Глава 5

– Что б меня... – именно такой была моя первая фраза, стоило мне переступить порог своей новой комнаты.

Жалюзи на окнах, не пропускавшие солнечные лучи в до этого пустующее помещение, моментально раскрылись, а дневной свет тут же заполнил всё вокруг, на секунду ослепляя меня своей яркостью.

Я никогда не жаловалась насчёт своей старой комнаты в Бостоне. Меня абсолютно устраивали и её небольшие размеры, что делало её уютной, и то, что она была довольно тёмной, с небольшой и не самой удобной кроватью, на которой вечно царил беспорядок.

Именно к такой обстановке я и привыкла за шестнадцать лет своей жизни. И у меня даже мысли не проскакивало, чтобы высказать своё недовольство из-за каких-то мелких неудобств, ведь даже таким многие подростки не могли похвастаться. У меня было своё личное пространство, собственный уголок, который я могла обустраивать так, как хотела, а также замок на двери, который я решила повесить по собственной инициативе, однако почти никогда им не пользовалась.

Но та комната не шла ни в какое сравнение с этой.

Новая была просторной и светлой, поэтому вписывалась в общий интерьер штаба. Напротив меня было расположено большое панорамное окно, из которого открывался красивый вид на часть леса и озеро, что виднелось между деревьями.

Неподалёку от окна стоял внушительных размеров компьютерный стол, сделанный из светлого дерева, на котором я не смогла не заметить довольно навороченный стационарный компьютер.

Прямо напротив стола располагалась двухместная кровать, которая была чересчур большой для меня, учитывая, что все эти годы я спокойно умещалась на совсем небольшой, а последние недели так и вовсе провела в максимально неудобной больничной койке, после которой любая мягкая поверхность с хорошим одеялом покажется чем-то чудесным.

Недалеко от двери стоял внушительных размеров шкаф-купе, чем-то напоминающий тот, что был у меня в Бостоне. Только больше. В разы больше.

Ну и, наконец, дополнительная дверь, которая была открыта и поэтому я смогла увидеть очертания внушительных размеров ванны, а также раковины и туалета внутри, что делало это помещение личным санузлом.

Казалось, будто я только что заселилась в какой-то дорогой отель, а не в свой новый дом. Было сложно представить, что некоторые люди живут с таким размахом, причём на постоянной основе.

Мои чемоданы стояли около кровати, однако разбирать их желания сейчас не было никакого. Вместо этого мне хотелось просто бегать по комнате, словно маленький ребёнок, рассматривая всё и прикасаясь к каждой вещи, находившейся здесь.

Неспешно пройдясь вокруг и заглянув в уборную, я приземлилась на кровать, облегченно выдохнув и распластавшись по ней, чувствуя, как начинают расслабляться мышцы от столь удобного матраца.

Вся нервотрёпка, через которую я прошла, стоила этого момента.

– Если хотите, я могу включить любой фильм на ваш вкус, – неожиданно раздался голос Пятницы, от которого я испуганно передёрнулась, всё ещё не привыкнув к столь резким появлениям. – Или релаксирующую музыку, чтобы вы могли немного отдохнуть после перелёта.

Я приподнялась на локтях и обратила внимание на одну из стен, а именно на небольшой плазменный телевизор, висевший на ней, который я сразу и не заметила даже, будучи завороженной другими вещами.

– Имеется подписка на практически все существующие стриминговые сервисы, поэтому выбор фильмов и сериалов неограниченный, – продолжила она, а я слегка присвистнула. – Могу я ещё что-то подсказать?

– Фильмы – это, конечно, здорово, но мне бы сейчас хотелось поближе познакомиться с самим штабом, – с этими словами я полноценно села, разминая спину, которая всё ещё неприятно ныла после полученных травм. – Что тут вообще имеется?

В метре от меня неожиданно появилась ярко-голубая проекция здания, из-за чего я произнесла восторженное «воу», округлив глаза.

На ней были показаны все помещения и все этажи, которые таким образом можно было детально рассмотреть.

Я поднялась на ноги, подходя поближе к голограмме.

– Здесь вы можете увидеть детальный план всех комнат и помещений. Вы так же можете взаимодействовать с проекцией, меняя её размер и положение, – пояснила Пятница. – В жилой части штаба находится двадцать три спальных комнаты, гостиная, столовая с кухней, три общих уборных, два спортзала, конференцзал, библиотека, а также мастерская мистера Старка.

Я удивлённо моргнула от столь быстрого перечисления такого количества различных помещений. Мне определённо понадобится не один день, чтобы осмотреть здесь всё. И явно не одна неделя, чтобы запомнить, где что находится.

По крайней мере, мне будет чем заняться здесь в свободное время, если мне вообще разрешат пользоваться всеми этими прелестями.

– Это... впечатляет, – пробормотала я, внимательно рассматривая проекцию. – Что ещё мне стоит знать?

– Я могу регулировать освещение, а также температуру в вашей комнате, поэтому просто дайте знать, как вам комфортнее, и я подстрою всё под вас, – тут же отчеканила Пятница. – Также, вы можете назвать ваши музыкальные предпочтения, и я составлю плейлист, который вы сможете включить в любой момент.

Я могла представить, насколько проще становится жизнь, когда у тебя есть такой помощник. И насколько ленивым ты сам становишься, когда тебе даже подниматься с кровати не нужно, чтобы банально выключить свет перед сном.

– Займёмся этим чуть позже, – отмахнулась я, прежде чем посмотреть на всё ещё неразобранные вещи. – Сейчас есть дела поважнее.

Больше распаковки чемодана я ненавидела только его сборку. Сколько бы я не пыталась, у меня совсем не получалось сделать это аккуратно. И этот раз не был исключением.

В спешке закинутые в него вещи выглядели просто ужасно, а в голове сразу всплыли слова мамы, которые она постоянно мне повторяла в детстве, о том, что я должна аккуратно всё складывать, чтобы потом одежда не выглядела так, будто я только что достала её из чьей-то задницы.

Я достала несколько футболок, что лежали на самом верху, и сразу поняла весь масштаб трагедии. Они были настолько помятыми, что их спасёт только стирка и возня с утюгом после.

Я разделила вещи на две кучки: то, что сразу отправится в стирку и то, что, в принципе, можно было повесить в шкаф.

Под вторую категорию попадала моя пижама, которая выглядела более-менее по-человечески, парочка шортов, две рубашки, свитер, а также джинсы. Этого мне должно хватить на первый день.

После нескольких недель, проведённых в четырёх стенах с минимальной активностью, мой организм испытывал некий шок от столь насыщенного и подвижного дня.

И такой беспомощной я себя ещё никогда не ощущала, ведь не успела я даже разобрать до конца чемодан, как меня накрыла усталость, а вместе с ней и сонливость. Тело упорно требовало, чтобы я легла и немного передохнула, а рёбра стали ныть чуть сильнее обычного, явно намекая, что я ещё не совсем готова к подобной активности.

Но я не была бы собой, если бы так просто сдалась.

Переступив через эти неприятные ощущения, я разобралась с одеждой, часть которой отправилась в ванну, чтобы позже я могла постирать её в стиральной машине, которая тут тоже присутствовала, как и сушильная машина, а остальная часть – в шкаф, который удобно был разбит на отсеки.

Я переодела уличную одежду, запрыгнув в удобные спортивные шорты, а также в одну из футболок, которая выглядела гораздо менее потрёпанной, чем остальные.

Проще всего было разобраться с тем небольшим количеством канцелярии, которую я смогла захватить с собой, а также мелкими побрякушками, которые временно нашли своё место на столе, пока я не придумаю, куда их лучше поставить.

Комната всё ещё выглядела пустоватой, что делало её не совсем уютной даже несмотря на то, что сама по себе она была безумно красивой. Но этот вопрос мне ещё предстояло решить в будущем, когда я разживусь здесь и обзаведусь разными мелочами и декорациями.

Я достала рамки, присаживаясь на край кровати, и аккуратно провела салфеткой по их стёклам, вытирая от отпечатков пальцев.

Внутри всё в очередной раз сжалось при виде людей, запечатлённых на фотографиях. И я даже успела немного пожалеть, что всё же решила взять их с собой, видя, как неадекватно начинаю реагировать от одного только взгляда на снимки.

Но деваться уже было некуда и мне нужно было переступить через себя и отпустить то, что уже не изменить, если я хотела окончательно прийти в себя и начать новую жизнь.

Первой на прикроватную тумбочку отправилась рамка с фотографией, на которой были только мы с Сарой. Она была относительно новой, ведь была снята на мой день рождения, как и следующая, на которой была почти вся наша компания друзей.

Шестнадцать лет я отметила как следует, пускай и довелось попасть в небольшой просак с ребятами. И иронично было то, что ещё совсем недавно близкие люди желали мне счастья и благополучия, а уже буквально через несколько недель всё полетело к чертям собачьим, а моя жизнь буквально перевернулась с ног на голову.

Слегка нерешительно, я достала последнюю рамку, которую забрала из комнаты родителей перед отъездом.

Половины этих людей на снимке уже не было в живых: ни Кейт с Адамом, ни бабушки с дедушкой, ни даже лучшего друга отчима, который, по факту, заменял мне крёстного, которого я даже знать не знала. А остальных я уже долгие годы не видела или они перестали играть какую-то роль в моей жизни. Крёстная уехала после свадьбы мамы, после чего я о ней ничего не слышала, близкую подругу мамы я увидела только на оглашении завещания и с ней нас ничего не связывало, что, в целом, касалось и остальных.

Я аккуратно поставила её между двумя другими рамками, устало вздохнув и сжав кулаки от неприятного ощущения, будто внутри царапались кошки. Ещё несколько часов назад фотография помогла мне успокоиться, но уже сейчас вызывала противоположные эмоции, а стоило всего раз подумать о том, что из всех этих людей я была одной из немногих, кто дожил до сегодняшнего дня.

Мой мозг будто специально начал придумывать какие-то детали, из-за чего казалось, что взгляд мамы был не радостным, как мне казалось всё это время, а каким-то осуждающим, из-за чего волна непонятной вины в очередной раз прокатилась внутри меня.

Я сделала пару глубоких вдохов и выдохов, пытаясь отбросить эти мысли в сторону, и прикрыла глаза. Однако легче не становилось, поэтому я громко выругалась, резко опустив рамку стеклом вниз.

– Слабачка, – буркнула я себе под нос, обречённо проведя руками по лицу. – Даже на фотографию нормально посмотреть не можешь.

Я прекрасно понимала, что это вполне себе нормальная реакция человека, недавно потерявшего близких людей. Но мне хотелось как можно скорее смириться с этой мыслью, чтобы она перестала меня сжирать изнутри, и жить как нормальный человек, а не шарахаться от любого воспоминания о прошлом.

Но прошло ещё слишком мало времени. Поэтому я вновь сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы унять неприятные ощущения внутри, после чего приняла лежачее положение на кровати, смотря в белоснежный потолок.

Больше всего сейчас я боялась, что это место станет для меня тюрьмой. Или что меня будут вечно считать чужачкой, каким-то подкидышим, появившимся так внезапно и так невовремя.

Я никогда не боялась мнения окружающих, никогда от него не зависела. Но сейчас одна лишь мысль о том, что могут начать говорить люди, вызывала во мне чуть ли не животный страх.

Я не хотела, чтобы кто-то, кроме ограниченного круга людей, знал об этой ситуации и нашей кровной связи со Старком. Потенциальное осуждение и желчь нескольких человек я ещё смогу вытерпеть, но если об этом будут кричать из-за каждого угла и в каждой соцсети, то я просто повешусь.

Спокойствие – вот, что сейчас было необходимо больше всего.

Погрузившись в собственные мысли и продолжая смотреть на потолок, я даже не заметила, как мои веки начали становится всё тяжелее и тяжелее, пока не сомкнулись, а я не провалилась в сон.

***

– Мисс Старк, – раздался приглушенный голос, который доносился до меня как будто сквозь какую-то пелену и был довольно нечётким. – Мисс Старк, просыпайтесь.

Этот голос стал ещё громче, что помогло вытянуть меня из царства Морфея, поэтому я слегка приоткрыла глаза, борясь с тяжестью век и желанием вновь погрузиться в сон.

В комнате стало заметно темнее, а естественное солнечное освещение заменил достаточно тусклый свет одного из светильников, что стоял около кровати.

Я несколько раз моргнула, приподнимаясь на локтях и морщась от неприятных ощущений, пронёсшихся по всему телу из-за неудобной позы сна, которую я принимала, судя по всему, по меньшей мере несколько часов.

Вокруг меня ничего не поменялось: это был всё тот же штаб Мстителей, всё та же комната, а я всё так же была дочерью Тони Старка. Поэтому, как бы странно всё не ощущалось, это действительно была реальность, а не какой-то глупый сон.

– Мисс Старк, вам пора... – начала была Пятница, однако я не дала ей договорить, чуть ли не подрываясь с места.

– Джонс, – довольно резко исправила я искусственный интеллект. – Я не меняла фамилию и менять не собираюсь. Я – Джонс.

– Прошу прощения, мисс Джонс, – тут же исправилась Пятница, отчего я немного улыбнулась, садясь на край кровати. – Я не хотела прерывать ваш сон, однако вас ожидают в столовой для семейного ужина.

– Семейного? – усмехнулась я, слегка удивившись использованию подобного слова так быстро. – Неожиданно слышать подобное, особенно учитывая то, что Старк говорил буквально пару часов назад.

– Я называю вещи своими именами, мисс, – пояснила Пятница. – Так как вы являетесь биологической дочерью мистера Старка, а также находитесь у него на попечении, то автоматически входите в состав семьи. Соотвественно, я не могу назвать подобный ужин никак иначе, кроме как семейным.

Как же всё просто было в понимании искусственного интеллекта. И ведь действительно, если пользоваться одной только логикой, то всё становилось настолько банально и очевидно, что даже было скучно.

В отличии от роботов и машин, человеку была свойственна ещё и такая вещь, как эмоции. Вот они-то и усложняли всё.

И насколько бы лучше был этот мир, если бы все вокруг руководствовались только лишь здравым смыслом и логикой. Возможно, стало бы меньше воин, меньше преступлений и прочих ужасных вещей.

Но реальность была полна разочарований, что я поняла уже давно.

– Может тогда ты всё же сможешь обращаться ко мне просто по имени? – я решила немного перевести тему, с улыбкой посмотрев на потолок, будто могла увидеть там Пятницу. – Мне хватает всей этой официальности в школе, честное слово.

– Прошу прощения, однако подобное обращение зашито у меня в протоколах и используется по отношению ко всем, мисс, – отчеканил искусственный интеллект, из-за чего я грустно вздохнула. – Надеюсь, это не причинит вам сильного дискомфорта. В противном случае вы можете попросить мистера Старка немного обновить протоколы и внести подобное измнение.

– Это не настолько доставляет мне дискомфорт, чтобы просить мистера Старка о подобном, – тут же замотала я головой, выделяя фамилию мужчины. – Ладно, веди меня к «семье». Боюсь, что быть моим навигатором тебе придётся до неприличия часто.

– Я всегда здесь, чтобы прийти вам на помощь, мисс Джонс.

На большое удивление, помощь Пятницы мне не понадобилась совсем. Найти дорогу до гостинной оказалось проще простого, а уже оттуда я услышала голоса, которые и привели меня в столовую.

Стоило мне оказаться на пороге, как все вдруг замолкли, повернувшись в мою сторону, а я тут же окинула взглядом всех присутствующих.

За белоснежным столом сидело четыре человека: уже знакомые мне Хэппи и Пеппер, а также какой-то мужчина, которого до этого я ещё не видела. Ну и Тони, само собой.

Все они выглядели расслабленными, улыбались, что было хорошим знаком. И только Старк сидел так, будто в его задницу вогнали кол, что он даже не пытался скрыть.

– Прости, что разбудили, Лиз, – нарушила тишину Пеппер, приветливо улыбнувшись, и указала на свободный стул рядом с Хэппи. – Присаживайся, ужин остывает.

Я последовала указанию женщины, оказываясь за столом, а мой желудок тут же скрутило, стоило мне увидеть на тарелке передо мной аппетитно выглядившую яичницу с беконом, а также овощной салат и чашку ароматного чая.

Сколько бы я не пробовала, так красиво подавать даже самые примитивные блюда у меня не получалось. Готовка в целом не была моим лучшим навыком, поэтому я надеялась, что делать это здесь я буду как можно реже, чтобы избежать трагедии и не спалить кухню.

Я немного замешкалась, не решаясь взять столовые приборы в руки. Но стоило окружающим продолжить трапезу, как и я последовала их примеру, стараясь есть помедленне, чтобы не выглядеть так, будто меня полгода держали в подземелье и почти не кормили, что выходило не очень хорошо, учитывая то, насколько голодной я была.

И это немного повеселило Пеппер, которая наблюдала за мной с нескрываемым интересом.

– Как тебе твоя новая комната? – вновь нарушила она повисшее молчание. – Понравилась?

Я не сразу поняла, что обращалась женщина ко мне, поэтому продолжала смотреть в тарелку, пока Хэппи не прочистил горло, чем привлёк моё внимание.

– Что? – удивлённо спросила я, резко подняв голову, однако тут же поняла, что вопрос адресовался мне. – А, да, конечно. Комната очень просторная и красивая, я не могу жаловаться.

– Ещё бы ты пожаловалась, – усмехнулся Тони, за что словил на себе строгий взгляд Пеппер.

Это прозвучало довольно... грубо? Я не была уверена, как можно было это описать, но этой фразой он будто подразумевал «ещё бы она попробовала тявнкнуть что-то плохое по поводу жилищных условий», что отчётливо слышалось в его интонации.

И, на самом деле, это можно было понять. Я действительно находилась не в том положении, чтобы что-то критиковать или высказываться негативно. Но и лишний раз напоминать об этом не было необходимости.

– Не обращай на него внимания, – неожиданно сказал темнокожий мужчина, сидевший прямо передо мной, махнув рукой. – Он иногда бывает той ещё врединой. Возрастное, скорее всего. Кризис средних лет подкрался незаметно, да, старик?

– Тебе виднее знать, Утконос, – парировал Тони, а я тут же вскинула брови, услышав эту кличку.

На моём лице непроизвольно появилась улыбка от взаимодействия мужчин, а сообенно от брошенного в адрес Старка комментария. И не нужно было быть гением, чтобы сделать вывод, что они были далеко не чужими людьми.

– По крайней мере я не ворчу как старая бабка, – пожал плечами незнакомец, после чего вновь повернулся в мою сторону и улыбнулся, протягивая свою руку. – Меня зовут Джеймс. Для друзей просто Роуди.

– Элизабет, – улыбнулась я в ответ, охотно пожимая его руку. – Для друзей просто Лиз.

Хватка мужчины была крепкой, но не настолько, чтобы доставить какой-то дискомфорт. И что-то мне подсказывало, что с ним мне точно удастся поладить. А это не могло не радовать.

– Не завидую я тебе, Лиз, – усмехнулся Роуди, делая глоток сока, что стоял перед ним. – Я бы не хотел, чтобы эта язва была моим отцом.

– Я же не жалуюсь каждый раз, когда ты ведёшь себя как мамочка, – пожал плечами Тони.

– Потому что в тайне любишь это, – продолжил Джеймс.

Они определённо были лучшими друзьями. Это было очевидно, как дважды два. И Тони определённо ценил и любил своего друга, судя по тому, как он улыбнулся, поднося чашку к губам.

Это всё казалось чем-то странным и необычным. Тони никогда не был слишком формальным человеком, поэтому даже на деловых интервью он вёл себя достаточно развязно. Однако то всё равно был некий образ, а сейчас он казался... другим. Не в плане поведения или шуток. А просто другим.

Это чувство было сложно описать.

– Ага, – тихонько протянул Тони, будто отвечая на мои мысли, а затем отставил кружку и прочистил горло, повернувшись корпусом в мою сторону. – Что ж, раз уж мы все здесь, то предлагаю всё же обговорить некоторые важные моменты.

Я тут же уловила нотку серьёзности в его голосе, поэтому на секунду замерла, а затем отложила в сторону вилку и выпрямилась, как бы показывая, что готова слушать.

– Раз уж теперь ты являешься членом нашей... эм, семьи, – на секунду запнулся Старк, а по нему было видно, что он еле сдерживался, чтобы не закатить глаза на последнем слове, – я хочу познакомить тебя с некоторыми правилами.

От услышенного я тут же нахмурилась, начиная чувствовать что-то неладное.

– Правилами? Это будет что-то вроде лекции о том, что нельзя совать пальцы в розетку? Или что? – не сдержалась я, вскинув бровь.

– Что-то вроде того, – безэмоционально ответил Тони, откидываясь на спинку стула. – По многим причинам вопрос безопасности является для меня одним из самых приоритетных. Поэтомы мы начнём с этого. Город ты не знаешь, а приключения наверняка любишь искать так же сильно, как и я сам, поэтому в ближайшем будущем твоим сопровождающим будет Хэппи. Это значит, что без него ты не будешь выходить за пределы штаба, а также выезжать в город.

От этих слов я почувствовала, как к моему лицу моментально прилила кровь, а я чуть было не вскочила с места, однако Тони резко выставил ладонь, как бы показывая, что мне нужно закрыть рот и дослушать.

– Это не всё, – всё так же спокойно сказал он, а я перевела взгляд на Пеппер, которая лишь тяжело вздохнула и замотала головой, как бы показывая, что это – не её идея. – Теперь поговорим про школу. Изначально, я считал, что домашнее обучение – самый оптимальный выбор. Но Пеппер настаивает на нормальной школе, ведь тебе нужно чувствовать себя обычным подростком и социализироваться. И, в целом, я тоже с этим согласен, поэтому я немного подзаморочился и уже смог выбить тебе место в одной из лучших школ города. Поэтому уже через пару дней, когда ты почувствуешь, что в состоянии ходить на учёбу, сможешь продолжить обучение.

Сложно было сказать, какое из чувств больше всего бурлило во мне: злость, негодование, страх или безысходность.

Если ещё минуту назад я была готова начать спор, то сейчас я просто замерла и молча слушала всё, что говорит Старк, мысленно проклиная тот момент, когда узнала о том, что он – мой отец.

– Теперь поговорим про дом, – выдержав совсем небольшую паузу, продолжил мужчина. – Помимо нас, здесь живут мои коллеги по супергеройской деятельности, а также работают агенты, поэтому просто так, а тем более без предупреждения выходить из жилого корпуса нельзя. Теперь это твой дом. Тут есть всё: бассейн, столовая, тренажёрные залы. Пользуйся ими в любое время, как и Пятницей, которая всегда может что-то подсказать и помочь. В мою же мастерскую ход закрыт, поэтому можешь даже не пытаться открывать дверь.

Я словила на себе сочувствующий взгляд Роуди, а следом за ним и Хэппи. Было видно, что они явно не поддерживали такие ограничения со стороны своего приятеля, однако ничего поделать с этим не могли.

– В целом, на данный момент это всё, – подвёл итог Тони, слегка улыбнувшись. – Если у тебя есть вопросы или претензии, в чём я даже не сомневаюсь, судя по твоему выражения лица, то я, так уж и быть, их выслушаю и попробую конструктивно ответить.

– Вот уж спасибо, хозяин, – саркастично ответила я, грустно усмехнувшись. – А я-то думала, что в этом доме я уже окончательно лишена права голоса и личного мнения.

– И что тебя навело на такие мысли?

– Ты ещё справшиваешь? – воскликнула я. – Ты вообще всё решил за меня: где мне учиться, как мне учиться, когда и как я могу выходить из дома, даже нашёл няньку, без которой я не смогу и шага сделать за пределы штаба!

Я тут же посмотрела на Хэппи, понимая, что сказанное про няньку было лишним, однако он даже бровью не повёл, продолжая наблюдать за происходящим.

– Может ты мне ещё круг друзей и знакомых сформируешь? А потом в восемнадцать лет подаришь носок и скажешь, что Добби свободен и может идти на все четыре стороны, – я снова перевела взгляд на Старка, который продолжал сидеть с максимально нейтральным лицом. – Я нахожусь здесь всего пару часов, а уже чувствую себя какой-то зверушкой, которую держат на короткой привязи. И я понимаю, что ты сделал большое одолджение, приютив меня, но какой нормальный человек спокойно отнесётся к такому количеству ограничений?

По правде говоря, я уже даже успела забыть, что такое ограничения. Последние годы жизни я была сама по себе, у меня не было ни комендантского часа, ни домашних арестов. Я могла ходить куда хочу и когда захочу. Именно поэтому всё прозвучавшее сейчас казалось какой-то дикостью.

И что меня бесило ещё больше, так это показушное спокойствие Тони, которым он четко давал понять, что он уже принял все решения и ему плевать на мои жалобы и претензии.

Он ещё несколько секунд молча смотрел на меня, будто ждал, пока я успокоюсь, после чего вновь взял свою кружку, одним глотком допивая то, что в ней оставалось.

– Я тебя услышал, поэтому теперь попробуй услышать и меня, – всё же сказал он, наклонившись чуть ближе ко мне. – Я могу понять твоё негодование насчёт всех этих ограничений. И если ты действительно так похожа на меня, как об этом все говорят, то ты наверняка настолько же свободолюбивая, насколько и я. Но, – он особенно сильно выделил это слово, – иногда приходится подстраиваться под обстоятельства. А обстоятельства сейчас такие, что именно я несу за тебя полную ответственность. И мне не нужны лишние проблемы, коих сейчас и без того хватает.

На секунду мне показалось, что он может переживать за моё благополучие, поэтому и придумывает все эти меры, однако сейчас я всё же вернулась в реальность. Ему просто не нужны были проблемы, если вдруг я влезу в какие-то неприятности, что было очень даже вероятно.

– Что касается школы, то я могу, конечно, дать тебе возможность самостоятельно выбрать место, где ты хочешь учиться. Но заниматься ты этим будешь сама, без нашей помощи. И, поверь мне, найти действительно хорошее учебное заведение, куда тебя спокойно примут за два месяца до конца учебного года, не так просто, – развёл руками Тони. – А так, у тебя есть возможность без лишних проблем и хлопот попасть в отличную школу к хорошим ребятам. Выбор за тобой.

Из вредности мне очень хотелось сказать, что я сама займусь этим вопросом. Возможно, это создало бы какую-то иллюзию того, что что-то находится под моим контролем, что я могу что-то решить сама.

Но это действительно лишь добавит мне проблем, которые расхлёбывать придётся самостоятельно. И в случае неудачи гораздо более унизительно будет идти и просить помощи у Старка, извиняясь за свою твердолобость, чем сейчас согласиться с его выбором.

Поэтому, быстро всё взвесив, я просто кивнула, что сразу было воспринято как знак моего смирения.

– Вот и чудесно, – довольно хлопнул в ладоши Тони, приподнимаясь со своего места. – Если больше нет никаких вопросов, то я...

– У меня тоже есть просьба, – перебила я его, из-за чего мужчина с интересом вскинул брови. – В моей жизни случилось слишком много изменений и потрясений за последние несколько недель. И так же, как тебе не нужны проблемы, мне не нужна лишняя шумиха и нервотрёпка из-за того, что люди узнают о нашем с тобой родстве.

Меня сильно тревожил тот факт, что эту информацию и так знали уже довольно много людей, включая органы опеки, нотариуса, а также некоторые врачи. И явно узнают ещё другие, среди которых наверняка будет и директор школы, и прочие государственные органы.

Слухи всегда разносятся словно пыль по ветру. И если была возможность предотвратить или хотя бы отсрочить на какой-то срок слив новости о том, что у Старка есть ребёнок, то я была готова ухватиться за неё.

– Ты не хочешь, чтобы кто-то знал о том, что мы родственники? – удивлённо переспросил Тони, получив от меня утвердительный кивок. – В то время, как многие отцы из шкуры вон лезут, чтобы склепать что-то на подобие костюма Железного человека и порадовать своих детей, ты не хочешь ни с кем поделиться тем, что твой отец и есть Железный человек?

– Представь себе, – с улыбкой ответила я.

– Ты – странная, – сделал вывод Старк. – Я не против, но ты должна понимать, что правда может всплыть в любой момент. Даже не представляешь, насколько быстро журналисты могут пронюхать всё.

– Моя мама была журналисткой, – вырвалось у меня, из-за чего Тони замер и немного напрягся, будто я озвучила какую-то запретную информацию. – Я прекрасно знаю, как они работают, поэтому всё понимаю и представляю. Тем не менее, если у нас есть шанс отсрочить это, то я хочу им воспользоваться.

Дело было не только в том, что я не хотела поднимать шумиху. Конечно, это было очень важно для меня и моего психологического здоровья, но больше всего я боялась другого.

У меня начиналась новая жизнь. Для людей, с которыми мне предстояло познакомиться, я буду просто незнакомой девушкой, о которой они никогда ничего не слышали, поэтому и отношение ко мне не должно быть предвзятым, основанным на каких-то слухах.

Но стоит всем узнать о моей связи с Тони, как вся история моей жизни и семьи может оказаться в открытом доступе для всех желающих, а это определённо приведёт к разного рода спекуляциям, искажению фактов и создаст ложный образ в глазах многих людей ещё до нашего с ними знакомства.

О самой обычной жизни я могу забыть, это стало очевидно ещё в тот момент, когда я ступила на борт частного самолёта, если не во время прочтения результата теста ДНК. Но пусть хотя бы мои будущие знакомые и друзья воспринимают меня как просто Элизабет Джонс, а не дочь Тони Старка.

– Что ж, – прочистил горло Тони. – Я тебя понял. Если на этом всё, то я оставляю вас здесь, а сам иду работать. Спасибо за ужин.

С этими словами он удалился из столовой, в которой на почти минуту повисла тишина.

Никто не решался начать разговор, внимательно смотря на меня. Ну а я, в свою очередь, просто сверлила взглядом тарелку, гоняя вилкой кусочек бекона.

Аппетит, который ещё совсем недавно был зверским, резко сошёл на нет после разговора. Казалось, что в горло даже крошка хлеба не полезет сейчас, ну а настроение было испорчено на весь вечер.

С одной стороны, я могла понять Старка и его желание оградиться от потенциальных неприятностей. Но, с другой, и я ведь не хотела всего этого. Я, как и он, стала жертвой обстоятельств. И так получилось, что судьба не только отняла у меня родителей, но ещё и свободу, как бы категорично это не звучало.

– Не волнуйся, Лиз, – я внезапно почувствовала руку Пеппер на своей собственной, что вынудило меня оторваться от тарелки и посмотреть на неё. – Я не хочу, чтобы ты думала, что оказалась в какой-то тюрьме. Все эти ограничения – временные. Пока ты познакомишься со всем, привыкнешь к новому месту.

Я понимающе кивнула и попыталась слегка улыбнуться, что получилось не очень хорошо.

– Я понимаю, – прочистила я горло. – Просто привыкнуть к этому будет тяжело. Я будто из одной крайности попала в другую.

По вопросительным взглядам присутствующих я прекрасно поняла, что они вряд ли знают о том, насколько напряженными были отношения в моей семье. Такое в личном деле вряд ли прописано.

От равнодушия я перешла к некому тоталитаризму.

Вот настолько сильно всё может измениться за считанные дни.

– Не подумай, что он относится к тебе с неприязнью, – сказал Роуди, отчего я скептически усмехнулась. – Нет, правда, я знаю Тони уже тысячу лет. Поверь, если бы у него была к тебе неприязнь, то он бы вёл себя совершенно иначе. Здесь же другое. Он просто попал на новую территорию, потерял контроль над ситуацией и ему нужно время, чтобы привыкнуть к новой реальности, где у него есть ребёнок. Это не так уж просто.

– Особенно для Тони, – добавил Хэппи, прыснув. – Помню, было время, когда он в грудь бил, заявляя, что никогда не женится и не обзаведётся ребёнком, ведь это «не в его стиле». И чтобы сделать предложение Пеппер ему потребовалось почти семндацать лет, а тут новость о том, что он уже шестнадцать лет является отцом. Даст бог он хотя бы к твоему тридцатилетию смирится с этим. Тони сейчас как ребёнок, который только учится ходить.

Я не смогла сдержать смех от этого комментария, как и все за столом. Сравнение с ребёнком было очень подходящим и относилось ко мне в том числе.

Я уже успела забыть о многих вещах, связанных с нормальной семьёй. И это тревожит меня, я очень боюсь спугнуть своим поведением этих людей, ведь не всегда чувствую, когда стоит нажать на тормоз.

– Спасибо, – мягко сказала я, чувствуя, как постепенно начинаю расслабляться. – Хэппи, прости, что назвала тебя нянькой, это было не очень красиво. Просто я разозлилась, да и ты выглядел так, будто не особо рад «новой работе».

– Всё в порядке, – отмахнулся мужчина. – Я много лет был нянькой для Тони, поэтому хуже этого уже ничего не будет. Просто в последнее время на меня стали подозрительно часто вешать подростков.

С этими словами он повернулся к Пеппер, которая тут же улыбнулась, закивав, а я лишь вопросительно уставилась на них, не понимая, что именно они имеют ввиду.

Но делиться подробностями пока никто не собирался, а я не собиралась выпытывать что-то.

Мы ещё немного посидели за столом, пока я не начала всё чаще зевать, что было верным индикатором того, что пора укладываться на боковую.

– Спасибо вам большое за ужин и компанию, – с этими словами я принялась выходить из-за стола. – Я, пожалуй, пойду. Очень устала за день.

Все тут же согласились с тем, что мне стоит отдохнуть и набраться сил, поэтому мы быстро попрощались и я отправилась в свою комнату.

***

– Мисс Джонс, доброе утро, – как гром средь ясного неба раздался голос Пятницы, в секунду разбудивший меня и заставивший подскочить на кровати, испуганно осматриваясь по сторонам. – Прошу прощения, что напугала вас, однако от тихого голоса вы не просыпались, поэтому мне пришлось увеличить громкость.

Жалюзи на окнах автоматически открылись, пропуская в комнату свет утреннего солнца, из-за чего мне пришлось отвернуться, прикрывая глаза.

– И так будет каждое утро? – раздраженно промычала я в подушку. – Сколько времени вообще?

– Восемь утра, мисс, – отчеканил искусственный интеллект, а мои глаза тут же округлились. – На данный момент в Нью-Йорке двенадцать градусов тепла с переменной облачностью. Осадки сегодня маловероятны.

– Восемь утра? – обреченно воскликнула я, пропуская мимо ушей прогноз погоды. – Я думала, что мне хотя бы сегодня дадут выспаться.

– Сегодня вы с мисс Поттс должны заехать в вашу новую школу, чтобы решить некоторые вопросы с документами, поэтому мне было сказано разбудить вас именно в это время, мисс.

Я устало провела рукой по лицу, переворачиваясь на спину. Сил, чтобы поднять себя с кровати, почти не было, даже несмотря на длительный и довольно качественный сон.

Вчерашний день настолько вымотал меня, что я уснула практически моментально, а ночью меня не мучали ни кошмары, ни бессонница, ни случайные пробуждения, которые уже успели стать моими верными спутниками.

Сейчас мне хотелось просто весь день пролежать в кровати, ничего не делая и ни с кем не разгорваривая.

– Мисс Джонс, завтрак уже готов, – вновь подала голос Пятница, чем дала мне понять, что отлежаться без дела у меня точно не получится. – Советую вам поторопиться, вас уже ожидают.

Невнятно промычав, я всё же смогла оторвать свою тушу от кровати, потратив несколько минут на то, чтобы размять затёкшие во время сна мышцы.

Приняв душ и умывшись, я выбрала первую попавшую под руку одежду, которую тут же нацепила на себя. Это были обычные синие джинсы и лёгкий свитер молочного цвета, который неплохо маскировал гипс и не выглядел потрёпанным после дороги.

Быстро осмотрев себя в зеркале, я приняла решение немного замаскировать последствия долгого отсутствия хорошего сна и оставшихся ссадин, которые уж больно сильно выделялись на моём лице.

И, в целом, своим внешним видом я осталась довольна после нанесения финальных штрихов. Впервые за несколько недель я не выглядела как призрак, над которым долгое время издевались при жизни.

Захватив пустой рюкзак, в который я закинула свою идентификационную карту, выполняющую роль паспорта, а также пару ручек и одну тетрадь, я направилась в столовую, где меня действительно уже ждали.

Пеппер стояла около кофемашины, терпеливо дожидаясь, когда будет приготовлено её кофе. И она выглядела так же элегантно, как и во время нашей с ней первой встречи в больнице.

На женщине была надета бежевая юбка-карандаш, такого же цвета туфли на довольно высоком каблуке, а также белоснежная рубашка.

Минималистично и со вкусом.

Являясь генеральным директором одной из крупнейших компаний, мисс Поттс явно могла позволить себе целую кучу дорогих украшений, нарядов, которые одним своим видом кричали о своей стоимости, но она всё равно предпочитала простоту, хотя я была уверена, что одни её туфли стоили больше, чем весь мой гардероб.

Увидев боковым зрением движение около прохода, Пеппер повернула голову в мою сторону, тут же широко улыбнувшись.

– Доброе утро, Лиз, – приветливо сказала она, тут же указывая рукой на стол, на котором я тут же увидела тарелку с уже готовыми хлопьями, а также стакан апельсинового сока. – Надеюсь, я не прогадала с выбором завтрака. Где-то слышала, что подротски сейчас питаются только таким по утрам.

– О, вы попали прямо в яблочко, – с этими словами я села за стол и тут же приступила к уничтожению хлопьев. – Пятница сказала мне про школу. Я думала, что мы займёмся этим вопросом только через пару дней.

– Тебе не нужно приступать к занятиям сегодня, однако вопрос с документами лучше решить как можно раньше, – пояснила женщина, взяв в руку готовый кофе и сев напротив меня. – Да и тебе, думаю, было бы интересно заранее познакомиться с местом, в котором тебе предстоит учиться.

Это была чистой воды правда. Как бы сильно мне не хотелось провести этот день в кровати, меня распирало от любопытства. Мне хотелось проехаться по городу, посмотреть на новые места.

– Конечно, – согласила я. – Раз уж мы заговори о ней... что она вообще из себя представляет? Надеюсь, это не какая-нибудь школа для детей чиновников.

– Нет, совсем нет, – тут же ответила женщина. – Но там учатся несколько детей влиятельных персон Нью-Йорка. Это одна из лучших школ штата по уровню образования, но и какой-то привилегированной назвать её нельзя.

От фразы «одна из лучших» я невольно поёжилась. Обычно, такие места были далеко не самыми лучшими в плане контингента. Где ещё может находиться основное скопление всяких мажоров и людей, считающих, что они лучше других, если не в «одной из лучших» школ?

– Может ты слышала о Мидтаунской школе науки и технологий? – с улыбкой спросила Пеппер, а я нахмурилась ещё больше, слыша сочетание слов «наука» и «технологии» в одном предложении. – О них несколько раз говорили на национальном телевидении.

Я тут же положила ложку в тарелку, напряженно поджав губы.

– Пеппер, вы меня ещё не очень хорошо знаете, но, поверьте, я совсем не разбираюсь ни в науке, ни в технологиях, – протянула я, внимательно наблюдая за реакцией женщины. – Вы уверены, что я потяну учёбу в таком месте?

До этого я ходила в самую обычную школу, где учились самые обычные ребята. Я не привыкла уделять занятиям всё своё свободное время, как и не привыкла к тому, что учителя будут требовать от тебя чего-то большего, чем обычное понимание предмета.

И это меня пугало.

– Лиз, не переживай, это только кажется, что это какая-то школа для вундеркиндов, но она мало чем отличается от той, в которую ты ходила в Бостоне, – поспешила меня заверить мисс Поттс. – К тому же, не стоит принижать свои способности. Я видела твои оценки, как и читала рекомендации из прошлой школы. Ты – способная девушка. Да и, к тому же, не стоит забывать о том, кто твой отец.

– О-о, вот с ним меня точно сравнивать в плане знаний не нужно, тут определённо вышла генетическая оплошность, – тут же воскликнула я, усмехнувшись. – Я просто умею выкручиваться, от этого и оценки хорошие. Но я боюсь, что такое не прокатит в этой школе.

– Прокатит, – с улыбкой ответила Пеппер. – Больше уверенности в себе. Тогда всё будет хорошо.

Хотелось мне верить в то, что она права, что всё будет хорошо, но внутри всё буквально сжималось от волнения и переживаний.

Мне всегда довольно легко давались новые знакомства, но при этом рядом со мной всё равно оставались близкие и самые лучшие друзья, с которыми мы разделяли как самые хорошие, так и самые худшие моменты.

Сейчас же они находятся далеко, а встретиться с ними я даже не знаю, когда смогу. Они были неким островком стабильности в моей жизни посреди океана семейных и других проблем. И без этого самого островка было совсем непросто.

– Там учатся дети нескольких отличных сотрудников Старк Индастриз, все отзываются очень положительно, – добавила Пеппер, стараясь окончательно развеять мои сомнения. – Да и я знаю лично парочку ребят. Думаю, друзей ты найдёшь быстро.

– Надеюсь на это, – со вздохом ответила я, принимаясь доедать хлопья.

***

Родившись и прожив больше пятнадцати лет в Бостоне, я всегда считала себя человеком больших городов. Быстрый ритм жизни, огромное количество высоток, толпы людей пусть и утомляли время от времени, но были неотъемлемой частью моей жизни, без которой было сложно представить свои повседневные будни.

В Бостоне мы жили в довольно спокойном районе, где самым большим беспокойством были крикливые соседи, а не шум города и огромное количество постоянно проезжающих мимо машин.

Именно поэтому месторасположение штаба было довольно комфортным и уютным, я бы даже сказала привычным. Но что привычным не было, так это расстояние до тех мест, где мне придётся бывать практически каждый день.

До прошлой школы я могла спокойно дойти пешком, не тратя на это много времени. И это меня всегда очень радовало, ведь я могла позволить себе подольше поваляться в кровати, без спешки собраться, успеть позавтракать, ну а если время начинало поджимать, то я просто устраивала себе утреннюю пробежку.

Так вот, обо всём этом можно было забыть.

Нахождение штаба в удалённости от «цивилизации» было как благословением, так и проклятием. С одной стороны – природа и красивые виды как из окна, так и с улицы. С другой – мучительные двадцать минут, которые требовались только для того, чтобы заехать в Нью-Йорк, что уж говорить про саму дорогу до школы, которая занимала ещё от сорока до пятидесяти минут сверху.

И теперь, проезжая бесконечные улицы города и напряжённо смотря на время, что было выведено на панель управления в машине, идея иметь личного водителя в лице Хэппи не казалась такой плохой и «угнетающей».

Я всеми силами старалась высмотреть хоть одну остановку общественного транспорта в непосредственной близости к штабу, пока мы ехали по автостраде в сторону города. Но ближайшая находилась в минутах семи езды, а это около тридцати минут ходьбы быстрым шагом, если не больше.

И стоило этим цифрам всплыть в моей голове, как желание высчитывать приблизительное время, которое мне потребуется, чтобы в будущем самостоятельно добираться в школу, как рукой сняло.

В нынешних реалиях это просто было невозможно, если только не ночевать прямо там.

Стоило мне прийти к такому неутешительному выводу, как моё настроение, казалось бы, стало ещё хуже. А, вернее, неприятное и тянущее чувство страха от того, что меня ждёт в ближайшее время.

Всё было слишком другим, слишком непривычным.

Не успела я отойти от столь внезапного переезда, новых людей, которых мне предстояло называть своей семьёй, новых правил и условий, как вот-вот мне придётся привыкать к новому распорядку дня, режиму сна и еды.

Я не была тем человеком, которому не составит труда подняться на час-полтора раньше обычного, с улыбкой на лице и полной сил отправившись грызть гранит науки.

Я ненавидела утро и ранние подъемы. Почти каждый раз мне буквально приходилось скидывать себя с кровати. И любые изменения в режиме были для меня тем или иным стрессом.

А сейчас эти изменения были в сильно худшую сторону.

Моё волнение не скрылось от Пеппер, поэтому она старалась всячески разбавить тишину, повисшую в автомобиле. Женщина поделилась своим опытом перевода в новую школу, когда её семья была вынуждена переехать в другой штат. Будучи очень стеснительным и замкнутым ребёнком в прошлом, она думала, что просто с ума сойдёт в первые дни, но с каждой неделей становилось всё легче и легче.

И, скорее всего, если бы не тот переезд и не новое место обучения, которое оказалось в разы лучше предыдущего и подарило немало навыков и полезных знакомств, Пеппер бы вряд ли оказалась в Лос-Анджелесе, попав на стажировку в неплохую компанию, а позже сменив её на Старк Индастриз, где и познакомилась с Тони.

Её посыл был прост: ничто в жизни не происходит просто так. И даже самые плохие события могут привести к невероятным изменениям к лучшему.

Пока мне сложно было смотреть на всё это через такую призму, однако внутри сидела уверенность, что со временем я всё же приду к этому так же, как пришла Пеппер когда-то давно.

За разговором я даже не сразу заметила, что мы стали приближаться к заветному кирпичному зданию школы.

Оно выглядело так, будто принадлежало небольшому университету, да и территория была довольно просторной, побольше той, что была в Бостоне.

Школу не окружало бесчисленное количество зданий или домов. Вместо этого вокруг было что-то вроде парка, а все строения находились по ту сторону улицы.

Из примечательного был так же большой стадион, который располагался впереди школы, а не с задней стороны, как обычно это бывало.

На нём можно было увидеть около двух десятков школьников, у которых сейчас был урок физкультуры. Погода позволяла заниматься на улице, чем пользовались физруки, ведь на свежем воздухе занять чем-то учеников было в разы проще, чем в зале.

И я бы сейчас с неменьшим удовольствием прогулялась по стадиону, оттягивая организационные моменты, связанные с моим обучением.

– Хэппи, остановись около ворот, мы немного пройдёмся, – неожиданно сказала Пеппер, будто бы прочитав мои мысли, из-за чего я удивлённо вскинула брови. – Погода чудесная, грех этим не воспользоваться.

Я тут же закивала, слегка улыбнувшись, а уже буквально через несколько секунд машина остановилась, что стало чётким знаком: можно выходить.

Я отстегнула ремень безопасности, тут же потянувшись к дверной ручке, как вдруг меня будто окатили холодной водой, из-за чего я резко повернулась к Пеппер, а та слегка передёрнулась от столь неожиданного разворота от меня.

– Нас же увидят вместе, – выпалила я, в ужасе округлив глаза.

И, судя по лицу женщины, она и сама забыла, что это не была какая-то привычная вылазка с кем-то из своих знакомых, когда можно не бояться столкнуться с кем-то и попасть в объектив камеры.

– Не волнуйся, мы не будем долго здесь находиться, – поспешила успокоить меня Пеппер. – У ребят только-только начался урок, да и, давай будем честны, большинство из них только отдалённо знают о том, кто я такая. Даже если мы и пересечёмся с кем-то, то вряд ли меня сходу узнают, а если и узнают, то ничего даже понять не успеют. Я не настолько медийная личность, как Тони, чтобы кричать о каждом моём визите в какое-то общественное место.

Не могу сказать, что эти слова полностью избавили меня от переживаний, но я совру, если скажу, что они не смогли меня хоть немного успокоить.

Нельзя сказать, что Пеппер не является известным человеком. Напротив, она была очень известной, но только в определённых кругах. Что же касается обычных подростков, то, в большинстве своём, они имели смутное представление о том, кто она такая, зная женщину, в основном, как «девушку Железного человека», ну а теперь и как его невесту.

И даже я, чего греха таить, не сразу узнала её в больнице, когда Пеппер впервые появилась в проходе моей палаты.

– Постоянно жить в страхе, что люди узнают обо всём, тоже нельзя, Лиз, – уже тише добавила женщина. – Поверь, я знаю, о чём говорю.

Я слегка нахмурилась, однако не успела ничего спросить, как Пепппер коротко кивнула на дверь, вскидывая бровь, как бы спрашивая, готова ли я.

И, в целом, я была готова.

Улица вновь встретила нас приятной утренней свежестью, стоило нам выбраться из автомобиля. За то время, что мы ехали, солнце поднялось ещё выше, начиная светить и пригревать чуть сильнее.

Эта часть Куинса была довольно спокойной, а единственным шумом были лишь проезжающие мимо машины и трамваи, а также крики со школьного стадиона.

Вдали виднелись небоскрёбы Манхэттена, по которому полноценно проехаться мне ещё не довелось. Мы лишь заехали на окраину, направляясь к одному из мостов, который вёл в Куинс, поэтому увидеть многого у меня не получилось.

И что-то мне подсказывало, что полноценно прогуляться по всем классным достопримечательностям, которые я мечтала увидеть с самого детства, мне доведётся ещё нескоро.

Мы неспешно двигались по территории школы, а я то и дело осматриваясь вокруг. По началу для того, чтобы убедиться, что на нас никто не смотрит, а затем уже чтобы изучить территорию.

Сейчас, с наступлением весны, проводить перемены в стенах школы – просто кощунство. И здесь, судя по всему, всё было создано специально для того, чтобы ученики проводили больше времени на свежем воздухе: позади школы виднелся небольшой парк, который, судя по довольно высокому забору чуть поодаль, считался территорией учебного заведения, где можно было прогуляться и проветрить голову, но если далеко идти не хотелось, то можно было просто занять одну из скамеек, которых здесь была расставлена целая куча.

Такое было не в каждой школе. В моей прежней за свободную скамейку на улице ещё нужно было побороться во время большого перерыва, потому что стояло их всего три штуки.

В моменте я почувствовала взгляд Пеппер на себе, тут же повернув голову в её сторону.

Она лишь улыбнулась и почти сразу же перевела взгляд на саму школу, к которой мы приближались, так ничего и не сказав.

И эту тишину мы нарушать не стали, а продлилась она ровно до тех пор, пока мы не зашли внутрь здания, где нас тут же встретил довольно просторный холл и небольшая лестница, ведущая к коридору со шкафчиками по бокам.

Я немного притормозила, осматриваясь вокруг.

В нос ударил знакомый запах школы, описать который было довольно сложно, ведь в нём смешивалось целое множество других «ароматов».

В голове тут же всплыла целая куча воспоминаний, а перед глазами появились знакомые коридоры прошлой школы.

К новым стенам и декорациям адаптироваться можно довольно быстро и легко, но что делать с людьми, к присутствию которых ты привык настолько, что теперь просто не можешь представить свои школьные будни без них?

– Всё в порядке? – слегка нахмурившись спросила Пеппер, полностью развернувшись ко мне.

Я ещё раз осмотрелась, после чего пару раз моргнула, будто бы прогоняя какое-то наваждение, а затем коротко кивнула, продолжая осторожно шагать вперёд.

Неприятное и странное ощущение внутри никуда не делось, из-за чего я сделала резонный вывод: мне поскорее нужно найти способ отвлечь себя.

И единственной опцией на данный момент было просто продолжить учёбу, как бы сильно мне не хотелось и дальше валять дурака, не возвращаясь в школу.

– Чтобы это не стало неприятным сюрпризом, я сразу скажу, что директор школы знает о нашей... ситуации, – неожиданно сказала Пеппер, желая предостеречь меня заранее, чтобы потом никто не удивлялся. – Пока что ему было сказано лишь о том, что ты связана с семьёй Старков, но он увидит документы об опеке и всё узнает, к чему ты должна быть готова.

Это я прекрасно поняла ровно в тот момент, когда мне сказали о поездке в школу. Ситуация была такой же, как и в случае с врачами больницы, а также органами опеки и нотариусом, которые узнали об этом из официальных бумажек. Но во всех случаях это не были первые попавшиеся на улице люди, которые запросто могут слить информацию в желтую прессу.

По крайней мере я на это надеялась.

Около входа висел план здания, к которому мы с женщиной подошли, чтобы понять, куда нам идти дальше. И из него стало понятно, что приёмная директора находилась на первом этаже, в административном крыле, поэтому долго идти нам не пришлось и уже буквально через минуту мы оказались около заветной двери.

В приёмной нас встретила женщина средних лет, тут же оторвавшая заскучавший взгляд от монитора компьютера, посмотрев на нас, как вдруг на её лице появилась широкая улыбка.

– Доброе утро, мы на приём к... – хотела было пояснить Пеппер, но секретарь её тут же перебила.

– Доброе утро, мисс Поттс! Мистер Морита уже ожидает вас, – приветливо отчеканила она, указав рукой на следующую дверь, которая вела уже в кабинет директора.

Глаза женщины буквально светились и в них отчётливо был виден нескрываемый интерес. Не каждый день в здешних стенах можно было увидеть генерального директора одной из крупнейших компаний. Да и не каждый день в школу переводились родственницы Тони Старка.

И это она ещё не знает, какой на самом деле я была родственницей.

Мы с Пеппер кивнули, направляясь к следующей двери, в которую женщина тут же постучала, а изнутри послышалось громкое «заходите».

Директорский кабинет, как и полагается, был довольно просторным и уютным. На стенах красовалось множество дипломов, а также фотографий с разных конкурсов и мероприятий, а также награждений.

В центре кабинета стоял массивный дубовый стол, на котором располагались несколько стопок каких-то документов, а также письменные принадлежности.

За ним же, на большом офисном кресле, сидел мужчина азиатской внешности, что-то усердно переписывая из одного листа бумаги в другой, но стоило ему поднять взгляд и увидеть нас, как он тут же улыбнулся и подорвался с места.

– Мисс Поттс, здравствуйте, рад встрече, – с этими словами он подошёл к нам и тут же пожал руку женщины. – И тебя приветствую в стенах нашей школы, Элизабет.

Его протянутая рука оказалась уже передо мной, из-за чего я на секунду растерялась, однако всё же обхватила его ладонь своей в крепком рукопожатии и натянула на лицо небольшую улыбку.

– Прошу, проходите и присаживайтесь, – мужчина указал на два небольших кожаных кресла, стоявших по другую сторону стола. – Если хотите, я могу попросить сделать кофе или чай.

– Спасибо, в этом нет нужды, – мягко ответила Пеппер, занимая правое кресло, а я села рядом, продолжая осматриваться вокруг. – Мистер Морита, мы бы хотели уже сегодня поставить точку в вопросе со школой, чтобы в ближайшее время Элизабет уже могла приступить к обучению.

– Не переживайте, большинство вопросов уже утрясены, поэтому дело осталось за малым, – поспешил заверить нас директор, взяв лежащую на краю стола папку в руки. – Я получил все документы, которые вы отправляли, с ними всё в порядке. Только я не нашёл среди них...

И не успел он закончить предложение, как Пеппер положила перед ним другую папку, меньших размеров, которая до этого лежала в её сумке.

– Здесь находится всё остальное, – пояснила мисс Поттс, а мужчина тут же кивнул, аккуратно подтягивая папку ближе к себе. – Только, мистер Морита, мы бы хотели, чтобы содержимое этих документов нигде не всплыло и не афишировалось. В вас я уверена, но другие сотрудники тоже должны это понимать.

Не сложно было догадаться, что именно находилось внутри. При регистрации в школе требовалась информация о родителях или опекунах, а также подтверждение места жительства.

И, в моём случае, эти графы очень любопытны.

Мужчина слегка нахмурился, однако тут же кивнул, осторожно открывая папку и доставая из неё несколько скрепленных листов, в которые он тут же начал вчитываться.

Я в напряжении смотрела за тем, как меняется выражение его лица. И особенно забавным оно стало, когда директор дошёл до заветных строчек, в которых было прописано имя Тони Старка, ведь в ту же секунду он резко оторвал голову от документов, удивлённо посмотрев сначала на меня, а затем на мисс Поттс.

В его взгляде отчётливо читался вопрос «Это не шутка?». Что, в целом, было логично, ведь подобная информация всплывает далеко не каждый день.

Однако мистер Морита проявил профессионализм, вовремя взяв себя в руки и удержавшись от того, чтобы задать какой-то глупый вопрос. Вместо этого он лишь прочистил горло и вернулся к просмотру документов, сделав вид, что не увидел в них ничего шокирующего.

Директор ещё несколько минут всё внимательно изучал, после чего ещё раз пробежался глазами по документам, которые были отправлены ему ещё раньше.

– Что ж, всё замечательно, – подвёл итог мистер Морита, положив все бумажки обратно на стол. – Обычно обработка всех данных и регистрация у нас длится около двух дней, но сейчас загруженность не сильно большая, новых учеников практически в конце учебного года нет, поэтому я дам указание закончить всё в течение сегодняшнего дня. И, в целом, уже завтра Элизабет может приступать к учёбе, если, конечно, вам не нужно ещё немного времени, чтобы адаптироваться и разобраться с другими вопросами.

Пеппер тут же вопросительно посмотрела на меня, как бы показывая, что этот выбор оставляет за мной.

И я его сделала его ещё тогда, когда мы переступили порог этого здания.

– Я готова приступить завтра, – уверенно отчеканила я.

Я не думала, что когда-то скажу подобное, что буду так рваться в школу тогда, когда у меня есть возможность ещё несколько дней, а то и всю неделю побыть дома и отдохнуть.

И я бы ни за что не упустила возможность оттянуть начало учёбы, но только в том случае, если бы рядом были мои друзья, с которыми я могла бы скоротать время и развлечься.

Но здесь у меня никого не было, даже обыкновенных знакомых моего возраста, что уж говорить про друзей. Ну а коротать время в кровати и вариться в собственных мыслях мне не хотелось.

– Как я вижу, ты не из тех, кто любит терять время. Такой настрой мне нравится. Здесь очень ценятся трудолюбивые ученики, – тут же весело отозвался Морита, из-за чего я скептически ухмыльнулась, мысленно отметив, что он даже не подозревает, насколько минимальный во мне уровень трудолюбия о котором он говорит. – Отлично, тогда нам остаётся только написать заявление и решить вопрос с внеклассной деятельностью.

Я тут же нахмурилась от последней фразы, понимая, что именно подразумевал этим директор.

Во многих школах ученики должны ходить на какие-то секции или кружки, это является частью образовательной программы. В моей прошлой такой момент тоже был, однако это никак толком не контролировалось и достаточно было быть просто записанным куда-та, чтобы тебе не компостировали мозг.

И я очень надеялась, что такой же принцип будет работать и здесь.

– Я просмотрел твою учебную карту и могу предложить несколько вариантов, которые ты сегодня можешь обдумать, а завтра дать ответ и записаться, – с этими словами директор открыл один из ящиков стола, принимаясь что-то там искать, а затем извлёк несколько брошюр, которые разложил передо мной. – Все наши студенты состоят в каких-то объединениях: спортивных, творческих или академических. Как я понял, в прошлой школе ты какое-то время состояла в секции лёгкой атлетики, поэтому могла бы продолжить это дело здесь. Ну либо же что-то связанное с танцами, я что-то читал про них в твоём досье.

Я опустила взгляд на брошюры, сразу отметив то, что выбор здесь был побольше, чем в Бостоне. Здесь было всё: спортивные секции на любой вкус и цвет, музыкальные и художественные, культурные, технические, академические и даже общественно-политические клубы.

Чёрт возьми, здесь даже был клуб юных экологов.

От такого разнообразия мои глаза буквально разбегались.

– Я не атлетикой занималась, а спортивной гимнастикой, – исправила я директора, не понимая, откуда это вообще взялось в моём школьном досье. – И не думаю, что смогу туда вернуться в ближайшем будущем после полученных травм.

Я знала, что директор не станет спрашивать подробности о том, что со мной случилось и, собственно, не станет настаивать на том, чтобы я всё же снова пробовала себя в этих секциях.

И не ошиблась.

– Понял, спортивные секции мы пока отбрасываем, – Морита убрал в сторону несколько брошюр. – Тогда советую обратить внимание на академические клубы, их у нас большое количество и все очень перспективные. Может слышала, наша команда по академическому декатлону не так давно выиграла национальный чемпионат.

О том, что какая-то нью-йоркская школа выиграла чемпионат, упоминал наш учитель физики, который возглавлял похожий кружок у нас. Но я понятия не имела, что это была именно эта школа, в которой я сейчас находилась.

Я ничего не ответила, внимательно вчитываясь в названия брошюр, среди которых меня привлекла та, в которой рассказывалось про клуб дебатов, а также ещё одна с оркестром.

Из всего имеющегося, это было самое близкое к тому, что мне нравится и что у меня неплохо получается.

Я тут же показала их директору, откидываясь на спинку кресла.

– Хороший выбор, – улыбнулся мужчина. – Но я всё же советую тебе взять все эти брошюры и подробнее ознакомиться с ними в более спокойно обстановке. Ответ не обязательно давать завтра, поэтому можешь пообщаться в течение недели с другими ребятами, а потом уже написать заявление у руководителей секций. Вся информация находится в этих брошюрах, в том числе и где их найти потом.

В целом, возражений у меня не было, поэтому я кивнула, сгребая их всех и закидывая к себе в рюкзак, который всё это время стоял у меня в ногах.

– Расписание и прочую важную информацию я сообщу тебе уже завтра. Занятия начинаются в восемь утра, поэтому буду ждать тебя здесь за минут двадцать до их начала, – пояснил Морита. – Мисс Поттс, подскажите, как нам поступить с заявлением? Его должен написать официальный представитель ученика.

– Мистер Старк оформил на меня доверенность, поэтому я могу писать заявления и подписывать документы от его имени. Её копия находится в той же папке, – ответила Пеппер, а я тут же удивлённо вскинула брови, удивляясь тому, насколько Старк доверял ей.

Документы – вещь очень важная и серьёзная, поэтому подобные доверенности всегда должны писаться только на тех, кому ты веришь больше, чем себе.

И это, как я понимаю, как раз и был их случай.

Директор с Пеппер принялись обсуждать само заявление, что уже было не особо мне интересно, поэтому я решила воспользоваться возможностью и немного пройтись.

– Если я больше не нужна, то я выйду в уборную, ладно? – негромко спросила я, когда мисс Поттс пробегалась глазами по образцу.

– Да, конечно, – тут же кивнула женщина. – Мистер Морита, подскажите, где тут ближайшая уборная?

– Прямо по коридору и налево, – пояснил директор.

Получив это разрешение, я быстро поднялась со своего места, накидывая на плечи рюкзак, и, быстро попрощавшись с мужчиной, покинула его кабинет и саму приёмную, выходя в коридор.

Времени у меня много не было, как и телефона, по которому Пеппер могла бы связаться со мной, когда закончит всю возню с документами, поэтому далеко уходить мне было нельзя.

Да и устраивать путешествие по всей школе у меня в планах не было, ведь это могло просто привести к тому, что я потеряюсь. Вместо этого я решила просто пройтись по главным коридорам и детальнее всё осмотреть.

Стены в холле были украшены рисунками знаменитых учёных, среди которых я узнала Теслу, Энштейна, Ньютона, Кюри и Флеминга. Но ещё чуть дальше были изображены и более современные учёные, такие как Хокинг, Беннер и Старк.

Говард Старк.

Я на секунду застыла, всматриваясь в его изображение на стене. И внезапное осознание выбило меня из колеи.

Он ведь был моим дедушкой.

Тот самый человек, о котором я ещё не так давно читала в учебниках истории, а также физики.

И было удивительным то, насколько разными были две стороны моей семьи. Пока один из моих дедушек работал обычным строителем, другой менял ход истории и прикладывал руку к созданию того, что переворачивало мир.

Это же, в целом, касалось и моей матери с отцом, как бы сильно меня не коробило подобное обращение к Тони Старку.

В дальнем конце коридора я заметила какую-то доску, то ли с какими-то объявлениями, то ли с расписанием, поэтому решила подойти и туда, надеясь найти ещё что-нибудь интересное.

Вокруг не было ни души, а тишина стояла такая, что казалось, будто это не школа, а какое-то богом забытое место. И только где-то вдалеке, если напрячь слух, можно было услышать голос учителя, доносящийся из ближайшего кабинета.

Но я перестала его слышать ровно в тот момент, когда снова начала витать в облаках, рассматривая шкафчики учеников, один из которых уже завтра станет моим.

Судя по тому, что они не были ярко украшены снаружи, такое здесь не особо приветствовалось. Но, думаю, на внутреннюю часть это не распространялось и её можно будет оформить так, как душе угодно.

Прикидывая идеи и разные дизайны, я не заметила, как подошла к первому повороту в учебную часть здания, как вдруг из-за поворота на меня кто-то вылетел, а я испуганно вскрикнула, прикрывая глаза в ожидании удара, однако его не последовало.

Судя по тому, как резко он появился, этот незнакомец бежал, но каким-то чудом успел затормозить аккурат в нескольких сантиметрах передо мной, будто ожидал, что кто-то может оказаться за этим углом, что помогло избежать столкновения.

– Воу, прости, – тут же сказал парень, сделав пару шагов назад и осмотрев меня. – Ты в порядке? Не ушиб?

От меня не скрылось то, что глаза шатена задержались на моей загипсованной руке, которую я испуганно вскинула вверх, слегка прижимая к себе, будто пытаясь защититься от удара.

Повезло, что я инстинктивно не выставила её вперёд, иначе могла бы и всё ещё срастающуюся кость травмировать, и своего сверстника покалечить в первый же день своего пребывания в этой школе.

И это явно не то, с чего бы мне хотелось начать свою интеграцию в новое окружение и общество.

– Разве что напугал, – я шумно выдохнула и усмехнулась, а затем окинула парня быстрым взглядом.

Его волосы были слегка взъерошены, что выглядело довольно забавно и придавало внешнему виду шатена какой-то шарм, делая его более естественным и непринуждённым, особенно в сочетании с глубокими шоколадными глазами, в которых читалось любопытство вперемешку с небольшим смущением.

И что ещё примечательно, на нём была надета самая обыкновенная одежда: чёрные джинсы, рубашка и свитшот. А это означало, что формы и глупого единого стиля одежды в этой школе не было.

– Прости, – ещё раз повторил парень, виновато улыбнувшись в ответ и поджав губы.

Возможно, сейчас передо мной стоял мой потенциальный одноклассник, поэтому у меня была отличная возможность завести первое знакомство и разузнать больше о школе и здешних обитателях.

Только вот наше почти столкновение напомнило, что парень куда-то торопился, поэтому я решила отложить все знакомства и разговоры на завтра и не задерживать его.

– Всё в порядке, – отмахнулась я, делая шаг в сторону, чтобы уступить дорогу.

И всё бы ничего, если бы он не сделал тоже самое, из-за чего мы снова оказались друг напротив друга, неловко усмехнувшись, а уже буквально через секунду повторили тоже самое, снова перегородив друг другу путь.

И в этот раз я не смогла не засмеяться, выставляя вперёд ладонь, чем показала шатену, что ему нужно стоять на месте, а затем сделала широкий шаг в сторону.

– Прошу, – шуточно сказала я, указывая рукой на открывшийся проход.

Незнакомец немного замялся, простояв без движения несколько секунд, а затем благодарно кивнул и принялся шагать вперёд, только в этот раз без спешки, с которой он до этого нёсся по коридору, и посматривая на меня через плечо, будто пытаясь вспомнить, видел ли он до этого меня в школе. Либо же желая что-то сказать.

И моя догадка подтвердилась, ведь в следующую секунду я вновь услышала его голос.

– У тебя рюкзак расстёгнут, – подметил парень, из-за чего я тут же свела брови к переносице и обратила внимание на ранец, висевший на моём плече, замечая, что он действительно был открыт практически нараспашку. – Аккуратнее, на переменах здесь такой поток людей, что если что-то падает на пол, то потом это приходится собирать по всей школе.

Не уверена, что именно выдало во мне новенькую: возможно то, что до этого меня здесь никогда не видели, либо же то, что я брожу по коридорам в разгар урока с практически пустым рюкзаком, а может и всё сразу, но этот паренёк всё понял, судя по этому дружескому совету.

И только я хотела ответить ему, как вдруг заметила внезапно появившуюся в коридоре Пеппер, которая явно искала меня, из-за чего я в панике округлила глаза.

– Элизабет, пойдём, а то мне надо ещё... – начала было она, однако тут же замолчала, увидев рядом со мной другого человека, а затем неожиданно для меня добавила: – Питер?

– Мисс Поттс? – тут же удивлённо отозвался парень, из-за чего я непонимающе посмотрела сначала на него, а затем на женщину. – Что... Ч-что вы здесь делаете?

Я растерянно моргнула, сразу же сделав вывод, что эти двое определённо знали друг друга. Только вот вопросов от этого стало ещё больше.

– А ты почему не на уроке? – парировала она, вскинув брови и подойдя поближе к нам. – Снова решил занятия прогуливать?

– Нет, просто... я хотел сходить в... – начал пытаться придумывать оправдания Питер, однако по лицу мисс Поттс стало понятно, что на подобное она не купится, поэтому он лишь тяжело вздохнул. – Это впервые за долгое время, честно. И это действительно важно!

И сейчас вопросов у меня стало ещё больше. Они не просто знали друг друга, но и, судя по всему, были довольно близки. Иначе бы Пеппер не стала интересоваться подобным с нотками упрёка в голосе, а этот парень бы не стал перед ней оправдываться за прогулы.

А в следующую секунду он жалобным голосом добавил то, что окончательно сбило меня с толку:

– Только не говорите мистеру Старку, пожалуйста.

Учитывая всё случившееся за последние несколько дней, первой моей мыслью, пускай и абсурдной, было то, что у Старка просто есть ещё один внебрачный ребёнок, чему я бы не сильно удивилась, признаться честно. Да и это бы объяснило происходящее.

Но я поспешила отбросить это предположение, понимая, что о подобном мне, скорее всего, рассказали бы. К тому же, обращался к нему Питер даже не по имени, а официально, как и к Пеппер.

Краем глаза я заметила, что парень бросал на меня непонятливые взгляды, тоже не понимая, как я была связана со Старками и почему он никогда не видел меня раньше.

– Тебя же вечером сегодня ждать, отличник? – со вздохом спросила мисс Поттс, чем дала понять, что до Тони информация об этом прогуле не дойдёт.

– Да, конечно, – закивал Питер, а его глаза вновь метнулись ко мне. – Так а что вы всё же?..

– Позже обсудим, – мягко ответила женщина, не дав ему закончить этот вопрос. – А пока беги, куда тебе там нужно было, пока я не передумала.

Возражать Питер не стал, буркнув короткое «хорошо, спасибо», а затем ещё раз посмотрел на меня и кивнул, тем самым попрощавшись, после чего побежал к выходу, оставляя нас с Пеппер позади.

Я ещё несколько секунд стояла без движения, переваривая случившееся. И судя по лицу Пеппер, её это забавляло.

– Мы хотели познакомить вас чуть позже, но вы, как я вижу, пошли на опережение, – усмехнулась она, подходя ко мне. – Что ж, оно и к лучшему.

– Мне вообще стоит задавать сейчас какие-то вопросы? – вскинула я бровь. – Или я тоже получу такой же ответ, как и этот Питер?

– Урок скоро закончится, – с этими словами женщина посмотрела на свои наручные часы. – Поэтому, думаю, ты и сама не будешь против, если мы всё обсудим позже и в более спокойной обстановке.

И возражений на этот счёт у меня не было. Даже несмотря на сильный интерес, бушующий внутри меня после этой встречи.

***

– А хотя нет, эта неплохая, – протараторила я, стоило мне услышать ещё несколько секунд песни. – Да, добавляй её.

Сегодняшний день невероятно долго и мучительно тянулся, из-за чего казалось, что один час превращался во все два. Коротать время после возвращения в штаб мне приходилось в одиночестве, ведь Пеппер с Хэппи уехали по делам в офис, а Старка я за весь день так и не увидела ни разу, что было к лучшему.

Моим единственным собеседником была Пятница, с которой, на удивление, было очень даже интересно разговаривать. Моментами я даже забывала, что она не была настоящим человеком, настолько естественным был её голос, а также ответы.

Это не были какие-то запрограммированные фразы, которые она выдавала при тех или иных сценариях, как какие-нибудь голосовые ассистенты в телефонах. Нет, она будто бы обладала сознанием и могла распознать даже то, в каком настроении я была по одной только интонации.

И с каждым новым диалогом её способности раскрывались всё больше, что не переставало меня удивлять.

В первой половине дня Пятница услужливо провела мне небольшую экскурсию по штабу, во время которой я прошлась практически по каждому помещению жилой части здания, стараясь избегать гостиную, где был велик шанс пересечься со Старком.

Я всё ещё ощущала неприятный осадок после нашего с ним взаимодействия вчера. И да, я помнила слова Пеппер и Роуди о том, что ко всему, что он говорит, нужно относиться проще, только вот от этого желания разговаривать с Тони больше не стало.

Да и, чего греха таить, я тоже не была божьим одуванчиком, поэтому могла ляпнуть что-то сгоряча и нарваться на ещё большую ссору, особенно, когда Пеппер нет рядом.

А такое мне сейчас было совсем не нужно.

Именно поэтому, закончив изучение своего нового дома и быстро пообедав тем, что приготовила домработница, я вернулась в свою комнату, где безвылазно просидела до самого вечера.

И уже здесь найти развлечение было немного сложнее, поэтому пришлось занимать себя самыми базовыми вещами, такими как сортировка всех своих вещей, стирка и просмотр всяких декорация в интернет-магазинах, которыми я позже смогу украсить комнату.

Ну а последние минут сорок я просто валялась на кровати, занимаясь составлением личного плейлиста, что услужливо предложила сделать Пятница как раз в разгар моих размышлений о том, чем ещё я могу занять себя.

Она анализировала мои музыкальные предпочтения, предлагая разных исполнителей и жанры, что потом поможет ей включать музыку в соответствии с моим настроением и пожеланиями.

И я уже чувствовала нарастающую сонливость, из-за которой наверняка бы уснула, если бы не внезапно раздавшийся стук в дверь, заставивший Пятницу поставить песню на паузу, а меня немного приподняться на локтях и нахмуриться.

Уже буквально через пару секунд дверь приоткрылась, а в проходе показалась мисс Поттс, из-за чего я окончательно приняла сидячее положение, приветливо помахав ей рукой.

– Ну что, не заскучала тут одна? – с улыбкой спросила женщина, заходя внутрь комнаты и прикрывая за собой дверь. – Надеюсь, Пятница сумела тебя хоть немного развлечь.

– О, очень даже, – протянула я, бросив взгляд на потолок. – Не думала, что она окажется таким хорошим собеседником.

И ответ искусственного интеллекта не заставил себя ждать:

– Я всегда к вашим услугам, мисс.

Пеппер довольно кивнула, проходя чуть глубже в комнату и осматриваясь, а её взгляд задержался на моём столе, куда я аккуратно положила те несколько тетрадей и прочей канцелярии, которые смогла захватить из Бостона.

И в этот момент я заметила, что женщина держала в руках какой-то рюкзак, который она немного приподняла, будто намереваясь передать его мне.

– По пути домой мы с Хэппи проезжали мимо торгового центра, поэтому я решила не терять возможности и прикупить там парочку вещей, которые могут тебе пригодиться, – поспешила пояснить Пеппер, из-за чего я слегка округлила глаза. – Особенно учитывая то, что час назад мне позвонили и сказали, что ты официально зачислена в школу, с чем я тебя поздравляю.

Было очевидно, что мне не откажут в переводе, но почему-то эта новость на секунду выбила почву из-под ног. Скорее всего, из-за того, что это ознаменовывало полноценное начало нового этапа жизни.

И я бы и дальше просто сидела, смотря на женщину, словно баран на новые ворота, если бы она не приблизилась ко мне, поставив передо мной новый рюкзак.

– Я не решилась покупать что-то более серьёзное без тебя, – добавила мисс Поттс. – И я бы предложила проехаться по торговым центрам на выходных, да только закончится это тем, что наши фотографии разлетятся по всему интернету, чего ты так не хочешь. Поэтому подумай, что тебе ещё нужно, и скажи мне. Что-нибудь обязательно придумаем.

Я любила шоппинг и в детстве мы с мамой часто ходили по магазинам, покупая всякие безделушки и освежая гардероб, даже несмотря на небольшие финансовые трудности, с которыми периодически приходилось сталкиваться моей семье, когда я была маленькой.

И сейчас бы я тоже не отказалась прогуляться по торговым центрам и прикупить себе что-нибудь, только вот так прямо попросить об этом Пеппер или Старка я не могла. По крайней мере, не в первые дни моего пребывания здесь.

– Спасибо большое, – только и смогла сказать я, благодарно улыбнувшись.

И только я потянулась к молнии рюкзака, чтобы разложить его содержимое и прикинуть, что может пригодиться мне завтра, как вдруг Пеппер резко остановила меня, выставив руку вперёд.

– Потом, – коротко сказала она, а затем кивнула на настенные часы. – А сейчас время ужина.

В столовой нас уже ждал накрытый стол, за которым сидели Хэппи и Роуди, что-то активно обсуждая. И что я сразу подметила, так это пустующее место Старка, а также отсутствие его порции.

А это означало то, что главная звезда не будет присутствовать сегодня на ужине. И не могу сказать, что меня это огорчило.

Напротив, по этой причине в этот раз всё было гораздо спокойнее и милее. Никакой агрессии, колких шуточек и комментариев. Каждый рассказывал, что с ним случилось за день, а чуть позже стали делиться всякими жизненными историями, которые вскоре перетекли в ситуации, связанные напрямую со Старком. И самым активным рассказчиком оказался Роуди, поделившийся со мной историей их с Тони знакомства, а также разными забавными моментами времён их студенческой жизни.

Все они вызывали улыбку и даже моментами смех. Было странно слышать подобное о Тони. И, как я поняла, таких историй настолько много, что за один вечер поделиться всеми ими просто невозможно.

Они были знакомы целую вечность, не раз выручали друг друга, а самым наглядным примером стало происшествие, из-за которого Роуди парализовало ниже пояса. Он не вдавался в подробности, лишь кратко пояснив, как это случилось. И мужчина был безумно благодарен своему другу, благодаря которому он сейчас мог спокойно ходить, не испытывая практически никакого дискомфорта.

И подобные истории были у всех сидящих за этим столом.

Я прекрасно знала, что Тони – хороший человек. Достаточно вспомнить все те случаи, когда он рисковал собой, чтобы спасти людей.

Именно поэтому я искренне надеялась, что мы сможем найти общий язык. Пускай не сразу, но мне хотелось верить, что рано или поздно этот момент настанет и мы не поубиваем друг друга.

– Это всё ерунда, – отмахнулся Хэппи, засмеявшись. – Пеп, ты лучше расскажи, как...

– Мисс Джонс, – раздался голос Пятницы, перебивший здоровяка, – мистер Старк попросил вас спуститься к нему в мастерскую.

Мои глаза тут же округлились от услышанного, а внутри меня появилось ощущение неладного.

– В мастерскую? – я повернулась к Пеппер, выглядевшей не менее озадаченной. – Он же только вчера сказал, что мне туда дорога закрыта, разве нет?

– Пятница, он не передал, зачем? – решила поинтересоваться женщина, которую так же смутил этот момент.

– Нет, но мистер Старк акцентировал своё внимание на том, что мисс Джонс должна подойти прямо сейчас.

Эти слова заставили меня ещё больше напрячься, чувствуя, что ничего хорошего меня там не ждёт. Ну а опция не идти мне, насколько я поняла, не предлагалась.

– Странно, – буркнула мисс Поттс, вытирая губы салфеткой и отодвигая стул. – Ладно, пойдём посмотрим, что он хочет.

Я сразу начала перебирать целую кучу разных исходов этого разговора, а также его причин. Учитывая вчерашние слова Тони о том, что я должна меньше нервировать его, он бы вряд ли звал меня в свою святыню, чтобы просто что-то сказать. Это он мог сделать через Пятницу, чтобы я лишний раз ему не мозолила глаза.

И это вызывало ещё больше вопросов.

Дверь в мастерскую находилась в дальнем углу гостиной, практически под лестницей. Подойдя к ней, женщина повторила те же действия, что и Тони вчера, отсканировав свой отпечаток пальца и без труда открыв дверь, пропуская меня вперёд.

Я шумно выдохнула и принялась спускаться вниз, будто бывала здесь уже сотню раз, а не один единственный и тот – в состоянии некого аффекта от всех новостей и новой обстановки.

Внутри всё было абсолютно так же, как и вчера. Разве что беспорядок стал чуть более заметным после целого дня работы здесь.

Но вот что отличалось, так это стул, на который меня вчера усадили для сдачи биоматериала. Сейчас он не пустовал, дожидаясь меня.

На нём я заметила того же парня, с которым сегодня столкнулась в школе, из-за чего затормозила, резко повернувшись к Пеппер.

Чёрт возьми, у меня совсем вылетели из головы её слова о том, что он должен был прийти сегодня вечером в штаб.

И если я не могла знать, находится ли парень сейчас здесь, то вот Старк это прекрасно знал и намеренно меня позвал, из-за чего я мысленно чертыхнулась, припасая пару ласковых слов для мужчины.

Но уже в следующую же секунду я словила на себе взгляд знакомых шоколадных глаз, округлившихся в таком же удивлении, что и в школе. И, судя по тому, что он не ожидал увидеть здесь именно меня, Тони с ним не поделился какими-либо подробностями, поэтому парень всё так же не имел понятия, кто я такая и почему нахожусь в штабе.

Что, в целом, я могла сказать и про него в том числе.

Пеппер слегка подтолкнула меня в спину, вынуждая пройти вглубь мастерской. И теперь я уже заметила самого Старка, стоявшего около дальнего стола и рассматривавшего какую-то зелёную плату, не обращая на нас никакого внимания.

– Что-то случилось, Тони? – прочистила горло Пеппер, нарушая тишину.

Только вот мужчина даже бровью не повёл, начиная колупаться в этой детали, из-за чего я еле заметно закатила глаза, вспоминая слова Пятницы, что я должна была прийти, как сказал Старк, «прямо сейчас».

И мисс Поттс, судя по её выражению лица, это тоже не особо нравилось, а Тони почувствовал на себе прожигающий взгляд, поэтому решил прервать своё молчание.

– Чего вы встали в проходе? – как ни в чём не бывало сказал он, так и не посмотрев на нас. – Заходите.

По Пеппер было видно, что она не в восторге от поведения мужчины и всей этой странной ситуации в целом, однако она всё же кивнула мне, как бы говоря, чтобы я прошла вглубь мастерской.

Что я и сделала, подойдя поближе к столу, рядом с которым сидел Питер, а на его лице читалось тотальное непонимание происходящего, с которым он смотрел то на Старка, то на мисс Поттс, то на меня.

И стоило мне приблизиться, как он будто бы попытался замаскировать это, слегка выпрямившись и с неловкой улыбкой помахав мне, а затем тихонько добавил:

– Привет.

Глаза Питера излучали настоящую доброту и тепло, что будто передалось и мне, из-за чего моё желание агрессировать на Старка за эту своеобразную подставу немного поубавилось.

– И снова привет, – мягко ответила я, а уже в следующее мгновение столкнулась взглядом с Тони, который резко поднял голову, с удивлением посмотрев на нас, а я, продолжая натянуто улыбаться, пробормотала мужчине сквозь сомкнутые зубы: – Мог бы предупредить, что у нас гости.

– Снова? – Тони проигнорировал мою последнюю фразу, акцентируя внимание на том, что я сказала до этого. – Вы уже знакомы что ли?

Его глаза тут же метнулись к Пеппер. Он посмотрел на неё так, словно она должна была упомянуть об этом в разговоре с ним, но женщина лишь пожала плечами в ответ.

– Мы пересеклись в школе сегодня, – пояснила я, опередив Питера, который уже было открыл рот, чтобы что-то сказать. – Знакомством это назвать сложно, но имена друг друга мы, вроде как, знаем.

Я не была уверена, расслышал ли парень то, как ко мне обратилась Пеппер, когда появилась в коридоре. Это произошло слишком резко и неожиданно, но судя по тому, что он согласно кивнул, повторно представляться мне действительно не придётся.

И в ответ на это Старк вскинул брови, как-то странно улыбнувшись.

– Надо же, – протянул он, бросив плату на стол, и поднял с пола далеко не самое чистое полотенце, которое должно было каким-то чудесным образом помочь ему вытереть испачканные чем-то чёрным руки. – Из всех ребят, учащихся в этой школе, ты пересеклась именно с моим протеже. Правду говорят, что случайностей не бывает.

От услышанного мои брови поползли вверх, а вопросов тут же стало на парочку больше, но не успела я даже сформулировать их у себя в голове, как Тони добавил:

– Признавайся, Паркер. Снова прогуливал уроки?

Он подошёл к шатену и по-дружески стукнул того локтем. Ни в его интонации, ни в выражении лица не было ни намёка на то, что мужчина злился из-за пропуска занятий, что даже не нуждалось в подтверждении.

Будто это было чем-то невероятно очевидным.

– Поверите, если я скажу, что не прогуливал? – забавно поморщившись, спросил Питер.

Судя по всему, такое происходило уже не впервые, что было довольно удивительно. Питер совсем не выглядел как злостный прогульщик, которому плевать на учёбу и оценки.

Конечно, внешность бывает обманчивой. И даже самые тихие и спокойные на первый взгляд люди могут оказаться теми ещё оторвами. Но что-то мне подсказывало, что это всё же не про него.

– Питер-Питер, – протянул Тони и замотал головой. – А я-то наивно надеялся, что ты будешь подавать хороший пример этой мадам.

Он указал на меня пальцем, из-за чего мы с шатеном в очередной раз переглянулись.

– Мне? Хороший пример? – переспросила я, наигранно возмущаясь. – Да я же ангел. Справлюсь как-нибудь и без этого.

– Ангел? – громко усмехнулся Тони, отшвырнув полотенце куда-то в сторону. – Разве что Люцифер, учитывая количество приводов в полицию за свои шестнадцать то лет.

Ну конечно.

Ещё бы он не изучил моё личное дело.

Вчера меня смутило то, что Старк так ничего и не сказал по этому поводу, никак не отшутился. А он, оказывается, просто решил отложить это для другого удачного момента. Так ещё и выставить это так, будто я попадала в полицейский участок с завидной регулярностью, а не три несчастных раза, так ещё и по сущим пустякам, вроде нахождения на улице после полуночи без сопровождения взрослых.

И в долгу я оставаться не собиралась.

– Ну хотя бы моя голая задница ни разу не мелькала в газетах и новостях за последние шестнадцать лет, – парировала я, мило улыбнувшись.

От меня не скрылось то, как удивлённо вскинул брови Питер, чуть было не присвистнув. Кажется, его поразил тот факт, что кто-то из его сверстников мог сказать подобное Тони Старку.

И в этот момент я поняла, что, возможно, немного перегнула палку.

На секунду мне даже показалось, что эти слова разозлили мужчину. В конце концов, я ещё не совсем понимала, как он относится к подобным шуткам и где вообще проходят границы дозволенного в плане юмора. А их, судя по всему, либо совсем нет, либо они сильно размыты, ведь вместо агрессии или указания закрыть рот, я услышала смех.

– Пожалуйста, давай только она и следующие шестнадцать лет там мелькать не будет, – со смешинками в голосе ответил Старк, замотав головой. – Не хотелось бы, чтобы это стало нашей семейной традицией.

Услышав это, ухмылка моментально сползла с моего лица, а сама я застыла. Собственно, как и Питер, моргнувший несколько раз в растерянности, будто не до конца понимая, правильно ли расслышал сказанное мужчиной.

И с каждой секундой паззл в его голове будто бы складывался всё больше, из-за чего он шокировано округлил глаза смотря то на меня, то на Тони.

– Вы?.. – только и смог спросить он, не сумев нормально собрать мысли в кучку и сформулировать вопрос.

Я же продолжала смотреть на Старка, как олень в свете фар, которого застали врасплох.

Мне не хотелось верить в то, что он может так просто нарушить данное ещё вчера обещание, буквально подтёршись моей единственной просьбой.

Но именно это он и сделал.

Пеппер громко прочистила горло, и я буквально могла почувствовать, как она прожигает взглядом Старка. Собственно, что делала и я, жалея, что человека невозможно испепелить одними только глазами.

Только его наша реакция почему-то удивила.

– Чего вы так на меня смотрите? – спросил изобретатель, разведя руки в стороны. – Думаете, он бы и сам не начал догадываться обо всём?

Эти слова помогли окончательно выбраться из ступора, в который меня возгнал внезапный вброс Тони про семью, которым он, можно сказать, раскрыл карты.

– А, так именно поэтому ты решил не терять время и взять всё в свои руки? – сквозь стиснутые зубы сказала я, чувствуя, как внутри начинает закипать злость.

– Ну мы бы могли ещё немного поломать комедию, если бы тебе стало от этого легче, – издевательски протянул Старк. – Только вот результат был бы всё равно один.

– То-есть мы не будем упоминать тот факт, что этого вообще можно было бы избежать, предупреди ты меня, что сидишь здесь не один? На кой хрен ты вообще меня позвал сюда?

Я готова была просто вцепиться в него сейчас, настолько сильно меня взбесила вся эта ситуация.

Только мне показалось, что мы с ним поймали одну волну, как Тони решил доказать обратное.

– А ты наивно полагаешь, что вы бы никогда не пересеклись в штабе, как сделали это сегодня в школе? – ответил вопросом на вопрос Старк. – Парень бывает здесь по несколько раз в неделю. Поэтому я и хотел, чтобы вы познакомились сейчас, а не столкнулись в гостиной через несколько дней, что вызвало бы только больше вопросов у вас обоих. И всё равно бы пришлось всё рассказать, потому что на тупые легенды он бы не клюнул.

– Но поинтересоваться у меня, что я думаю на этот счёт, или просто предупредить о том, что задумал, ты не посчитал нужным, – буквально выплюнула я.

– А ты бы спокойно согласилась на это? – с интересом в голосе спросил мужчина, но ответа от меня так и не дождался, продолжив: – В любом случае, назад время уже не отмотаешь, поэтому я говорю тебе сейчас: этому пареньку можно доверять. Он не из тех, кто будет разносить слухи. Этого достаточно, чтобы ты успокоилась?

– Чтобы я успокоилась? – я поражённо повторила его слова, всплеснув руками. – Ты реально не понимаешь, из-за чего я разозлилась?

Краем глаза я заметила, что Пеппер подошла поближе к нам, тяжело вздыхая и будто выжидая удачный момент, чтобы прервать эти разборки.

И, судя по всему, это же пытался сделать и Питер.

– Я... – он хотел было что-то сказать, а возможно просто быстренько попрощаться и слинять подобру-поздорову, но мне слишком хотелось до конца высказать всё, что накипело, поэтому сделать у парня этого не получилось.

– Дело в банальном отношении ко мне, – продолжила я. – Вчера ты озвучил столько правил и ограничений, которых я должна беспрекословно придерживаться, но сам, при этом, абсолютно ни во что меня не ставишь. И я не только про наш с тобой договор, а ещё и про то, что ты снова всё решил за меня. Ты будто пытаешься показать, что мне здесь не рады, в то время как Пеппер с остальными, напротив, стараются сделать всё возможное, чтобы я не чувствовала себя лишней и никому ненужной.

– Да как ты такой посыл умудрилась уловить в моих словах или действиях? – чуть ли не взвыл Старк. – Я уже объяснил, почему так поступил, не нужно искать в этом какие-то подводные камни. Или ты ждала, что я с первого же дня начну с тобой сюсюкаться, называя доченькой, лишь бы ты не чувствовала себя плохо?

Голова Питера тут же повернулась к Тони с такой скоростью, что, казалось, парень просто свернёт себе шею. Судя по всему, он не особо задумывался о том, какой именно родственницей я являюсь для Тони, поэтому эти слова были словно гром средь ясного неба.

А я даже не обратила на это внимания, акцентируя его на другом моменте.

– Ты серьёзно думаешь, что я жду от тебя чего-то подобного? – вскинула я брови. – Неужели ты настолько плохо разбираешься в...

– Ребята, успокойтесь. Оба, – внезапно выпалила Пеппер, поравнявшись со мной. – Тони, прошу тебя, следи за тем, что ты говоришь.

– А что я сказал не так? – моментально возмутился мужчина.

– Ты и сам знаешь, что не так, – строго ответила она. – Да, ситуация вышла неприятной, согласна, но это не повод сразу...

– Неприятной? – прыснула я. – Под описание «неприятного» тут бы подошло кое-что другое.

Я многозначительно посмотрела на мужчину, как бы показывая, что именно я имела ввиду под этим. И это, казалось, его только раззадорило.

– О, и что же? – издевательски протянул Старк. – Будет интересно послушать, что ты...

– Хватит! – не выдержала Пеппер, буквально выкрикнув это, из-за чего мы тут же заткнулись. – Прошло всего два дня. Два! И, тем не менее, вам этого хватило, чтобы начать такую ругань, что скоро штаб сотрясаться начнёт. У вас совесть вообще есть?

От меня не скрылось то, как сжался Питер, начиная понемногу сползать вниз по стулу, будто желая оказаться на полу и слиться с ним, лишь бы не находиться посреди этих разборок.

Иногда тяжело даже просто наблюдать со стороны за тем, как ругаются люди, а когда ты находишься в самом эпицентре, являясь при этом косвенной причиной конфликта, желание расщепиться на атомы и исчезнуть растёт просто в геометрической прогрессии.

– Это лучше у неё поинтересоваться, – указал на меня Старк в ответ на вопрос женщины.

– Да ладно... а ты вообще из какого круга ада выполз? – парировала я.

– Да успокойтесь вы, в конце то концов, – буквально взмолилась Пеппер, устало проведя руками по лицу. – Давайте вспомним, что среди нас нет маленьких детей, и по-человечески всё обсудим, – с этими словами она повернулась ко мне. – Лиз, я лично ручаюсь за Питера. Мы знаем его не первый день, и если кому-то можно довериться на все сто процентов, так это ему, поэтому действительно к лучшему то, что он узнал обо всём сегодня и от нас.

Парень тут же активно закивал, как бы подтверждая слова женщины, а та уже повернулась к Старку.

– Тони, такие вещи должны обсуждаться заранее, потому что касаются они не только тебя одного. Как бы ты этому не противился, нужно учиться работать в команде, потому что теперь мы – одна семья, – сказала мисс Поттс уже своему будущему мужу, а тот лишь слегка раздражённо вздохнул, так ничего и не ответив. – И я правда не хочу, чтобы наша совместная жизнь началась на такой ноте. Поэтому, думаю, вам нужно кое-что друг другу сказать.

Мы с Тони тут же встретились взглядом, выжидающе смотря друг на друга. Было очевидно, что именно имела ввиду женщина, только вот сделать первый шаг никто из нас не решался.

Судя по всему, это была одна из наших, так называемых, семейных черт: неспособность нормально извиняться. Да и, честно признаться, я не совсем понимала, за что я должна просить прощения в данной ситуации, но если задам такой вопрос, то снова запущу цепную реакцию, которая приведет к очередному спору.

Поэтому больше ничего не оставалось, кроме как переступить через свою гордость и достать язык из одного места первой, нарушив молчание.

– Мне не стоило повышать голос и говорить тебе некоторые вещи, – поджала я губы, наконец выдавив из себя эти слова.

Я так и не смогла произнести заветное «прости», посчитав, что это уже будет откровенным эгоизмом. Такие вещи не должны говориться тогда, когда ты делаешь это скрипя зубами просто для галочки.

Но даже то, что я смогла сказать, уже было неплохо. И, судя по всему, Старка это полностью устроило, ведь он ещё несколько секунд пристально смотрел на меня, будто бы анализируя что-то, либо продумывая ответ, а его лицо смягчилось.

Так продолжалось ещё несколько секунд, пока он не вздохнул, устало потерев переносицу, а затем резко развернулся, подходя к другому столу, и что-то взял с него.

– Я бы отреагировал ещё хуже, окажись на твоём месте, – неожиданно сказал мужчина, что стало для меня очередным удивлением. Это он таким образом признался, что был не прав? – Это... – Тони слегка замялся и прочистил горло, смотря на то, что держал в руке, – раз со знакомством всё пошло наперекосяк, то я попробую немного сгладить острые углы вот этим.

Он неспешно подошёл ко мне, протягивая какую-то странную коробку, на которой не было изображено никаких логотипов или эмблем.

– Насколько я понял, телефона у тебя нет, – продолжил он, а мои глаза в следующую же секунду округлились, стоило мне понять, к чему он клонил, – поэтому будем считать это моим извинением за случившееся, а также подарком на новоселье.

Я потеряно смотрела то на коробку, которую продолжал держать в руках мужчина, то на него самого, будто не была уверена, могу ли вообще принять этот подарок.

И, возможно, мне было бы проще сделать это, если бы не то, что случилось между нами буквально несколько минут назад.

– Так и будешь смотреть? – Старк буквально ткнул в меня этой коробкой, усмехнувшись, а у меня не осталось выбора, кроме как взять её. – Всё необходимое там уже есть, поэтому можешь включать и наслаждаться прелестями технологий.

Я покрутила подарок в руках, даже боясь представить, что именно меня ждёт внутри. Пусть даже я ещё не особо хорошо знала Тони, я всё равно была просто убеждена, что он не стал бы класть туда обыкновенный телефон за сотню баксов.

Вряд ли что-то подобное было в его стиле.

– Спасибо, – немного помедлив, всё же сказала я. – Это... это то, что сейчас действительно нужно.

– Пользуйся на здоровье, – с этими словами Тони повернулся к Питеру, который всё это время сидел ниже травы, тише воды, стараясь не подавать никаких признаков того, что вообще находился в мастерской. – Ну что, Паркер, сколько раз успел пожалеть, что пришёл сегодня?

В ответ на это Питер нервно усмехнулся и издал какой-то невнятный звук, что уже говорило о многом, из-за чего на моё лицо снова начала возвращаться улыбка.

– Честно, у меня голова идёт кругом. Но, несмотря ни на что, я действительно рад познакомиться, – обратился ко мне Питер, встретившись со мной глазами. – Думаю, теперь уж точно можно так сказать.

Этой фразой он отослался на сказанные мною ранее слова про то, что мы не столько знакомы, сколько просто знаем имена друг друга.

Ну а после случившегося и того, что ему довелось узнать за такой короткий промежуток времени, этот статус уже не подвергался сомнению.

Я улыбнулась чуть шире и кивнула, а затем решила добавить:

– Это взаимно, Питер.