Часть 1. Мельбурн. Глава 1

- Милая, мы не собираемся выгонять тебя из дома или продавать Смитам, но тебе уже 21 и стоит задуматься о замужестве.Такие разговоры стали привычными в последнее время. Как только девушке исполняется 18, ей начинают присматривать мужа, а так как весь наш маленький городишко знает, что я не от мира сего, в свои 21 год я до сих пор не замужем. У меня даже нет жениха. Да что там, нет никого желающего хотя бы рассмотреть мою кандидатуру. Кроме Эдди Смита.- Мама, я понимаю, что вы озабочены моим положением, но выходить за Смита... Уж лучше я буду сумасшедшей старухой и запрусь в комнате со своими холстами как от меня и ожидают!- Энн, - если в разговор вмешивается отец, то дело серьёзное. Я напряглась. - в последнее время дела у нас идут не очень хорошо. В этом году было много грызунов, погода нас не жаловала... Смит неплохой парень, тем более, тебе не придется копаться в земле, мужчины в их семье не изменяют своей фамилии* (англ. Smith, редко Smyth, с англ. — «кузнец») и женщины у них чаще занимаются рукоделием на продажу. Кэтти нужно учиться, никто не знает что с полями будет в следующем году, глупо упускать такой шанс, да и где найти жениха лучше? Мы то за пределы Мелбруна не выезжаем.Значит то, что говорила Долорес Мур правда - у родителей моих дела действительно идут не лучшим образом.  - Мы хотя бы можем для начала позвать их на ужин? Я же его толком и не видела!- Конечно! Мы с отцом пригласим их на завтра.Вздохнув, я встала из-за стола и вышла посидеть на улице. Кэтти уже сидела на лавочке и играла со своей единственной игрушкой - деревянной лошадкой. - Киттикэт, во что ты играешь?- Гром скачет по лесам и горам, пытаясь найти себе подружку потому что в последнее время ему одиноко. Мы, конечно, друзья, но все же я человек, а он конь, и мне не очень интересно скакать с ним и есть морковь. Он не останавливается даже в дождь и снег! Вот как хочет найти ту самую. Правда, пока у него не получается. Может, на рождество родители подарят мне еще одну лошадку, и тогда Грому будет не так одиноко. Я назову её Молния, - просияла Кэтти.- Знаешь, а твой Гром молодец, хотела бы я, чтобы мой будущий муж и меня так искал. Не хочешь на перегонки до во-о-о-н того дерева? Кто первый, тот получается последний кусок пирога!Кэтти срывается с места и бежит, я едва успеваю спохватиться и побежать следом. Где-то на пол пути я догоняю сестру и аккуратно валю на землю. Мы обе смеемся и катаемся в колосьях пшеницы, точнее то, что еще не успели собрать. Конечно, я бы и так отдала бы ей последнее лакомство, но очень уж мне нравится дурачиться с сестренкой. Если я действительно выйду за Эдди, мне придется переехать и мое детское семейное счастье закончится. Кто знает, получится ли у меня построить свою собственную любящую семью.Мы с Кэтти устаем от смеха и катаний по земле, переворачиваемся на спину и лежим, тяжело дыша. Земля уже остывает, но пока еще на ней можно немного полежать, не простудившись. Воздух прохладный, но солнечные лучи нас немного радуют своим теплом. Я открываю глаза и вижу чистое небо, птицы улетают в теплые края и поют нам свои песни на прощание. Интересно, вернутся ли они в следующем году или прилетят другие? Жаль, что нельзя спросить.Дыхание мое успокаивается и я задумываюсь о разговоре с родителями. Что меня ждет, если я приму предложение? Шитье то же искусство. Смогу ли я владеть иглой и ниткой так же, как кисточкой? Я могла бы шить игрушки и платья для сестры, а потом и для своих детей. Возможно я даже полюблю Смита, а если нет, то я буду заниматься сравнительно неплохим делом, да и во время работы будет греть мысль о радостной Кэтти в новом наряде. Мне стоит согласиться, а любовь...- Энн, смотри какие лошадки! Я поднимаюсь на локти и поворачиваю голову. По дорожке скачет четверка замечательных вороных лошадей и везут роскошную карету. Четверка не просто темной масти, они черные как уголь. Наверно их и называют вороными потому что страх наводят такой же, как вороны на кладбищах.- Эти лошади такие... зловещие... - весь экипаж как будто излучает сверхъестественную серость. Удивительно, но именно в той стороне, куда они едут, непонятно откуда стали появляться тучки, и если в начале меня пугал вид лошадей, то теперь у меня он вызывают тоску... или жалость? Энн, ты снова придумываешь небылицы, это всего лишь осень демонстрирует другое свое настроение.- ...Ричард-холл. Может это его владелец приехал? Глория рассказывала, что редко, но хозяева посещают дом.Ричард-холл? Этот угрюмый особняк? Тогда не удивительно, что вид проезжающая процессия похожа на похоронную. Видимо, дом полностью передает характер хозяина.- Вот что, Кэтти, пойдем-ка домой, холодает.Взяв за руку сестру, я чувствую её холод, и он отрезвляет меня. Боже, сколько мы так лежали?! Да она же окоченела!  Не хватало только ей простудиться из-за того, что я снова дала волю своему воображению.Мы быстрым шагом возвращаемся. Казалось только недавно нас грело солнце своими лучами, а теперь бушующий ветер растрепывает волосы и развевает юбки. Откуда он взялся? Неужто это темный экипаж его принес с собой? Словно потусторонних гостей, сопровождает пасмурная погода... Довольно грёз!Тем временем, пока я выдумывала страшные сказки, мы уже подошли к дому.- Энн, Кэтти! Вы где были?- Мам, Кэтти нужно быстрее принять горячую ванну! Она вся продрогла.Пока сестра с мамой уходят наверх, а отец разжигает камин, я подхожу к окну. Нет, все же как удивительно! 5 минут назад было тепло, а сейчас такой холод. И все с появлением повозки...- Папа, ты знаешь что-нибудь о людях, живущих в Ричард-холле?- Ричард-холл? Хм... Я ни разу не видел тамошнего владельца, но каждый год встречаюсь с его поверенным. Мы сажаем посевы на их земле, так что каждый год я хожу в особняк, что оплатить ренту. На днях как раз и собираюсь. А почему тебя это заинтересовало?- Сегодня мы с Кэтти гуляли и увидели как четверка лошадей направлялась в ту сторону. Все кони такие темные, будто ночь, и оказывается, хозяина дома никто не видел...- И ты себе напридумывала ерунды? Вот что, Энн, ты это выбрось из головы. Если человеку вороные нравятся, то что ж теперь? Ты лучше иди наряд подбирай, да с мыслями собирайся, завтра Смиты придут.Я вздохнула и поплелась к себе наверх. В комнате и плюхнулась на кровать так тяжко, что любой кто бы на меня не посмотрел в тот момент, понял бы, что настроение у меня хуже некуда. С таким только в том мрачном замке и жить. Может случится что-то, что меня спасет от моей участи? И тут за окном сверкнула ослепительно яркая молния, а за ней прогремел такой гром, как будто небо вдруг начало рушиться. И я услышала, как стучат в дверь.