18

Глава 18Ночегрив мчался за удаляющейся толпой воинов, его взгляд метался из стороны в сторону в поисках сестры. Он всегда знал, что Ежевичная Звезда и Белка не ладят, но не до такой степени и у всех на глазах. Ежевичная Звезда казался совсем разбитым, совсем не похожим на предводителя сильного племени.«Я должен знать, всё ли в порядке». Но Ночегрив никак не мог разглядеть Зяблинку в толпе. Отчаявшись найти её, он начал пробираться сквозь толпу, не обращая внимания на недовольное шипение. Наконец он увидел её, ожидающую своей очереди, чтобы переправиться на другой берег. Ночегрив подошёл ближе и махнул ей хвостом.Увидев его, Зяблинка помрачнела, но всё же выскользнула к нему из толпы соплеменников.— Что случилось, Ночегрив? — спросила она с ноткой раздражения в голосе.— Мне нужно знать, что происходит, — объяснил Ночегрив. — Ежевичная Звезда сам на себя не похож. Его больше не заботит судьба племени? И почему он и Белка поспорили прямо на Совете?Он был готов к тому, что Зяблинка спросит, какое ему дело до Грозового племени, ведь он покинул их. Но пока он говорил, он видел, как выражение мордочки Зяблинки смягчилось, а в её глазах появилось беспокойство.— В Грозовом племени дела обстоят неважно, — призналась она, быстро оглядевшись, чтобы убедиться, что их никто не услышит. — Белка и Ежевичная Звезда много спорят. Больше, чем обычно, — она раздражённо покачала головой. — Ты прав, Ежевичная Звезда, похоже, больше не заботится о племени. Возможно, всем будет лучше, если Белка станет новой предводительницей.Ночегрив был потрясён её словами. Тревога за новое и старое племя сдавила его сердце, словно щупальцами.— Я помню Ежевичную Звезду сильным и уверенным предводителем, — мяукнул он, — Он действительно сильно изменился после возвращения из Сумрачного Леса. Но если Белка станет предводительницей, она захочет помочь Листвяной Звезде атаковать племя Теней. Твои соплеменники действительно хотят этого?В глазах Зяблинки мелькнула неуверенность, но она с готовностью ответила.— Нельзя позволить Когтезвёзду захватить Речное племя.Ночегрив помедлил, прежде чем ответить. Он искренне верил, что Когтезвёзд не хочет захватывать Речное племя. Но вдруг понял, что если Белка станет предводительницей и попытается изгнать племя Теней из Речного лагеря, то ему придётся сражаться с Грозовым племенем. Против бывших соплеменников и своей семьи.Он тяжело сглотнул, страх комом застрял в его горле. «Я и представить такого не могу!»— Я думаю, что Грозовое племя должно уважать Ежевичную Звезду после всего, через что он прошёл, — сказал он Зяблинке. — Не надо так на него нападать.Зяблинка хлестнула хвостом.— Если ты думаешь, что я оценю, как ты суешь свой нос в наши дела, — огрызнулась она, — ты ошибаешься. Кот, который действительно хочет помочь, не предаёт племя.Прежде чем Ночегрив успел ответить, Зяблинка развернулась и пошла прочь. Толпа уже разошлась, и она смогла присоединиться к соплеменникам, которые пробирались сквозь кусты на пути к берегу острова.Ночегрив понял, что сюда приближается и племя Теней. С обиженным видом Солнцесветница плелась в самом конце. Пижмолистая добежала до кустов раньше остальных и встала рядом с Ночегривом, с подозрением взглянув на него.— Всё в порядке? — спросила она.— Конечно, — ответил Ночегрив, пытаясь казаться равнодушным. — Я просто разговаривал с сестрой.Глаза Пижмолистой сузились.— Не забывай, в какое племя ты пытаешься вступить.В тот же момент Когтезвёзд позвал своих воинов, он взмахнул хвостом, чтобы собрать их вместе для дороги домой. Когда Ночегрив присоединился к остальным, готовым следовать за своим предводителем, он оглянулся и с удивлением увидел, что Ежевичная Звезда всё ещё стоит рядом с Белкой у подножия Великого Дуба. Белка что-то ему говорила, но Ежевичная Звезда словно не слышал её.Ежевичная Звезда и Когтезвёзд были очень похожи… Ночегрив помнил, что они родственники. Но в то время как Когтезвёзд уверенно шёл вперёд, Ежевичная Звезда сгорбившись ждал поражения.Ночегрив не передумал — он по-прежнему намеревался стать верным воином племени Теней. Но даже на обратном пути в новый дом он не мог избавиться от тоски по старому племени.

Ночегрив притаился в подлеске сразу за лагерем племени Теней. Солнцесветница была рядом с ним, так близко, что их шкурки соприкасались. Он не мог видеть остальных воинов племени Теней, но знал, что они там, наблюдают и ждут…Луна зашла, и воины Звёздного племени ушли с небосвода один за другим. Но рассвет не забрезжил. Мертвенно-бледный свет окутывал лес; это напомнило Ночегриву истории, которые он слышал о Сумрачном Лесе. Он вздрогнул. Потом на него повеял сильный запах, идущий со стороны озера: это были Грозовое и Небесное племена.— Они здесь, — прошептала Солнцесветница.Спустя несколько мгновений Ночегрив заметил стройные фигуры, крадущиеся между деревьями и приближающиеся к лагерю племени Теней. В тот же момент из зарослей папоротника поднялся Когтезвёзд.— Племя Теней, за мной! — взвыл он. — В атаку!Ночегрив прыгнул вперёд, Солнцесветница последовала за ним. С обеих сторон от них мчались другие воины племени Теней. Захватчики отказались от скрытного подхода и бросились им навстречу. Две стороны столкнулись и разбились на яростные клубки. Ночегрив потерял из виду Солнцесветницу. Он оказался лицом к лицу со своей сестрой Зяблинкой. Он поднял лапу, но не смог заставить себя ударить её. Зяблинка встала на задние лапы и ударила его по ушам.— Предатель! — прорычала она.Ночегрив замер, почувствовав, как потекла кровь, Зяблинка же растворилась в гуще битвы. Все инстинкты Ночегрива подсказывали ему бежать. Он не мог сражаться с бывшими соплеменниками и роднёй, но также он не мог сбежать, если он сделает это, то предаст племя Теней.Пока он колебался, он почувствовал, как ещё одна кошка врезалась в него сзади, сбивая с лап. Обернувшись, он с ужасом увидел, что это была его мать.— Блохастый трус! — зарычала Огнесветик. Она открыла пасть, целясь клыками ему в горло.Ночегрив собрал все силы и оттолкнул её, инстинктивно убрав когти. В отчаянии он бросился прочь, но не в укрытие лагеря, а дальше в гущу боя. Коты пихали и колотили его со всех сторон, так что он едва мог дышать.Он уже начал было думать, что больше не сможет держаться на лапах, что рухнет и даст себя растоптать, когда очутился на открытом участке земли, покрытом мягкой подстилкой сосновых иголок. Звуки битвы превратились в жуткий вой; небольшая поляна была окружена извивающейся, пульсирующей стеной меха, где в яростной схватке сверкали когти и глаза.Кто-то одиноко присел перед Ночегривом. Подойдя, он узнал полосатую шерсть и янтарные глаза, уставившиеся на него.Ежевичная Звезда!Ночегрив знал, что ему предстоит сделать. Предводитель Грозового племени казался раненым; Ночегрив мог нанести удар, который покончил бы с его жизнью и принёс победу племени Теней.Он шагнул вперёд, поднял лапу и посмотрел Ежевичной Звезде в глаза.— Разве я плохо знал тебя? — пробормотал предводитель Грозового племени. — Я думал, что встретил перспективного молодого воина… Он был очень похож на тебя…«Я не могу! Не могу убить его!» Но как только эта мысль промелькнула в его голове, Ночегрив отвёл лапу и выпустил когти. Ему нужно нанести всего один удар… всего один.Ежевичная Звезда всё так же смотрел на него, он не собирался сопротивляться.— Я не могу! Не могу! — затрясся Ночегрив, с трудом выдавливая эти слова. — Я… не могу!Потом поднялся туман, который поглотил и его, и лес, и Ежевичную Звезду…

Ночегрив проснулся в своём гнезде в лагере племени Теней. Он увидел Солнцесветницу, которая с тревогой смотрела на него.— Ночегрив, что случилось? — шёпотом спросила она. — О чём, во имя Звёздного племени, ты скулишь?Ночегрив попытался отогнать картину кошмара, но сон приходил лишь урывками и вновь возвращал тревожное сновидение. Наконец он сдался и затаился в своём гнезде, прислушиваясь к тихому дыханию соплеменников. Он нервничал из-за своего третьего испытания, которое должно было состояться на рассвете. Наверняка Ягодка подготовила что-то невыполнимое.Но наряду с опасениями по поводу испытания, Ночегриву не давали спать его тревоги о Ежевичной Звезде. Накануне ночью, на обратном пути в лагерь, Солнцесветница отчитала его за то, что он говорил с Грозовым племенем после Совета.— Что я должна думать? — сердито спросила она. — Что думают остальные, когда ты всегда уходишь поговорить с воинами Грозового племени?— Не всегда, — защищался Ночегрив. — И не просто с воинами Грозового племени. Я говорю с сестрой. Я должен забыть о ней? Кроме того, я хотел узнать, что происходит в Грозовом племени и между Ежевичной Звездой и Белкой.Гнев Солнцесветницы, казалось, немного угас.— Нет, — вздохнула она. — Я понимаю, почему ты хотел поговорить с Зяблинкой. Но это подрывает уверенность соплеменников в твоей верности новому племени. Ты должен быть осторожнее.Ночегрив вспомнил слова Ягодки о том, что племя никогда по-настоящему не примет его.— Я клянусь, что верен тебе и племени, — заверил он её. — Но я беспокоюсь о Ежевичной Звезде. Ты видела, каким он был.Солнцесветница кивнула.— Я тоже беспокоюсь, — призналась она. — Особенно, если Белка уговорит Ежевичную Звезду пойти в бой против племени Теней.— Тогда Ежевичная Звезда должен оставаться предводителем, — ответил Ночегрив.Он знал, что многие удивились бы его беспокойству о Грозовом племени, ведь уже сегодня, до наступления темноты, он официально станет частью племени Теней. Но он не мог не вспомнить свой разговор с Солнцесветницей. Если бы он каким-то образом смог убедить Ежевичную Звезду остаться предводителем, он, возможно, смог бы предотвратить войну между племенами.Это очень важная миссия.Ночегрив сел и начал вычищать из своей шкуры следы подстилки. Идея росла в его голове, как бутон, набухающий перед тем, как стать цветком. Он хотел пойти в Грозовое племя и поговорить с Ежевичной Звездой. Если бы он помог предводителю вернуть уверенность в себе, тогда они могли бы избежать битвы.Часть Ночегрива чувствовала, что идея мышеголовая. Послушает ли предводитель воина, который покинул родное племя? Последний его визит оказался крайне неудачным.Но потом он отбросил сомнения, на этот раз он хотел по-настоящему попрощаться со своим старым племенем. Кроме того, Ежевичная Звезда выслушал его в прошлый раз. Ночегрив всегда чувствовал особую связь с ним.Он взглянул туда, где в своём гнездышке спала Солнцесветница. Её усы шевелились, она тихонько посапывала. Он не стал её будить, так как боялся, что она может отговорить его. Хоть она и хотела, чтобы Ежевичная Звезда остался предводителем, такого бы она не одобрила. Кроме того, она решила бы, что он может опоздать на своё испытание.«Я не могу поговорить с ней. Но я обязательно вернусь к рассвету, готовый ко всему, что только может придумать Ягодка».Утренний туман рассеялся, и озеро приобрело молочный блеск в усиливающемся свете, когда Ночегрив проходил мимо него. Помня о напряжении на Совете прошлой ночью, он настороженно высматривал патруль Небесного племени при пересечении их территории, но всё было тихо. Пограничные метки были свежими, что говорило о том, что утренний патруль уже прошёл.Наконец Ночегрив добрался до границы Грозового племени и остановился под прикрытием куста бузины. Едва он устроился, как на него нахлынула волна запаха Грозового племени, и во главе утреннего патруля из подлеска показался Львиносвет, а затем Кислица и Крот. Тревога Ночегрива улеглась при виде Кислицы; она практически заменила ему мать и была одной из немногих бывших соплеменников, кто поддерживал его.— Ночегрив? — Однако золотисто-полосатый воин не был рад его видеть. — Что ты хочешь?Ночегрив поднялся на лапы и вежливо склонил голову.— Я хотел бы поговорить с Ежевичной Звездой, пожалуйста.— У тебя есть совесть? — возмутился Крот. — Ты покинул племя, а теперь тайно пробрался на нашу территорию! Ещё и требуешь встречи с предводителем!— Я не пробирался. — Ночегрив почувствовал, как внутри него поднимается гнев. Ему с трудом удалось спокойно заговорить. — Я просто хочу увидеть Ежевичную Звезду. Это важно.Недружелюбный янтарный взгляд Львиносвета остановился на Ночегриве, но тот не решился встретиться с ним взглядами.— Не могу себе представить, что такого важного ты можешь ему сказать, — холодно проговорил Львиносвет. — Нет, мы не пустим тебя. И даже не думай, чтобы самому пересечь границу!Львиносвет отвернулся, чтобы продолжить патрулирование.— Нет, подожди… — отчаянно начал Ночегрив, но его перебили.— Львиносвет, я думаю, мы должны позволить ему пройти, — мяукнула Кислица, проскальзывая вперёд, чтобы перехватить соплеменника. — Я хорошо знаю Ночегрива, он честный кот, которому я доверяю. За чем бы он ни пришёл, это должно быть действительно важно. У него может быть информация, которую нам нужно знать.— Ты имеешь в виду, что он сейчас, может быть, предаст племя Теней? — усмехнулся Крот.«Я бы очень хотел оторвать ему уши, — подумал Ночегрив, удивившись такой враждебности со стороны бывшего соплеменника. — Он просто заботится о Грозовом племени».— Я не верю, что Ночегрив кого-то предаёт, — спокойно ответила Кислица, оглядывая Ночегрива с лап до головы. — На самом деле он выглядит так, будто пришел в себя в племени Теней. Он выглядит гораздо более уверенным, чем раньше. Я думаю, мы должны прислушаться к тому, что он хочет сказать.Ночегрив встретил взгляд Кислицы, пытаясь передать глазами, как много для него значит её одобрение.«Наконец-то кто-то из Грозового племени видит, как далеко я продвинулся!» Между тем Львиносвет задумчиво посмотрел на него; через пару мгновений кот кивнул Кислице.— Хорошо, — согласился Львиносвет, но его голос по-прежнему был холоден. Повернувшись к Ночегриву, он добавил: — Сделаешь хоть что-нибудь не так, и я заставлю тебя пожалеть, что ты вышел из детской.Оставив Кислицу заканчивать разметку границы, Львиносвет повёл патруль обратно к лагерю Грозового племени. Ночегрив следовал за ним, склонив голову и опустив хвост. Он старался выглядеть как можно скромнее и безобиднее. Однако он чувствовал, как Крот наступает ему на лапы, и надеялся, что коричнево-кремовый кот не найдёт, что сказать, когда они доберутся до лагеря.Когда они прибыли в каменный овраг, Ночегрив ожидал, что Львиносвет сопроводит его к обрушившимся камням, ведущим к палатке Ежевичной Звезды на Высоком Уступе. Но вместо этого золотисто-полосатый кот пересёк лагерь прямо к тому месту, где Белка ухаживала за собой возле палатки воинов.— Посмотри, кого я нашёл на границе, — объявил Львиносвет.Ночегрив сжался под шкурой, когда Белка оглядела его недружелюбными зелёными глазами. В его голове промелькнули воспоминания о второй попытке справиться с воинским испытанием, о том, как она подвела его тогда и как разозлилась, когда он ушёл. Он с огромным уважением относился к глашатаю Грозового племени, но почему-то всегда оказывался перед ней, когда она была не в настроении. В прошлый его визит она тоже не источала дружелюбие. Разговор с Ежевичной Звездой всегда складывался легче.— Я думала, ты уже приходил попрощаться в последний раз, — мяукнула Белка. — Что ты снова здесь делаешь?— Я хотел бы поговорить с Ежевичной Звездой, пожалуйста, — ответил Ночегрив, стараясь говорить как можно тише и ровнее, чтобы звучать уважительно. — Это важно.— Ты так думаешь? — скривила губы Белка. — Тогда почему бы тебе не рассказать мне, что у тебя на уме, вместо того, чтобы беспокоить предводителя племени?Ночегрив не знал, что ответить. То, что он хотел сказать Ежевичной Звезде, Белку явно бы не впечатлило. Возможно, это было последнее, что она хотела бы услышать.— Это не… — отчаянно начал он.— Ночегрив! — его прервал голос Ежевичной Звезды. Подняв голову, Ночегрив увидел полосатого кота возле своей палатки. Его окатила волна облегчения, особенно когда он понял, что Ежевичная Звезда выглядел бодрее, чем на последнем Совете. — Мне показалось, что я услышал твой голос, — продолжил Ежевичная Звезда. — Поднимайся сюда, чтобы мы могли поговорить.Белка посмотрела на свою пару, её глаза были похожи на кусочки льда зеленоватого оттенка.— Ты забыл, что Ночегрив решил присоединиться к другому племени? — спросила она.— Он всё ещё наш родственник, — ответил Ежевичная Звезда, — независимо от того, какое племя он называет своим домом. — Он поманил Ночегрива хвостом. — Ну же, поднимайся, Ночегрив. Тебе здесь рады.Ночегрив бросил извиняющийся взгляд на Белку, а затем легко взбежал вверх по обвалившимся камням.— Итак, — начал Ежевичная Звезда, приглашая его в свою палатку и устраиваясь в гнезде из мха и папоротника. — Что привело тебя сюда, Ночегрив?— Я хотел бы поговорить с тобой, — Ночегрив боялся, что прозвучит высокомерно, ведь со стороны могло показаться, что он хочет дать предводителю совет. Но потом он понял, что такой великий воин, как Ежевичная Звезда, не будет задумываться о подобном.— Когда я был котёнком, я очень уважал тебя, — продолжил он, обретая уверенность. — Старейшины рассказывали так много историй обо всех смелых поступках, которые ты совершил. Ты же был одним из тех, кто путешествовал к Месту-Где-Тонет-Солнце, а затем нашёл для нас новый дом у озера?Ежевичная Звезда вздохнул.— Это было много сезонов назад.— Да, ты тогда был так же молод, как я, — с жаром продолжал Ночегрив. — А ты уже делал удивительные вещи! Затем, когда ты стал предводителем, ты спас племя от Великой Бури и одержал верх над Темнохвостом, когда тот вторгся в лес. Ежевичная Звезда, ты удивительный воин! Грозовое племя очень нуждается в тебе.Говоря это, Ночегрив надеялся увидеть свет новой решимости, зажёгшийся в янтарных глазах Ежевичной Звезды. Но его бывший предводитель, скорее, стал выглядеть немного усталым, словно воспоминания истощали его силы.Ночегрив не видел Ежевичную Звезду прежним с тех самых пор, как тот вернулся из Сумрачного Леса. Неужели захват Угольком его тела так сильно ударил по нему?— О чём ты думаешь, Ежевичная Звезда? — спросил он, завершив свою речь, но предводитель Грозового племени не ответил.Ежевичная Звезда ещё раз вздохнул.— Сейчас я не могу даже представить, чтобы я был способен совершить что-то подобное, — признался он. — Это похоже на другую жизнь. Да, я так много сделал, так много отдал своему племени, но теперь я просыпаюсь каждое утро и чувствую себя… измотанным. Мне кажется, что мои лапы ведут меня назад, во тьму, в Место-Без-Звезд. Я каждый раз не представляю, как проживу ещё один день.— Но тебе никогда не придётся туда возвращаться, — возразил Ночегрив. — Ты закончил со всем этим.— Не думаю, — вздохнул Ежевичная Звезда. — То, что я увидел там, невозможно забыть. Иногда эти образы заполняют все мои мысли, словно я остался там… навсегда.Ночегрив с трудом, но смог разглядеть печаль в глазах предводителя. Ему живо вспомнился сон: там Ежевичная Звезда выглядел также, он был готов принять смерть.— Ты говорил об этом с Белкой? — спросил он. — Может быть, она…Ежевичная Звезда покачал головой.— Нет. Я стараюсь не упоминать об этом, её это расстраивает. Кроме того, она была там очень давно, и её никогда не изгоняли из тела. Может быть, поэтому ей легче. Я не могу позволить этой зловещей силе подрывать её силы, как это произошло со мной.По мере того, как предводитель племени говорил, Ночегрив начал понимать, что Ежевичная Звезда борется с чем-то более серьёзным, чем обычная депрессия. Никакие ободряющие слова тут не помогут.Он слышал истории о Сумрачном Лесе, но никогда там не был. Однако даже он понимал, что Сумрачный Лес должен быть страшнее любых историй. Он хотел бы услышать об этом от одного из Огней в Тумане, котов, которые недавно были там, но все они были намного старше, и ему было неудобно с ними разговаривать. Он даже представить себе не мог, каково это — оказаться в Сумрачном Лесу, а значит, не мог понять, что чувствует Ежевичная Звезда.«Это выше моего понимания, — подумал он. — Почему я вообще решил, что могу помочь?»— Ты говорил об этом с целителями? — спросил он. — Может быть, Ольхогрив или Воробей могли бы помочь.— Я пытался, но это сложно, — вздохнул Ежевичная Звезда. — Ольхогрив — мой сын, а Воробей… ну, у нас с Воробьём непростые отношения. Мне было бы неудобно откровенничать об этом ни с одним из них. Кроме того, — добавил он, когда Ночегрив открыл рот, — чем они могут помочь? Никакая трава не сотрёт воспоминания о том, что я видел. Никакое маковое зернышко не заставит меня забыть Сумрачный Лес.Ночегрив не нашёлся, что ещё сказать. Теперь он чувствовал себя мышеголовым: неужели он думал вытащить Ежевичную Звезду из этой тьмы парой слов? Сумрачный Лес никого не отпускает прежним. Это было одним из испытаний, с которым столкнулись Огни в Тумане. А его бывший предводитель провёл в Сумрачном Лесу больше времени, чем любой другой воин. Как это повлияло на него? Конечно, всё это лишило его энергии, необходимой для управления племенем.Каждый мускул в теле Ночегрива начал напрягаться от беспокойства за Ежевичную Звезду… и за Грозовое племя. Что будет делать Ежевичная Звезда, если племя окажется в опасности? Что может сделать предводитель, с трудом вылезающий из гнезда?— Около двух лун назад, — продолжил Ежевичная Звезда, — я попросил Воробья отвести меня к Лунному Озеру. Я хотел знать, есть ли у Звёздного племени какой-нибудь совет для меня. Мы пошли ночью, не сказав никому.— И Звёздное племя послало тебе видение? — спросил Ночегрив.Ежевичная Звезда кивнул.— Листвичка поговорила с Воробьём. Она сказала ему, что я должен приготовиться к жертве. Я думаю, она имела в виду, что я скоро умру. Я понятия не имею, сколько жизней высосал из меня Уголёк, так что, возможно, это последняя.— Ты поэтому не хочешь идти в бой против племени Теней? — спросил Ночегрив, чувствуя, что начал понимать состояние души Ежевичной Звезды.Предводитель Грозового племени обратил на него напряжённый янтарный взгляд, и Ночегрив понял, что ошибся. Ему было стыдно за свои слова. Он назвал Ежевичную Звезду трусом!— Я… я сожалею… — пробормотал он.Ежевичная Звезда едва заметно отмахнулся передней лапой от извинений.— Я не боюсь смерти, — мяукнул он. — Чего мне бояться, когда в Звёздном племени меня ждёт так много друзей? Я боюсь другого: начать войну, которую не смогу закончить. Я боюсь оставить Грозовое племя и Белку одних… И всё же, что бы я ни решил, моя смерть ждёт меня, как притаившийся барсук. Как я могу возглавить племя?Внезапно отказ Ежевичной Звезды от боя с племенем Теней показался понятным. Опасным, но понятным.«Но что, если проблема не только в упрямстве Когтезвёзда? — подумал Ночегрив. — Что, если за всем этим стоит ещё один Уголёк, или Темнохвост, или Звездоцап?»Ночегрив пришёл сюда, чтобы убедить Ежевичную Звезду остаться предводителем. Это помогло бы избежать войны между племенами…«Я думал, что помогу всем, кто мне дорог». Но теперь он понял, что Ежевичная Звезда тоже очень дорог ему, и он не может заставлять его оставаться предводителем, если это приносило ему столько страданий.«Я не предаю племя Теней, — уверял он себя. — Я просто делаю то, что сделал бы любой приличный кот на моём месте».— Я пришел сюда, чтобы подбодрить тебя, — мяукнул Ночегрив после того, как тишина затянулась на несколько ударов сердца. — Я хотел убедить тебя снова стать сильным предводителем. Но если тебе так тяжело… не думал ли ты покинул своё место? Может быть, жертва, о которой говорила Листвичка, — не смерть, а отказ от предводительства?Ежевичная Звезда медленно покачал головой.— Я помню, что сказал на Совете, — с сожалением пробормотал он. — Наверное, именно об этом я и говорил. Но если серьёзно, я не могу стать предводителем, который бросил своё племя. Я знаю, как Грозовое племя относится к Острозвёзду, который отказался от предводительства, чтобы стать домашней киской. Он навлёк позор на себя и своё племя.— Но ты… — попытался вставить Ночегрив, но Ежевичная Звезда проигнорировал его. — Теперь, когда ты ушёл в племя Теней, — продолжал он, — ты должен знать историю Рябиновой Звезды, который тоже отказался от предводительства. После этого племя Теней распалось и вошло в состав Небесного племени, пока не появился Когтезвёзд.— Но ты не покинешь своё племя! Ты сделаешь всё это ради их же блага, — заметил Ночегрив. — Ты не похож на Рябиновую Звезду; у тебя есть сильный глашатай. После всего, через что ты прошёл, никто и слова плохого не скажет!Ежевичная Звезда задумчиво моргнул и ещё раз вздохнул.— Да, из Белки получилась бы прекрасная предводительница, — признал он. — Иногда мы расходимся во мнениях, но я доверяю ей больше, чем кому-либо другому. Может быть, именно это имела в виду Листвичка…Внимательный янтарный взгляд предводителя задержался на Ночегриве; Ночегрив чувствовал, как любовь и уважение к этому глубоко страдающему коту переполняют его, как дождь, льющийся на перевернутый лист.— Тебя прислал Когтезвёзд? — резко спросил Ежевичная Звезда.— Нет, — ответил Ночегрив, потрясенный тем, что Ежевичная Звезда мог заподозрить подобное. — Я здесь как воин Грозового племени. Бывший воин Грозового племени, — поправился он. — И как твоя родня, Ежевичная Звезда.— Я благодарен тебе за то, что ты сказал, — мяукнул Ежевичная Звезда. — И я обещаю тебе, что подумаю об этом. Может быть, ты прав, — он поднялся из своего гнезда, и Ночегрив понял, что ему пора уходить. — Надеюсь, у тебя всё получится в племени Теней, — продолжил Ежевичная Звезда. — И с Солнцесветницей. Я всегда видел в тебе что-то особенное, Ночегрив, и я думаю, что ты заслуживаешь счастья.Ночегрив пробирался по обвалившимся камням, его переполняло волнение после разговора с Ежевичной Звездой.«У меня хватило наглости вот так разговаривать с предводителем другого племени!»У подножия скалы его поджидали Зяблинка, Залив и Миртоцветик, жадно окружившие его, когда он спрыгнул.— О чём ты говорил с Ежевичной Звездой? — спросил Залив.— Да, — добавила Миртоцветик. — Что он тебе сказал?Ночегрив знал, что он никак не мог рассказать им о том, что произошло между ним и Ежевичной Звездой.— Простите, — мяукнул он, пытаясь выглядеть дружелюбно. — Я не могу говорить об этом.К его облегчению, его бывшие соплеменники, похоже, приняли это.— Здорово, что Ежевичная Звезда захотел поговорить с тобой! — Зяблинка выглядела неохотно впечатлённой. — Ты, должно быть, много для него значишь.Ночегрив опустил голову, смущенный похвалой сестры.— Я надеюсь, что это так. Он много значит для меня. Было приятно снова увидеть тебя, — продолжил он. — Но мне пора идти.— Что? — глаза Миртоцветик расширились от удивления. — Ты проделал весь этот путь только для того, чтобы сейчас развернуться и убежать обратно в племя Теней?— Мы надеялись, что ты захочешь остаться, — обиженно мяукнул Залив.— Если ты теперь воин племени Теней, почему тебя так волнуют дела Грозового племени? — гневно спросила Зяблинка. — Может, тебе и не суждено быть воином племени Теней. Ты когда-нибудь думал об этом?Ночегрив только склонил голову.— Я должен идти, — повторил он.Перед его мысленным взором возник образ Солнцесветницы: её прекрасные глаза, блеск её шёрстки. Она расстроится, если узнает, что он сказал Ежевичной Звезде.Пройдя через лагерь, Ночегрив оглянулся на Грозовое племя — на свою родню, на друзей, на бывшую наставницу Кувшинку, печально наблюдающую за ним на выходе. Он подумал о Кислице и её добрых словах, когда они встретились на границе. Когда он покинул своё племя, он видел в них только врагов и препятствия, мешающие ему стать тем, кем он хотел быть. Но теперь он понял, кем они были на самом деле. Он понял, как глубоко заботился о них, даже когда был не согласен с ними. Уходить сейчас было ещё больнее, чем в первый раз.«Хотел бы я угодить и им, и Солнцесветнице. Но сейчас я не могу думать об этом».Когда Ночегрив выбрался из тернового туннеля, он увидел, насколько короткими были тени на лесной подстилке. Подняв голову, он увидел, что солнце уже не за горами.«О, великое Звёздное племя, нет! Я опаздываю на испытание!»С бешено колотящимся сердцем Ночегрив помчался сквозь деревья вдоль берега озера. Он знал, что если он опоздает, Ягодка будет настаивать на провале испытания. Солнцесветница никогда его не простит!Но даже на обратном пути Ночегрив никак не мог выкинуть из головы свой разговор с Ежевичной Звездой. Если он убедил Ежевичную Звезду, то новой предводительницей Грозового племени станет Белка. Тогда Грозовое племя присоединится к плану Листвяной Звезды!«Верен ли я новому племени и Солнцесветнице, если только что предал их всех?»