Пролог.

«Впервые они появились так внезапно, как приходит гроза в мае. Светило солнце и ничего не предвещало новой для мира Четырех стихий беды, в тот момент, когда вдруг небо потемнело и громыхнул гром. Сначала закапал дождь. Медленно, как это часто бывает, он усиливался и принимал особенные оттенки, превращаясь в серо-фиолетовую стену воды, через которую невозможно было увидеть ничего дальше собственного носа. А потом, в этом непроглядном ливне, на пропитанную водой землю упали они. Чудовища, порожденные Темным миром и взращённые в океанических безднах. Они были разные: одни походили на крыс эпохи динозавров, другие на размытый туман, третьи были подобны стрекозам… Их было так много, что я не успевал призывать стихии. Думаю, именно так должен был прийти в Светлый мир Темный, смешаться и поглотить его.

И моё дело не допустить этого.»Из дневника Мастера.

В тот день Мастеру пришлось нехило вспотеть, чтобы не только выжить в условиях новой беды, о которой было невозможно даже предположить до момента, пока она не обрушилась на земли Светлого мира, но и встать на защиту этих самых земель. Не помогли даже верные соратники, которых Мастер, в запале ярости, не раз припоминал ментально. Неужели даже выжившие эррисары не знали о такой напасти? Неужели никто не смог опознать истончение барьерной стены? Неужели не было никаких догадок, о которых можно было бы предупредить сына Вселенной?! В пылу яростного противостояния одна из тварей, сыплющихся с неба в потоках дождя, обвила руку Мастера длинным щупальцем и вспорола кожу, отравляя бурлящую магией кровь защитника Светлого мира. Боль, пронзившая его в тот момент, не могла встать ни в какое сравнение ни с какой другой, испытываемой им ранее. И это поражало Мастера не меньше, чем чудовища, обступившие его. Уже несколько столетий он не проливал ни капли крови, пользуясь опытом и силой, органично соединившимися в его руках, а теперь взгляд его скользил по окровавленному рукаву и в голове роились мысли: «А не растерял ли я навыки? И не обрушила ли на мою персону Апейра свой гнев?»— Чертова бестия! — выкрикнул Мастер и облил чудовище потоками пламени. Огня тогда было много… И никакая стихия больше не могла помочь так же эффективно, как пламя. Земля лишь задерживала чудовищ из глубин в каменных саркофагах, но они всегда вырывались. Воздух едва ли мог отравить их или сбить, а чтобы разорвать зверя, приходилось приложить слишком много усилий. Вода и вовсе даровала бестиям право на жизнь и в качестве оружия использовать ее было практически невозможно. Но огонь жег чудовищ исправно. Мастер слышал его треск и наслаждался каждой маленькой победой. И уже намного позже, стоя по колено в грязи и осмысляя прошедший неравный бой, стало ясно: бестий не победить обычным магам, с ними нет смысла сражаться иным расам. Необходимо подготовить стихийников, которые смогут защитить мир. «Благословенны северные окраины,» — писал Мастер в дневнике, наблюдая за бестиями и упорно продолжая бороться с ними, — «Здесь снега и льдины укрыли землю, и воздух скован морозом. Здесь не идут дожди и даже океан стоит смирно, заточенный в холодный плен. Благословенны знойные просторы южных границ Фаер. Впервые за долгие столетия соседство с Темной стороной и прорывы, порождающие драгенсов, стали безопаснее, нежели бесконечные прерии Вандерленд и тропические леса Грин.»— Солнцу всегда рады, — медленно проговорил Маэстро, переворачивая страницу дневника и стараясь не смотреть на уставшего брата. Ныне Мастер, пижон и повеса ранее, был несколько отличен образом от своего привычного. Одежда, всегда яркая и не лишенная уникального стиля, теперь была грязной и, местами, изодранной в клочья. Огненно-рыжие волосы, кончики которых пострадали от пламени магии, сосульками свисали вдоль бледного лица мага стихий. Желтые глаза его, наводящие ужас на врагов и пугающие друзей, теперь потускнели. Там, за пределами мира Фейри, бестии хватали сына Вселенной, желая уничтожить его, разорвать в клочья. Маэстро это знал. Осознавал так же хорошо, как и то, что дышит. И каждый раз, провожая брата в неравное противостояние, он молился о его скором возвращении. А Мастер каждый раз был убежден, что грядущий бой непременно станет последним и он, единственный повелитель 4 стихий, одолеет эту заразу, прицепившуюся к планете, как вирус иной раз цепляется к человеку… — Особенно маги огня.Мастер тихо зашипел, когда Лиссианна коснулась его раны, чтобы промыть и перевязать.— Прости, Мастер… Я не думала, что они сбрасывают иголочки во время атаки… — пробормотала девушка и виновато посмотрела в желтые глаза мужчины. Ее нежные руки не раз исцеляли Мастера, но теперь она была в замешательстве и, извлекая из ран маленькие иглы, она с ужасом и любопытством размышляла о том, что же будет в следующий раз. — Они еще и не на такое способны…— проговорил Мастер, кривясь от боли. —  Черт возьми, а ведь больно. Действительно больно!— Если ты так тяжело переносишь последствия битвы с этими…— Бестиями. — подсказал Мастер и Лиссианна, коротко кивнув в знак благодарности за подсказку, продолжила свою мысль.— Я даже не представляю, в каких муках гибнут люди… Их некому защитить… — Ты права, Лисси. Единственный, кто ныне может противостоять этим созданиям: Мастер. — Маэстро с интересом приблизил лупу к странице книги, на которой был изображен один из представителей бестий. — «Крысо-Змее-Хвост»? — Маэстро вопросительно посмотрел на Мастера, а затем вернулся к рисунку, изображающему нечто подобное крысе с узким, длинным хвостом, увенчанным подобием булавы на конце и пестрящим шипами, подобными иглам, разных размером вдоль всей длины. Особое внимание Маэстро привлекли игольчатые зубы и ярко-оранжевые глаза на черное морде. — Почему такое название?— Потому что, если тебе доведется почувствовать, как обвивает твое тело его хвост, ты тут же поймешь почему. — хмыкнул Мастер и добавил, —К тому же его укусы ядовиты, как укусы змеи. Я называю их так, как они выглядят. Похож на крысу, клыки, как у змеи, а хвост… Хвост его главное оружие.Маэстро кивнул и продолжил чтение дневника. Всегда жадный до новых знаний теперь он несколько завидовал брату, ведь он, Мастер, снова оказался в центре событий. — Стихийники уже вступили в борьбу с бестиями, но их умений явно недостаточно. Программы обучения школ, академий и университетов не охватывают такую проблему, как эта. Бестии— это наша общая беда. Трагедия. И мы обязаны научить магов противостоять им. — вдохновенно говорил Мастер в то время, как Маэстро был так погружен в свои мысли, что даже не слышал его. — И сейчас наступает время, когда солнце восстает после зимней спячки и щедро одаривает землю своим теплом. Это время главного испытания для стихийников. Я бы назвал это расплатой за дар. Надо бы радоваться началу новой весны, но первые весенние грозы – это не только живительная влага, которая напоит землю. Каждая гроза сулит гибель. И вовсе не молнии тому причиной, они лишь предвестники их появления. Вместе с грозами приходят бестии.— И что же ты предлагаешь? — очнулся от своих мыслей Маэстро.— Я не предлагаю, я действую. На территории Темного мира я, рука об руку с эррисаром и ниисаном, уже создал Академию, где будут воспитываться лучшие из лучших. Маги, способные противостоять бестиям.— Академия. — скептически хмыкнул Маэстро, — Разумно вынести Академию в Темный мир, куда попасть невозможно, а очутившиеся там оказываются в аду на Сейлор. Ты снова принял решение без меня.— О, прошу тебя, не надо читать мне нотации, я…— Но Маэстро уже перебил брата и вдохновенно продолжил делиться своими скептическими мыслями.— Как же проблема места, достаточно безопасного для обучения адептов, и достаточно оснащенного? А эта проблема преподавательского состава? Где ты возьмешь настолько сильных, квалифицированных и уравновешенных магов?— Я уже все сделал. Маэстро, прошу тебя, послушай. Академия заняла огромный пласт территории. В ее состав включены леса, болота, гора, пустыня, озера и многое другое. Здания отстроены, а некоторые отреставрированы. Я…— Гора? Неужели ты избрал для Академии Стихийников храмовый комплекс трех солнц? — Почти. Я взял Университет Силы и Дара. Модернизировал его и…— УСД! Боги, ты взял УСД?! И в лучшие времена это местечко было довольно опасным! — Пожалуйста, отсортируй мои записи. По ним предстоит учить адептов. — не желая продолжать спор, сказал Мастер, но Маэстро не был намерен остановиться. — Ты выбрал место, зараженное Тьмой! Опасное место! — Я был тем, кто сохранил Светлый мир. Кто, если не я, смог бы очистить этот клочок земли? — нахмурился маг и в глазах его стало разгораться пламя. — И я уже подобрал преподавателей. Остались только учебники и портальные точки.— Портальные точки? Коридоры через Темный мир уничтожат ментальное здоровье магов. Одно перемещение станет смертельным, а здесь речь идет о нескольких годах обучения.— Да. Каждый год, дважды, адепты и преподаватели должны будут покинуть Академию и вернуться в нее. — Невозможно. — Маэстро упрямо вскинул подбородок и сталь в его глазах превратилась в бурлящую ртуть, — Ни один маг не возьмется за такую работу, а если найдется безумец, готовый рискнуть, он не справится.— Да. Ни один маг не справится. Но ты, Маэстро, ты сможешь. Я точно знаю, что пособия и порталы станут твоим вкладом в Академию и вместе мы справимся. Она начнет работу уже с весны, а осенью первые ее ласточки выйдут противостоять бестиям.— Значит, вопрос решен?— Решен. — Мастер кивнул и поднялся. Солнце стремительно падало за горизонт и у него почти не оставалось времени на отдых, необходимый воину после изнурительного похода. Взглянув на Лиссианну, он коротко поблагодарил ее и направился в свою часть башни, — Спасибо, Лисси. Я в порядке…— Написать учебники и продумать порталы… Будто бы это легко! — возмущенно фыркнул Маэстро и перешел за стол, взял в руку перо, достал стопку бумаги из ящика и каллиграфическим почерком вывел посередине страницы «БЕСТИАРИЙ». — Пожалуй, следует начать с того, что «Бестия», от латинского bestia — зверь, это лишь общее название для тварей, видов которых существует такое огромное количество, что все и не описать. Полагаю, надо составить определенную классификацию и…— А может, следует начать с малого? — Тихо спросила Лиссианна, подойдя к столу своего кумира и залюбовавшись его тонкими пальцами, сжимающими белоснежное перо, из-под которого рождались идеальные буквы… — С чего же? — Маэстро поднял на нее глаза и Лиссианна, немного помедлив, сказала:— В принципе, достаточно знать то, что бестий можно убить – разрезать мечом, пробить стрелой, сжечь огнем. Разве не так? — Ты внимательно слушала Мастера…— Каждое его слово, Маэстро… Я даже конспектировала его изречения. — юная фея, осознавая, что впервые может быть действительно полезной для Маэстро, с гордостью достала все свои записи из сумки. — «Они смертны. Это факт. Но правда и то, что они крайне живучи.» — Прочитала она строку из тетради, спешно найдя нужную страничку. — Так-так… Продолжай… — кивнул Маэстро, заинтересованно смотря на девушку и пытаясь припомнить слова Мастера. Нет, слишком он был увлечен своей глубокой мыслью, чтобы слушать взбалмошного брата. Лиссианна улыбнулась и, убрав прядь волос за ушко, продолжила:— «Я еще не смог понять, какие позывы двигают ими. Почему эти чудовища, попадая в наш мир, тут же с остервенением бросаются уничтожать все живое. Их не пугает боль. Даже погибая, они не отступают. В их стремлении к смерти нет никакой логики. Нет никакого смысла. Даже хищники, обычно не убивают больше, чем нужно для того, чтобы утолить голод. А эти монстры убивают просто потому, что убивают.Сначала мне казалось, что корень зла — это грозы. Но теперь я уверен, всему виной океан. Именно там бестии взращиваются и разводятся, ведь слово размножаются не уместно. Там для них рай. Много воды и бесконечное количество еды. Мне нужно поговорить с сиреной. Вероятно, она подскажет в какой части ее владений властвуют эти твари. Грозы же — лишь способ попасть в наш мир. Конечно, не все ливни несут в себе опасность, но, я заметил, мир ощущает приближение беды седьмым чувством. Все, от людей до левиафанов, понимают, что накатывающие волной лиловые тучи, искрящие молниями и, зачастую, спускающие на землю ураганные рукава — это королевский экипаж для бестий. Такие грозы начинаются резко и внезапно, как и в тот, самый первый раз. Я так же заметил, в какой ужас стала вводить гроза население планеты. Жители Сейлор больше не думают о красоте их жилищ, делая акцент на безопасности. Везде появились бункеры, строятся подземные города и наземные укрепления. Каменные, высокие стены и маги, которые живут за этими стенами, внушают людям веру в то, что это все сможет их защитить. Но это не так. Безумство полагать, что, отдав свой мир бестиям, мы освободимся от них. Когда-нибудь они найдут способ, как спуститься в подземный город, и тогда это будет котел, выбраться из которого не будет реальным.» В тишине и полумраке, под треск дров в камине, Маэстро и его юная ассистентка начали работать над учебным материалом для адептов, готовой впустить в свои стены Академии…