^^^

– Как правило, она всегда побеждает. – В глазах принцессы зажглись серебристые искры и замерцали в мягком свете магических шаров в коридоре.– Так уж мы все устроены, – нежным шепотом признался Лейм, останавливаясь перед дверью в покои кузины…– Ваше высочество, как хорошо, что я вас нашла! – пронзительно завопил кто-то в конце коридора, и боги увидели пухленькую, маленькую, морщинистую, как печеное яблоко, старушку в просторном коричневом платье с белыми рюшами. Пожилая дама неслась к ним на всех парах с явным облегчением и надеждой в глазах.– Что опять натворила Бэль? – обреченно спросил Лейм, понимая, что зайти «на чашку кофе» к кузине ему теперь не удастся. Нэниариса, или просто Нэни, няня Бэль, просто так его из своих рук не отпустит.– Она исчезла, – отдышавшись, выпалила старушка. – Малютке давно пора спать, а я нигде не могу ее найти. Если принц Нрэн об этом узнает, девочке опять попадет. А она и так уже сегодня наревелась после его шлепков.– Значит, обиделась и где-нибудь прячется, – с искренней тревогой за сестренку предположил принц, – придется поискать.– А за что он сегодня наказывал Бэль? – пока еще спокойно полюбопытствовала богиня.– Ох, ваше высочество, не уследила я, старая, вышла на минутку, когда детка кушала. Она же у нас, как птичка, клюет, росой Творца питается. Тощенькая, в чем душа держится. Вылила маленькая егоза суп в окно. Да там возьми и окажись лорд Ларс, тот, которого его высочество пригласили на праздники, их друг. Осерчал Ларс, видать, и пожаловался его высочеству. Вот принц Нрэн девочку и нашлепал.– Понятно, – зло усмехнулась богиня, еще секунду назад мерцавшие романтическим светом далеких звезд серые очи зажглись совсем иным огнем, не сулящим старшему кузену ничего хорошего. – Один великий воитель нажаловался другому на пятилетнего ребенка. А тот посчитал своим долгом отомстить девочке. Просто прекрасно.Старушка понимающе закивала, полностью соглашаясь с трактовкой происшедшего.– Элия, пошли лучше поищем Бэль, – предложил Лейм, пока кузина не отправилась к Нрэну, чтобы устроить ему взбучку. Обнаружить маленькую сестренку сейчас принцу казалось куда важнее.– Да что ее искать, – нахмурилась богиня и цокнула языком. – Раз обиделась на Нрэна, значит, прячется у тебя или у меня, чтобы защитили. Начнем с моих покоев. Не чарами же ее по всему замку разыскивать.Если обиженная маленькая эльфийка пряталась и не желала быть найденной, обнаружить ее было весьма затруднительно, даже родственное чутье срабатывало лишь на самом близком расстоянии. Только войдя к себе, Элия почувствовала присутствие девочки. Ориентируясь на это ощущение, богиня двинулась вперед. Лейм, пока его не остановили, следовал за ней. Старушка предусмотрительно осталась у порога, бормоча почти про себя:– Вы идите, ваши высочества, я туточки постою, подожду, киска-то наша, ее высочество, небось где-то в комнатах ходит, да и вам вдвоем искать сподручнее, словечком там перемолвиться или еще чего, а мне, старой, уже и не понять…Пажей в комнатах не было. Вечером богиня предпочитала в случае необходимости вызывать их сама. Следуя за грациозной, полной чувственной женственности фигурой кузины, любуясь изящными лодыжками, колыханием юбки, слушая легкий стук каблучков, принц готов был искать маленькую сестру вечно… Но, к сожалению, поиски быстро кончились в святая святых богини – ее спальне. Завороженно переводя взгляд с принцессы на ее кровать, Лейм встал столбом, отчетливо понимая, что ведет себя как последний идиот, и столь же ясно ощущая, что не может сделать ни шага даже под страхом немедленной казни. К его удивлению, Элия неожиданно опустилась на колени, приподняла синее бархатное покрывало на ложе и, засунув голову под кровать, позвала:– Бэль, милая, вылезай!– Не вылезу, здесь Нрэн меня не найдет, – раздался в ответ обиженный голосок малышки. – Он в твою спальню не ходит.Маленькая принцесса слабо разбиралась в мотивах странных поступков своего строгого брата, но уже твердо усвоила: скрываться от гнева великого воина лучше всего за юбкой Элии или в ее покоях. Опытным путем было выяснено, что в такие места Нрэн заглядывать избегал.– Но, дорогая, ты не можешь остаться у меня под кроватью навсегда. Там темно, нет солнышка и нельзя бегать, – возразила принцесса.Бэль засопела, всерьез задумавшись над весомыми аргументами, приведенными сестрой.– Сегодня ты будешь спать у Лейма, а завтра мы поговорим с Нрэном, и он больше не будет на тебя сердиться, – добавила Элия.– Нрэн всегда сердится, – серьезно ответила малышка и тяжело вздохнула, но из-под кровати все-таки решила вылезти.Сначала показалась заплаканная мордашка с сердитыми карими глазками, а потом и вся Бэль в немилосердно помятом темно-голубом платьице. Лейм взял ее на руки, крепко прижал к себе и, признательно улыбнувшись Элии, сказал:– Пойдем, моя хорошая, я расскажу тебе сказку на ночь.– А про что будет сказка? – тут же заинтересовалась Бэль, забыв про свои огорчения и обиды.– Про маленького кота, который спас целый мир, – загадочным шепотом ответил принц и поскорее вынес девчушку из спальни кузины. Ни про каких котов рядом с сестрой думать было просто невозможно.Элия вышла следом за ними. У ее прихожей уже топталась не только старушка. Привалившись к косяку и вежливо беседуя с пожилой дамой, Рэт Грей высвобождал из шуршащей обертки очередной шоколадный батончик. Три пустых пестрых фантика уже валялись на столике рядом.– Прекрасный вечер, королева моя дорогая, принц, маленькая леди, – вежливо поздоровался он с лукавой улыбкой.Лейм доброжелательно кивнул шпиону.– Ох, горюшко мое маленькое, нашлась, – облегченно вздохнула старушка.В ответ на это «горюшко» скорчило гримаску и промолчало. Все-таки Нэни была ее любимой и единственной няней, сносившей все проказы и прощавшей дитятке любые проделки. Старушка никогда не жаловалась на ребенка Нрэну, да и другим не давала, покрывала перед грозным воителем свою подопечную как могла.Затворив за своими незваными гостями дверь, богиня еще услышала требовательный вопрос ее высочества принцессы Мирабэль:– Лейм, а почему этому длинноносому дядьке можно вечером прыгать на кровати у Элии, а мне нельзя?– Какой любопытный ребенок твоя кузина, – хмыкнул Рэт и поинтересовался: – А ваше высочество действительно пустит меня сегодня попрыгать на постели или там уже прыгает какой-нибудь зеленоглазый лорд?– Не знаю, – загадочно улыбнулась принцесса, – с некоторых пор я уже не могу сказать наверняка, что в следующий раз окажется в моих апартаментах или под моей кроватью. Пошли поглядим.– Угу, я люблю искать что-нибудь у тебя на кровати, в ванной, на коврах, диванах, креслах, столах… – мечтательно пробормотал Рэт с полным шоколада ртом.– Но все-таки, по-моему, ты охотнее ищешь конфеты и шоколад, а не голых мужчин, – предположила принцесса, откусывая от протянутого ей батончика почти половину.– Пожалуй, это так, – поразмыслив, согласился шпион. – Голые мужчины, они такие невкусные, а мой последний батончик ты почти съела!– Ну, смотря какие мужчины, сладкий мой… – прошептала Элия, кладя руку на грудь Рэта.– Ты находишь? – возбужденно откликнулся Грей…Пока Элия и Рэт рассуждали о сладости различных предметов, принц Лейм мужественно укладывал спать маленькую сестренку, изо всех сил стараясь не думать о том, чем и с кем сейчас занята кузина. Впрочем, непоседливая малышка требовала предельной концентрации внимания. К тому времени, пока она наконец оказалась в постели, с няни и принца сошло семь потов, сама же девочка была свежа, как цветочек поутру, и требовала обещанную сказку. Юноше ничего не оставалось, как начать импровизированный рассказ. Слова легко нанизывались одно на другое, ведь за время возни с сестренкой принц стал самым настоящим профессиональным сказителем.– В одном из миров жил кот Муррель, – неторопливо начал рассказывать Лейм, примостившись на краешке кровати. – Он был не обычный кот – его предки все как один вышли из кошачьей знати, а хозяином был властелин этого мира. Муррель считался очень красивым котом. Он весь был дымчато-серый, с лапками в белых носочках и ярко-зелеными глазами.– Как у тебя? – обрадовалась Бэль, усаживаясь на постели.Лейм согласился:– Пусть будут, как у меня. А если ты хочешь узнать, что с ним было дальше, ложись. Иначе я не стану рассказывать.Бэль поспешно улеглась и зарылась в одеяло, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень послушания.– Как и все коты, больше всего на свете Муррель любил нежную свежую печенку, сливки и сметану, – продолжил Лейм. – С утра он всегда приходил здороваться к своему хозяину. Кот терся о его ноги и мурчал, хозяин опускал руку и гладил Мурреля по голове и по дымчато-серой спине. После этого кот не спеша отправлялся на кухню за завтраком, а затем ложился у большого очага и начинал длительную процедуру утреннего туалета – Муррель тщательно вылизывал свои белые лапки, мордочку, животик, укладывал каждую шерстинку на своем длинном пушистом хвосте.Выполнив утренние дела, зверек принимался за самую важную работу. Как и все коты, он видел сразу множество миров и порой удивлялся человеческой невнимательности и глупости. Люди почему-то считают, что кошки только и делают, что спят, если, конечно, не охотятся на мышей. Они и не представляют, сколько у кошек важных дел…Муррель потягивался и шел на улицу, проверяя по пути, все ли в порядке в замке. На улице кот ложился в душистую траву на солнышке и начинал наблюдать. Он внимательно смотрел, что делается во многих соседних мирах, везде ли покой и порядок, не пробрались ли враги – кошачьи или человечьи.Это утро начиналось как обычно. Но когда Муррель пришел к хозяину, то увидел, что тот очень обеспокоен. Кругом суетились какие-то люди, носили разные свертки. С обычным кошачьим любопытством зверек решил разобраться, в чем тут дело. Он залез на высокий шкаф и принялся наблюдать и слушать – это одно из любимых кошачьих занятий.Хозяин собирался в поход. Кто-то из соседних миров просил его о помощи в обороне против страшного врага… Муррель задумался и почувствовал странное беспокойство, но не знал, как известить об этом хозяина. Ведь тот совсем не понимал кошачьего языка. Понуро следил Муррель, когда хозяин и его воины выезжали из ворот замка. Потом он долго смотрел, как люди едут по мирам – до тех пор, пока они совсем не скрылись из виду.Кот побежал в сад и начал вглядываться в пространство, пытаясь найти причину своего беспокойства. Он чуял, что где-то враг, человеческий враг, призвавший себе на помощь и кошачьих врагов. И вот Муррель увидел, и шерсть у него на загривке встала дыбом.По мирам к ним шло чужое войско. В нем были люди, демоны и Звери Тумана – страшные кошачьи враги. У Зверей Тумана не было обличий – они походили на грязно-серые комки, обожали кровь и смерть и ненавидели кошек. Ведь кошки могли их видеть, а люди – нет. Только очень сильные маги обладали этим кошачьим даром. Звери Тумана ходили между мирами, сквозь грань. Но кошки умели их убивать – ведь они видят Истину, а Звери Тумана ее боятся. Но никогда ни один кот не сможет справиться с десятками Зверей Тумана сразу…Муррель обнажил узкие тонкие клыки и зашипел, выгнув спину. А потом издал призывный кошачий клич. И отовсюду на помощь своему собрату против страшного врага в королевский сад начали сбегаться кошки и коты. Кошки сели и в полном молчании принялись глядеть сквозь миры на приближающуюся беду. Они понимали, что не справятся с ней, даже если все погибнут. Даже если кошки сумеют одолеть Зверей Тумана, человеческий колдун призовет их еще. И тогда Муррель понял, что нужно во что бы то ни стало вернуть хозяина, чтобы его маги помогли сражаться против Зверей Тумана, а воины – против воинов. Иначе весь их мир будет разрушен.Кошки проводили Мурреля в длинный сложный путь, и каждая из них подарила ему маленькую частицу своей силы, чтобы помочь идти сквозь множество миров. Отважный зверек бросился вперед по широкому следу, оставленному хозяином и его войском.Кот бежал уже час, но расстояние между ним и хозяином не сокращалось – ведь люди ехали на лошадях. И Муррель побежал напрямик, срезая путь через другие миры, иногда даже скользя по грани между мирами, заставляя себя не думать о таящихся там ужасах. Прижав уши, он мчался вперед, презирая все преграды.Муррель бежал сутки, другие, лишь изредка глотая по пути зазевавшегося мышонка, чтобы не упасть без сил. На третий день он понял, что приближается к цели. Белые лапки зверька оказались сбиты в кровь, в глазах стояла пелена, бока ходили ходуном. Все его маленькое тело было бесконечно измучено, но Муррель думал лишь о пути и надеялся, что не потеряет сознания – коты ведь очень живучи.И вот по истечении третьих суток, когда люди остановились на ночлег, в палатку властелина вползло какое-то существо цвета дорожной пыли, покрытое бурыми пятнами крови. Король подошел к нему и в изумлении узнал своего кота. Муррель был едва жив, зеленые глаза закатились, на боках проступали ребра, лапки бессильно висели. Властелин тут же позвал своего лекаря и приказал промыть коту раны, перевязать и напоить его молоком. Король понял, что в его мире стряслась страшная беда, о которой попытался предупредить верный друг. Властелин приказал своим воинам срочно собираться – войско должно было немедленно отправиться назад, а в соседний мир король послал гонца с просьбой помочь его другу, так как сам он вынужден защищать свою родину.Войско стремительно неслось домой. Властелин скакал впереди, следом за ним ехал маг, держа на руках завернутого в меховое одеяло кота. Маг плел сложную паутину заклинаний, исцеляя Мурреля.Король успел в свой мир на полдня раньше завоевателей. В битве воинам помогали кошки, которые ожесточенно, с шипением, рвали что-то, казавшееся людям серым туманом.Лишь маг видел, кого убивали самоотверженные маленькие животные, и восхищался их мужеством. Кошачье войско вел в битву Муррель, и, хотя кот еще не до конца оправился, он уничтожил больше Зверей Тьмы, чем остальные.А потом наступило утро. Мрачное, туманное, залитое кровью. Но люди радовались ему как никогда – ведь это было утро победы! А Муррель, как обычно, пришел к хозяину. Властелин взял его на руки, погладил свалявшуюся серую шерстку, посмотрел в ярко-зеленые глаза, а потом бережно опустил на свой трон и тихо сказал душой и сердцем: «Спасибо!» Муррель посмотрел на хозяина, по-кошачьи улыбнулся и не спеша пошел на кухню, где уже завтракало обширное кошачье войско. У него сегодня была уйма дел – привести в порядок шерстку, наблюдать за мирами, греться на солнышке…– Хорошая история, – сквозь дрему одобрила Бэль титанический творческий труд брата и тут же безмятежно уснула…

Глава 7 Преступление и наказаниеБез женщин жить нельзя на свете,А с ними – вовсе жизни нет.И. Губерман

Рано-рано утром, всего лишь около девяти, в спальню принцессы робко поскребся паж и, приоткрыв на волосок дверь, нерешительно позвал:– Ваше высочество, госпожа!Пробудившись (богиня терпеть не могла, когда ее сон прерывали посторонние, да и своим прощала такое через раз), Элия сердито откликнулась, приподняв голову с подушки:– Что?Рэт тоже моментально проснулся, но не подал виду, лишь сильнее зарылся носом в одеяло, ожидая продолжения. Если парнишка осмелился будить принцессу, значит, что-то стряслось.– Принц Лейм, он очень извиняется и просит… – появившись на пороге, быстро начал говорить мальчик, нервно одергивая камзол и опустив очи долу. Ни для кого другого парнишка не стал бы беспокоить госпожу, но его высочество всегда был добр к пажам кузины…– Он здесь? – перебила паренька богиня, присаживаясь.– Э… да, – ответил «маленький будильник».– Так пусть придет и сам объяснит, что ему нужно. – Элия слегка разозлилась на родича за раннюю побудку и решила отомстить на свой лад.Мальчик счел за лучшее ретироваться, чтобы выполнить поручение. Принц Лейм, правда, хотел совсем другого, но паж еще не сошел с ума до той степени, чтобы спорить с хозяйкой. В ожидании кузена богиня снова забралась под одеяло. Через несколько секунд Лейм появился на пороге. Уставившись в пол, чтобы не видеть кузину в постели, отчаянно краснея, запинаясь и непрерывно извиняясь, юноша попытался объяснить, что ему нужно:– Элия, прекрасное утро! Бэль вчера потеряла заколку с янтарем, которую Нрэн привез ей из похода, и очень расстроилась. Я пообещал найти вещицу, сплел заклинание поиска. Вот, оно привело сюда. Наверное, заколка где-то здесь, я просил пажа поискать, а ты сказала, чтобы я…– Тебе надо, ты и ищи, – «любезно» разрешила принцесса. – Нечего эксплуатировать чужую собственность.– С-спасибо, – пробормотал бог и робко двинулся к кровати кузины, то и дело спотыкаясь о кресло, столик, пуфик…Как ни старался юноша смотреть строго вниз, получалось только хуже: в поле зрения попались чулочки Элии, небрежно скинутые вчера прямо на ковер, пояс от них, кружевные трусики, а у самого ложа валялись тонкие кожаные наручники, несколько ремешков и лунд. Лейм покраснел еще больше, отчаянно стараясь не думать о том, для чего предназначались эти вещи, особенно лунд, специальная магическая плеточка, каждая из прядей которой была зачарована на свой манер. Но бурная фантазия молодого бога мириться с этим не собиралась и понеслась вскачь. Остатками разума, чудом и, возможно, благодаря упомянутому вчера Элией многоуровневому божественному мышлению принц удерживал в памяти цель визита и заклятие поиска.Опустившись на ковер рядом с туфельками богини на высоких шпильках, принц судорожно вздохнул, тряхнул головой, полез под кровать и вытащил оттуда заколку сестренки – изящную серебряную бабочку, инкрустированную янтарем.– Вот, нашел, спасибо, извини, – скороговоркой пробормотал юноша и, почти зажмурившись, чтобы соблазн не мутил зрения, вылетел из спальни кузины.На губах принцессы появилась легкая улыбка, молодая женщина чуть слышно мурлыкнула. За свою раннюю побудку она отомстила сполна. Теперь лапочка-кузен, убедивший себя в необходимости «срочно найти заколку Бэль» только потому, что ему до смерти захотелось снова оказаться в спальне кузины, вряд ли осмелится потревожить ее сон без очень веского повода.– Да, зеленоглазые лорды действительно водятся у тебя под кроватью или могли там завестись, если бы ты разрешила. Парень едва не остался на ковре, похоже, просто не мог решить, где ему лучше упасть – у туфелек или рядом с лундом, – задумчиво констатировал Грей, перестав притворяться спящим и поглаживая спину любовницы. Элия почти всегда спала обнаженной. – Интересно, кто ему рассказал о взрослых игрушках?– Энтиор, разумеется, кто же еще. Он считает своим долгом заботиться о просвещении молодежи и настойчиво предлагает свою кандидатуру в наставники, – хихикнула принцесса. – Правда, с Леймом у него дальше теории не шло, Нрэн слишком заботился о невинности малыша.– Ну и стерва же ты, милая. За что мы только тебя любим? – задумался Рэт.– А Творец вас, мужчин, разберет, – чистосердечно откликнулась Элия и тут же с превосходно разыгранным высокомерным самодовольством прибавила, поворачиваясь к мужчине лицом и проводя пальчиком по его острым скулам: – Может, за то, что я самая красивая, желанная и умная женщина, какую вы только знаете?– Тогда за что же ты любишь нас, недостойных? – лукаво поинтересовался шпион, лаская богиню взглядом.– Ну, за разные места, – таинственно ответила Элия и, откинув одеяло, склонилась над Греем. – Вот за эти, к примеру…Принцесса нежно коснулась языком соска на груди своего любовника, чуть куснув его, поцеловала второй. Рэт лежал неподвижно, ловя мгновения сладостных ласк.– Но за это все-таки больше, – прошептала богиня, опускаясь ниже. Когда ее голова склонилась над животом шпиона, а язычок двинулся ниже, Грей запрокинул голову и закричал, утопая в экстазе…К обеду Элия вспомнила о своем намерении задать взбучку Нрэну и, оставив изрядно утомленного любовника валяться в постели, пошла принимать ванну и одеваться.Для проведения психологической атаки на великого воителя были необходимы декольтированное платье и большое нахальство. Второе у принцессы имелось всегда, а за первым дело не стало. Дефицита в туалетах этого покроя богиня никогда не испытывала, ибо, смирившись со строго регламентированной длиной юбок в Лоуленде, с энтузиазмом убирала излишки ткани сверху.Декольте средних размеров, оставляющее место фантазии, показалось молодой женщине вполне подходящим. Серебристо-голубое платье облегало фигуру, как замшевая перчатка. Подаренный кузеном гарнитур с сапфирами тоже пригодился. Нижний камешек уютно устроился у самой границы ткани, прикрывающей грудь. Пару браслетов богиня надела на запястья. Распущенные волосы окружила звездная сетка. Спустя двадцать минут принцесса закончила все приготовления к атаке и телепортировалась к апартаментам Нрэна. Приблизившись к двери, властно постучала. Странный слуга брата тут же распахнул ее.– Принц у себя? – небрежно поинтересовалась богиня.Слуга кивнул, но тем не менее не посторонился.– Я хочу его видеть, – подчеркнуто терпеливо пояснила принцесса, начиная заводиться.– Он не принимает, занят беседой с воителем Ларсом в курительной комнате, – безразличным тоном подробно ответил сухонький мужчина, но Элия чувствовала, что тот нервничает. Еще бы – все слуги Нрэна превосходно знали: если сестре господина приспичит его увидеть, несчастного воителя не спасут даже глухая бетонная стена и ров с крокодилами вокруг апартаментов.– Меня примет, – как всегда в таких случаях ответила богиня, легко, будто котенка, приподняла мужчину за ворот рубахи, переставила в коридор, освобождая дорогу, и вошла…

Нрэн и Ларс с утра отлично поразмялись во время спарринга и теперь, довольные и умиротворенные, переодевшись после душа в халаты, отдыхали. Расположившись на подушках, воины прихлебывали крепкий горячий чай и вели спокойную беседу о новой книге их общего знакомого.– Да, ты прав, эта строфа особенно проникновенна: «Сиянье лезвия во тьме, души по…» – прервал свою речь на полуслове Нрэн при виде кузины, ворвавшейся в его комнаты. Рука принца, сперва рефлекторно метнувшаяся к метательному ножу, резко изменила траекторию и проверила, насколько хорошо запахнут черный халат.– Прекрасный день, кузен, нам надо поговорить, – приказала принцесса.Ларс пристально смотрел на нахальную женщину, бесцеремонно прервавшую их беседу, и гадал, как отреагирует на такое хамство Нрэн. Но все-таки закономерное возмущение неподобающим поведением отступило перед восхищением красотой и решительностью родственницы друга. Мало какая женщина, даже богиня, могла бы столь бесстрашно вести себя с богом войны.«Да, действительно, очень норовистая кобылка», – удовлетворенно решил воин и подумал, что Нрэну все-таки придется представить его принцессе немедленно, не дожидаясь официального бала.– Прекрасный день, сестра, – автоматически ответил принц, отчаянно пытаясь сообразить, чем на сей раз рассердил Элию. Может, тем, что до сих пор не познакомил ее с товарищем, как обещал?Нрэн сел еще прямее, проглотивший кол бедолага показался бы в сравнении с мужчиной горбуном, и продолжил:– Познакомься, Элия, мой друг – Ларстренд, бог войны из миров Аристен. Ларс, моя кузина – принцесса Лоуленда.Элия небрежно кивнула воителю, рейтинг которого существенно упал в ее глазах после происшествия с бульоном.– Честь для меня, принцесса, буду счастлив служить вам, – вежливо высказался Ларс. Он посчитал, раз друг не указал сестре на недостойное поведение, значит, в Лоуленде оно считается вполне обычным, и ему, гостю, возмущаться не подобает.– Спасибо, не утруждайтесь, мне вполне хватает Нрэна, – кисло ответила богиня, не удостоив представленного мужчину взглядом, и продолжила, обращаясь к родичу: – Нам надо поговорить наедине.– Да, конечно, – пробормотал кузен, совсем сбитый с толку поведением Элии. Она не кокетничала с Ларсом и вообще, похоже, не желала с ним общаться. Наверное, изобретала какой-нибудь новый маневр по охмурению мужчин. Но зачем же пришла, раз все еще настаивает на разговоре и, видимо, продолжает сердиться? Воин отчетливо чувствовал, что добром беседа для него не кончится.Теперь Ларс совершенно четко осознал, что ему хамят, и хамят намеренно, но абсолютно не представлял, как сможет выразить свое неудовольствие этой странной, красивой и, очевидно, слегка чокнутой женщине, которая обращалась с ним и с собственным братом как с рабами-слугами. Обычно он убивал или насиловал стерв, осмелившихся не то что дерзить, а просто перечить ему, невзирая на знатность рода оскорбительницы. Но сейчас мужчина оказался в тупике. Законы гостеприимства не позволяли ему поступить таким образом с сестрой друга. Оставалось лишь удалиться и подумать над происшедшим, чтобы выработать стратегию поведения или, быть может, возмездия. Воин поднялся, коротко поклонился принцессе, кивнул принцу и вышел, бросив:– Я буду в оружейной.– О чем ты хотела поговорить? – несмело поинтересовался Нрэн, когда за Ларсом закрылась дверь. Принц подумал, что человек, запертый в одной клетке с дюжиной мантикор, сейчас счастливее, чем он.– О бульоне, – строго ответила Элия, плавно опускаясь на подушки напротив брата.– О чем? – в замешательстве переспросил воитель, думая, что ослышался.– О бульоне, о твоих взглядах на воспитание сестры, о твоих дружках, которые, стоит на них капнуть пару капель супа, начинают биться в истерике и бегут жаловаться, – процедила принцесса, сузив заледеневшие серые глаза.Нрэн молчал. Воин привык, что время от времени кузина устраивает ему выволочки за поступки, по ее мнению неподобающие, но все еще никак не мог уловить, какие именно его действия в следующий раз попадут в этот зловещий разряд. Спорить с Элией он не мог, ведь даже просто отвечать ей на любой вопрос было мукой, потому что приходилось смотреть на богиню, а взгляд неизменно упирался в декольте или останавливался на изящных линиях талии и рук. Все это приводило великого воителя, в обычных условиях гордящегося своими стоицизмом и выдержкой, совершенно в невменяемое состояние. А собственного безумия Нрэн боялся до жути, понимая, что если он потеряет над собой контроль, то уже никто и ничто не сможет его остановить…– Кузен, я к тебе обращаюсь, – ехидно заметила Элия. – Ты меня слышишь?– Д-да, – кивнул воин, старательно изучая рисунок на тонкой фарфоровой чашке с чаем, и тихо спросил: – Что тебя расстроило?– Ты опять бил Бэль после того, как твой дружок донес на нее, – обвиняюще бросила принцесса.– Он просто рассказал о ее неподобающем поведении, – пробормотал воин. – Она позорит нас, нарушая законы гостеприимства. Я должен был ее наказать.– Нрэн, мы с тобой уже говорили о том, в каких случаях ты имеешь право применять телесные наказания. Забыл? – уточнила Элия.Принц тяжело вздохнул.– Так я повторю, – процедила принцесса, начиная сердиться по-настоящему. – Тогда, когда Бэль сознательно совершает дурной поступок, отчетливо понимая, какие неприятные последствия он за собой влечет.– Она знала, что бульон выливать нельзя, – нашел в себе силы заметить Нрэн.– Это что, настолько тяжелый проступок, что за ним непременно должно было последовать избиение? – мрачно поинтересовалась богиня. – Твой не в меру обидчивый приятель угодил под раздачу случайно. Нечего было под чужими окнами шляться.– Я ее только слегка шлепнул, – начал оправдываться принц.– Нрэн, я напоминаю, ты бог войны, а она маленькая девочка, и соизмерять свою силу настолько, чтобы твой шлепок показался Бэль шлепком, ты не можешь! – вскипела принцесса.– Я умею контролировать силу, – тихо и твердо отозвался бог.– Дорогой мой, если ты долго тренировался, чтобы не ломать ребра девкам в постели, то это еще не значит, что ты можешь правильно определить порог выносливости ребенка! Она же еще совсем малышка, к тому же наполовину эльф с хрупкими легкими косточками! – покачала головой принцесса.На скулах принца при упоминании слов «девки» и «тренировки» выступили красные пятна, но мужчина не на шутку забеспокоился:– Ты считаешь, что я действительно мог причинить девочке боль?– Считаю, – серьезно подтвердила Элия, пальцы ее машинально скользили по узорам подушек, то ли лаская, то ли царапая, а воин завороженно следил за изящными движениями.– Прости, я буду уделять больше внимания контролю силы, – клятвенно пообещал принц.– И выбирать подходящее наказание после каждой проделки, а не шлепать за все подряд, – напомнила принцесса.– Э, хорошо. – От сознания того, что Элия заканчивает беседу, воителю полегчало, и он поднял голову. Это было ошибкой: взгляд бога тут же уперся в декольте и прилип к нему намертво.– Но если я узнаю, что ты не учел мои пожелания, милый, – грозно промурлыкала Элия, вставая и приближаясь к кузену – мужчина следил за ней глазами загнанного ягуара, – то ты сильно пожалеешь об этом, любимый мой! Понял?Богиня подошла вплотную к принцу, замершему на подушках, как статуя воплощенного безумия. Только ярко сверкали янтарные глаза, в которых плескался океан желания и страха. Длинные острые коготки богини впились сквозь халат в его плечи.– Понял, – прохрипел воитель, почти теряя голову.– Не забудь! – предупредила богиня, отогнула ткань и провела правой рукой по груди кузена, оставляя длинные глубокие царапины, тут же наполнившиеся кровью и мгновенно, под еще свежей влагой, превратившиеся в поджившие полоски.Мужчина застонал от наслаждения, мечтая, чтобы эта сладкая пытка продолжалась вечность, и, понимая, что сейчас ей придет конец, как каждому из жгучих безумных снов, после которых он лежал часами не в силах сомкнуть глаз. Боли Нрэн не испытывал, высочайший порог выносливости, дарованный божественным призванием к войне, превратил жестокую выходку кузины в сладчайшую из ласк, как она, превосходно знавшая суть Нрэна, и планировала…– Не забудь, или мне придется напомнить, – еще раз предостерегла Элия, слизнула кровь кузена с пальчиков и задумчиво обронила: – У тебя горькая кровь, мой дорогой! – после чего не спеша вышла из комнаты.Проводив ее завороженным остекленевшим взглядом, принц просто упал на подушки, чувствуя, что любимая забрала его душу с собой и оставила вместо нее только отчаяние…С чувством выполненного долга принцесса покинула комнаты Нрэна. Теперь кузен хорошенько подумает, прежде чем решит шлепать Бэль, – это раз, а трещины в стенах самоконтроля и дурацких убеждений бога войны, мешающих ему признаться в своих чувствах, станут больше – это два.А теперь, пока ее официальный гость Новогодья Злат по-прежнему был занят какими-то срочными делами, Элия планировала просмотреть ворох книг, привезенных Элтоном. Стоило поспешить, пока в них не забрался какой-нибудь прыткий брат и первым не утянул почитать самое интересное. Уже второй день принцесса никак не могла добраться до библиотеки. Все время попадались срочные интересные дела, и визит к бумажным сокровищам откладывался. Это не злило принцессу, ведь она умела наслаждаться и предвкушением удовольствия.Молодая женщина неторопливо шла по коридору, пытаясь определить, откуда доносится заливистый собачий брех. Казалось, псы лают совсем рядом, а это говорило о том, что милых сердцу зверюшек притащил в замок кто-то из родственников.«Надеюсь, это не охотничьи песики Энтиора, в роду которых явно прослеживается кровь демонов и мантикор, – успокоила себя богиня и приготовила несколько парализующих заклятий, когда лай послышался совсем рядом. – Впрочем, сейчас увидим».Принцесса убедилась в своей правоте, поскольку из-за поворота, сбивая в складки ковровую дорожку, вылетело два здоровенных лохматых волкодава. На одном из псов гордо восседала принцесса Мирабэль. Вцепившись в густую шерсть своей «лошади» и визжа от удовольствия, девчушка вовсю наслаждалась игрой. Увидев сестру, она звонко закричала:– Эли, я Чарина, всадница ледяного пса Варуна! У-и-и!– Я вижу, детка, – рассмеялась богиня, прижимаясь к стене коридора, когда «маленькие собачки» проносились мимо. Псы, похоже, наслаждались игрой ничуть не меньше малышки-принцессы. Их заливистый радостный лай почти оглушил богиню.Следом за резвящимися псами шел, посмеиваясь, их хозяин – принц Кэлер, а с ним его приятель Конан. Мужики, явно забавляясь, следили за проделками Бэль.– Прекрасный день, сестра, – радостно поздоровался Кэлер, заключая Элию в свои медвежьи объятия и целуя в обе щеки.– Прекрасный день, дорогой, – доброжелательно ответила богиня.– Привет, Элия, – запросто поздоровался Конан, тряхнув гривой свежевымытых и даже расчесанных волос.– Привет и тебе, – улыбнулась принцесса. К хамству приятеля брата она уже привыкла, понимая, что манеру общения Конана можно изменить только вместе с трансмутацией души.– Здорово выглядишь, камешки хорошие, сапфиры чистой воды, – сделал комплимент мужчина, беззастенчиво заглянув в декольте богини и одновременно прикинув рыночную стоимость ее украшений.– Ты тоже неплохо, – хихикнула принцесса. – Даже чистый сегодня!– Все время чистым быть трудно, да в жизни это и не главное, – серьезно ответил Конан, почесав лохматую грудь через глубокий ворот длинной рубашки, и, хлопнув по длинным ножнам на левом боку, добавил: – Важно, чтобы меч был наточен. А бабы, они и так ко мне липнут. Ты, кстати, не хочешь?– Как-нибудь в другой раз, – подавив смешок, отозвалась богиня. – Лучше скажите, где вы Связиста потеряли?– Они с Элтоном треплются в библиотеке, какие-то книжки листают. Брат его все про Межуровнье выспрашивает да про твоего гостя, – откровенно ответил Кэлер. – А мы пошли с собаками погулять.– Тоже дело, – кивнула принцесса. – Ну ладно, мальчики, идите, а то Бэль с песиками и правда до ледяных пустошей Варуна доскачет или кого-нибудь туда отправит.Словно в ответ на предостережение издалека донеслись звон разбитой посуды, истошный женский вопль и новая порция заливистого бреха. Мужчины поспешно бросились вперед, ориентируясь на несмолкающие звуки.«Значит, в библиотеке уже торчит Элтон», – капризно поморщилась принцесса.Молодая женщина любила копаться среди книг без помех, в полном одиночестве, а не под пристальными взглядами любопытных братьев. При гигантских масштабах библиотеки шанс столкнуться нос к носу с родственниками должен бы был равняться нулю, но братья плевали на закон вероятности и почему-то постоянно оказывались именно в том месте, где работала с книгами богиня. Элия рассчитывала на то, что в праздничные дни библиотека будет пустовать, но ошиблась. Вместо того чтобы пьянствовать и забавляться с бабами, Элтон вдруг ударился в науку.– Элия, прекрасный день, как хорошо, что я тебя быстро нашел! – радостно провозгласил Джей, подлетая к принцессе.– А что, где-то в замке пожар, ядовитый туман и нужно срочно эвакуироваться или вы на время играете в поиски родичей? – иронично поинтересовалась богиня, перебирая браслеты на левом запястье.