдешь замуж. Как твой коротышка-дядя может быть полезен будущей леди Старк?»

«Ты, может, и невысок ростом, но твой ум острее, чем у кого-либо другого», - фыркнула она на склонность Тириона к театральности и понизила голос до шепота: «Не возражаешь, если мы поговорим внутри?»

Он кивнул и повел ее в свои покои. Комната была не особенно большой, и единственное, что выделялось, это грязная кровать и тяжелый стол, заваленный подсвечниками и стопками книг, а также серебряный кубок и кувшин вина. Сир Арис послушно стоял на страже у двери.

Тирион сел на один из маленьких стульев и повернулся к ней: «Итак, Челла, что тебя беспокоит?»

«Ну... я не уверена, как относиться к Роббу Старку», - призналась она. «Он очарователен и вежлив снаружи, но есть некоторая дистанция. Все говорят о нем только хорошее, но это говорит его семья или слуги».

«Ну, судя по всему, они не лгут», - ухмыльнулся Тирион. «Расстояние - это нормально; предстоящая женитьба, похоже, удивила его не меньше, чем тебя. Твой будущий муж чист как стеклышко. Он хорошо относится к своим подчиненным, в его теле нет ни единой жестокой косточки, и он не похотлив и не жаден. По словам шлюх в Зимнем городе, он приезжал туда всего дважды за все время своего пребывания в городе, и оба раза его тащил мальчишка Грейджой. Он также не спал ни с одной из служанок или слуг. Ну, это всегда связано с тем, что он рубит головы. Хотя, по словам пьяного стражника, которого я подслушал, парень тоже не в восторге от резни. Ах, если бы мой отец увидел такого хорошо воспитанного наследника, он бы позеленел от зависти!»

Она не могла не представить себе это зрелище, и смешок сорвался с ее губ.

«Возможно, ты права», - согласилась Мирцелла через несколько мгновений. «Я просто... не хочу стать такой же злой и озлобленной, как Мать».

"Никогда", - яростно покачал головой ее дядя. "Ты самая милая девушка, и Робб Старк был бы дураком, если бы не обращался с тобой как с сокровищем, которым ты являешься. Увы, я мало знаю о счастливых браках, так что если тебе нужен совет по этой теме, тебе следует обратиться к леди Старк. В конце концов, она та, кто счастливо вышла замуж за Старков, несмотря на свой собственный внезапный брак".

Она кивнула головой в знак согласия; как обычно, ее дядя был резок и точен и давал проницательные советы. Как раз когда Мирцелла собиралась уходить, она вспомнила слова Рикона.

«Есть ли у лорда Старка внебрачные сыновья?»

«Ну», - пробормотал Тирион и задумчиво почесал выступающий лоб, - ​​«ходили слухи, что он был отцом бастарда, Джона Сноу, если мне не изменяет память. Предположительно, мальчик воспитывался здесь, в Винтерфелле, вместе со своими законными братьями и сестрами».

Мирцелла не могла не задаться вопросом, как леди Старк умудрилась быть столь любезной с ее мужем после того, как он привел своего бастарда жить в его собственную крепость. Даже у почтенного Эддарда Старка в юности был момент слабости, но по какой-то причине это не сделало его хуже.

«Я встретила Рикона в коридоре», - нерешительно начала она. «Он сказал, что его брат «Джон» заболел и исчез после того, как упал Бран».

«Ты думаешь, он умер?» - дядя прищурил свои непарные глаза. «Ну, это может быть тысяча вещей, племянница. Спешить с выводами неразумно, так как маленькие дети не отличаются острым умом или лаконичной речью. Ты всегда можешь спросить своего жениха о его незаконнорожденном брате. Он, вероятно, начнет ухаживать за тобой, когда вернется с охоты».

«А что, если...» - слова застряли у нее в горле.

«А что, если твой будущий муж привезет домой своего бастарда, чтобы вырастить его?» - закончил за нее Тирион. «Я не думаю, что тебе стоит беспокоиться, племянница. Предположительно, Джон Сноу был плодом первой страсти Эддарда Старка, Эшары Дейн, которая умерла, рожая его. И, хотя Робб Старк очарователен, он пока не нашел себе любовницу. К тому же, дом Талли не так силен; половина их знаменосцев сильнее форели. Но в Вестеросе сейчас нет ничего могущественнее союза Льва и Оленя».

********

Ее матери не было дома, и после почти часа поисков в каменном лабиринте Винтерфелла Мирцелле наконец удалось найти Серсею.

Судя по всему, она исследовала приземистую и круглую башню-барабан, которая выглядела древней и, по словам двух часовых снаружи, называлась Первой крепостью. Старое место, которое вышло из употребления много веков назад, что было очевидно по его неисправностям. Даже горгульи, украшающие крепостные валы наверху, выглядели довольно изношенными.

После недолгого колебания Мирцелла приказала сиру Арису оставаться у входа в старую крепость. В конце концов, ни ее мать, ни дядя не причинят ей вреда, а Винтерфелл кишит стражей. Даже неуловимый Король за Стеной встретил свой конец, пытаясь пробраться сюда.

Мирцелла поднялась по лестнице, и когда она приблизилась к вершине, послышались голоса Серсеи и Джейме.

Любопытствуя, она подавила желание объявить о своем прибытии и осторожно приблизилась, следя за своим шагом, чтобы ее не услышали. Мирцелла остановилась, как только смогла разобрать их слова.

«...слишком много стражи повсюду. Мы не можем, Джейме», - голос Серсеи был необычно успокаивающим.

«Ну, они поймали этого дезертира-короля вместе с несколькими мелкими воришками», - пошутил ее дядя, как обычно.

«Это не повод для смеха; даже эта старая заброшенная крепость хорошо охраняется. Я бы сказала, что Старк планировал измену, но не думаю, что у волка есть на это силы», - снова раздался насмешливый тон ее матери, заставив Мирцеллу внутренне вздохнуть.

- Это хорошо. По крайней мере, Мирцелла будет здесь хорошо защищена, - голос Джейме Ланнистера стал серьезным.

«Проклятый Роберт!» - внезапный визг Серсеи заставил девушку вздрогнуть. «Проклятый Роберт, за то, что забрал мою дочь!»

«Дочь всегда выдавали замуж, если только вы не планировали, что Селла останется незамужней старой девой».

«Может быть, ей стоит это сделать!»

Принцессе на мгновение показалось странным, что ее мать так неохотно отдает ее, когда сама годами не проявляла ни капли привязанности. Но она быстро поняла, что это не из любви к дочери, а скорее из собственнических чувств, больше, чем из чего-либо еще. Мирцелла знала лучше, чем кто-либо другой, что в холодном сердце Серсеи Ланнистер не было ни капли любви.

«Ты ничего не можешь сделать», - в голосе Джейме послышался намек на предостережение. «У Старка есть по крайней мере четыре меча на каждый клинок, принесенный королевской свитой, и все они в любом случае отвечали бы Роберту Баратеону. Если король принял решение, его уже не изменить. А Робб Старк - достойная партия для Мирцеллы. Просто прими это; есть вещи и похуже этого».

«Я умею писать, отец!» - резкие слова Серсеи заставили Мирцеллу снова поморщиться.

"И он бы посмеялся тебе в лицо, дорогая сестра, - фыркнул Джейме. - Кто был бы достойной парой для Услады Королевства? Второй сын Мартеллов, который не унаследует никаких земель? Эдмар Талли, который почти вдвое старше ее, со своими проблемными вассалами и маленьким замком? Робин Аррен, болезненный мальчик шести лет? Или, может быть, этот калека-управляющий Уиллас Тирелл?"

Тишина была оглушительной, поскольку, по-видимому, ее мать не нашла ответа.

«Старки - не более чем дикари, Джейме», - Серсея наконец обрела голос. «Они даже не нанимают нормального палача!»

«Нет ничего плохого в том, чтобы вершить правосудие собственной рукой, - голос Джейме стал жестким. - Кровь Мирцеллы теперь правила бы половиной королевства».

«А как насчет того нелепого приданого, на которое согласился Роберт? Он сошел с ума!»

«Ну, она заслуживает хотя бы этого!»

Принцессе надоели глупые споры, и она продолжала подниматься как можно громче, чтобы объявить о своем присутствии. Голоса тут же стихли.

Мирцелла вошла в старый заброшенный коридор и увидела королеву и ее брата, напряженно смотрящих на нее. Рука Джейме сжалась на рукояти меча, но быстро расслабилась.

«Мама, дядя», - сделала она реверанс.

«Что ты здесь делаешь, милая?» Улыбка Серсеи была немного натянутой.

«Ищу тебя», - ответила Мирцелла. «Плащ девы Баратеона не прибыл вовремя к свадьбе. Леди Кейтилин и Санса великодушно предложили свою помощь в изготовлении нового, а также лучший выбор черных и золотых тканей, которые может предложить Винтерфелл. Ты хочешь нам помочь?»

Лицо королевы исказилось и напомнило Мирцелле свернувшееся молоко.

«Я так и сделаю», - кивнула ее мать сквозь стиснутые зубы, к большому удовольствию принцессы; Серсея на короткое время стала похожа на дядю Станниса. «Пойдем найдем леди Старк».

Они быстро спустились по лестнице и к ним присоединился сир Арис, когда они вышли из Первой Крепости. Найти леди Винтерфелла оказалось гораздо проще, чем ожидалось. Она ждала во дворе напротив северных ворот, за ней следовали Арья Старк и два десятка стражников Старка. Это зрелище напомнило Мирцелле гадкого утенка, ковыляющего за своей матерью-лебедем.

«Ваша светлость, принцесса», - Кейтилин Старк сделала реверанс, за ней последовала ее младшая дочь, которая выглядела довольно скованной в своих любезностях.

В этот момент большая группа проехала через ворота, объясняя, почему леди Винтерфелла ждала там. На мгновение Мирцелла подумала, что ее королевский отец рано вернулся с охоты, но ни одно из знамен не было ей знакомо. Ведра, ножи, деревья, шишки; пестрая геральдика, вымощенная белым, синим, зеленым, коричневым и редким вкраплением желтого.

Мужчины были крепкими и грубыми, с множеством обветренных, лохматых лиц. Все они были одеты в вареную кожу, кольчуги или даже хауберки, все вооружены до зубов. Боевые молоты, копья, топоры, щиты и мечи были в изобилии. Это было похоже на реку стали, бород, закаленной кожи и мускулов, хлынувшую через ворота. Последней вошла большая деревянная двухколесная повозка, запряженная четырьмя лошадьми. Казалось, что их было больше сотни всадников, довольно грозная сила конных людей.

Мужчины впереди быстро спешились и направились к леди Старк с улыбками на лицах. Мирцелла увидела, как ее дядя Джейме напрягся, когда двое мужчин приблизились. Один, такой же высокий, как ее отец, но жилистый и не менее опасный, имел сюрко с изображением трех сосновых шишек, одной белой и зеленой, в то время как другой, на полголовы ниже, имел широкие плечи и живот больше, чем тот, который носил ее королевский отец, на его геральдике были три ведра на темно-синем. Руки второго мужчины были такими же большими, как окорока, и выглядели как мясистые молоты.

«Леди Старк!» Оба низко поклонились будущей доброй матери Мирцеллы, не обратив ни малейшего внимания на королеву.

Это было странное зрелище, так как даже невысокий, крепкий мужчина был на голову выше леди Винтерфелла и в три раза шире. Еще более странным было то, как леди вызывала столько подлинного уважения, которого не хватало даже ее королевской матери.

«Улл, Лиддл», - голос Кейтилин Старк был немного напряженным, когда она повернулась к Серсее, «Это ее светлость, королева Серсея Ланнистер». Они все склонили головы, но Мирцелла заметила, что это было далеко не так глубоко или почтительно, как то, что получила леди Старк. Ее мать тоже это заметила, судя по ее тонким губам. «Что привело сюда почти половину глав кланов? Есть какая-то проблема?»

Ах, так вот почему геральдика была ей незнакома, северные кланы упоминались в ее исследованиях, но поскольку они не считались дворянами, о них было сказано всего несколько беглых строк.

«Мы здесь, чтобы поговорить со Старком и, конечно же, присутствовать на свадьбе молодого Старка!» - разнесся по двору голос Вулла, когда он похлопал себя по выпирающему животу, а затем посмотрел на своего высокого товарища, полный зависти взгляд. «Остальные вожди тоже в пути, на несколько дней отстают от нас! И, что ж, у старого Лиддла есть особый подарок для Старка».

«Мой лорд-муж на охоте в Вольфсвуде с Его Светлостью королем», - объяснила Кейтилин, затем дала знак слуге, который принес подносы с хлебом и солью. Вожди быстро приняли гостя с широкой улыбкой. «Если позволите, я осмелюсь спросить, какой подарок лорд Лиддл приготовил бы лично для моего мужа?»

«А», - неуверенно кашлянул вождь Лиддла, когда все во дворе уставились на него. Взгляды большинства членов клана выражали то зависть, то восхищение.

«Ну же, старая шишка, теневой кот проглотил язык?» Вулл щелкнул языком и покачал головой.

«Чёрт возьми, Большое Ведро», - пробормотал Лиддл и махнул рукой назад: «Морган, принеси его».

Четверо крепких мужчин сняли с кареты саван и подняли огромный пушистый белый покров.

«Что это?» - с тревогой спросила леди Старк.

«Ну, это легче показать, чем объяснить», - кашлянул высокий вождь, выглядя крайне неуютно. Так называемый Большой Ковш хлопнул его по плечу с широкой улыбкой. «Нужно какое-то большое и чистое место».

«Тогда в Большой зал», - сказала Кейтилин со вздохом, устало потирая лоб.

Мирцелла была не единственной, кто разглядывал огромный белый меховой рулон, который несли четыре человека. Арья, сир Родрик Кассель и даже ее дядя смотрели на него с нескрываемым интересом.

Некоторое время спустя они наконец прибыли в Большой зал.

Все с интересом наблюдали, как длинные столы и стулья отодвигались к стене, освобождая большое пространство посередине.

Затем четверо крепких мужчин положили туда покрывало и осторожно развернули его. Невероятно огромная, идеальная шкура снежного медведя показалась сама собой. Она была... нетронутой; на ней не было ни единой трещины! Она была легко такой же длинной, как три взрослых человека, и в два раза меньше в ширину. Бесценный подарок, так как Мирцелла не слышала, не говоря уже о том, чтобы видеть, ничего похожего на нее по размеру или качеству.

Тишина была прервана, когда кто-то свистнул, впечатленный. Даже ее мать с интересом разглядывала мех.

«Это», Кейтилин с трудом находила слова, осторожно разглядывая огромную шкуру, «Это и есть дар?»

«Да, за Неда!» - гордо заявил Лиддл.

«Вы оказываете нам честь таким бесценным даром, шеф Лиддл», - склонила она голову. «Я обязательно выставлю его на всеобщее обозрение».

«Увы, я не могу приписать себе заслугу за такой дар, ведь не я убил зверя», - северянин склонил голову, и члены клана разразились приветственными криками. «Сын Неда убил его в одиночку, спасая мою дочь Лисару от неминуемой смерти!»

«Боги, лорд Старк что-то от нас скрывает», - фыркнул Джейме.

«Сын Неда?» - голос Кейтилин был слабым, а лицо ее побледнело.

«Да, Джон!» Члены клана разразились приветственными криками, и Мирцелла заметила, что Арья Старк подпрыгнула от радости, а леди Старк выглядела так, будто вот-вот упадет в обморок. Боги, они говорили о бастарде лорда Старка? «Он даже отказался от награды или добычи за свой поступок. Но я не дворняга, чтобы платить за милость неблагодарностью и хранить такую ​​великолепную шкуру, к убийству которой я не приложил руку. Джон неохотно принял ее, только чтобы отправить шкуру в подарок своему отцу!»

******

«Манс Налетчик?» Крастер плюнул в грязь. «Что свободному народу нужно от королей? Я мог бы многое рассказать вам о Мансе Налетчике и его деяниях, если бы захотел. Но зачем мне это? Вы даже не вороны, у меня с воронами хорошие отношения. Вам, южанам, не место здесь, на Истинном Севере. Убирайтесь сейчас же».

В этот момент старый крепкий одичалый замер, и его жестокая улыбка, полная гнилых коричневых зубов, сменилась ужасом, когда он посмотрел назад. Свиньи начали визжать от ужаса в свинарнике слева, овцы сошли с ума, а все собаки Крастера начали скулить.

Дункан обернулся и увидел Призрака, стоящего позади них, молчаливого, как тень. За те двенадцать дней, что он не видел лютоволка, он стал огромным, почти таким же высоким, как Джарод. Но возвышающийся зверь был не один; помимо четырех гончих, там были два серых лютоволка поменьше, один слева, другой справа, и по крайней мере два десятка серых волков поменьше позади него, все они жутко смотрели на Крастера в тишине.

«Сейчас, сейчас», - голос Джона Сноу был гладким, как шелк, когда он вытащил из своих запасов острый, но тяжелый топор лесоруба с одного из седел. «Не нужно быть таким наглым и грубым. Расскажи нам то, что мы хотим знать, и мы уберемся от тебя. Взамен я подарю тебе этот славный топор, лучшего северного производства».

Молодой Сноу пошевелился, и с громким стуком топор без усилий вонзился в толстый пень дерева рядом с ним. Удар был настолько сильным, что пень сам по себе треснул.

Если раньше Кастер и боялся, то теперь он был напуган до смерти.

«А, я скажу тебе...»

*********

«Почему мы просто не убили этого кровавого убийцу родичей», - простонал Дункан, когда они разбили лагерь в трех лигах от Крастера. «Ты был прав, никаких мальчиков, и он спит со своими дочерьми. И одна из девушек со страхом сказала, что их сыновья отданы холодным богам, пока он показывал тебе на карте».

«Одна из его жен беременна», - сказал Джон, без усилий вырезая прямую деревянную ветку с Темной Сестрой. «Я бы лучше подождал, пока он родится. Если это будет мальчик, мы сможем сразить еще Иных; Крастер сможет встретиться со своими богами после смерти».

«А если это девочка?» - спросил Джарод.

«Он умрет в любом случае».

Удивительно было видеть, как Джон без усилий так быстро формирует простые древки стрел с помощью одного лишь меча. Конечно, они были немного грубоваты, но гораздо лучше, чем все, что они могли сделать здесь в противном случае. Даже листовые плащи, казалось, были впечатлены работой Джона. Дункан не мог не задаться вопросом, сколько их лидер сделал, чтобы так хорошо в этом преуспеть. Боги, ему едва исполнилось шесть и десять лет, и он был неестественно умел и сведущ во многих вещах, включая драку.

Битва в маленькой деревне навсегда запечатлелась в памяти Дункана, когда он стал свидетелем битвы, которая прямиком принадлежала к сказкам старины. Но это было хорошо; было большой честью следовать за таким грозным человеком, который смело шел впереди, тем более, если в его жилах текла кровь Старков.

«Я не акушерка, чтобы разбираться в беременностях и родах, но можем ли мы позволить себе ждать луны, чтобы ребенок родился?» Его дядя вздохнул, проверяя оперение стрел. «А что, если одичалые уйдут?»

«Ну», вмешался Лиф, «у меня есть некоторые познания в этой области. Женщина родит меньше чем через луну, если не будет никаких сюрпризов. Скорее всего, через две недели, так что мы не будем ждать слишком долго».

«Есть ли что-то, чего ты не знаешь?» Джарод с любопытством посмотрел на Певца.

«Много», - фыркнула она. «Но если ты проживешь так же долго, как я, ты обязательно подберешь что-нибудь по пути».

Дункан все еще с трудом мог осознать тот факт, что маленькое оленеподобное существо могло прожить дольше, чем человек в пять раз. Маленькая поляна затихла, пока Джон, погруженный в свои мысли, смотрел на костер.

«По словам Крастера, люди Манса Рейдера начали собираться у одного из западных рукавов Молочной Воды», - молодой человек начал медленно чертить палкой мягкую грязь. «Мы примерно в шестидесяти лигах оттуда, плюс-минус несколько. Но им понадобится некоторое время, чтобы собраться, а десятки тысяч людей не так уж быстры в движении, так что мы можем позволить себе подождать, пока родится ребенок Крастера».

Карта грязи была странной, но если прищуриться, она выглядела точной, совпадающей с тем, что он помнил о Землях за Стеной в Литл-Холле.

«Что будем делать, пока ждем?» Дункан выпрямился, продолжая медленно обтесывать кусок обсидиана в своей руке, превращая его в грубый наконечник стрелы. Певцы были намного быстрее и лучше его в обработке драконьего стекла, но он не хотел чувствовать себя бесполезным. «Рано или поздно этот ублюдок нас заметит, если мы задержимся».

«Что может сделать старый одичалый?» - фыркнул Джарод. «Десять лет назад этот человек, возможно, был грозным, но он старше меня, и его сила убывает с каждой следующей луной».

«Мы отправимся к этому месторождению обсидиана, о котором упоминал Лиф, около озера, чтобы пополнить запасы. Это ближайшее, менее чем в шестидесяти милях», - решил Джон, глядя на линии, нарисованные в грязи, и воткнул палку в безымянное озеро, которое впадало в дрожащее море через реку. «Лиф, выбери несколько подходящих Певцов, чтобы наблюдать за Крастером, не привлекая внимания».