Кассиан И Строптивость.

— Кто тебе всё пишет?

Винсент ревниво выхватил из моих рук телефон и положил его на кровать.

— Я общалась с Мелани.

— Пообщайся со мной, — ревниво промычал он. Я не смогла сдержать смеха. — Я тоже хочу твоего внимания.

— Пять минут назад ты переписывался с Кристианом, разве нет?

Я сложила руки на груди. Винсент промолчал, его голова так и покоилась у меня на плече.

Кровать в доме Винсента большая. Двухместная, как в отелях. Мы бы поместились, даже если бы распластались на постели звёздочками.

— Так странно ночевать вне дома. — Мысли сами рвутся наружу. — Особенно у тебя.

— Почему? На ночёвки разве не ходила? — Судя по голосу, Винсент уже засыпал.

— Ходила. — Я усмехнулась. Мои пальцы коснулись мягких волос парня. — Только это было очень давно, мы с Мел тогда были совсем маленькие…

Пока я игралась с волосами Винсента, закручивала пряди на пальцы и зарывалась в них рукой, он мычал, однако продолжал слушать.

— Вы ходили к той подружке? Как её там?

— Аманда.

— Точно. — Улыбнулся с закрытыми глазами. — Недавно был в их семейном гнёздышке. Даже не грусти на её счёт, тебе такие подруги не нужны.

— Какие «такие»?

— Лицемерные. — Промычал Винсент, обхватывая руками мою талию, словно обозначая, что теперь я под его охраной. — Она вертит Прескоттом, как хочет, а в СМИ ходят неопровергнутые слухи о её «рабстве» в их семье. Не лицемерно ли?

Рот самопроизвольно открылся.

Аманда всегда была командиршей. Но я думала, она изменилась рядом с Логаном. Когда любишь человека, то желаешь ему только лучшего и не позволишь ему страдать.

Её выбор я не вправе осуждать, она сама распоряжается своей жизнью. Но для меня это чуждо. В моём мире всё иначе.

Винсенту ответить я не смогла, лишь одарила тяжёлым молчанием. Он почувствовал моё напряжение и решил не смущать ещё сильнее.

— Теперь, когда Дэвиса больше нет, твоя сестра согласится на свидание с Крисом, а?

— Я не уверена. — С улыбкой отвечаю. — Но, кажется, он заполняет её жизнь всё стремительнее.

— Тебе завтра в университет? — Я угукнула. — Супер, как раз Крис приедет с отцом. У них там какой-то проект, будут компы менять в кабинетах.

Можно подумать, Кристиан покорит Мелани добрыми делами. Мою сестрёнку не так просто промять. На моей памяти она влюблялась… Примерно никогда. Возможно, я чего-то не знаю, но в открытую о своих чувствах Мел никогда не заявляла. Даже намёков не давала!

Винсент засопел под мои тихие смешки. Так и уснул на мне, как на самой удобной подушке. От его ладоней становилось жарко, но убирать их я не рискнула.

Я боюсь в один день проснуться и не увидеть рядом его.

С самого детства я старалась запомнить каждый момент, который мне удалось заполучить. Моя юная головка понимала, что ничего не будет именно так, как сегодня. Как в эту самую секунду.

Всё будет хорошо, но как прежде уже не будет никогда. Только лишь раз.

И это самое великое в мире чудо. Меньшей жестокости от реальности и ждать не стоило.

Мне страшно понять, насколько скоротечна жизнь. Страшно вкусить эту горечь изнутри.

Боюсь ли я остаться одной? Нет, одна я никогда не останусь. Хоть с Мел, хоть с тараканами в голове. То, что меня пугает, — остаться без Винсента.

Такое случается, когда человека становится слишком много. Винсент заполнил каждое мгновение моих последних трёх месяцев. Заполонил мысли и проник в кровь.

Стал частью.

Мелани:Хло, всё норм у вас? Как там нефтяной ребёнок?

Я улыбнулась.

Хлоя:Уснул.

Хлоя:Завтра в универ приедет Кристиан с отцом, ремонт делать.

Мелани:Ага, пусть сделают, лишь бы этой балбески в очках не было.

Она говорила о Катрин.

Хлоя:Винсент о ней не упоминал.

Мелани:Вот и супер, даже слышать о ней не хочу.

Я хотела ответить Мелани, но почувствовала, как Винсент шевелится во сне. Его рука крепко сжала надетую на мне футболку.

Взгляд задержался на его подрагивающих ресницах.

Интересно, он и правда так привязался? Или это просто одна из его игр — одурачить простушку. Я наслышана о его похождениях на Велурах и считаю, что имею право беспокоиться. Ведь мы стали парой.

Страх так же силён, как желание верить в его искренность. Не похож он на того, кто будет врать. Кто угодно, но не Винсент.

С приходом темноты плохие мысли пробуждаются. Утром всё оказалось проще.

Винсент проснулся раньше. Я подскочила, когда едва уловимый запах кофе проник в спальню.

За завтраком мы молчали, но вопреки всему это молчание было наполнено чем-то живым. Я с улыбкой смотрела в глаза Винсента, а он улыбался в ответ, пока пил свой кофе.

Разговоры не понадобились.

— Мы опоздаем. Слишком поздно вышли. — Поторопила я парня, пристёгиваясь ремнём безопасности. — Мелани уже там, поэтому, пожалуйста, давай поскорее.

— Доедем с ветерком. — Он усмехнулся.

Винсент не соврал. Словили каждый красный сигнал светофора и благополучно пронеслись мимо. Меня прижало к спинке сиденья, а Винсент смеялся над моим выражением лица. Какое оно может быть ещё, когда он едет под сотню?

В окне с бешеной скоростью мелькали здания.

Путь, обычно занимающий полчаса, мы преодолели в два раза быстрее. Из Роялхелвена в Спринквуд за каких-то пятнадцать минут! Кажется, Винсент принял мою просьбу слишком буквально, вот и почувствовал себя героем фильма «Такси».

— Ты точно с ума сошёл… — Выдохнула я, когда мотор затих. — Зачем так гнал? А если бы врезались?

— Не врезались бы, — отмахнулся он, подавая мою сумочку, — я отличный водитель, если ты не заметила. А вон, кстати, и твоя сестрица.

Возле дверей университета стояла темноволосая девушка, сложив руки на груди. Она смотрела совсем в другую сторону, но по уверенной позе я поняла, что это Мел.

— Спасибо, что подвёз. — Я поспешила попрощаться с Винсентом. Обняла его за шею и получила поцелуй в макушку. — Я пойду, хорошо? Встретимся завтра.

Его руки схватили меня за талию, не позволив сбежать.

— Завтра? — Губы растянулись в усмешке. — Сегодня после пар заберу вас обеих. Поедем к Кристиану.

— Зачем? А Мел знает?

— Передашь, будет знать.

Ответа на первый и самый важный вопрос я так и не получила.

Серебристая машина пропала с парковки так же быстро, как появилась. О, как же больно юным студенткам, что Роялхелвенский парень не пригласил их прокатиться, настолько печальными взглядами они провожали его авто.

— Мел! — Я подбежала к сестре и накинулась на неё с объятьями. — Долго ждёшь?

— Нет. — Она улыбнулась. — Хорошая новость, Гарри пропал.

— Как пропал?

Неужели Винсент и тот телефонный разговор…

— Я в том смысле, что больше не пишет, и угрозы пропали. Засунул язык в задницу и притих. — Рассмеялась она, поправляя локоны. — В общем, я не знаю, что они сделали, но спасибо Крису и Винсенту.

Я выдохнула. Может, он просто договорился с Гарри, и тот успокоился. Или денег дал.

— Я слышала, Кристиан был у нас дома, — хихикнула я, — рассказывай, что у вас?

Мелани покачала головой.

— Что у нас может быть? Попросила у него защиты, потому что знала — не откажет.

— И… Как всё прошло?

Я хотела добиться хоть каких-то подробностей. Если Мелани знает, что рядом с Кристианом она в безопасности, то процесс запущен… Скоро поймёт, что влюблена. Я же вижу! Я ведь её сестра!

— Хлоя. — Она строго посмотрела на меня. — Между нами ничего нет и быть не может. Я и Крис — вещи несовместимые.

— Несовместимости иногда совмещаются. — Мы шли с ней под локоть, перешёптываясь. — И вы именно тот случай. В конце концов, я и Винсент тоже поначалу не очень-то друг другу подходили, но что в итоге? Мы вместе.

— Хватит уже этой сопливости, — закатила глаза Мел, — терпеть не могу романтику, говорила уже. Мне не суждено стать чьей-то любимой, ясно?

— Да с чего ты так решила, Мел? — Не выдержала я, возникая перед сестрой, перекрыв дорогу.

— С того, что мне никто не нужен рядом, понимаешь? — Её голос стал громче. Несколько студентов даже обернулись. — Ни к чему мне тяжёлый груз, что тянет вниз. Каким бы привлекательным этот груз ни был, исход один.

Любовь — это не груз, а дар.

Впрочем, спорить с ней бесполезно. У каждой из нас своя правда.

На паре интересного ничего не было. Терпеть не могу учёбу, пусть Мел и твердит о её важности. Взгляд зацепился за кудрявую огненную макушку на первой парте. Моник. Точно она. С тех пор, как Мелани напугала её своим парнем из Золотого списка, та к нам не подходит ближе, чем на пять метров. И правильно. Не хватало нам ещё больше слухов.

Либо мне показалось, что она испугалась.

— Сёстры Бронте!

— Снова. — Прошипела Мел.

Моник остановила нас у самой двери. Остальные уже ушли на перерыв, в кабинете остались лишь мы.

— Постойте!

Девушка выглядела взволнованной. Её рыжие кудри дёргались, а плечи часто вздымались вверх-вниз. От её вида я и сама назервничалась.

— Что тебе, Моник? — Мелани сложила руки на груди.

— Наследник Кассиан Вандербильт, он… Твой парень?

— Кассиан? Я не знаю таких.

— Но в новостях… — Она запнулась, словно её что-то оттолкнуло. — Я пойду на лекцию.

— И что это было? Кассиан Вандербильт? — Усмехнулась Мелани. — Не помню, чтобы у нефтяного ребёнка был брат.

— У него нет братьев. — Согласилась я. — Наверное, снова читает свои лживые новости.

Мы смеялись, нам было весело. Но недолго.

Винсент:Думаю, ты уже видела эту жесть.

Винсент:Поверь, Хлош, мне есть, что ответить прежде, чем вы с сестрёнкой взбеситесь.

Хлоя:О чём ты? Я ничего не видела.

Мне пришлось увидеть.

Новости.

«Винсент Кассиан Вандербильт со своей невестой Шарлоттой Мадлен Кенсингтон на светском вечере.

Я дорожу ей больше, чем всеми звёздами на небе — заявляет наследник семьи Вандербильт.»

— Хло, ты чего такая бледная?

— Проблем всё больше. — Вздохнула я, выключая телефон. Моя голова упала в ладони. — Мне только показалось, что всё наладилось. Вон оно, счастье, но… Мел, у меня снова трудности.

— Разве есть то, с чем ты не справишься? — Улыбнулась Мелани, приобнимая меня за плечи. — Организовала срыв свадьбы, ворвалась в мир магнатов, обманула богачей и влюбила в себя казанову-наследника. Это всё сделала ты, Хло.

Я рассмеялась, растирая по щекам слёзы.

— Это было просто. А теперь, кажется, Винсент… Кассиан. — Я пожала плечами. — Но не стоит верить всему, что пишут, правда?

— Конечно. — Кивает Мелани. — Что именно ты прочитала?

— Статья о том, что Винсент женится и без ума от своей невесты.

— И на ком этот нефтяной малыш женится, а? Да у него даже времени нет ни на кого, кроме тебя. Вы ведь каждый день видитесь, разве он успел бы?

Либо Винсент настолько гениален, что ему запросто удаётся работать на два фронта, либо…

— Снова бредятину публикуют всякую. Хло, забей, Винсент не такой.

Он сумел завоевать расположение моей сестры, а значит, не смог бы его подорвать. Чего ради?

Я решила обсудить всё лично с Винсентом. Не для переписок разговор.

В обеденный перерыв Мелани побежала в магазин, а я осталась ждать её в буфете и сторожила наш столик. Всё-таки места в нашем буфете зачастую проблематично занять.

— Ты представь, выхожу из универа, а там Крис! — Вылетает из её рта, как только она садится напротив. — Довольный, как слон. Хвастался, что Ороузены университет теперь спонсируют. Да ради Бога!

Я пожала плечами. Мел отдала мне упаковку снеков, и я принялась за свой обед.

— Он хочет, чтобы ты его похвалила, — улыбаюсь, — разве он совсем-совсем тебе не симпатичен?

Мел задумалась. И, кажется, что-то поняла.

— Не спорю, Крис красавчик, и кудри у него крутые. — Соглашается она. — Но он же «Ороузен». — Пренебрежительно показывает кавычки пальцами.

— И всего? Дай ему шанс, Мел! — Пододвигаюсь ближе к сестре. — Один единственный, ради меня.

— Я уже была с ним на свидании.

— Когда это?

— В тот день, когда о Гарри и Аманде стало известно. — Я сложила руки. — Что? Ужин был? Был. Вот и всё, что от меня требовалось.

— Свидание другое, это не… Ужин, где ты ругаешься с парнем, просто потому что он на тебя не так посмотрел. — Хватаю Мелани за руку. — Ну пожалуйста. Кристиан отличный парень.

Мел закатила глаза, продолжив есть свои чипсы. Она даст ему шанс, я знаю.

После пар, как и обещалось, за нами заехали. Уже привычное серебристое авто мчалось по улицам Спринквуда, а затем пересекло границу с Роялхелвеном. Сегодня у Винсента точно хорошее настроение, раз он не боится схватить штрафов и так смело жмёт на газ.

Для чего мы приехали в дом Кристиана — для меня осталось загадкой.

— Я думаю, нам стоит объясниться. — Наконец, заявил хозяин дома.

Мы собрались в зале, на том самом диване, где оказались в первый вечер нашего знакомства с парнями. Дом пах так же, как тогда — свежестью и чистотой. Олицетворение Кристиана и противоположность Винсента. Второй из них скорее был ядрёной мятой. Той, от которой сводит челюсти и болит горло.

— Да поскорее бы, — язвит Мел, — я планировала провести вечер с фильмами и чипсами, так что говорите быстрее и везите домой.

— Так спешишь? — Усмехнулся Винсент. — Смотри, как бы не передумала.

— С чего бы?

— Мы можем прямо узнать, ради чего мы здесь? — Я прервала их завязывающуюся перепалку. — Винсент? Кристиан? Хотели что-то сказать?

Парни переглянулись. Они словно общались взглядами. Хотя так и есть.

— Мелани. — Кристиан коснулся её руки. — Стоя перед тобой на одном колене… — Вот ведь чёрт, он правда на колено встал. — В присутствии свидетелей и… видеокамер.

Я перевела на Винсента взволнованный взгляд. Мы ведь оба понимаем, что не лучшее время для откровенных разговоров.

Винсенту было совершенно всё равно, он выглядел вполне довольным.

— Я хотел бы попросить тебя всего лишь об одном.

О нет, только не это…

Мелани застыла со стеклянными глазами. Ей хотелось вырвать руку из хватки парня, но она только молча пялилась на него, как на протухший завтрак. С таким же нескрываемым разочарованием.

— Позволь мне стать твоим спутником на балу.

Чего?

Я опешила. И Мелани тоже. Вырвала свою руку и отпрянула от него с нечитаемым выражением лица.

— Какой ещё бал? Никуда я с тобой не пойду!

— Разве вам ещё не сказали? — Шепнул мне Винсент. Я покачала головой. Ни о каком балу и в помине не слышала.

— Через месяц в вашем университете будет организован студенческий бал, — пояснил Кристиан, вновь хватая девушку за руку, — и я прошу тебя прийти в моём сопровождении.

— Она откажет, — шепчу Винсенту.

— Бал обязательный, у неё выбора нет.

— Это ещё почему? Вот придёт Мелани на бал с… — Я задумалась, с кем бы моя сестра согласилась пойти.

— С кем? — Сложил руки Винсент.

— Да вот с тобой, например!

— Со мной пойдёшь ты. — Я поджала губы, кивая. — Скажу по секрету, Ороузены спонсируют и бал в том числе. Это была их задумка.

Значит ли это, что на мероприятии будет и Катрин? Надеюсь, нет. А если она и придёт, то мы сольёмся с толпой и постараемся не сталкиваться. Конфликтов с семьёй Кристиана нам ещё не хватало. Хотя Мелани мало когда от ссор убегала.

Я так увлеклась перешёптываниями с Винсентом, что пропустила тот момент, когда Мел согласилась.

— Погоди, она что…?

— Да, согласилась с ним пойти. — Усмехнулся Винсент, гордо сложив руки на груди. — Я ведь говорил. Молодец Крис, берёт всё в свои руки.

Я кивнула, повторяя позу парня. Кристиан и вправду молодец.

Они так сильно спорили, что совсем позабыли о нас, а мы не стали вмешиваться. Мел кричала на Кристиана, а тот улыбался, иногда кивал и соглашался с ней.

— У них всё будет хорошо, — в который раз повторяю я, когда Винсент выводит меня в другую комнату, — просто Мел боится ему довериться.

Я оказалась прижата к двери спиной. Винсент не позволил и шагу ступить в спальню Кристиана.

— Почему же ты не побоялась? Вы ведь родные сёстры, совместная жизнь и всё такое. — Усмехнулся он, прищурившись.

— Я очень рисковала, но оно того стоило. Решила вдруг довериться одному избалованному парню, которого встретила в Роялхелвене, и вдруг всё закрутилось. — Я не сдержала улыбки.

— Избалованный парень польщён. — Его пальцы коснулись моей щеки. Сердце забилось чаще от нежного прикосновения.

Склонив голову, я нырнула ему под локоть, оставляя парня стоять у двери, а сама прошла дальше. У Кристиана поразительно большая кровать, с такой точно не упадёшь, даже если будешь ворочаться во сне. А ещё она очень высокая, под стать хозяину. Думаю, ему очень сладко спится по ночам.

— Кажется, избалованный парень забыл о своей помолвке. — Уколола я его. — Шарлотта Кенсингтон будет отличной женой для тебя.

Винсент следовал за мной по пятам, пока я обходила кровать, разглядывая богатую спальню. Я не спешила, медленно делала шаг за шагом, не предпринимая попыток сбежать. Винсент же словно охотился. Шёл за мной осторожно, почти крался, дабы не спугнуть.

— Хлошка, — я ахнула, когда он оказался прямо позади, — они вечно пишут ерунду в новостях.

— Тогда почему ты начал оправдываться до того, как я увидела статью? Значит, есть о чём волноваться?

— Это всё батя. — Он тяжело вздохнул. — Он хочет, чтобы я женился на равной мне по статусу, и раз уж я объявил о женитьбе, то батёк решил самостоятельно решить вопрос.

Я развернулась к Винсенту лицом. В полумраке он ещё красивее. Вспоминаю, как он безмятежно спал на моём плече. Мне вдруг захотелось испытать это вновь.

— Почему именно Шарлотта? Это ведь та, что устраивала Велур. Я помню её, крутилась вокруг тебя, как кошка, а когда меня увидела, то зашипела и сбежала.

— Шарлотта… Она моя девушка с детства. — Его слова заставили меня отпрянуть. — Наши семьи давно знают друг друга. И на каждом Велуре мы пересекались, поэтому многие считают нас парочкой.

— И обязательно при этом жениться? Да, вечеринки, развлечения, но свадьба, Винсент! — Я всплеснула руками и тяжёлым грузом села на край кровати. Тоска вжимала меня в мягкий матрац за плечи, и я постепенно расслабилась. Не от спокойствия, а от безысходности.

— Наши с ней развлечения слишком затянулись, я уделил ей почти год, и для наших кругов это почти как десяток лет отношений без свадьбы. Теперь отец хочет, чтобы я создал семью и отказался от любви.

Винсент не выглядел обеспокоенным. Ни один мускул на его лице не был напряжён, словно ничего не произошло. Либо он знал, что делать, либо планировал не делать ничего.

— И что теперь? — Я почти вскрикнула. Винсент хотел коснуться меня, но я не позволила. — Я знаю, ты можешь всё решить, и я прошу тебя закончить поскорее.

Он тяжело вздохнул, прикрыв глаза. Как будто я прошу о чём-то невозможном.

— В какой день можно забрать твоих родителей?

— При чём тут мама? — Не поняла я.

— Знакомство так и не состоялось, нужно исправлять. Иначе переубедить старика не получится.

Попались.