Глава 24. Девичник

Лалиса

Я с опаской приблизилась к украшенной резьбой двери, ведущей в малую гостиную, где должен был состояться девичник. С куда большим удовольствием я провела бы этот вечер в саду или на худой конец в своих комнатах.

Вздохнув, толкнула дверь и едва не оглохла от девичьего щебета и звона чайных чашек о блюдца. Здесь по меньшей мере тридцать девушек! От обилия нежно-розовых оттенков зарябило в глазах. А я-то думала, что девичник — более камерное мероприятие. Зато, возможно, мне удастся вычислить любительницу вишни.

— Добрый вечер! — громко поздоровалась я и замерла на пороге, отыскивая взглядом знакомые лица.

— Леди ГёмХи! — Ко мне приблизилась обрадовавшаяся Хэин, сменившая утреннее платье на подобное же, только лилового цвета, и увлекла меня за собой. Вскоре я уже сидела в кругу девушек с чашкой чая в руках. Помимо Хэин здесь была уже знакомая мне красавица СонЁн, а рядом с ней — худенькая блондиночка с испуганным выражением лица и одетая в невзрачное платье шатенка.

— Познакомься с другими невестами Его Высочества, — улыбнулась СонЁн обернулась к соседкам. — Это Лин и Куан.

Я поздоровалась и мысленно усмехнулась. А эта СонЁн не дура! Хэин — толстушка, хоть и довольно приятная. Лин того и гляди в обморок грохнется, а Куанг — тихоня. Она чинно сложила руки на коленях и даже глаз на меня не подняла. На фоне таких «подруг» СонЁн может блистать, нисколько не опасаясь, что ее красоту кто-нибудь затмит. Тем более отрицать глупо: она и вправду была красива, а главное, умела этим пользоваться. Вот и сейчас она была одета в простого покроя платье, подчеркивающее ее фигуру и оттеняющее зеленый цвет глаз.

— А где остальные невесты? — спросила я.

Я действительно заинтересовалась: именно одна из невест и станет будущей королевой Фроукса. Внезапно я увидела встреченную в коридоре девушку с косой, хмуро сверлящую взглядом распорядительницу.

— Это Шин — ужасная зубрилка. Она вечно лезет не в свое дело, — пояснила Хэин и понизила голос: — Вчера она осмелилась давать советы самой леди Дунг! Сказала, что Джисон не подходящая для нее партия.

— Джисон — это…

— Дворецкий, — кивнула СонЁн. — Несмотря на свою должность, он принадлежит к старинному, хоть и обедневшему роду.

Невольно я поежилась. Леди Дунг, конечно, и сама не сахар, но Джисон с его заносчивостью и мелочностью мне тоже не понравился.

— Видишь вон ту черноволосую дешевку? — процедила сквозь зубы СонЁн. — Это Ан Сора — дочка одного из ручных лордов Его Величества. Он получил титул в качестве благодарности за «личную услугу». Наверняка какое-нибудь грязное дельце! Ей не место среди нас.

Я с трудом сдержала улыбку: кажется, эта Сора — главная соперница СонЁн. Она тоже была красива, но другой, дикой красотой: ярко-алые губы, карие глаза и роскошные смоляные волосы. Даже жаль, что она убрала их в пучок, а не распустила по плечам. Пожалуй, их противостояние будет интересным.

— Леди ГёмХи, расскажите о своем Отборе! — Хэин умоляюще уставилась на меня. — Сами задания разглашать нельзя, но что вы чувствовали? И когда влюбились в вашего мужа?

К просьбе Хэин присоединились остальные невесты и даже придворные, и вскоре вокруг нас образовалась толпа. Здесь была даже сама леди Дунг. Я вздохнула, сообразив, что от меня ждут тот самый рассказ, ради которого и пригласили сюда.

Я прокашлялась, и в гостиной повисла тишина. Давай, Лалиса, включи воображение!

— Когда я узнала об Отборе, то не горела желанием принимать в нем участие, — медленно начала я, впрочем, нисколько не слукавив, — я и вправду не очень-то хотела идти до Торвейха. — Да и сперва муж мне вообще не понравился. — Несколько девушек ахнуло, будто не поверив. — Нет, он красив, но такие всегда слишком много воображают о себе, понимаете?

В комнате раздались смешки, и даже леди Дунг улыбнулась уголком рта. Я буквально кожей чувствовала разлившееся в воздухе любопытство, да и сама невольно поддалась атмосфере.

— А он? Он обратил на вас внимание? — спросила незнакомая молодая женщина с такими длинными ресницами, что невольно я засмотрелась. Кстати, блондинка и возраст у нее подходящий… Надо бы запомнить ее.

— Он… — Я задумалась. — Пожалуй, да. Но не думаю, что я как-то особенно зацепила его. Я была просто одной из многих.

— Да-а-а, — вздохнула тихоня Куанг. — Тяжело выделиться, когда у принца такой богатый выбор!

— А когда же вы поняли, что он вам нравится? — раздался вопрос из толпы.

Немного подумав, я ответила:

— После первого испытания. — Думаю, первое появление Хоупа вполне можно считать испытанием! Я оценила, как Чон, едва проснувшись, перетек в защитную стойку и загородил меня от опасности. — Тогда я впервые подумала, что, может быть, он не так уж плох. После второго испытания моя симпатия окрепла, а уже после третьего…

— Вы влюбились! — выдохнула Хэин, а я вздрогнула — ее слова стали отражением моих собственных мыслей, как бы мне ни хотелось отрицать это.

Во рту появилась горечь. Я и вправду влюбилась. И в кого? В дракона, постоянно преследовавшего собственные цели. Я понятия не имела, что у него на уме, и опасалась доверять его словам. Кто знает, чем они продиктованы: симпатией или желанием использовать меня. Но для девушек наша с драконом история должна иметь счастливый конец. Стиснув зубы, я натянула на лицо широкую улыбку и пропела:

— Но Чонгук тоже влюбился в меня! И после всех испытаний, когда в Отборе осталось лишь несколько девушек, он выбрал меня. Даже сейчас, спустя полгода, я все еще не могу поверить в это. Любовь — величайший дар, в сравнении с ним титул и те выгоды, что он дает, наскучат уже через пару месяцев.

Девушки разразились поздравлениями и принялись бурно обсуждать меня и Чона, бросая друг на друга ревнивые взгляды. Если я «боролась» всего лишь за лорда, то у них на кону — будущий король. Впрочем, Джин сам по себе достаточно обходителен и хорош собой, чтобы влюбить в себя. Лишь одна из девушек восприняла мой рассказ скептически: она сложила руки на груди и покачала головой, пробормотав что-то под нос. Еще одна невеста? Ее имени я не знала, но ее веснушчатое лицо с благородными чертами и серыми глазами располагало к себе.

— Может, вы дадите нам совет? — снизошла СонЁн.

— Не пытайтесь выставить себя лучше, чем есть. Вам ведь нужно не только выиграть Отбор, но и провести рядом с принцем всю оставшуюся жизнь.

Отставив чашку в сторону, я поднялась и едва не наткнулась на застывшую леди Дунг. Распорядительница задумчиво смотрела прямо перед собой, но размышляла явно о чем-то своем. Выбравшись из толпы, я вдохнула спокойнее и приметила укромный диванчик. Однако стоило приблизиться, как с другой стороны к нему подошла та самая незнакомка, которую не впечатлила моя история об Отборе.

— Простите, — первой отпрянула она. — Вы, наверное, хотели уединения…

— Присаживайтесь, — улыбнулась я. — Здесь хватит места и на двоих.

Признаться честно, девушке удалось заинтересовать меня. Неужели кто-то из невест не попал под чары принца? Это любопытно. Некоторое время мы молчали. Я пристально изучала присутствующих, пытаясь вычислить среди них пассию Рейна. Всего под описание подходило три женщины, включая ту, с длинными ресницами. Именно она и казалась мне самой подходящей кандидатурой — у нее был тот же восторженный взгляд, что и у гнома, когда тот заговаривал о возлюбленной. Жаль, что я не могла проверить догадку — пирожных с вишней на столах со сладостями не имелось.

Покосившись на сидящую рядом девушку, в задумчивости державшую в руках чашку с чаем, я спросила:

— Простите, а вы не подскажете, как зовут ту женщину? Она кажется мне знакомой.

— Леди Юн Ынсан, — отозвалась соседка. — Возможно, вы видели ее на балу? Лорд Ын— весьма… кхм… приметный мужчина.

Сердце ухнуло куда-то вниз, а у меня едва не вырвалось ругательство. Если это действительно она, то все значительно осложнялось. С чего Рейн решил, что его возлюбленная не замужем? Я так понимаю, о жизни они не говорили, значит, она вполне могла умолчать и о муже, и о детях.

— Спасибо, — запоздало поблагодарила я. — А вы…

— Руми. Зовите меня просто Руми, — сказала она и невесело улыбнулась. — Я тоже одна из невест принца.

— Только вас это, по-видимому, не радует? — вскинула я бровь.

Руми заправила прядь каштановых волос за ухо и честно призналась:

— Я не считаю, что гожусь в королевы.

— Зачем же вы вообще принимаете участие в Отборе?

— Мама. — На лице девушки проступила досада. — Она пообещала выдать меня за конюха, если я хотя бы не попробую. Не то чтобы мне не нравился Джонни, но замуж я все-таки за него не хочу.

Я прыснула со смеху и лишь затем спохватилась, что чувствительная леди может и обидеться. Король велел мне успокоить девушек, а не доводить до слез! Однако Руми широко улыбалась и даже, деланно вздохнув, пожала плечами.

— Надеетесь вылететь на втором или третьем этапе Отбора? — спросила я.

— Хорошо бы, — вздохнула Руми. — По крайней мере смогу сказать маме, что я сделала все возможное.

Я прищурилась:

— Неужели принц вам совсем не нравится? Ни капельки?

Щеки девушки окрасил едва заметный румянец, но она упрямо вскинула голову.

— Его Высочество Джин очень обаятелен. К тому же он старается уделять время каждой невесте. У нас была любопытная беседа в саду, но этого мало для крепкого брака.

— Похоже, у Джонни все еще есть шансы, — хмыкнула я.

Руми усмехнулась:

— А вы, леди ГёмХи? Ваша проникновенная история не обманула меня — вы и сами не в восторге от замужества, хоть, кажется, и правда неравнодушны к мужу.

Поморщившись от досады, я удивленно посмотрела на девушку. А она весьма догадлива!

— Это настолько очевидно?

Руми пожала плечами:

— Кажется, остальные приняли ваш рассказ за чистую монету. Не беспокойтесь, я никому не расскажу. Я понимаю, что вы не хотите посеять панику среди невест, особенно накануне испытания. Девушки и так на взводе: сегодня за утро случилось три истерики и даже одна потасовка.

— Дай-ка угадаю: сцепились СонЁн и  Сора?

— Именно. А поводом стал тотализатор, устроенный слугами. СонЁн оскорбилась, что на Сора ставок больше, именно ее прочат в королевы. Вот и решила подпортить ей шевелюру.

Что ж, теперь выбор прически ясен. Не хотелось бы мне встать на пороге у СонЁн. И откуда берутся настолько себялюбивые девчонки?

Видимо, недоумение отразилось на моем лице, потому что Руми вдруг пояснила:

— Сора — дочка советника Его Величества. Она привыкла, что все ее прихоти исполняются по щелчку пальцев. Да вот только с принцем этот номер не удался — пришлось снизойти до Отбора.

Кому-то повезло родиться с золотой ложкой во рту, а кому-то… драконьей полукровкой. Здесь, в замке, было сложно поверить в божественную справедливость и высшее предназначение. Кстати о Великом отце… Нужно не забыть заглянуть в храм и исполнить обещание.

Внезапно от толпы отделилась стайка девчонок и направилась в мою сторону. Кажется, придется еще раз поднапрячь фантазию.

— Это по мою душу, — вздохнула я и, обернувшись к Руми, заговорщически подмигнула ей. — Кстати, умение разбираться в людях — отличное качество для королевы.

Девушка вспыхнула и прикусила нижнюю губу, а я поднялась и прошествовала навстречу невестам.

— Леди ГёмХи, расскажите, пожалуйста, еще об Отборе! — заговорила Хэин. — Мы тут поспорили, есть ли шанс на выигрыш у девушки, которая никак не показала себя на испытаниях? Вы-то наверняка были фавориткой.

Мысленно призвав себя к терпению, я растянула губы в улыбке:

— С удовольствием расскажу.

Интересно, Чонгук проводит время столь же «увлекательно»? Вряд ли принц заставляет его говорить об Отборе по другую сторону баррикад. И даже нельзя заесть свою печаль этими невероятно вкусными, жирными и сладкими десертами, чтобы ненароком не разрушить легенду про личного повара.

Через несколько часов, когда язык уже онемел от постоянной болтовни, меня спасла распорядительница. Кашлянув, она напомнила девушкам, что завтра утром состоится новое испытание, на котором нужно предстать цветущей розой, а не увядшим кактусом. Это ее «увядшим кактусом» прозвучало настолько зловеще, что даже мне захотелось отправиться в постель. Уже через десяток минут гостиная опустела, и на бархатном диванчике остались лишь мы с леди Дунг.

— Спасибо, — поблагодарила меня распорядительница, и на мгновение ее лицо смягчилось. — Беседа с вами заняла их, иначе, полагаю, вечером нас бы ждали очередные ссоры и обиды.

— Я рада помочь, — улыбнулась я. — У вас действительно сложная работа.

— Десять девушек, положивших глаз на одного мужчину и поселенных в одном крыле, — настоящее стихийное бедствие. Впрочем, вам ли об этом не знать.

Обменявшись еще несколькими фразами, мы распрощались. Пускай я и не относилась к числу участниц Отбора, но авторитет распорядительницы подавлял — каждое мгновение казалось, что сейчас она отчитает меня за измятое платье или слишком громкий смех. К тому же мне тоже не помешает выспаться. Не хочется пропустить завтрашнее испытание.