24. За вратами реальности

Рагор, не торопясь, раскладывал амуницию для новобранцев. Так. Четыре палатки, четыре пояса. И надо бы не забыть договоры по вступлению в Рать.

Архаровцы, что должны были сегодня вступить в воинство, толпились рядом. Все, кто и ожидался. Рановато. Восьми ещё нет.

Рагор встал, окинув взглядом площадь. Со своего роста он видел много интересного. И порою то, что он примечал своим опытным взглядом, в итоге помогало разбираться в ситуации, разворачивающейся на холме. Книги книгами, а самое важное всегда проходило мимо их страниц. Ведь с отчётов никогда не поймёшь, с чего всё началось и как так получилось. А тут карта действий как на ладони, надо только немного терпения и понимания человеческой души.

Восемь. У палатки мастера доспехов Рагор заприметил группу Сина. Позвал значит. Хорошо это или плохо ратный не знал. Пропал такой хороший повод перевести мастера в другую локацию! Подальше от этого странного любовного треугольника. А то совсем сдал.

Рагор, наконец, смилостивился и пригласил новобранцев на подписание договора, а сам прицепился глазами к хозяйке соседней палатки.

Алика сегодня удивляла. Сняла с себя все свои яркие платья. Надела скромное. Наряд в мелкий невзрачный рисунок. Из украшений на нём лишь тонкая полоска кружев и всё. Как это не похоже на первую красавицу всей деревни! Однако это хорошо. Рагор давно говорил одеваться по-приличней. Негоже красоваться там, где много молодых и холостых парней. Сейчас хоть выглядит соответствующе рангу. Но что её заставило так одеться?

Подписание договоров было окончено. Сегодня ничего интересного. Ратный завел нудную речь про Рать и амуницию воинства, которую тут же не торопясь, стал раздавать новобранцам.

Но мысли шли своим чередом, беспокоились о людях давно ставшими родными. Алика. Она стала для него как дочь. С тех самых пор, как при первых конфликтах с мутантами, ещё до того, как на осколке остановили время, погиб её отец. Ей тогда и тринадцати лет не было. Жила с бабкой, у которой изба была далёко от деревень. Бабку - ведунью белой магии, другими словами ведьму, в деревне не привечали. Да и она сама туда и носу не казала. А девочке надо было учиться. Вот Рагор и взял над ней шефство, над дочерью погибшего друга. Так долг велел. И очень к ней с того времени привязался. Поэтому всё, что с ней происходило, ратного волновало. И это платье, как нечто непохожее на неё, тоже. Странно было и то, что мастер, её вечный жених, который обладал достаточно непреклонным и тяжёлым нравом, всё же решил принять ребят Сина, как и велел ему Рагор. А ведь ратный и не надеялся, что ремесленник гордость-то свою унять сможет. Не надеялся.

Вербовщик окинул взглядом стоявший недалеко отряд Сина. После мастера они пришли к нему и сейчас ждали пока он, Рагор, освободится. Так, оружие у каждого. Ремесленник не подвёл. Отпустив новеньких, ратный принялся за группу супостата. Ага, как и положено, в ответ на сухое фиксирование выполненных поручений, ребята все как один получили третью ступень магического развития. Хорошо. Всё так, как и надо. Для проформы сурово оглядев ребят, Рагор переслал им пакет следующих заданий. Эти справятся довольно быстро. Бойкие ребята. Так, что ещё? Ах да...

- В конце каждой недели организуются поручения с улучшенной наградой, - уведомил отряд ратный. - Задания поступают от прикладников. Выполнение не обязательно, но желательно для вас же самих из-за ценного вознаграждения. Так как всеми заказами на ресурсы занимается у нас старьевщик, получать поручения к нему. Время для подобных заданий два часа. Есть вопросы, орлы?

Вопросов не оказалось. Глядя в спину уходящей группе, Рагор нахмурился. Сегодня запрос от прикладников, то бишь от самого старьевщика - главы данной гильдии, пришёл на мутантов одного вида. Такое случалось редко, и всегда из-за этого случались ожесточённые бои между прибывшими. Не мог подобрать что-либо ещё? Чтобы одних направо, других налево, чтобы без драк. Поди много что нужно было. Но старый никогда не церемонился с начинающими ратниками. Воспитывал, стервец! Сегодня так вообще мозги не чесал. Поэтому отряду Сина на задании предстояло столкнуться с группой Диаго, той, которая сегодня получила пополнение сразу на четыре человека! Да и лидер данного отряда подрос, получив четвертую ступень. Тут хорошего ждать не стоит, ох, не стоит... Пить дать, опять сцепятся! На этот раз не на жизнь, а насмерть. Но теперь пух и перья полетят с отряда Сина. Хребет-то ему переломят.

* * *

Шато нервничал, всё время поглядывая на Диаго, находившегося в поле видимости вместе со своим пожирневшим отрядом. Вот индюки! Специально стоят так, чтобы они могли лицезреть их численное превосходство.

- Мы их не затянем, - недовольно буркнул охотник. - Можно смело забыть про задание от прикладников. А могли бы этой наградой покрыть наши запросы на второе оружие. Не пойму, почему все дела, связанные со старьевщиком, рано или поздно становятся дерьмовыми!

Син молчал. Поэтому Танак, поначалу не желавший вмешиваться во все эти громиловские дела, всё же высказался:

- Даже если пойдем, всё равно они ничего не дадут сделать. На этом задании свет клином не сошёлся. Надо идти по своим делам, но как и раньше, не разлучаясь. Мы теперь третья ступень. Беречься надо. Не эти сольют, так другие на нас позарятся.

Саян раздражённо хмурился. Сегодня всё складывалось одно к одному. Вот и поручения, выданные Аликой, тоже подкачали. Задания на новые умения направляли ребят в самые настоящие "карманы", туда, в несуществующие в реальности места, за грань физического мира. Минус был в том, что данные "карманы" были предусмотрены на каждую расу свои и находились в разных точках на карте.

- Нет, - наконец ответил супостат. - Напротив. Мы пойдём в карманы за умениями. Каждый за своим. Надо пробовать, пока нет рядом отряда Диаго. Максимально использовать это время.

- Без второго оружия-то справитесь? - с недовольством в голосе переспросил Танак. Ему не понравилась идея такого непродуманного наскока на неизвестные, но наверняка сложные карманы.

- По крайней мере мы должны попробовать. Это очень сэкономит нам время, - упёрся Саян. - Надо во что бы то ни стало усилить отряд как можно скорей. Расовые умения это то, что нужно.

- Тогда не стоит терять времени. Диаго свалил, - прервал спор друзей Шато. - Настало время чтобы действовать быстро.

* * *

Карта привела в странное место. Тропинка, по которой шёл Саян, закончилась, дальше шли непроходимые заросли. Супостат остановился, растерянно разглядывая плотную стену растительности. Прохода нигде не было. Ни в глубь леса, ни в какой-нибудь странный "карман", как бы он не выглядел. И что делать?

Думы прервал приглушённый топот бегущих босых ног. На тропе появился мальчик лет десяти. Щеки краснели от бега. Дыхание срывалось. Явно торопился. Вот только куда? Тут же тупик. Саян удивлённо уставился на пацана.

Мальчик резко остановился напротив супостата и, неловко убрав со лба взмокшую от пота чёлку, зачем-то сходу проинформировал его:

- Ох. А мы Зорьку потеряли, надо было её найти, а то она у нас глупая, к мутантам может пойти! Мамка бы ругалась, что не уберегли.

- Нашли? - для чего-то спросил Саян, хотя даже не представлял, кем может быть эта Зорька.

Мальчик, с любопытством разглядывающий супостата большими голубыми глазами, с удовольствием кивнул:

- Ага... Но я вообще-то думал, что все на заданиях от прикладников, но тебе наверно не досталось? Да? Вот не повезло! - сам себе объяснил ситуацию мальчик и рукавом размазал по виску капельку пота. На лице образовалась грязная полоса. Затем, не торопясь, сунул руки в широкие карманы великоватых ему штанов и стал что-то искать. - А тут не волнуйся, я сейчас открою. Я быстро. Только ты приготовься, там жуть как сложно! Я, правда, не знаю что там. Но я помогу. Я там, говорят, могу! У меня здорово выходит!

Мальчик стал размашисто рисовать на земле какие-то знаки. Похоже, именно он был проводником в "карман". Саян же с некоторым удивлением наблюдал за его стараниями.

- Этому меня старый научил. Он много что знает. Теперь я ключник этого "кармана". Он назначил! - пыхтя над рисунком, пояснял мальчик. - Вот. А того, кто был тут до меня, мутанты съели. Тут недалеко. Прям всего! Представляешь?

- Кто это - старый? Дед твой, что ли? - улыбнулся разговорчивому мальчонке Саян. - А не боишься, что тебя тоже съедят?

- Меня? Да не в жизнь! Я знаешь какой быстрый? - мальчик дорисовал и отошёл в сторону.

Над рисунком стала образовываться странная серая дыра. Саян, не любивший непонятное, нервно сглотнул. Отверстие, никуда не падая, расширялось.

- А старый... Так это вовсе не дед! Это наш старьевщик. Его все так называют. Потому что старый. Хотя, наверно, не сильно. Вот дед Ахапий точно старей будет, - рассуждал паренёк, отходя от дыры на всякий случай ещё дальше. - Шагай же. Это не смертельно, честное слово! Знаешь, сколько шагало уже? И ничего не было! Только на рисунок не наступи, а то по новой рисовать придётся.

Саян, не понимая, насколько долго смогут продержаться эти странные врата, медлить не стал и решительно полез внутрь.

* * *

Тишина тут резала слух. Саян оказался на пыльной просёлочной дороге. Вдоль неё с обоих сторон плотной стеной стоял лес. И вроде бы всё как обычно, но дорога, доходя до определённого места, внезапно пропадала. Да и лес тоже. Дальше стоял серый, совершенно непрозрачный туман. Вверху вместо неба та же бесформенная масса. Почему-то тоже серая, но светлей. Словно подсвеченное. Саян обернулся и неосознанно отшатнулся. Позади, совсем рядом, тоже плотная стена пепельной пелены, только вблизи это уже не казалось туманом, а было чем-то более плотным, почти осязаемым. Чёрт! Не бывает такого в природе! Чтобы вот так, густо и не шевелясь, стояло что-то. Более того это всё успешно поглощало звуки. Настолько, что это сводило с ума.

Надо сосредоточится на задании, а то тут и поседеть не долго. И всё. Ничего сложного. Просто не смотреть туда. В серую стену. Сделав над собой усилие, Саян оглянулся на дорогу. Но это не прибавило оптимизма.

По ней передвигались... передвигалось... Что это такое? Объекты без ног. Парили, красные, неодушевленные. Руки, огромные, словно в перчатках, висели, не проявляя желания двигаться. Вместо головы были бугорки без глаз и рта. Существ было много, вплоть до конца дороги, и они все перемещались. Медленно, не торопясь, словно в трансе. Нет, не по направлению к нему, а по своей какой-то странной траектории. Что тут делать?

Рядом неожиданно что-то мелькнуло и сфокусировалось, образуя из ничего фигуру. Саян, у которого нервы и так были на пределе, невольно отшатнулся и от этого. Мальчик. Тот самый, кто открывал "карман". Но это был в то же время и не он. Словно странная копия. Создание серой бездны. Неживая.

- Тебе туда надо, - мальчик поднял руку и показал на дорогу. - Точно туда. Я знаю, - и замер, глядя в одну точку.

У Саяна при виде него по всему телу пробежали липкие мурашки. Чтоб его!

- Исчезни. Сам разберусь, - хрипло, на нервах прикрикнул на него супостат.

Но мальчик вдруг вновь ожил.

- Там где-то тумба, - он снова показал на дорогу, но в несколько неправильном направлении, и без интонаций подытожил: - Значит, тебе туда. Иди.

Тумбу отсюда было видно прекрасно, но видимо не мальчику. Саян понял, что сам хозяин проекции тут не был, что он знает всё с чьих-то слов, поэтому точнее показать не может, просто повторяет, что слышал. Саян безнадёжно огрызнулся:

- Я понял. Свали.

- Прямо тебе, - в ответ оживился мальчик: - Прямо. По дороге. Видишь? Туда, - и снова указал только лишь условное направление.

Понятно. С ним лучше не разговаривать. Туда, так туда. Вот только как? Ореолы у этих созданий впечатляли. Если бить каждого, то на них уйдёт масса времени и то, если не будут сопротивляться. Может не всё так плохо и нет особых препятствий? Защиты, например? Надо попробовать.

Супостат осторожно зацепил крайнего и попытался убить. От объекта тут же последовал ответный удар, потом ещё и ещё. После четвёртого восстанавливать жизненный ореол было уже нечем, ведь капли тоже требовали время, и Саян впервые ощутил на себе, что такое магическая смерть. А это ведь действительно больно!

Очнувшись, он снова увидел дорогу. А позади серую стену. Рядом стоял всё тот же мальчик. Как же хорошо, что он очнулся тут! Не надо было бежать от холма.

Битый им экземпляр полностью восстановил здоровье и как ни в чём ни бывало вернулся на своё место. Значит, так не получится. Саян неловко пошевелил плечом, проверяя насколько сильна будет боль в ответ на движение. Сносно. Что будем делать дальше?

- Иди, не бойся. Туда, - настаивал мальчик, впрочем равнодушно, слишком по-мёртвому. - Ну, иди же.

Показывал мальчик всё также, вслепую, куда-то в сторону тумбы, но не точно. А у Саяна при взгляде на него шевелились волосы на голове. Как будто он спал и снился ему какой-то странный сон, и не кошмар вроде, а как-то страшно.

Что же делать?! Как пройти туда?

Попробовал поспрашивать у мальчика. На что тот ему тем же непробиваемо уверенным тоном заявил:

- Прямо тебе. Не видишь? Туда.

"Вижу!" - зло огрызнулся про себя Саян. Всё это совершенно не помогло делу!

Далее возникла гениальная идея просто пробежать мимо опасных монстров до противоположного конца дороги. А там и в тумбу можно влезть. Только быстро. Пока не догнали.

Саян рванул по дороге что было сил. Почти добежал. Но в спину его догнал разряд боли, потом ещё и ещё. И он снова упал.

Придя в себя, Саян сел на землю. Крайне неудачная была идея. Боль чувствовалась уже во всём теле. А трофей, чтоб ему не ладно было, так и остался ни разу нетронутым. Даже неувиденным. Непонимание происходящего и растерянность завладели им так, что ничего уже не соображалось. Вот гадство! И не обойти ведь! Ходят, трутся аж об стволы! И за деревьями никак не пройти, словно клетка стоят.

Ожила книга. Саян угрюмо, не читая, отключил её, чтобы не мешала. Он должен получить это умение. Должен! И должен получить его до встречи с Диаго! Но как? Ведь упрямство упиралось в полное непонимание метода.

Так парень просидел долго. Тупо уставившись на красных монстров. Идей больше не возникало. Даже негениальных. У него элементарно не хватало силы. Или защиты. Или того и другого вместе взятого. Как увеличить время своей жизни, чтобы успеть убить? Саян перебрал все варианты, но ничего не придумал.

А мальчик всё болтал, переодически показывая на дорогу. Объекты не обращали на них никакого внимания. Всё также двигались, словно зачарованные. Туда-сюда, сюда-туда. Маятники недоделанные. Беспрестанно!

А если попробовать вычислить их траекторию? Обойти стражей внутри их строя? Ходят они вольготно. Можно попробовать. А вдруг и пройдёт?

Саян встал и подошёл ближе к объектам. Раз за разом проигрывая в мозгу движение каждого, он запоминал время, места, где можно задержаться, и возможные проходы. Отметал неподходящее и всё дальше и дальше продумывал путь к тумбе. В самом конце не понятно. Отсюда было слишком сложно оценить маршруты дальних объектов. Не страшно. Он на них посмотрит вблизи.

Саян, в который раз повторив в памяти свой будущий вальс с безногими созданиями, медленно двинулся вглубь. Раз, два. Стоп. Три секунды, на право, между третьим и пятым. Стоп. Тут подождать пока пятый развернётся и... Удар последовал неожиданно, затем снова и снова. Тьма.

Ничего. Он увидел свою ошибку. Он начнет заново.

* * *

Тумба в двух шагах, но Саян не торопился. Знал, что если его почувствует хоть одно существо, награды он не получит. Это был уже пройденный этап. Секунда, шаг. Ещё. Саян остановился, всем телом ожидая удар. Слишком близко. Но... удара не последовало. Он дошёл!!! Ещё не веря в свою победу, супостат осторожно отошёл от равнодушных стражей.

Награда! Теперь она его! Парень с надеждой заглянул за тумбу.

Она оказалось полой. Более того, исцарапанной в некоторых местах до дыр. Внутри лежал какой-то хлам. Несколько разноцветных микстур, камень, лоскуток ткани, под ними не видно что. Стрелы? Саян отодвинул предметы чуть в сторону и вздрогнул от неожиданного звука.

По массе объектов, что двигались ещё секунду назад так предсказуемо и знакомо, пробежал тревожный металлический писк. Он был настолько высоким, что от него тут же заложило уши. Создания синхронно вздрогнули и медленно потянулись к супостату. Саян судорожно сгрёб всё, что было в нише тумбы, хоть и не знал, пригодиться ли что из этого, и стал отступать. Но позади была серая мгла и супостат растерянно остановился в метре от её границы.

- Мальчик! Открывай! - отчаянно закричал супостат. Крик разнёсся по карману, но глухо увяз в серой вате неизвестности. Сейчас он мог потерять всё что держал в руках! Чёрт! А там ведь, возможно, ключ к его умению!

- Тебе надо туда! - равнодушно подсказала копия мальчика в самом начале пути. - Иди же.

Саян слышал его, но уже не видел за тесно сгруппировавшимися перед ним монстрами. Да и зачем видеть? Он прекрасно знал, что мальчик сейчас показывает в сторону тумбы. Чёрт!

Ноги стали вязнуть и проваливаться. Саян судорожно попытался вырваться, но куда? В объятия красным чудовищам? Бросив отчаянный взгляд под ноги, он увидел образующуюся под ним серую лужу врат. Врата! Каким-то образом мальчик его услышал! Супостат прекратил сопротивление, с облегчением отдавая себя во власть серой дыры. Как же вовремя!

* * *

Выпав крайне неблаговидно из кармана, который на этот раз почему-то был подвешен высоко в воздухе, Саян, не обращая внимания на удивлённого мальчика, в первую очередь рассыпал перед собой весь тот хлам, что удалось вытащить из полости тумбы. Глаза разбежались в поисках тайного элемента. Но если он тут, то что бы это могло быть? Тряпка, кусочек железа. Не то. Палец с руки одного из красных чучел, пара косточек, из которых делались наконечники для стрел, сами стрелы. Что здесь ещё есть?

- Вот, - подсказал мальчик, тыкая чумазым пальцем на частичку монстра. - Старый сказал, что они так сокровища метят. Всегда оставляют что-то от себя.

Паренёк улыбался, рассматривая Саяна голубыми, чистыми, как слеза ангела, глазами.

- А ты герой. Мало кто проходит с первого раза.

- Да? - переспросил парень и, улыбнувшись в ответ, сказал: - Герой - это когда что-то хорошее совершаешь. А это так, игры.

Мальчик продолжал улыбаться, но в первый раз за всё время молчал. Обдумывал слова супостата.

- Скажи, если нужен только палец этого существа, то получается идти к тумбе не обязательно? Ведь так? - Саян пытливо уставился на мальчика. Ему нравилось наблюдать за пареньком и беседовать с ним тоже. - Можно просто убить объект и всё?

Мальчик со знанием дела кивнул:

- Ну да. Только это могут сделать только те, у кого четвертая ступень. Никак иначе. Но зачем тебе это? Ты ведь уже всех одолел.

- Ну... - Саян на мгновенье замялся, вспоминая, как всё было на самом деле. - Так было бы честнее.

Мальчик снова заулыбался. Озорно, от всего сердца.

- А старый говорит, что честный супостат - это мёртвый супостат!

- Почему это? - Саян такого ответа не ожидал и полюбопытствовал: - Разве нельзя супостату быть честным?

Мальчик помолчал. Видно было, что он не знает, что ответить.

Саян начал собирать свою добычу в заплечный мешок. Пацан просто смотрел.

- А ты честный? - неожиданно спросил он.

- Я не могу утвердительно ответить на этот вопрос, - сдержанно ответил Саян. Определённо, если он был бы честным, многое в жизни бы пошло не так.

Саян упаковал мешок и спохватился. Книга! Кто-то же его вызывал, когда он был ещё там, в кармане! Открыл. Куча посланий. Супостат поморщился. На вид дела у его соотрядников были не очень. Читая сообщения, парень попытался сосредоточиться. Но из головы не выходило утверждение, сказанное мальчиком: "честный супостат - мёртвый супостат". А ведь парнишка был прав. Или чьё это высказывание? Старьевщика? Да, выходило, что этот прохвост видел представителей этой крови насквозь. Если бы он, Саян, был честным, многое пошло бы не так. Но прежде всего возник бы вопрос: а дожил бы он до этого момента? Сколько тайного и грязного он узнал за свою жизнь. Научился выживать там, где нет справедливых законов, чувствовать опасность, только лишь заглядывая в глаза. Просчитывать быстро и точно слабые места противника. А если тот был не по силам, действовать любыми иными способами, где слово "честно" становилось не подходящим. Но только сейчас, когда эта дурацкая поговорка помогла понять то, почему он такой, какой есть, почему решал вопросы так, как решал, все его прошлые победы стали вдруг понятными. Саян ясно осознал, что то, за что не любили супостатов, на самом деле и была его сила. То, за что его пинали, и было его оружием. Это стало для него откровением. Осознанием своего пути. Он понял это и, наконец, принял.

Он такой, какой есть. Ни больше ни меньше. Он супостат. Убийца по крови. Син. И даже не в квадрате, как сказал Танак, а в кубе. Так как он ещё и Ревоция. Внук своего деда - куратора императорской армии, деда, которого за бесчисленные казни восставших, звали "Кровавым бароном". А потому, бойтесь, когда рядом будет он. Бойтесь супостата, который знает в чём его сила! Бойтесь его и того, что у него в голове.

Тем более сейчас, когда впервые у него появилось за что бороться. А именно за его отряд. Нет. Скорее за тех людей, которые вдруг в него поверили. За них, из-за кого он вспомнил, как это - нормально улыбаться. И не с иронией или с издёвкой, как бывало до этого, а от всей души. Так, как улыбался когда-то в далёком детстве. Что даже уши шевелились под волосами, и образовывались ямочки на щеках. За них.

Не испортить бы вот только всё. Ведь он, супостат, может всё это привнести и в ряды отряда...

Но Саян постарался отогнать от себя эту неприятную мысль, сосредотачиваясь на сообщениях в книге.

Хотелось верить.

* * *

Время шло. Как оказалось, свой квест на сообразительность из всей команды смогли пройти только Саян и такой же прохвост Шато. Но никто сдаваться и не собирался. Все понимали, что умения нужны кровь из носу. И сейчас, когда неожиданно отозвался глава отряда, сначала Танак, а за ним и все остальные, спрашивали совета. Супостат выслушивал каждого по отдельности. Внимательно спрашивал подробности. Не всегда угадывал с решениями, но прогресс был на лицо. Его неожиданные, порою странные идеи пробовались, зачастую выводя на новый уровень понимания того, что происходило в "кармане" у каждого. А с этим приходили предложения и догадки что стоит делать дальше.

На поручения ведуньи ушло почти шесть часов. Много. Но факт остаётся фактом - не зря. Теперь у каждого в его заплечном мешке лежало то, из-за чего и был весь сыр-бор - ключик к первому расовому умению.

...Потом, собравшись, вместе, пошли по разнарядке Рати. Дальше к дракону за элементами к трём не полученным боевым инструментам: луку для Сина, арбалету для охотника и мечу хранителя. И только на обратном пути сделали крюк за остальными ресурсами, которые требовало создание оружия. Успели.

Почти ночь. Было так поздно, что видели вблизи ночных монстров. И всё же на холм дошли без приключений.

https://www.youtube.com/watch?v=cDaxi_SHALQ