Часть 28

—Есть! - воскликнул Туманник, прибив лапами к каменному полу пещеры, летучую мышь. -этим днём он словно впервые наслаждался охотой. Утром Пламегрив показал оруженосцу приёмы ловли добычи в кромешной тьме, что очень облегчило работу котика и теперь больше помогало в ориентировании среди пещер. Здесь нужно было задействовать иные органы чувств помимо глаз и за эти три рассвета пути во мраке, Туманник стал ловким ночным охотником. «Так вот какого это быть в Ночном отряде!» -вспомнив о ночных воителях, котик вспомнил о доме. Ему всё никак не терпелось вернуться в клан, где его ждали братья, сёстры и мать с приёмным отцом. И хотя Шторм, правду о котором тот знал с совсем юного возраста, не был его роднёй по крови, он его любил, также как и Капель. Оруженосец на миг представил как было-бы здорово прильнуть к их шерсти прямо сейчас, но его и клан разделял ещё целый день ходьбы, что одновременно его порадовало и огорчило. Подобрав свой улов, Туманник не спеша двинулся по туннелю в сторону широкой пещеры, где кошки устроили привал. Все его тело дрогнуло, когда тот представил, что Стужелапка не доживёт до возвращения домой.«С того самого злополучного дня, прошло уже три с половиной рассвета, а она всё-ещё не проснулась...» -хорошее настроение котика словно лапой сняло. И вправду Стужелапка ещё не проснулась. Она не шевелилась и не ела, от чего совсем скоро её бока впали и казалось, что кошечка вовсе мертва, однако она дышала. Почти бесшумно и незаметно, но она была жива.Каждый день пути, кошки аккуратно ложили хрупкое тельце на плечи добровольцам, чаще всего одним из которых и был сам Туманник, и те несли её до следующего привала. «..Разнолапка очнулась уже через день после спасения, так почему не просыпается Стужелапка?!» -обижено подумал оруженосец, завидуя счастью Ветреной Звезды.«—Мне так жаль, что я подвергла опасности твоего соплеменника... -тихо промяукала Разнолапка, Туманнику, когда та узнала о случившемся.—Ты не виновата в том, что из за снега не заметила кроличьей норки и вывихнула плечо. -с ноткой строгости мяукнул предводитель отряда Охотников, прижимаясь щекой к щеке подруги.»

—Как охота? -мяукнул кто-то из тьмы, чей голос разнёсся по всей пещере.—М? -Туманник опустил тушку на каменную землю дабы как следует распробовать воздух, отвлекаясь от своих гнетущих мыслей. —Маколап? —Да нет-же! -рассмеялась пятнистая кошечка. —Ваши запахи похожи. -недовольно пробурчал Туманник, осознавая, что Зарелапа специально подделала свой писклявый голос. —Сегодня охота лучше чем вчера.—Да уж, судя по твоему улову я согласна. -вновь хихикнула та.Её поднесённое настроение слегка раздражало котика, от чего, тот молча подняв дичь поспешил удалиться.—Эй, ты что обиделся? -мяукнула та в след.—Нет. -сквозь занятую пасть буркнул Туманник. К его счастью кошечка больше не приставала к нему с разговорами. Оруженосец понимал, что Зарелапа лишь хотела развеселить его, но Туманнику было не до веселья. «Я не могу чувствовать себя хорошо, зная, что дорогая мне кошка сейчас на грани со смертью.» -эти мысли только прибавили котику хандры из за чего тот буквально завалился в просторную пещеру, где путешественники устроили привал. Это было то же самое место, в котором коты останавливались по пути вперёд. Здесь располагалось небольшое озерцо и щели в своде, свет из которых, отражаясь от воды - давал достаточно много освещения. Безусловно - это было лучшим местом для отдыха. Туманник вновь вспомнил в каком восторге была Стужелапка, когда они впервые пришли сюда. Но сейчас она спала. Волоча тушку к своему остальному улову, котик невольно бросил взгляд в сторону гнёздышка ученицы. Она всё так-же была неподвижна. У дальней стены Разнолапка, Ветреная Звезда, Ягодница, Заряноспин и Колосистый о чём-то тихо разговаривали. Одуванчик доедала пойманную ею дичь, а Маколап играл с лучиком света, пробившимся сквозь каменные стены. «Остальные скорее всего ещё не пришли с охоты..» -подумал Туманник, подхватывая когтем добычу и направляясь к мраморной кошечке.Сцарапав с камня и намочив, у кромки подземного озера, мох - как и говорила Ягодница, он стал выдавливаться капельки воды в рот кошечки, дабы та хотя-бы попила воды, ибо накормить её было невозможно. Способ с помощью которого дичью кормили котят у которых не было матерей - со Стужелапкой не работал. Кошки не могли ничего сделать дабы помочь ей. Оставалось только ждать и идти к клану. Помочь ей могли только там.Испустив разочарованный и беспомощный вздох - Туманник уселся рядом и стал бережно вылизывать её белую шёрстку. Это не только могло согреть бедолагу, но и самому Туманнику нравилось приглаживать шерстинки одну к другой, тогда ему начинало казаться, что Стужелапка просто уснула и вот-вот проснётся. За своими ритмичными движениями, оруженосец стал невольно засыпать, но как же он вздрогнул, когда неожиданно, с другой стороны от него, присел Тёрногрив.Туманник ошарашено уставился на серого кота, который без тени смущения принялся повторять его действия: «Что он делает? Как смеет!?»Тем временем воитель всё так-же продолжал вылизывать шерсть ученицы, прикрыв глаза и совершенно не обращая внимания на оруженосца. Тот шумно прочистил горло, после чего Тёрногрив всё-таки повернул к котику морду: —Она дорога не тебе одному. -просто и негромко мяукнул он.Возмущению Туманника не было придела, но он заставил себя промолчать и дождаться продолжения слов серого кота.—За это недолгое время Стужелапка многое сделала для меня. Я осознал те вещи, о которых не думал раньше - благодаря ей. Когти оруженосца вонзились в мшистую поверхность каменного пола пещеры, когда Тёрногрив стал описывать какова была ученица: —Она смышлёная, добрая и открытая. Думаю это меня в ней и зацепило... -воитель замолчал на несколько мгновений, а затем продолжил. —И я завидую тебе. Этих слов Туманник явно не ожидал, от неожиданности котик открыл рот: —Ч-что? -хрипло выдохнул он, недоверчиво косясь на Тёрногрива.—Да, завидую. -серый кот горько хмыкнул. —Тебе повезло с подругой, Туманник.., а Стужелапке с тобой. Вы будете отличной парой. И мне жаль, что я никогда не смогу быть на твоём месте. Я Ночной Воитель, а это значит, что я также никогда не смог бы быть к ней ближе...Туманник не верил своим ушам. В голосе серого кота звучала искренняя печаль и одновременно с этим радость. —.. а даже если бы мог, то я бы боялся разочаровать её. -Тёрногрив встретился с Туманником взглядами: —Я трус. Такой-же трус как моя мать, отец и брат - сбежавшие к бродягам и предавшие всех кто им верил. Из всей моей семьи - уважения достойна лишь моя сестра. Я хочу, что-бы ты любил Стужелапку, как я люблю Зацепку. Я не достоин их обоих, но прошу, дай хотя-бы Стужелапке то, чего не смог бы я. Сердце Туманника стало биться чаще, после услышанных из уст Тёрногрива слов. Он не знал что и ответить. Вся боль и горечь в голосе воителя говорила сама за себя. Но кажется, Тёрногриву и не был нужен ответ.Как оказалось все путешественники уже вернулись с охоты и подкрепившись, стали собираться в новый путь. Громкий мяв Ветреной Звезды созвал всех воедино. Рясник и Волношёрст - уложили тельце мраморной кошечки на спины Туманника и Тёрногрива, которые словно договорившись одновременно вызвались добровольцами и стали бок о бок, впервые за столь долгий час. Разнолапка так-же облокачиваясь на плечи предводителя и кого-то из своих воинов - похромала вперёд.«До конца осталось совсем немного...»

***

Стужелапка зашлась в приступе удушливого кашля, чувствуя как снег душит и обжигает её горло. Впервые в жизни она возненавидела холод. Судорожно пытаясь вдохнуть, она сжалась в комок. «Это конец!» Однако внезапно нужда в хотя-бы малейшем вздохе - исчезла. Ей вдруг стало так легко, словно её лапки оторвались от земли.Стужелапка почти не раздумывая распахнула свои небесно-голубые глаза. И в тот же миг её окружили множество различных звуков. Она стояла на достаточно пологом горном склоне. Земля была усеяна проталинами сквозь которые пробивались новые ростки травы, на голых деревьях вокруг - показывались молодые листочки.Кошечка инстинктивно огляделась в поисках остальных путешественников, но вокруг никого кроме как поющих в вышине птиц, не было. «Что-то не так.. как я здесь оказалась?» - она в непонимании завертела головой, узнавая достаточно знакомую местность по которой путешественники проходили по пути к Пещере Пяти Камней.Внезапно с вершины склона подул тёплый ветер, который приятно взъерошил её шерстку, а также донёс кошачий запах и невнятные, далёкие голоса. Сначала Стужелапка обрадовалась, но когда запах показался ей не столь знакомым как она ожидала, ученица инстинктивно решила спрятаться среди оставшегося снега с которым она сливалась будто одно целое.В её сторону, с вершины двигалась большая группа котов. Все они были совершенно разных расцветок и даже видов. Но всех их объединяла заметная усталость и истощение. Выглядывая из-за хрупкого кустарника слегка припорошенного белой пеленой, кошечка чуть не взвизгнула от радости, когда стала замечать знакомые морды. Там были: её мать - Астра, которая как и кошка рядом, в которой она узнала Громовицу - похоже вынашивали котят ибо шли рядом с королевами, что было странным... Также её отец - Пыльнолап и даже Георгина.Она хотела было уже выйти им на встречу, однако странное чувство сдерживало её жгучее желание поприветствовать клановых кошек. «Они так худы и так.. молоды?» -и вправду, все они выглядели намного моложе, чем теперь. Пытаясь как можно лучше рассмотреть родню, она стала замечать всё больше и больше знакомых шкур.В толпе мелькнула серо-белая, полосатая шкура Луннохвоста, к которой взгляд Стужелапки в момент был прикован. Петляя между идущими кошками, могучий кот поравнялся с двумя не спеша идущими воителями в начале строя, заводя с ними разговор. В одном из них кошечка сразу же узнала глашатая - Шторма, но в другом... «Это что, Хвоинка?» - её усы изумлённо дёрнулись, когда незнакомец повернул голову и оказался котом. Чёрный воитель с белой шерстью на груди, длинными лапами, ушами, раскосыми, янтарными глазами и шрамом через всю морду - как показалось Стужелапке, старался держаться подальше от остальных. «Его вид так мрачен, но.. о, Звёздные Предки, как же он похож на мою подругу!»Тем временем группа кошек двигалась дальше в сторону долины. Интерес подобно неведомой силе, твердил Стужелапке следовать за ними. Осторожно и также бесшумно следуя по пятам, кошечка пыталась как можно сильнее приблизиться к своей родне, однако всё-ещё стараясь не попадаться никому на глаза. «Тут что-то не так...».«—Мы устраиваем привал! Всем пора отдохнуть!» -промяукала белая кошка в которой ученица узнала Звёздную Волну. С облегчёнными вздохами кошки стали опускаться на прошлогодние листья, которые были скрыты под снегом до его таяния. «—Кто-то должен отправиться на охоту.» -хмуро промяукал всё-ещё живой и достаточно молодой, Звездошёрст, чья шерсть лоснилась под яркими солнечными лучами.Несколько охотников устало поднялись с земли, следуя словам своего предводителя. Кошки из остальных племён тоже стали покидать свои места, подходя к своим лидерам, тем самым распределяясь в охотничьи патрули.«—Я тоже пойду!» -неожиданно мяукнула Астра, энергично помахивая хвостом. Пыльнолап тут-же бросился ей на перерез: «—Ты не можешь!»«—Ещё как могу!»«—Подумай о нашем котёнке! Что если с тобой что-то случиться!? Королевы таким не занимаются!» -в его голосе дрогнули нотки строгости.Казалось слова пятнистого, серого кота её не убедили, но она всё-таки вернулась на подстилку из листьев, по прежнему выглядя сердитой. «—У нас много беременных кошек, не ленитесь, мы можем помочь и другим племенам!» - прикрикнул на своих воителей, Звездопят, за чьей громадной лапой прятался худощавый пяти-лунный котёнок в котором кошечка тут-же узнала юного Пестрохвоста. «—Я не на долго.» -мурлыкая во всё горло, мяукнула Черешка, прощаясь с такими-же маленькими Тёрногривом, Тучезаром и Зацепкой. «Как такое возможно? Это прошлое? Я вижу то, что уже произошло или это просто сон?» -Стужелапка замотала головой не веря своим глазам. Однако её внимание вновь обернулось к своей семье: «—Георгина, не хочешь ли пойти на охоту вместо меня?» -лукаво косясь на сестру, продолжала её мать.Казалось крапчатая кошка не была рада её предложению. Георгина неловко переминалась с лапы на лапу, постоянно оглядываясь по сторонам.«—Ну так, что?»«—Сестра, мне нужно тебе кое-что сказать..» -нехотя, буквально выдавила из себя, Георгина.Подав почти незаметный знак хвостом, кошка поднялась с земли и опасливо поторопилась скрыться в кустах неподалёку. Мать Стужелапки последовала за ней. «Кажется тогда они были в хороших отношениях.., но что произошло?» -в догонку, пробираясь через сухие заросли, подумала Стужелапка, устремляясь всё дальше за кошками в чащу.«—Куда ты меня ведёшь..?» -словно прочитав мысли Стужелапки, спросила Астра.«—Я не хочу, что-бы кто-либо услышал то, что я хочу тебе рассказать..»«Георгина была не такой как сейчас... У неё есть эмоции и она не такая высокомерная как тогда, когда мы впервые встретились.»Наконец, когда воительницы отошли на достаточное расстояние от временного лагеря, а мраморная кошечка смогла подобраться поближе, Георгина села, обернув лапы своим пушистым хвостом и стеснено взглянула сестре в глаза.«—Я тоже жду котят.» -тихо мяукнула кошка осипшим от волнения голосом.«—Это чудесно! -тут-же радостно воскликнула Астра. —Я уж подумала, что это какая-то страшная тайна! Но это отличная новость!»«—Это не вс-..»«—Ты не должна бояться говорить об этом! Тебе следует обратиться к Ягоднице..» -перебила её белая кошка.«—Это не всё! Ты не понимаешь!» -голос Георгины сорвался от некоторой, присущей в нём злости.Астра в миг смолкла округлив глаза от неожиданной резкости, однако уже через несколько мгновений её шерсть на загривке стала подниматься: «—Кто их отец, Георгина?»Ответа от сестры не последовало.«—Отвечай-же!» Прежде Стужелапка ещё никогда не видела свою мать такой разъярённой.«—Раз привела меня сюда, так скажи правду!»«—Пламегрив.» -мяукнула крапчатая кошка, отводя взгляд.«—Тот самый, что хотел перейти в наше племя...» -невнятно пробормотала кошка, чьи слова ученица еле смогла разобрать. —Я знала, что это было не спроста!..»«—Перед тем как ты начнёшь злиться, я бы хотела тебе всё объяснить!» Но похоже та уже не обращала внимания на слова сестры.«—Ты решила смешать свою кровь с одним из этих ничтожеств? Племя Вечного Мрака иначе и назвать нельзя!»«—Они не ничтожества!» -отчаянно мяукнула Георгина, опуская голову всё ниже, совсем как провинившийся оруженосец.«—О, ты уже их защищаешь! Забыла, что они сделали с нашей семьёй?!»«—Астра, такова жизнь! Это была война не на жизнь, а на смерть! Эти кошки просто выполняли приказ своего предводителя! Воители не убивают!»«—Вот именно! Воители не убивают! Вспомни, сколько врагов пало от наших лап! Не можешь? Правильно, ведь таких не было! Мы благородной крови! А ты..!»«—Они такие-же как и мы! Ты даже не знаешь Пламегрива!»Астра вдруг громко рассмеялась, сотворив притворную жалость на своей мордочке: «—Ты права, не знаю.. Однако, какая досада! И не узнаю! Он ведь погиб во время пожара!»Георгина вонзила когти в мокрую землю, гортанно рыча: «—Он не погиб.»«—Ты становишься похожей на них. -тоскливо вздохнула Астра, постепенно переходя с крика на обычный голос. —Мы обещали маме, что не забудем её, а ты осквернила её память! Она погибла напрасно!»Георгина не поднимая глаз уставилась в землю: «—Я надеялась, что ты поймёшь меня и поддержишь... мы ведь сёстры...»«—Ты мне больше не сестра, Георгина. Уходи.»«—Но, Астра, ты не можешь просто взять и забыть меня!»«—О, уж я то могу, поверь мне на слово!»«—Это будет не просто..»«—Уходи. Не позорь наше племя.»Обе кошки молчаливо стояли друг напротив друга не смея пошевелиться. Стужелапка же была шокирована тем, свидетельницей какой переломной сцены в семейной жизни она стала. «Это и была причина их ссоры! Моя мать поступила очень грубо по отношению к своей сестре... похоже раньше кровь и вправду была превыше всего. Моя бабушка пала в битве с воителями племени Вечного Мрака? Но я и подумать не могла, что Племегрив не из племени Сияющих Огней.»Наконец лапа пятнистой кошки нерешительно качнулась вперёд. Развернувшись, Георгина стала удаляться в глубь леса, в то время как Астра, даже не взглянув в след своей сестре, побрела в противоположную сторону, что-то бормоча себе под нос.Ученице хотелось выйти из кустов и переубедить мать насчёт своей сёстры, а Георгину в свою очередь вернуть обратно. «Мир ведь всегда возможен! Это глупо!». Однако нерешительность одержала над кошечкой верх и ей ничего не оставалось, как с опущенной от беспомощности головой, последовать за матерью. «Понимает ли Астра, что послала Георгину на верную смерть? Что с ней будет теперь? Куда она отправилась?»Стужелапка, бесцельно следуя по следам матери, плелась позади, дабы не попасться в её поле зрения. Внезапно посторонний запах ударил ей в нос. Студёный ветер в миг нагнал тёмные тучи, которые в долю мгновения скрыли весеннее солнце и погрузили лес во тьму. Стужелапка замерла на месте от нахлынувшего нехорошего предчувствия. Пока ученица отвлеклась на скорые изменения в погоде, она потеряла свою мать из виду. «—Мам?» -беззвучно окликнула кошку она, однако никто так и не ответил. Её слова были унесены ветром и развеяны среди скрипа колыхающихся как перед бурей, деревьев.Подушечки её лап закололи от дурного чувства. Вдруг чёрная, кошачья тень мелькнула среди деревьев, несясь в сторону знакомого Стужелапке места. Она была не одна. Кто-то бежал в сторону того самого обрыва, с которого кошечка чуть не сорвалась, если бы не подоспел Туманник. В тот же миг она рванула в догонку за незнакомцем. Вырвавшись на просторную поверхность, Стужелапка увидела свою мать на краю обрыва, смотрящую куда-то на горизонт.Но какого-же было её удивление, когда она узнала кота, мчащегося к ней. «Тот самый, со шрамом на морде!..» -осознание словно когтями прорезало её шерсть: «Это тот кот из сказки Града! Так это правда?! Он убийца!»Стужелапка бежала так быстро насколько могла, но она не могла успеть, дабы спасти Астру. Ученица открыла-было рот, что-бы предупредить кошку об опасности, однако внезапно чьи-то лапы пригвоздили её к талому снегу. Она чуть не взвизгнула от неожиданности, когда увидела перед собою Капель, которая жестом заставила её замолчать. Не прибегая к объяснениям, Стужелапка беззамедлительно поднялась на четыре лапки, наблюдая со стороны за тем, как Тенехват готовится к прыжку. Внезапно из подлеска на перерез тому выскочила крапчатая кошка, которая обхватив его за плечи, сбила кота наземь. Из-за ушиба груди, убийца больше не смог подняться, забившись в удушливом кашле, однако Георгина ещё не закончила. Её острые когти шумно высунулись из изящной, розовой подушечки и были приставлены к его горлу: «—Не смей трогать мою сестру, своими грязными лапами. -прошипела кошка, наклоняясь к его уху. —Я знаю о твоих деяниях, Тенехват.»«—И почему-же тогда никому не расскажешь?» -с насмешкой в голосе, прохрипел кот. На что Георгина лишь хмыкнула, не удостоив того ответом: «—Сегодня ночью я ухожу, так, что можешь повесить на свою совесть ещё одно 'убийство', но ты не посмеешь тронуть мою сестру и когтем..»«—Почему-бы и нет?»«—Тогда ты умрёшь следующим. -ухмыльнулась кошка. —Я буду присматривать за ней ещё несколько рассветов, а затем вернусь домой. Но если я увижу, что ты что-то замышляешь.., я вернусь и расскажу об этом племенам.»«—Тогда почему-бы мне не убить тебя сейчас, как лишнего свидетеля? Ведь именно так я и поступил с той бродяжкой Синди, что оказалась не в том месте не в то время.» -как ни в чём-не бывало отряхнул свою шерсть от снега тот, становясь на лапы.«—Не один ты хорошо дерёшься.»

Не успела кошечка и прийти в себя, как вдруг поняла, что оказалась совсем в другом лесу. Вокруг зеленела трава, лесные запахи юных листьев и свежей дичи в долю мгновения окутали её. Но не смотря на солнечный свет, небо было усеяно звёздами. Движение сбоку обратило её внимание. Рядом с ней по прежнему стояла серая с белой грудкой кошка, Капель, устремив свои изумрудно-зелёные глаза на звёздное небо.—Тут красиво, правда? -риторически, негромко мяукнула она.—Ч-что всё это значит..? -с трясущимся от всего увиденного голосом, спросила Стужелапка.—Порой, когда нас долго мучают вопросы, племя Сновидений присылает нам ответы. Ты хотела это увидеть? -повернула голову к ученице, кошка.—Н-нет, ну то есть да! Однако я не понимаю, что это было?!—Это прошлое. Жестокое, но честное. -пожала плечами Капель.—Астра не знает о том, что Георгина спасла ей жизнь, ведь так? А этот кот..? Я всегда думала, что это страшилка для котят...—Стужелапка, -вдруг серьёзно мяукнула серая кошка, игнорируя её вопросы. —Я хочу попросить тебя о помощи.Ученица неуверенно кивнула, присаживаясь рядом с воительницей.—Хвоинка начинает всё чаще отказываться от моей помощи и однажды произойдёт так, что она и вовсе не захочет слушать меня. Я хочу, что-бы когда это случиться, ты была рядом. Я хочу, что бы ты помогла моей сестре.В голове у кошечки завертелись различные варианты событий из будущего, но она смогла спросить лишь одно: —Что ты имеешь ввиду? —Я пообещала своему отцу, что всегда буду рядом с Хвоинкой, но захочет ли того она? Ты её подруга. Ты поможешь мне?—Н-но у неё есть братья, они ведь ближе к.. -хотела было начать Стужелапка, но та её перебила: —Ты поможешь мне?—Да. -кивнула кошечка. —Но почему ты просишь? Что-то случилось? И.. где это мы? Я всё-ещё сплю? -только сейчас её взор обратился на шерсть серой кошки, которая буквально просвещала через себя деревья, траву и небо, блеща звёздным светом и серебристым туманом из под лап. Ученица испуганно дрогнула, пятясь назад.—Тебе пора возвращаться. Тебя уже заждались. -улыбнулась напоследок Капель, перед тем как ослепительная вспышка белого света затмила голубые глаза мраморной кошечки.

Судорожно вдохнув сырой воздух, Стужелапка в страхе завертела головой, видя вокруг себя лишь-только черноту. Сначала кошечка подумала, что находится в пещере, однако когда её глаза привыкли ко тьме, она заметила очертания деревьев и ночного неба.—Стужелапка? -послышался глухой голос с противоположной стороны. —Ты проснулась! -счастливый вопль Туманника разлетелся по всему временному лагерю, где кошки снова устроили привал.—Она проснулась?—Жива?Все-больше и больше различных голосов стали приближаться с радостными криками. —Ты герой! Нос серого котика уткнулся в её плечо: —Я так рад, что ты всё-таки проснулась! Я верил, я знал!!—Туманник.. -тихо мяукнула Стужелапка не в силах сдерживать дрожь в своём голосе.—Да, я рядом! -промурлыкал оруженосец.—Туманник, я думаю в клане что-то случилось...