6

- Вы Ханову не видели? - поинтересовалась Катя Бартеньева - страстная нелюбительница физкультуры, всякий раз непостижимым образом получавшая освобождение от занятий. - Жанна дала мне на время урока конспект, хочу вернуть ей тетрадь.

- И правда, где Ханова? На построении она была, а потом будто растворилась, - удивленно заметила Барышева. - В раздевалке ее вещей тоже не видно.

- Ладно, отдам на уроке. - Перекинув через плечо сумку, Бартеньева заторопилась покинуть спортзал.

Но и на начавшемся с десятиминутным опозданием уроке литературы Ханова так и не появилась...

Дело было не в африканских паразитах - это я знала совершенно точно. Забрызганная кровью тетрадь, необыкновенная прическа Хановой, несостоявшееся сожжение в Борисовке оказались звеньями одной цепи, и только ведьма, называвшая себя тетей Ларой, могла сказать, чем закончится эта страшная история. Едва дождавшись перемены, я устремилась на поиски Хановой. Раньше Жанна любила посещать школьную библиотеку - тихое безлюдное место, куда обычно не ступала нога учащегося. Библиотекарша не ответила на мое приветствие, она мирно дремала над неразгаданным кроссвордом. Я прислушалась - тихое всхлипывание, доносившееся из-за стеллажей, подтвердило правильность моих догадок. Ханова сидела на подоконнике, закрыв лицо руками, и плакала.

- Жанна!

Она подняла зареванное, обрамленное коротко остриженными волосами лицо:

- Уходи, Акулиничева.

- Я хочу тебе помочь.

- Мне никто не поможет.

- Это твои волосы напали на девчонок?

- Да! Да! Да! И я ничуть этого не стыжусь. За ними надо было ухаживать, подкармливать их. Знаешь, Светочка, сперва они обрели чувствительность, потом подвижность, а чуть позже - аппетит. Если они голодны, все внутри холодеет. Это так забавно - заходишь в переполненный автобус, и вскоре все вокруг начинают дергаться и чесаться! Эти волосы ненасытны. Однажды я не выдержала и отрезала их. Но стало только хуже. Мои силы забирает служительница, а волосы восполняли эту потерю. Теперь Лара будет недовольна...

- Забудь о ведьме. Наверняка найдутся люди, которые избавят тебя от ее чар. Надо что-то делать, не сидеть же сложа руки!

- Это страшно, потому что непривычно, но по сути - прекрасно. Ради великого предназначения не жалко и жизнь отдать.

- И стать монстром?

- Тебе этого не понять, девочка, - раздалось за спиной. - Таков удел избранных.

Знакомый голос заставил меня трепетать от испуга, но я все же нашла в себе силы обернуться. В проходе между стеллажами стояла молодая, ослепительно красивая женщина:

- Я пришла за тобой, Жанна, - произнесла изменившаяся до неузнаваемости тетя Лара.

- Вы лгунья, живущая за счет обманутых! - крикнула я.

- Светлана, ты знала, что имеешь дело с ведьмой, а умолчание некоторых фактов еще не есть обман. Я дала Жанне все, о чем она мечтала, и даже чуть больше. - Ведьма улыбнулась. - Она добровольно сделала свой выбор. Идем, Жанна, я отведу тебя к твоим сестрам, в городе нам не место.

Лара обняла Ханову за плечи и подтолкнула к выходу.

Я осталась одна. Вдали прозвенел звонок. Надо было возвращаться к обычной жизни, но случившееся выбило меня из колеи, лишило покоя. Мне казалось, что Ханова еще не совершила поступков, за которые полагалась такая чудовищная расплата, и обрушившаяся на нее кара слишком жестока и несправедлива.

- Ты этого хотела? - спросил бесшумно вошедший в библиотеку охотник.

- Неужели ей нельзя помочь?

- Нет. Ведьма права, она сделала выбор. Жанна отдала свою душу силам тьмы. Я понял это, посмотрев ей в глаза. Тогда, перед сожжением... Внешне Жанна не отличается от других людей, но она больше не принадлежит человеческому роду.

- И что с ней будет?

- Она будет бродить по лесу, постепенно покрываясь корой и утрачивая человеческие черты, а ведьма получит несколько десятилетий молодости. Жанна уверена, что отдала жизнь во имя высоких целей, а не ради блага Лары. Бессмертие необходимо друиду для того, чтобы вечно защищать и оберегать божественные деревья. На безмолвных богов может посягнуть любой придурок с топором, и долг служителя оградить их от этого. Но, между нами говоря, твою подружку сгубило любопытство. Увы, она не первая. Юнцов так и тянет к запретному плоду. - Охотник щелкнул зажигалкой, собираясь закурить, но вспомнив, что находится в школе, погасил огонек. - Хорошо, что удалось быстро изловить волосы. Они могли покалечить многих.

- Неужели за любопытство надо так дорого платить? Жанна никому не причинила вреда, не сделала ничего плохого, только пыталась разузнать, как устроен наш мир... По-моему,- это слишком жестоко.

- Жизнь - горький коктейль из боли и жестокости.

Я наугад выдернула со стеллажа книгу и начала перелистывать ее, не глядя на страницы.

- Почему вы дали им уйти?

- Лара никогда не оставит священную рощу. Пока ведьма не опасна, а я всегда успею прийти за ней. Другое дело Оркус. Его необходимо остановить в ближайшее время. - Алекс посмотрел в окно, потом на часы. - Теперь, голубушка, быстро на урок, школьную дисциплину не отменят и после конца света.

- А он близко? - спросила я, в упор глядя на Алекса.

Охотник только криво усмехнулся и вышел из библиотеки.

- Тебя к телефону, - мама протянула трубку. - Таня Панкратова.

Родители Панкратовой имели своеобразный взгляд на воспитание дочери, и им ничего не стоило, уехав на несколько дней, оставить дом на ее попечение. Неожиданный отъезд родителей был первой новостью, которую мне сообщила возбужденная Татьяна. Вторая произвела значительно большее впечатление, и я решила как можно скорее отправиться к Тане в гости.

- Мам, Панкратова обещала объяснить мне новую тему по физике. Хорошо бы к ней зайти, по телефону многое непонятно.

Маме нравилась Панкратова, она поощряла нашу дружбу и потому охотно согласилась отпустить меня в гости.

Погода не располагала к прогулкам, моросил дождик, то и дело налетали порывы холодного ветра. Я так торопилась, что едва не налетела на группу шедших по переулку людей. Отделившись от остальных, один из подозрительных типов преградил мне дорогу:

- Ну, здравствуй, племянница. Как поживает твой дядюшка?

Я попятилась, - это был тот самый чуть не убивший меня несколько дней назад вампир. По переулку спешили редкие прохожие, но никто из них не испытывал желания связываться с молчаливой, зловещего вида компанией.

Упырь положил мне на плечо тяжелую ладонь:

- Теперь не уйдешь.

- Извините... простите, пожалуйста... это недоразумение, случайность...

- И ящиком тоже случайно заехала?

Я попыталась кричать, но голос пропал. Все происходило, как в кошмарном сне. Острые клыки приблизились к горлу.

- Пифон, ты выбрал неудачное время для трапезы. - Из толпы вампиров вышел невысокий субъект, лицо которого скрывали шляпа и поднятый воротник плаща. - Сытый желудок замедляет ход мысли, исчезает стремление к цели и страсть. Оставь ее!

- Послушай, Оркус. - Сжимавший мое плечо упырь повернулся к говорившему. - Эта тварь сопротивлялась! Ее следует убить за то, что она перечила воле вампира! Мне не нужна ее кровь - это вопрос послушания.

- На нас смотрят. Отпусти девчонку!

В самом деле, стоявшие на противоположном тротуаре парни с грозным питбулем на поводке внимательно наблюдали за нами и о чем-то переговаривались.

- Мы встретимся после часа перемен!

Пифон толкнул меня в кучу прелых листьев и пошел вслед за остальными вампирами. Еще не веря своему счастью, я вскочила на ноги и опрометью побежала к дому Панкратовой.

- На тебе лица нет! - вместо приветствия воскликнула открывшая дверь Татьяна.

- Встретила знакомого. Немного поболтали. Он здесь?

- Еле уговорила зайти, - шепотом сообщила Таня. - Пришлось проявить чудеса красноречия. Идем в гостиную.

Кристиан сидел в кресле у старинного торшера, и золотистый свет скрадывал неестественную бледность его лица.

- Привет. Очень рада увидеть тебя вновь.

- Привет, - Кристиан улыбнулся одними губами. - Могу сказать то же самое.

Странный гость так и не притронулся к угощению - распакованная Таней коробка шоколадных конфет осталась нетронута, чай остыл, а с апельсинами безжалостно расправлялась взволнованная и смущенная хозяйка дома.

- Кристиан, что происходит? Грядет какое-то событие? Сознайся, ты приехал в город не для встречи с нами?

- Должен признаться, да. Появление в сквере Татьяны стало для меня неожиданностью.

- Приятной? - уточнила она.

Вампир вежливо улыбнулся.

- Знаете, какой сегодня день?

- До каникул вроде бы далеко, и никаких праздников на горизонте . рассуждала Панкратова. - Может, родился кто-то знаменитый?

- Его еще называют Хэллоуин, то есть День Всех Святых. Впрочем, по сути, он имеет к христианским традициям очень поверхностное отношение. Католическая церковь не смогла искоренить древний языческий обычай и превратила день празднования Нового года в день прославления мучеников и святых.

- Подожди, подожди, мы об этом денечке хорошо наслышаны, даже фильмы смотрели, - перебила Кристиана Панкратова, - и знаем, что его выдумали американцы, а к нам он не имеет никакого отношения.

- Американцы сделали из Хэллоуина развеселый праздник и зарабатывают на нем неплохие деньги, но приверженцы языческой веры помнят истинное его значение. В ночь, когда новый год сменяет старый, Самхэйн начинает свою жатву...

- Самхэйн?

- Кельтский бог смерти. Его урожай - души всех, кто умер в течение года. В эту ночь почти исчезает граница между миром живых и миром мертвых, и тени усопших навещают землю. Они могут вселиться в живые тела, и потому от духов пытались откупиться обильными подношениями...

- Да ты осведомлен в вопросах кельтской мифологии не хуже тети Лары, вновь перебила его Татьяна. - Но какое отношение к этим чудесам имеет наш скромный провинциальный городок?

- Самое прямое. Когда граница между мирами становится зыбкой, не только дух, но и существо из плоти может пересечь этот рубеж, войти и вернуться из царства мертвых. Прошедший сквозь врата станет властелином обоих миров и получит возможность перекраивать реальность на свой вкус. Однако такое путешествие возможно только при определенных условиях. Надо знать, где находятся врата, и иметь отворяющий их ключ. Помните принадлежавший мне старинный кулон? Если соединить камень с шестью другими осколками кристалла, он обретет былую силу и сможет открыть проход между мирами. Что же касается вашего города... - вампир помедлил, раздумывая, как сообщить то, о чем я и так уже догадывалась. - Милые девушки, вы и не представляете, возле какой бездны живете. Кто-то называет это место пересечением особых энергетических потоков, опоясывающих Землю, кто-то перекрестком миров, а некоторые считают, что здесь слишком истончилась реальность. Иными словами, проход в неведомое находится совсем рядом, на том месте, где сейчас разбит сквер...

- Мы знаем. Однажды мы посмотрели в глаза бездне.

- Вот как?

- Точнее, проход нашла одна наша подруга, - пояснила я, - а у нас из-за этого случилось множество неприятностей.

- Тогда вы представляете, о чем идет речь. Я здесь, потому что хочу помешать тому, кто попытается обрести абсолютную власть над миром.

- А если он все же добьется своего? - в голосе Тани звучала тревога.

- Однажды такая попытка почти удалась. Врата оставались открытыми только несколько мгновений, но мироздание пошатнулось, и бездна породила нас, вампиров. Несостоявшийся властелин мира задумал подчинить своей воле мертвецов, наделил их тела подобием жизни и обрек души на вечное проклятие. "Первые ласточки нового мира" - так называли нас в незапамятные времена. Каждая попытка открыть врата оставляет неизгладимые шрамы, искажает реальность.

- У кого бы ни были все части камня, Кровавый Алекс не отдаст ему последний осколок, а следовательно, ключ не собрать.

- Кристаллом завладел Оркус. Он надеется, что даже разбитый камень позволит открыть врата.