4

Глава 4Оставив болота позади, Ледолапка направилась к лагерю Речного племени. Во рту она несла массивный пучок хвоща. Кошка уже пересекла ручей и взбиралась по склону, ведущему ко входу, как услышала, как кто-то зовёт её по имени.— Ледолапка! Эй, Ледолапка!Ледолапка остановилась и обернулась, это были голоса её однопометников, Мышелапа и Тучелапки, которые шли за ней по склону, и их наставниц, Ветрогривки и Метелицы. Ледолапка невольно попятилась при виде Метелицы. Она не забыла, как белая кошка сказала ей, что они должны поговорить. Ледолапке уже несколько дней удавалось избегать её.«Чем дольше я смогу откладывать разговор с Метелицей, тем дольше смогу притворяться, что всё в порядке…»Она повернулась к Мышелапу и Тучелапке. Шерсть учеников была усеяна прилипшей к ней пылью и травой, но их глаза блестели. Они выглядели очень довольными.— У нас была тренировка! — воскликнула Тучелапка, подскакивая к Ледолапке. — Я победила Мышелапа!— Нет! — возразил Мышелап, присоединяясь к разговору. — Я просто притворялся, чтобы вновь напасть на тебя!— Вы оба очень хорошо справились, — мяукнула Метелица, подойдя ближе. — Теперь вы можете передохнуть и поесть. А после этого, — продолжила она, — приведите себя в порядок. Вы выглядите так, словно на вас напала лиса!— Спасибо, Метелица! — воскликнула Тучелапка.Мышелап выпрямился и посмотрел на Ветрогривку.— Обещаю, мы всё сделаем.Ветрогривка ласково кивнула своему ученику и двинулась к лагерю.Ледолапка отчаянно пыталась придумать способ улизнуть, прежде чем Метелица оттащила её в сторону.«Она обязательно спросит, говорило ли со мной Звёздное племя! И что я ей скажу?»— Ледолапка, — мяукнула Метелица. — Я рада тебя встретить. Мы можем поговорить?Ледолапка уронила пучок трав.— Извини, Метелица, — ответила она, довольная тем, что у неё была причина уйти. — Я должна вернуть этот хвощ в лагерь.Метелица прищурила свои голубые глаза, словно прекрасно понимала, что Ледолапка увиливает от разговора.— Тогда встретимся позже, — она коротко кивнула и направилась к ручью.Вздохнув с облегчением, Ледолапка собрала разбросанные стебли и вместе со своими однопомётниками направилась к лагерю. Она задумчиво опустила голову; её брат с сестрой выглядели такими счастливыми… Счастливее её!— Пойдём, поедим вместе, — пригласила Тучелапка, когда они добрались до лагеря. — Мотылинка не будет возражать, ты и так собрала много хвоща.Ледолапка поколебалась, но решила, что сестра права. В палатке целителей было спокойно, и те несколько мгновений, которые ей понадобятся, чтобы съесть кусочек добычи, не будут иметь никакого значения.— Ладно, — пробормотала она и последовала за своими однопомётниками к куче свежей добычи. Ледолапка положила стебли хвоща, выбрала полёвку и присела, чтобы съесть её. Она заметила глашатая племени Теней, Клеверницу, сидевшую рядом с другим котом, которого она не узнала. Ей захотелось подслушать их тихий разговор, но они были слишком далеко.— Это так странно… жить с воинами племени Теней под боком, — начал Мышелап, поедая белку, которую делил с Тучелапкой. — И этот Когтезвёзд… который всё решает за нас.— Нам очень нужен новый предводитель, — согласилась Тучелапка. — Ледолапка, ты уверена, что Совонос нам не подходит?— Уверена, — ответила Ледолапка, снова чувствуя себя пристыженной. — Я сделала неправильный выбор, и Совонос был достаточно благоразумен, чтобы это понять.— Ну, а Вечерница? — предложила Тучелапка. — Или Метелица? Из них получились бы отличные предводители.Ледолапка покачала головой.— Звёздное племя сказало мне поискать необычного кота, — мяукнула она.Она уже давно призналась себе, что все её послания от Звёздного племени — плод фантазий. Она никогда не выберет нового предводителя.«Но именно этого от меня все ждут… — её живот скрутило от этой мысли. — Что я им скажу?»— Как вам ваши тренировки? — спросила она своих однопомётников. Она стремилась сменить тему, но также хотела узнать побольше. Вскоре, если она скажет правду, ей придётся выбирать между тем, чтобы стать целительницей без связи с Звёздным племенем, как Мотылинка, или попытаться стать воительницей. До сих пор она была так занята своими целительскими обязанностями, что почти не замечала, чем занимались её брат с сестрой.— Прекрасно, — ответил Мышелап. — Хоть мы и должны убирать подстилки в палатке старейшин. А ещё доставать клещей из их шкур.— Фу! — вставила Тучелапка.— Но тренировки и охота — это действительно весело, и мы учимся защищать и кормить наше племя.— Звучит здорово, — мяукнула Ледолапка, пытаясь скрыть ревность в голосе. — Я знаю, Завиток гордилась бы вами.— Она бы гордилась и тобой, Ледолапка, — заверила её Тучелапка. — Она знала, насколько важны твои видения.Ледолапка кивнула в ответ на слова сестры, задаваясь вопросом, как бы их мать отреагировала на то, что её видения были обычной фантазией. Сердце защемило от горя при мысли, что разговор с матерью ей только приснился.— Мы всегда тебе немного завидовали, — продолжил Мышелап.Ледолапка удивлённо вскинула уши.— Мне?— Да, потому что ты будешь жизненно важной частью племени, — мяукнула Тучелапка. — Но теперь мы видим, под каким давлением ты находишься, пытаясь найти нашего нового предводителя. Быть воином проще.— И мы так многому учимся, — добавил Мышелап. — Тучелапка, давай покажем Ледолапке приём, который выучили сегодня утром.— Ладно, — мяукнула Тучелапка, проглотив кусок белки. — Ты будешь воином племени Теней. Нападай на меня!Мышелап отбежал на несколько шагов назад, а Ледолапка надеялась, что воины племени Теней не подслушали слова её сестры. Ни один здравомыслящий кот не стал бы воспринимать слова ученицы всерьёз, но ситуация в Речном племени была такой шаткой…Но Клеверница мирно облизывалась, а воин рядом с ней выглядел сонным.Мышелап яростно зарычал и бросился на сестру. Не успел он добежать до неё, как Тучелапка встала на задние лапы и прыгнула на него сверху, нанеся ему два резких удара по ушам.— Ой! — Мышелап оттолкнул её и встал на лапы, качая головой.— Это было блестяще, Тучелапка, — мяукнула Ледолапка. — Если бы я напала на наш лагерь, ты бы меня напугала.— Эй, Ледолапка, почему бы тебе не попробовать? — предложил Мышелап. — Даже целительнице, возможно, когда-нибудь придётся защищаться.Смущенная, Ледолапка отпрянула.— О, я не смогу…— Конечно же, сможешь! — Тучелапка дружески подтолкнула её. — Давай, попробуй. Теперь я буду воительницей племени Теней.Неохотно Ледолапка поднялась на лапы.— Хорошо.Тучелапка метнулась прочь, потом развернулась и бросилась вперёд. Ледолапка попыталась вспомнить, как её сестра рассчитала свой прыжок, но на мгновение промедлила. Когда она встала на задние лапы, Тучелапка врезалась в неё, повалив на землю, хотя Ледолапке всё же удалось сделать пару ударов, прежде чем сестра приземлилась на неё.— Я напортачила, — жалобно мяукнула она, вскарабкавшись на лапы.— Нет, не говори так, — настаивал Мышелап. — Это было здорово для первой попытки.— Да, ты поранила бы меня, если не убрала когти, — добавила Тучелапка.Ледолапка стояла, согретая их похвалой. Она поняла, как сильно любила брата с сестрой и как сильно скучала по ним с тех пор, как они стали учениками. Они стали учениками раньше неё, пока Невидимая Звезда и Мотылинка решали, выбрало ли её Звёздное племя.«Возможно, я всё-таки смогу стать воительницей», — подумала она. Если она решит стать воительницей, то сможет проводить больше времени с Тучелапкой и Мышелапом.

В целительской Ледолапка осторожно снимала припарку, которую наложила на ухо Просвирника. Когда она слизнула последний хвощ, она увидела, что рана хорошо затянулась, а шрам приобрел здоровый розовый цвет.— Как рана? — спросила она Просвирника.— Всё в порядке, — ответил коричневый полосатый кот. — Почти не болит.— Хорошо. Я не думаю, что тебе нужен ещё хвощ. Приходи ко мне завтра, чтобы я могла проверить рану.— Конечно. — Просвирник опустил голову. — Спасибо, Ледолапка.Глядя, как он выходит из палатки, Ледолапка сделала несколько глубоких вдохов. Она знала, что должна радоваться тому, что воины, раненные в битве с племенем Теней, поправляются, но всё равно не могла расслабиться. Метелица что-то знала, иначе она не стала бы просить о разговоре наедине. И чем дольше Ледолапка хранила тайну своих видений, тем несчастнее себя чувствовала. Мотылинка была права в том, что Ледолапке не стоит торопиться, но она также опасалась, что соплеменники будут в ярости, если решат, что она солгала им. Положение Речного племени было ужасным, но сокрытие правды и притворство не могли никому помочь.Мотылинка никогда не доверяла Звёздному племени.«Что, если она хочет, чтобы я сохранила этот секрет, так как считает, что нам не нужна связь со Звёздным племенем?»Ледолапка уважала наставницу, но знала, что это неправда.«Нам нужен предводитель — и нам нужно Звёздное племя».Она уже почти закончила убирать остатки хвоща от припарки Просвирника, когда услышала движение у входа в палатку и, подняв глаза, увидела Плескохвоста. Удовольствие от встречи с ним немного успокоило её тревогу; последние несколько дней он был очень занят, охотясь и патрулируя, и она почти не разговаривала с ним.Теперь она заметила, что он хромает, пересекая палатку, и ласково лизнула его в нос. Куски припарки на его боку отвалились, и Ледолапка увидела, что рана открылась и из неё сочится кровь.— Плескохвост, это выглядит ужасно! — воскликнула она.Молодой кот повернул голову, чтобы хорошенько рассмотреть поврежденный бок.— Но ведь хорошо заживает, — мяукнул он. — Хотя, думаю, могло быть и лучше.— Нет, не хорошо, — отругала его Ледолапка. — Мотылинка велела тебе отдохнуть, не так ли? Вижу, ты её не послушался. Ты же знаешь, что не можешь решить все проблемы Речного племени в одиночку, верно?Плескохвост пожал плечами, поморщившись.— Хорошо, но мы все должны сделать всё возможное, чтобы показать племени Теней, что мы, Речное племя, можем сами о себе позаботиться. Каждый делает своё дело.Ледолапка вздохнула.— Садись и дай мне всё исправить.Обмывая рану Плескохвоста сильными, ритмичными движениями, Ледолапка больше всего на свете хотела открыть ему свою тайну. Но что-то удерживало её от того, чтобы просто высказаться.— Ну, — мяукнула она, прерывая облизывание, — моя задача состояла в том, чтобы слушать Звёздное племя и найти нашего нового предводителя. Я не справилась. Я не помогла племени.— Не унывай! — мяукнул ей Плескохвост. — Уверен, Звёздное племя тебе поможет, а если и нет, то Речное племя будет в порядке. Совонос был хорошим вариантом. Но Звёздное племя могло иметь в виду кого угодно.Ледолапка кивнула, ещё раз почувствовав боль… Её видения никогда не были настоящими… это всё фантазии…И знак… Ее живот свело с тошнотворной болью.«Знак, который привёл меня к моей матери».Скрученное перо, которое она нашла рядом с тропой, ведущей к Лунному Озеру, побудило её выбрать Завиток в предводители после того, как Камышинник был найден мертвым. Должно быть, это тоже было совпадение.Пока она накладывала свежую припарку на плечо Плескохвоста, её отвлек кашель со стороны входа в палатку. Обернувшись, она увидела Тенесвета, целителя племени Теней. Взмахнув хвостом, она пригласила его войти внутрь.— Приветствую, — мяукнул Тенесвет, склонив голову. — Ты много работаешь, Ледолапка.— Да, лечу воина, который не знает, что такое отдых, — ответила Ледолапка. Она прилепила последний кусочек паутины вдоль бока Плескохвоста. — Вот и всё.— Спасибо, Ледолапка. Обещаю, на этот раз я буду осторожнее. — Плескохвост вышел из палатки, холодно кивнув Тенесвету.— Рада тебя видеть, Тенесвет, — мяукнула Ледолапка, слегка смущённая тем, что Плескохвост не был дружелюбнее. Тенесвет не имел никакого отношения к тому, что его отец захватил Речное племя.«И он всегда был добр ко мне».— Я тоже рад тебя видеть, Ледолапка. Как обстоят дела в Речном племени?Ледолапка наклонила голову.— Всё могло бы быть лучше, — ответила она. — Но ты это и так знаешь. Наши воины восстанавливаются после боя. Я не думаю, что мы потеряем кого-то из них.— Хорошо. Знаешь, Ледолапка, если ты найдёшь нового предводителя, всё быстро уляжется.Ледолапка знала, что Тенесвет хотел ободрить её, но от его слов по коже побежали мурашки.Она задавалась вопросом, как долго Мотылинка будет запрещать ей рассказать правду. «Если всё так и будет продолжаться, то мне придётся назначить нового предводителя без знака от Звёздного племени. А если я вновь ошибусь, Звёздное племя просто откажется давать им девять жизней».И тут она поняла, что рядом с ней тот, кто её поймёт. Кроме того, здесь их никто не подслушает. А Тенесвет столкнулся с чем-то похожим.«Он идеальный кот, чтобы помочь мне. Я не должна упустить этот шанс!»— Тенесвет, — осторожно начала она, — можно задать тебе вопрос о Звёздном племени?— Конечно, — ответил Тенесвет с лёгким удивлением. — Я попытаюсь ответить, хотя ты знаешь, что они не общаются со мной с тех пор, как я вернулся из Сумрачного Леса.— Да, — мяукнула Ледолапка. — Вот об этом я и хочу узнать. Каково это было, осознать, что видения, которые ты получил от Звёздного племени, были ненастоящими?— Ты задала очень интересный вопрос… — вздрогнул Тенесвет.— Прости… — Ледолапка тут же почувствовала себя виноватой за то, что лезла в чувства Тенесвета. Она не знала его достаточно хорошо, чтобы ожидать, что он доверится ей.— Нет, всё в порядке, я не против всё рассказать, — успокоил её Тенесвет. — Было больно. Я до сих пор чувствую себя виноватым за то, что сделал с Ежевичной Звездой — со всеми племенами — слепо следуя инструкциям Уголька. Я думал, что это настоящие послания от моих предков, но их посылал Уголёк, а не Звёздное племя.Он остановился на мгновение, его взгляд сосредоточился на чем-то, чего Ледолапка не могла видеть.— У меня были и другие видения, когда я был моложе, — наконец продолжил он. — Это были настоящие видения от Звёздного племени, но я был слаб, и из-за них у меня были припадки. После того, как всё закончилось, я потерял возможность связаться со Звёздным племенем.— Ты скучаешь по прошлому? — спросила Ледолапка. Тенесвет покачал головой.— Честно говоря, я не знаю. Если я смогу провести остаток своей жизни, просто помогая больным соплеменникам, мне этого будет достаточно. И я увижусь со своими друзьями в Звёздном племени, когда умру, как и любой другой кот.Ледолапка обдумала это, немного успокоившись. Ошибка, которую совершил Тенесвет, почти уничтожила племена, но даже он теперь был в покое. Ее утешал тот факт, что она тоже сможет найти покой в роли целительницы, которая верит в Звёздное племя, но не может связаться с ними.Тенесвет на мгновение замолчал, повернув голову в сторону, чтобы лизнуть полосатую шерсть на плече. Не размышляет ли он о том, что не все добрались до Звёздного племени; возможно, он думал о Ледошёрстке. Она слышала истории о воительнице Грозового племени, погибшей в Сумрачном Лесу, её дух так и не достиг Звёздного племени.Потом Тенесвет лизнул одну лапу и задумчиво провел ею над ухом.— Зачем тебе всё это? — спросил он. — С тобой всё в порядке? Твои соплеменники слишком многого от тебя требуют?Ледолапке хотелось всё ему рассказать, но потом она напомнила себе, что это был кот из племени Теней. Она могла слышать голос Плескохвоста в своей голове, говорящий ей не выставлять их племя слабым.«Я не могу сказать Тенесвету правду!»— Просто мои соплеменники думают, что я могу связаться со Звёздным племенем, когда захочу, — объяснила она, — и вернуться с ответом на все наши вопросы, но я не уверена, что это будет так просто. Я нахожусь под большим давлением.— Ты всегда можешь прийти ко мне, если тебе нужно поговорить, — мяукнул Тенесвет. — Кстати, я встретил Метелицу. Она хочет поговорить с тобой. Она сейчас помогает в палатке старейшин.Сердце Ледолапки упало.«Я не могу вечно бегать от неё…»Она поблагодарила Тенесвета и проверила, не ждёт ли её кто-нибудь возле палатки. Затем она попрощалась и направилась в лагерь на поиски Метелицы.Белая кошка стояла возле палатки старейшин, помогая Тучелапке и Мышелапу свернуть узелок грязной подстилки и вынести его за пределы лагеря.— Вот и готово, — мяукнула она, сев и отряхнув пыль передними лапами. — Теперь вы можете собрать немного свежего мха и сделать новое уютное гнездышко.— Да, и смотри, чтобы не было колючек, — добавила Моховушка, подняв заднюю лапу и энергично почесав за ухом.Ледолапка подошла с приветственным мяуканьем. Она была удивлена, увидев, что Метелица помогает с задачей, которая не входила в её обязанности.— Зачем ты это делаешь? — спросила она.Метелица повернулась к ней.— Ах, вот ты где, Ледолапка. Что касается этого… — она махнула лапой в сторону уходящих учеников. — Работа требовала выполнения, поэтому я помогла. Скоро это будет моя палатка, так что мне лучше позаботиться о том, чтобы там было красиво и уютно.Небольшой страх Ледолапки сменился восхищением белой кошкой. Она издала веселое мяуканье.— Может, ты и не молоденькая, Метелица, но уж точно ещё не старейшина!Метелица испытующе посмотрела на Ледолапку, потом спросила:— Хочешь прогуляться?Ледолапка глубоко вздохнула, её подушечки нервно покалывало.«Я предполагаю, что будет дальше — я просто должна сказать правду… почти».Мотылинка не могла винить её в том, что Метелица что-то заподозрила.«Я не могу ей лгать». Какая-то часть Ледолапки хотела этого. Если Метелица узнает правду, то это может быть её шанс. Появится тот, кто ей поможет.— Хорошо, — мяукнула она.Метелица повела их из лагеря по берегу озера. Ледолапку успокаивал лёгкий плеск воды о берег и шелест ветра в камышах.— Как дела, Ледолапка? — спросила Метелица. Вопрос удивил Ледолапку. Она ожидало, что Метелица спросит про Звёздное племя, но точно не про это. Она пожала плечами.— Я-я не уверена.— Мне жаль, что на тебя сейчас так сильно давят, — продолжила Метелица, — тем более, что не прошло и луны с тех пор, как ты потеряла мать. Я знаю, что ты была очень близка с Завиток, и она полностью тебе доверяла.В горле Ледолапки застрял комок, похожий на тугую свежую добычу. Она вспомнила детскую… время, проведённое с матерью. Она не могла говорить.— Лужесвет, Тенесвет и Мотылинка все говорили о твоём целительском таланте, — через мгновение продолжила Метелица. — Я очень горжусь тобой!Этого Ледолапка тоже не ожидала. Она настолько запуталась, что похвала Метелицы ударила её там, где она меньше всего этого ожидала. Комплимент был похож на массивную лапу, сжимающую её всё крепче и крепче.«Я не заслуживаю похвалы, не заслуживаю!»— Я не уверена, что я хорошая целительница, — призналась она. — Я вообще не думаю, что я целительница.Метелица устремила на неё озабоченный взгляд.— Что ты имеешь в виду? — спросила она.— Я думала, что получаю послания от Звёздного племени! — Ледолапка так долго держала в себе это признание… — Но Лужесвет описал мне свои видения, и они выглядят совершенно иначе, чем всё то, что я видела. Завиток умерла до того, как смогла стать предводительницей, и Совонос явно был неправильным выбором. Чем больше я думаю об этом, тем больше я уверена, что у меня вообще никогда не было настоящих видений. Я просто фантазировала то, что все хотели слышать!На мгновение Метелица замолчала, её глаза расширились от удивления.— Ты уверена? — спросила она.Ледолапка решительно кивнула.— То, как Лужесвет описывал свои видения… они были гораздо более подробными. Он говорил, что бывал на охотничьих угодьях Звёздного племени, говорил с ними с глазу на глаз. Я вижу только… очертания в тумане. Тени. И я думала, что слышала голоса, но сейчас… теперь я думаю, что и это просто фантазия.Метелица глубоко вздохнула и встряхнула шкуру.— Должно быть, тебе было трудно это осознать, — спокойно мяукнула она. — Ты права, мы должны что-то предпринять. Первое, что мы должны сделать, это сказать Мотылинке и Когтезвёзду об этом. Ему нужно знать, что ситуация сложнее, чем он думал.— Мотылинка и так знает, — ответила Ледолапка с угрызениями совести, что предала наставницу, — и посоветовала мне не говорить Когтезвёзду.Метелица удивлённо моргнула.— Хорошо. Может быть, нам стоит пойти и поговорить с Мотылинкой.Она повернулась и зашагала в сторону целительской.«Что… прямо сейчас?»Ледолапка на мгновение застыла в смятении, потом поспешила за Метелицей. Что скажет Мотылинка, когда поймёт, что Ледолапка пошла против её совета и рассказала Метелице правду? Ледолапка была уверена, что поступила правильно, но она никогда не шла против своей наставницы так, как это случилось сейчас. Она боялась этой встречи каждым волоском на своей шкуре.Когда Ледолапка и Метелица добрались до целительской, они нашли Мотылинку под прикрытием искривлённого терновника, что нависал над входом.— Мотылинка, нам нужно поговорить, — объявила Метелица, когда они подошли. — Я знаю о видениях Ледолапки. Или мне следует сказать, что у неё нет видений?Дрожь вины и беспокойства пронзила Ледолапку, когда Мотылинка обратила на неё свой глубокий янтарный взгляд.— Тебе не следовало говорить об этом Метелице, — мяукнула она. — Пока…— Это не вина Ледолапки, — возразила Метелица, не дав Ледолапке возможности ответить. — Мотылинка, ты думаешь, наше племя должно лгать Когтезвёзду о связи со Звёздным племенем? Как мы найдём предводителя?Мотылинка открыла рот, чтобы ответить, но Метелица продолжила.— Без связи со Звёздным племенем это займёт гораздо больше времени, а значит, племя Теней будет у нас в лагере ещё дольше. Думаешь, все проблемы разрешатся сами собой? Я думала, ты не веришь в чудеса!Мотылинка раздражённо зашипела.— Я понимаю, что ты имеешь в виду, Метелица, но подумай, что произойдёт, если мы скажем Когтезвёзду, что не имеем связи со Звёздным племенем. Племя Теней вонзит сюда свои когти! Лучшее, на что мы можем тогда надеяться, — приход других племён, которые вышвырнут их отсюда! Но насколько это вероятно? Только Листвяная Звезда рвется в бой. И действительно ли мы хотим, чтобы пролилось больше крови? Мы должны избежать этого!Переведя дух, она повернулась к Ледолапке.— Ты молода, — мяукнула она, — и ты через многое прошла. Вполне естественно, что ты сомневаешься в себе. Тебе нужно время.Ледолапка не могла больше молчать.— Нет, мне не нужно время, — заявила она. — Во всяком случае, я и так уже потратила слишком много времени. Я уверена, что у меня нет видений. Почему ты не веришь мне?— Извини, — ответила Мотылинка, раздраженно подёргивая хвостом, — но я всё равно не вижу смысла рассказывать об этом Когтезвёзду. Особенно сейчас, когда племя Теней находится прямо здесь, в нашем лагере.Метелица глубоко вздохнула.— Я понимаю, — мяукнула она. — Ладно, остановимся на этом. Но утром мы всё же должны будем кое-что сказать Когтезвёзду.

Шум в лагере разбудил Ледолапку. Мотылинка уже покинула палатку, и, хотя её гнездо всё ещё было в тени, Ледолапка могла видеть бледный солнечный свет, падающий на ручей снаружи.Подавив зевок, она с трудом поднялась на лапы. Накануне Ледолапка почти не спала, сначала её будили страшные сны, а потом она никак не могла заснуть. Ее охватили беспокойные мысли о будущем. Мотылинка и Тенесвет служили своим племенам без связи со Звёздным племенем. Но когда Ледолапка подумала об этом, она поняла, что это не то, чего она хотела.«Я уверена, Завиток желала не этого. Смогу ли я стать воительницей?»Каждый шаг давался ей с усилием, когда она выбиралась из своей палатки. Она небрежно погладила свою шкуру, чтобы избавиться от прилипших к ней кусочков подстилки.Из лагеря доносились звуки движения и голоса. Пытаясь стряхнуть с себя усталость, Ледолапка вскарабкалась на берег и направилась в сторону шума.Дойдя до центра лагеря, Ледолапка увидела, что Когтезвёзд вернулся. С ним были Прыгоуска и Сланец; она предполагала, что они должны заменить воинов племени Теней, остававшихся в лагере.Ледолапка наблюдала, как Метелица вместе с Мотылинкой подошла к предводителю Теней. Плескохвост следовал за ними, а сзади толпилось ещё больше воинов Речного племени.«Это мой шанс!» — подумала Ледолапка; она не была уверена, что решила Метелица, но всё равно чувствовала неприятное трепетание в животе.Она не хотела, чтобы кто-нибудь говорил о ней без её ведома, поэтому она пересекла лагерь и пробралась сквозь толпу, пока не встала рядом с Метелицей.Та кивнула ей. Затем она напряглась, как будто собиралась принять решение.— Когтезвёзд, — мяукнула она, — тебе следует кое-что знать.Предводитель племени Теней пошевелил ухом, но ничего не сказал.— Речное племя тоже должно это знать, — продолжила Метелица. — Ледолапка говорит, что не может связаться со Звёздным племенем.Потрясенная тишина последовала за её словами. Затем поднялся шум, когда воины Речного племени подошли ближе к Ледолапке, забрасывая её вопросами.— Что значит, не может связаться со Звёздным племенем? — потребовал Утёсовик. — Что случилось?— Я думала, ты должна быть целительницей! — добавила Тихоня.Вечерница продвигалась вперед, пока не встала нос к носу с Ледолапкой.— Ты пробовала с ними связаться? — спросила она. — После того визита к Лунному Озеру?Ошеломлённая, Ледолапка не могла найти слов для ответа. Взглянув на Плескохвоста, она поняла, что тот выглядит напуганным. И когда он заметил, что её взгляд остановился на нём, то отвернулся.«Он расстроен из-за того, что я не сказала ему об этом первому?»Ей хотелось сказать её соплеменникам, как ей жаль, но вопросы всё шли один за другим; ей казалось, что она стоит под водопадом, спускающимся в Лунное Озеро.— Тихо! — наконец голос Метелицы возвысился над толпой. — Оставьте Ледолапку в покое. Это не её вина, но вы должны ей поверить. Она лучше знает, есть у неё видения или нет.Ледолапка глубоко вздохнула, когда шум начал стихать.— У меня никогда не было видений, — объявила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно, хотя её лапы дрожали. — Завиток думала, что у меня есть талант, но всё это было плодом фантазии.Теперь, когда слова были произнесены, она почувствовала внезапное облегчение. «Они могут кричать на меня сколько угодно. Хуже уже не будет».Но несмотря на то, что многие выглядели ошеломлёнными, а Вечерница издавала гневное шипение себе под нос, никто больше не задавал вопросы. Все обернулись к Когтезвёзду; Ледолапка видела, что им интересно, какова будет его реакция.«Я бы тоже хотела это знать!» — подумала она, каждый волосок на её шкуре нервно покалывал.Но Когтезвёзд не ответил сразу. Ледолапка вспомнила, что Тенесвет был его сыном, и Когтезвёзд, должно быть, поймёт её.На мгновение предводитель племени Теней показался ей очень усталым. Не взвалил ли он слишком многое на себя? Возможно, Речное племя ошиблось, постаравшись доказать, что с ним всё в порядке.«Мы должны сваливать на него все наши проблемы, пока он не сдастся!»— Это как раз доказывает, что я был прав, когда пришёл сюда, — со вздохом начал Когтезвёзд. — С тех пор, как умерла Невидимая Звезда, вы погрязли в тайнах. Вы обманываете не только меня, но и друг друга! Это должно прекратиться, иначе я никогда не смогу поверить, что вы можете управлять собственным племенем.Его взгляд пробежался по толпе, но когда он упал на Ледолапку, то немного смягчился.— Я не сержусь на тебя, Ледолапка. Говорить подобное очень тяжело. Но с этого момента вам всем нужно сразу же говорить мне, если что-то случается.Мягкое, но яростное рычание раздалось в толпе вокруг него.— Ты не наш предводитель! — прорычал Стручок.— Да! — согласилась Вечерница. — Мы не будем тебе подчиняться!На мгновение Ледолапка испугалась, что вновь разразится битва. Вечерница стояла нос к носу с Клеверницей. Речная воительница яростно шипела, хотя ей всё ещё было трудно дышать после битвы.— Успокойтесь! — воскликнула Метелица, касаясь кончиком хвоста плеча Вечерницы, в то время как её взгляд охватывал остальных её соплеменников. — У нас у всех общая проблема: мы остались без предводителя и Звёздного племени. Что нам с этим делать?— Мне это кажется очевидным, — ответил Когтезвёзд. — Тебе придётся начать обучать Ледолапку как воительницу и ждать, пока у кого-нибудь появится настоящее видение. Звёздное племя не оставит вас надолго. Между тем, вы временно будете подчиняться мне, теперь вы часть племени Теней!— Племени Теней? — даже Метелица возмущённо уставилась на Когтезвёзда, и вокруг неё снова вспыхнули крики.— Мы не племя Теней!— Мы — Речное племя! — прорычал Зайцесвет. — И я спущу шкуру с любого, кто скажет, что это не так.Когтезвёзд, казалось, понял, что зашёл слишком далеко.— Я сказал «временно», — возразил он. — Никто не пытается отобрать у вас ваше племя. Но вы должны относиться ко мне как к своему предводителю, пока у вас не появится настоящий собственный предводитель.Его слова не возымели особого действия. Спор бушевал, всё время грозя перерасти в драку. Прыгоуска и Сланец стояли по обе стороны от своего предводителя, выпустив когти и напрягая мускулы, готовые броситься в бой.В разгар спора Мотылинка взглянула на Ледолапку и встретилась с ней взглядом. Она не выглядела сердитой, но Ледолапка могла прочитать у неё во взгляде лёгкий упрёк: «Я же говорила…»Несмотря на бурю вокруг, Ледолапка чувствовала так, словно избавилась от тяжелого груза. Она словно вынырнула из озера.«Я буду воительницей!»Ей больше не нужно искать предводителя. Она сможет научиться охотиться и сражаться. Больше никто не будет на неё давить…«Я свободна!»