Часть 31

Розовые, рассветные лучи медленно окрашивали верхушки белеющих на горизонте гор. Это утро на удивление выдалось холодным, от чего земля была покрыта тонкой коркой инея, который при каждом шаге, растворялась под теплом подушечки лапы. Хвоя сильнее распушила шерсть, выбираясь из травяного лаза на главную поляну. Лагерь уже не спал, чему она не очень обрадовалась. «Проспала!» -мысленно отругала себя кошка. Она хотела проснуться ещё до рассвета, дабы сходить к озеру. После того, как во сне Капель сказала ей о том, что «всегда будет рядом» - сестра сдержала слово. Капель была мертва, но её дух по прежнему хотел остаться на земле, дабы помогать младшей. Хвоя изо дня в день ощущала на себе призрачный взгляд изумрудных глаз, прикосновения и запахи, а иногда даже слышала голос погибшей. Особенно чётко он звучал у кромки воды, где та и утонула. Однако всё это больше смущало кошку, чем в чем-то ей помогало. И утром Хвоя уже хотела с этим покончить. «Я должна сказать Капели, что с меня довольно! Я сойду с ума! Мне не дано общаться с мёртвыми, она умерла! Я хочу вернуться к своей былой.., обычной жизни!»—Хорошая воительница никогда не проспит день своего испытания. -вывел её из ступора недовольный голос Шторма, сидевшего прямо у входа в малый лагерь.—Прости меня. -сдерживая накипающее раздражение, мяукнула кошка. —Пожелаешь мне удачи?Но в ответ кот только фыркнул и махнув пушистым хвостом перед носом приёмной дочки, скрылся в зарослях, откуда та только вышла.«Ты потерял свою единственную, настоящую дочь. Но неужели ты думаешь, что я намеренно убила её?..» -она быстро осмотрела лагерь и про себя добавила: «...все вы. Мне так никто и не поверил, только потому, что мой отец убивал... Однако что имела ввиду Серебряная Звезда, когда говорила, что у Тенехвата был 'особый путь'?»—Доброй зари! -вдруг разлилось громкое мурлыкание у её уха, от чего Хвоя трусливо дёрнулась.—Привет, Бережок. Тёплое дыхание опалило её шею, когда тот прильнул к боку и без того смущённой кошки. —Пришёл пожелать тебе удачи. Я сегодня веду рассветный патруль, думаю мы проведём вас до границы...—Спасибо. -сдержано ответила она, как можно мягче отстраняясь от того. Конечно ей было приятно и юная воительница была безмерно благодарна бело-рыжему коту за поддержку, но ей было до ужаса неловко и она пока не была готова к такой близости. К тому же зная, что Бережок так сильно влюблён в неё, Хвое вовсе не хотелось разбивать его надежды в один миг, как с ней однажды поступил его братец.—Эй, думаю тебе стоит поторопиться! -радостно воскликнул кот, махая хвостом в сторону сбившихся в кучку проводников, новоиспеченных воителей и их бывших наставников. Хвоя с сомнением и неким страхом посмотрела в зелёные глаза приятеля.—Не бойся, -словно прочитав её мысли, ответил Бережок. -я уверен, всё будет хорошо.Набрав побольше воздуха в грудь, кошка напряжённо двинулась вперёд.Подойдя поближе, оказалось, что все уже были в сборе.Луннохвост приветствующе моргнул, увидев свою бывшую ученицу.—Ох, Хвоя, а вот и ты! Теперь точно все. -кивнула Светящемуся Горизонту, Громовица.—Возвращайтесь, ладно? -негромко мяукнула она своим котятам, обернувшись. Хвоя и Туман тут-же бросились к матери, нежно прижимаясь к её шерсти, в то время как Янтарник с Паутинником сделали вид, что вовсе её не слышали.Белогрудая кошечка почувствовала страх. Она боялась не вернуться.«И это тот самый день о котором котята мечтают с рождения? Но стоит ли он того?» Поэтому посильнее зарывшись в шерсть Громовицы, Хвоя попыталась запомнить её запах.—Обещаю, мы вернёмся сильными воителями! Мы справимся! -голос Тумана слегка дрогнул, но он гордо вскинув подбородок, коснулся носом, носа матери. «Хорошо, что у меня есть хотя-бы один брат, любящий меня и Громовицу.»Кот испытующе взглянул в глаза сёстры, яко-бы спрашивая: «—Готова?»Чёрная кошка, собрав все эмоции в пучок - кивнула. «—Как никогда!».

—Так как всё это работает? -чуть-ли не вприпрыжку, идя рядом с Светящимся Горизонтом, мяукал Макогрив. Палевой проводник с серыми полосами на спине неохотно повернул голову к молодому воителю:—Неужели мне придётся рассказывать это снова?Дождевая Капля и Листовинка - громко рассмеялись, после чего светлая кошка подскочила к пятнистому котику, мягко трепания того хвостом за ухом: —Гляди, кошка которая выйдет из пещер первой - считается проведённой самими Звёздами, поэтому и считается целительницей. —Значит Ветрянка сегодня станет целительницей? Листовинка кивнула, а Хвоя украдкой глянула на подругу, которой её наставница сказала прошлой ночью: «Пора.». Пятнистая кошечка шла рядом с Ягодницей. Её взгляд был затуманенным и далёким, а лапы брели куда глядят. Новоиспечённая целительница сильно волновалась и Хвоя бы с радостью подбодрила её, но и у той словно камень пал на сердце. —А если нет? Если она не придёт первой? -Ветрянка с каждым словом оруженосца всё больше сжималась в клубок, и заметив это проводница сурово сощурила глаза, твёрдо сказав: —Быть такого не может! По крайней мере Звёздные Предки ещё никогда не забирали у нас целителей.Но изменившийся тон кошки никак не повлиял на поднесённое настроение котика. «Он, что совсем не понимает, что может погибнуть?»Тем временем Макогрив продолжил: —А дальше? Кто должен прийти вторым? —Когда солнце будет в зените, уже должны будут вернуться Охотники. -взяла слово Дождевая Капля. -После них, Проводники. И только на закате, в ночи или даже позже, кратко говоря самыми последними - возвращаются Воители.—А как вы поймёте к какому воительскому отряду меня отнести, если я вернусь на закате? -пятнистый кот играя рассёк лапами воздух. —К Дневному или к Ночному?—Если ты с рождения принадлежал к Дневному отряду и предки выбрали для тебя путь воителя - ты не сможешь стать Ночным воителем. Точно также как и для Ночных воителей путь в Дневной отряд - закрыт. Это правило. Суровое, но верное.Макогрив уронил хвост, оборачиваясь к сестре: —И что нам теперь делать, если наш отец из племени Вечного Мрака, а мать из племени Сияющих Огней?—Думаю у нас будет выбор.«Так они тоже полукровки...» Хвоя украдкой посмотрела на идущую на ровне с ней пару воителей. Георгина и Пламегрив переплетя хвосты любовались восходом, и вдруг словно почувствовав на себе Хвоин взгляд, белая кошка с рыжим пятном на морде - резко обернулась, грозно сверкнув глазами.«Она ведь ничего обо мне не знает?» -мурашки пробежали по её спине, и прибавив шагу, обгоняя Макогрива и Зарницу воительница поравнялась со Стужей и Туманом, идущими рядом.—О, эта та самая кошка? -словно ответом на её вопрос послужила фраза пятнистой воительницы.—Тссс! Говорила-бы ещё громче! -шикнул на сестру Макогрив. —А ты бы убил меня, как она убила свою сестру? -почти шепотом пискнула Зарница.—Что?! -кот изумлённо дёрнулся. —Нет конечно! —Что-бы не случилось? Даже за всё-то время которое я тебя достаю?—Я в жизни не подниму на тебя лапу! Как ты могла подумать о таком!? —Не врёшь? -с ноткой забавы поддразнила брата, она.—У меня не лисья душонка что-бы лгать тебе!Кошка почувствовала как те буквально прожигают её спину подозрительными взглядами. «Нет. Они уже всё знают.» Хвоя беспомощно оглянулась в поиске хотя-бы кого-то кто мог её поддержать, однако её мать и наставник что-то обсуждая вместе с целительницами, Астрой, Бархатцем, Легкокрылой, Пыльнолапом и остальными - поднимались по склону в нескольких лисьих хвостах перед ней, совершенно ничего не замечая. Кошки из племени Бурлящей Воды и Северного Ветра наоборот плелись позади. Её братья, Янтарник и Паутинник тоже о чём-то горячо болтали, в то время как Стужа и Туман похоже тоже нашли своё счастье. Впервые за столь долгое время кошка почувствовала эмоцию. Но к сожалению не радости, а грусти и одиночества. Она знала, что Громовица, Туман, Стужа, Ветрянка и Бережок - не отвернулись от неё, но в тот момент Хвоя была одна.«Своим равнодушным поведением я отвергла тех, кто был мне дорог. Пришло время с этим покончить. В смерти Капели не было моей вины, также как и в моей схожести с отцом. -невесело выдохнула она. -Я должна отпустить и забыть обо всём этом как о страшном сне.»—Привет! Фух, вы такие быстрые, я уж подумал, что наш патруль не успеет вас догнать! -пробравшись сквозь толпу, с воительницей поравнялся Бережок. —Я просто хотел пожелать тебе удачи!—Мне казалось ты уже пожелал мне удачи ещё в лагере. -монотонно ответила она.Уши пятнистого кота вдруг стыдливо вспыхнули: —Правда?.. Кошка замерла. «Неверное это было грубо.»—Прости.. -Хвоя стеснено поёжилась. -И спасибо.—Нет-нет, не извиняйся! Я просто... -длительная пауза настигла обоих, от неловкости которой, сдерживая смешок, кошка прижалась к воителю в знак благодарности за такую 'опеку'.

—Вы должны бежать вперёд ни в коем случае не останавливаясь! Ведь замешкавшись хотя-бы несколько мгновений - вы можете изменить свою дальнейшую судьбу. -проводил инструктаж Светящийся Горизонт, выстроив новоиспечённых воителей, целительницу и переселенцев в ряд у чёрного входа в громадную пещеру.—Это не та самая пещера в которую мы заходили во время путешествия... -донёсся до Хвои растерянный голосок Стужи. Её лапы закололи от волнительного предвкушения. «Это плохо..»Тем временем проводник продолжал: —Пещеры - это лабиринт из бесчисленного количества ходов и немногие из них ведут на ту сторону горы, где находится выход. По пути вам будут встречаться испытания посланные Звёздными Предками дабы проверить вас...—Например? -пошевелил ушами Луч.—Например вы можете наткнуться на барсучье логово или лисье семейство. Вы также можете подвергнуться нападению стаи летучих мышей!..—Да я одной лапой управлюсь с такими! -послышалось гортанное рычание Янтарника.«Тупица и зазнайка!»—..Но худшим испытанием для вас могут стать не мыши, не обвалы, не подземные реки и не тупики. -его голос на мгновение затих. —Вашим худшим испытанием станут ваши-же соплеменники.Кошки непонимающе переглянулись, косясь друг на друга.—Если что-то произойдёт с вашим соплеменником - будь это друг, подруга или ваш близкий - вы ни за что не должны останавливаться! Это правило. «Очередное..» -хмыкнула про себя Хвоя, вовсе не удивляясь.—Что!? -волна возмущения прокатилась по ряду кошек.—Если кому-то будет нужна моя помощь, разве я не должна остановиться и помочь? -распушилась от ужаса Одуванчик.—Знаю, -тяжело выдохнул палевой кот останавливая вспыхнувшее недоумение и словесную перепалку. — нас всех учили всегда помогать друг-другу в сложных ситуациях, но здесь к сожалению нужно об этом забыть. Помогая кому-то - вы упускаете свой предначертанный путь. Любая задержка в пещере может стоить вашей должности.—Да плевать на должность! Я во что бы то не стало помогу своим соплеменникам! -выкрикнул Туман, распушившись от злости, чей крик подхватили: Волношёрст, Одуванчик, Стужа, Ветрянка, Гребешок и многие другие.—Это условие Предков! -повысила голос до рычания, Ягодница. —Я оповещу вас, громко мяукая, когда будет заканчиваться время целителей, охотников, проводников и воителей. Мы будем ждать вас на той стороне горы. -угрюмо мяукнул Светящийся Горизонт, когда все возмущения наконец стали смолкать—Вы справитесь! - подбодрила собравшихся, Легкокрылая, изменяя тему.Воители стали прощаться со своими родными на тот случай если они не вернуться.—Вперёд, Стужа! -выкрикнули Пыльнолап и Астра.—Я верю в тебя. -мяукнул Бархатец, Туману.—Возвращайся, ладно? -окликнул свою бывшую ученицу, Луннохвост.—Удачи... -прошептала Громовица. —Встретимся на той стороне.Громкий мяв проводника оповестил воителей о начале забега, и в последний раз обернувшись на мать, не чуя лап, Хвоя метнулась во тьму.

Вскоре глотка кошечки загорелась огнём от бега который достаточно быстро истощил её по сравнению с другими кошками. Хвоя сбилась со счёта времени, когда солнце над её головой скрылось за каменным потолком и стенами, но она была уверена, что всё-ещё рассвет и она непременно выберется из лабиринта вовремя.«Но как?» -спросила она себя замирая перед выросшей у её носа стеной. Маленький лучик света, проникающий в черноту с трещины в своде осветил пещеру от чего кошка даже разинула рот, поднимая голову вверх.Словно по огромной спирали, прямо над ней поднимались некоторые кошки, буквально ныряя в трещины и более маленькие пещеры как там, вверху, так и в самой стене. Изнутри пещера была похожа на громадный муравейник с неисчислимым количеством ходов и нор.—Берегись! -крикнула откуда-то сверху крапчатая Ветрянка, когда из-под её лап мелкие камушки посыпались Хвое на голову от чего та неуклюже отскочила. Тут-же мимо неё пронёсся кот по имени Змеехвост, и нырнул в один из туннелей.«А почему ты стоишь!?» -одёрнула она себя, бросаясь вслед за воином, отдышавшись, и с новыми силами. Чёрная кошка почти не видела куда бежит, единственное, что помогало ориентироваться в кромешной тьме - была она сама. Предугадывая резкие повороты, она виляла с одной стороны в другую. Когда затхлый, земляной воздух становился ещё более душным, она догадывалась, что спускается вниз, к тому-же мелькающие пятки воителя перед ней, и эхом раздающиеся от бега - тоже указывали путь. Но вскоре, впереди показалось разветвление и воитель исчез в одном из туннелей, оставив кошку наедине с собой. «И куда теперь?» -её немой вопрос словно отразился от каменных стен и эхом раздался в голове, оставив без ответа. Перед ней постали целых три новых туннеля среди которых та не могла решиться.«Что если я пойду по другому пути? Что если я не найду правильный выход?» На миг ей показалось, что в одном из ходов что-то двинулось. Хвоя, не в силах разглядеть что это было, уставилась в глубь 'норы' из которой неожиданно выскочила чья-то пёстрая шерсть. Кошка и взвизгнуть не успела, когда тот с грохотом налетел на неё. Визжащий клубок из двух котов покатился по пещере. Отскочив от своего нападающего, она распушилась, ожидая увидеть лисицу, однако это был Янтарник. Стряхивая пыль, кот яро обернулся: —Не лезь под лапы, дрянь! Рычание вырвалось из её горла, исказив бесстрастную морду, злобной гримасой. На что братец вдруг ухмыльнулся: —Убьёшь меня как Капель? Вся в папочку!Хвоя бы и хотела отмахнуться, как всегда, однако внезапно перед её глазами, спустя долгое время тишины, снова промелькнуло прошлое. То страшное прошлое, когда Тенехват, своими длинными когтями рвал шкуру своей жертвы. «Убей!» -грубый кошачий голос словно стал командой для всё-ещё сохранившей обиду, Хвои. Пламя ненависти вспыхнуло в её взгляде, и с яростным боевым кличем кошка бросилась на Янтарника. Его слова эхом раздавались в ушах, а когти воительницы всё глубже вонзались в полосатую, позолоченную шерсть кота. Хвоя не видела перед собой своего брата вывшего от боли, ей казалось, что она вот-вот расправится со своими ненавистниками, которые лгали, не доверяли ей и оскверняли правду. Всех тех, кто отвергал её. Она уже давно перестала видеть различия среди клановых кошек, соплеменников или даже среди врагов.Вдруг, далёкий голос старшей сестры прорезал её слух: «—Что ты делаешь!? Остановись!» Тотчас все её враги исчезли подобно видению, оставив на своём месте лишь хрипло дышащего, пёстрого кота. Хвоя в ужасе отскочила от брата, завидев кровь на своих лапах. «О, нет! Я не хотела..! Что на меня нашло!?» - Янтарник был последним идиотом. Но и сейчас, даже после всего, что он сделал, ей не хотелось навредить ему. В памяти кошки всплыл тот день, когда они подрались во время патрулирования, тогда Хвоя корила себя как никогда, но тогда её брат отделался ударом о землю, а сейчас всё было намного хуже. Пошатываясь, Янтарник медленно поднялся. Его рассеянный взгляд уставился на сестру. Хвоя не успела даже как-либо отреагировать, как тот, сплюнув кровь, со злобным видом уже метнулся в следующий туннель. Страх сковал её лапы. «Что если-бы я убила его!? Я нарушила клятву?» -подняв голову вверх, она мысленно поблагодарила Капель: «Спасибо!».Кошка попыталась собраться с мыслями, однако возникшее эхо от шагов позади себя, заставило воительницу обернуться и наконец облегчённо перевести дух. Смеясь и словно играя, в просторную пещерку вскочили Туман и Стужа. Их, ранее чистая шёрстка была запачкана пылью, но тем было всё-равно. —Ой! -воскликнула мраморная кошечка, чуть не врезавшись в чёрную кошку.—Привет! -радостно мяукнул Туман. —Я думал не встречу тебя до самого конца испытания.—Эта пещера такая огромная! Она ни за что не сравнится с той, в которой мы путешествовали!-восторженно замяукала Стужа, встряхивая шерсть.—На самом деле она меньше чем кажется. -уложила стоящую дыбом шерсть, Хвоя.—Погляди на свои лапы! -белая воительница в замешательстве покосилась на свежую кровь. —Я.. эм.. -кошка попыталась найти оправдание, однако к её счастью подруга воскликнула: —Надеюсь та летучая мышь была вкусной! Молодец, что решила перекусить, умираю с голоду!Хвоя облегчённо перевела дух.—Хочешь пойти с нами? -неожиданно мяукнул серо-чёрный кот, уставившись на сестру. —Вместе?—Что? Вы хотите сказать, что проходите испытание вдвоём? -изумилась она. —Это не по правилам!Туман вдруг нахмурился: —Ты слышала эти правила. -почти прорычал он. —Я не собираюсь придерживаться таких жестоких, глупых правил!—Я тоже. -выдохнула белая кошка. —Не помочь в беде своим же соплеменникам - это дико!Но Хвоя не находила эти правила жестокими и дикими, она слушала их с пустотой и безразличием. Тем самым снова пробуждая свою злость. «Я хотела спасти Клан от нападения, а в итоге мои соплеменники всё-равно погибли! Я хотела спасти Шерстинку, а в итоге подвергла смерти, жизни Бережка и Луннохвоста! Я хотела спасти Капель, свою сестру, а в замен получила ещё больше ненависти к себе! Зачем тогда спасать кого-то? Во всём этом просто нет смысла!» -как вдруг её нос опять защекотал знакомый запах Капели: «—Ты не виновата, ты хотела как лучше.» -её тихий голос раздался у уха младшей сестры и та постепенно успокоилась, отгоняя всё-ещё не прошедшую дрожь в лапах после драки.—Так вы никуда не торопитесь, как погляжу? -как ни в чём не бывало потянула она, отвлекаясь от своей обиды. Однако ответом на вопрос послужил громкий мяв проводника, откуда-то издали. —Сигнал! -выдохнула Стужа, встрепенувшись.«Значит Ветрянка уже добралась до цели. Или нет?»—Думаю теперь нам стоит поторопиться! -задорно фыркнул Туман. —Так ты с нами?Кошка помедлила. «Может они правы? Почему-бы и нет? Разве это кто-то видит?» Кивнув, троица сорвалась с места и бросилась в туннель, куда ранее побежал Янтарник.Они бежали и бежали. Узкие норы то расширялись, то сужались выводя воителей сначала в просторные пещеры, где те то и дело пересекались с остальными кошками, а затем им приходилось снова нырять в тёмные, каменные лабиринты, один из которых даже вывел их на хрупкий карниз, где острые камни шипами вонзались в лапы.Кошка чувствовала как от постоянного бега подушечки её лап стирались и начинали болеть, оставляя за собой уже её кровавые следы.«Почему я вообще должна бежать? Я ведь не хочу стать охотницей или проводницей.» -от невыносимой боли ей захотелось остановиться и сдаться.«—Не останавливайся, ещё немного.» -сладкий голос старшей сестры снова напомнил Хвое о себе. —Смотрите, свет! Я вижу выход! -счастливо вскрикнула Стужа, указывая хвостом на освещённую дневным светом дыру, в самом низу.Хвоя встрепенулась от неожиданности и чуть не рухнула с карниза. Кошка уже собралась нагрубить подруге, однако проследив за её восторженным взглядом, она и сама чуть-ли не вскрикнула от радости. «Наконец-то!»—Нам нужно придумать как спуститься... -пробормотал кот, глядя вниз, ведь высота была достаточно большой. Спрыгнув с такой можно было-бы серьёзно повредить лапы.—Есть! -в поле зрения белогрудой кошки попали небольшие каменные выступы, по которым вполне можно было спуститься.Не успел Туман ничего и ответить, как та уже перепрыгивала с выступа на выступ, спускаясь в невероятно большую пещеру, больше напоминающую поляну, освещённую солнечным светом из щели в своде и разделённую прорехой, внизу которой бурлила подземная река.Обернувшись, кошка увидела, что и Туман и Стужа следуют за ней. Короткие лапки мраморной кошечки не доставали до каменных выступов и та не могла спуститься самостоятельно.Когда все трое наконец спустились, поляна вдруг наполнилась движением. Мимо них подобно молнии - пролетел Луч.—С дороги! -крикнула им Зарница, почти догнавшая чёрного, пятнистого кота. С такой скоростью они не задумываясь преодолели расселину в полу и уже выбегали на свободу.Стужа просияла: —Мы успеваем! Туман, мы должны стать охотниками! Бежим скорее! Ты готов?—С тобой я готов стать кем угодно! Хвоя, ты с нами?—Нет, я присоединюсь к вам на закате.Они подобно коршунам сорвались с места и ринулись в сторону подземной реки, стремительно набирая скорость и готовясь к прыжку. Туман в долю мгновения преодолел такое большое расстояние, однако Стужа почти у самого края остановилась.—Что произошло? -подбежала к подруге, чёрная кошка.Белая воительница уставилась на воду внизу.—Ты боишься?Но та отрицательно покачала головой: —Я не боюсь. Я не могу! Это слишком далеко! -Хвоя встретила встревоженный взгляд подруги.—Сможешь! Просто зажмурьс-—Нет, ты не понимаешь! Мои лапы слишком короткие для такого прыжка, я просто не допрыгну. Уж я то знаю, поверь. —Может я попробую перенести тебя? -предложил Туман, перекрикивая рёв потока воды внизу. —Нет, тогда вы упадёте вдвоём! -Хвоя нахмурилась перебирая в голове все возможные варианты переправы. И похоже один всё-таки нашёлся: —У меня есть идея, но она тебе не понравится...-шепнула она на ухо Стуже. «И мне тоже. Но Стуже и Туману счастливая и долгая жизнь нужна больше чем мне.» -её сердце вдруг непривычно для самой себя наполнилось нежностью, когда та вспомнила как эта пара смотрит друг на дружку и как она только-что чуть не убила собственного брата. «Наверное все эти кошки правы насчёт меня.» -она расправила плечи, собираясь с силами принять столь судьбоносное решение. «Так тому и быть.»—Просто беги. Я буду прямо за тобой. -негромко мяукнула она делая вид, что у неё всё под контролем.Стужа неуверенно перемялась с лапки на лапку: —Ты уверена?—Да. Мраморная воительница не задала много вопросов и это порадовало воительницу.Наконец, отойдя далеко назад кошки одновременно побежали. Белая кошечка не могла бежать слишком быстро, от чего перепрыгнуть расселину даже у Хвои не было шансов.И когда та прыгнула, Хвоя прыгнула сразу же за ней, тем самым врезавшись и подтолкнув подругу вперёд.Для белогрудой кошки всё вокруг на мгновение замерло, она видела, как Стужа неуклюже падает на ту сторону берега, от чего счастливо вздохнула: «Получилось!».Но тут-же ей пришлось прийти в себя. Кошка болезненно поморщилась, когда её когти со скрипом прорезали полосы на отвесной скале внутри каменной щели.—Нет! -голос Тумана дрогнул, когда тот подскочил к обрыву.—О нет, чем ты только думала! -кричала откуда-то сверху Стужа. —Я-я обещала помочь тебе! П-подожди, я.., я приведу помощь! Держись! «Обещала? Кому?»Но было слишком поздно. Отпустив свою хватку, чёрная кошка с плеском упала в воду где уже не могла слышать ни голос своего брата, ни голос подруги. Бурный поток ледяной воды захлестнул её с головой заливая уши и нос, обжигая горло и лёгкие. Она на миг почувствовала себя в небытие. Будто-бы это сон или время навеки остановилось и она перестала бороться.«—Ты всё сделала правильно. А теперь плыви!»-всегда далёкий голос Капели сейчас прозвучал как никогда громко и Хвое даже показалось, что в круговороте неразберихи она видела её изумрудные глаза.«—Плыви!»

***

Чёрная кошка зашлась в приступе судорожного кашля, бессильно лежа на берегу озера. Она попыталась было встать, но лапы непослушно подкосились и она вновь плюхнулась спиной на гальку. Над ней постепенно светлело звёздное небо. Небесные воители один за другим исчезали из виду. Занимался рассвет. «Я жива?» Хвоя зажглась надеждой, посмотрев на своё измождённое тело. Её чёрная шерсть была холодной и влажной, а некоторые шерстинки даже покрылись инеем от утреннего холода. Но она дышала, чувствовала и видела рассвет таким как прежде.Природа медленно просыпалась, находя в себе силы день за днём будить обитателей леса, озёра и неба. В подтверждение несколько маленьких птиц выпорхнули из кроны ближайшего дерева.«Я жива!» Она замёрзла, устала, лапы болели и не слушались, но в тот миг кошка была в не себя от счастья, хотя перед тем как потерять сознание, она уже попрощалась с жизнью. Последним, что сохранилось в её памяти - был водопад. Как оказалось подземная река и была началом озера. Вода буквально вынесла Хвою на берег благодаря этому громадному столбу падающей воды. С усилием поднявшись на четыре лапы, кошка поплелась в сторону лагеря. Охранявший вход, Гремучий Гром, встрепенулся и с открытой пастью проводил воительницу взглядом. Ещё было слишком рано и Хвоя не ожидала увидеть кого-то на поляне, однако как не странно там собралась вся её семья, кроме её двоих братьев. Но даже Шторм.—Х-Хвоя? -сонно пробормотал Туман, свернувшись клубочком рядом со Стужей, приёмным отцом и Луннохвостом. Воитель вдруг изумлённо распахнул свои синие глаза: —Ты жива! Слышите, она жива!Все трое тут-же вскинули головы.—Ты меня так напугала! -боднула подругу головой, мраморная кошка.Хвоя вдруг рассмеялась, наблюдая за её обидой: —Прости. -и тут-же обернулась к воительнице: —Вы успели?—Что?—Стать Охотниками?—Нет. Я и Туман, стали Проводниками. -но Хвоя не услышала в её голосе грусти. —Значит такова моя судьба. -пожала плечами кошечка.—Мне показалось или я слышал Хвоин голос!? -выглянул из за травяного полога Бережок, тут-же бросаясь к ней. —Больше так не делай, ладно?Белогрудая кошка громко заурчала. —Я и сама думала, что не вернусь...—Я так испугался когда вы исчезли... Целители сказали, что вряд-ли вы вернётесь! -затараторил пятнистый кот, чуть-ли не плача.—Мы? -отстранилась вдруг кошка. Было что-то не так. —А где Громовица? -Хвоя растерянно завертела головой. В то время как все остальные опустили взгляд в землю. —Она говорила, что будет ждать меня...Тут-то вперёд вышел Луннохвост: —Хвоя.., -мягко начал он. -..мы думаем, что Громовица умерла.