34 Часть

Протянул руку и разжал пальцы. На ладони демона лежало не так давно сожженное, как считала Аля, перо.

Она сразу узнала его по той непроницаемой черноте, которая, казалось, поглощала свет, по алому узору, прорезающему эту тьму. Даже проколупанная ею ранее дырочка в основании была на месте. То есть совершенно точно это было то самое перышко, не другое.

Вместе с тем оно изменилось. Вплавленное в прозрачную оболочку, художественно покрытую зеленой крошкой, перо сверкало под солнечными лучами. Драгоценные камни отражали свет бесчисленным количеством граней. Вдоль основания пролегла светлая полоска металла, подчеркивая плавный изгиб. Кулон крепился к цепочке-жгуту из металла того же цвета. Как раз в том месте, где Алинро проделала отверстие, только сейчас оно было аккуратно отшлифовано.

Девочка зажмурилась и сразу снова открыла глаза, проверяя, не исчезло ли видение. Подарок выглядел волшебным, малышка боялась к нему прикоснуться. Вдруг исчезнет, рассыплется, истает в воздухе?

Пэйтон усмехнулся, довольный произведенным эффектом. Его предвкушение оправдалось сполна: ей понравилось. Не просто понравилось, синеглазка была в восторге! В ее ауре повсеместно вспыхивали яркие цветные пятна - отражение разнообразных оттенков эмоций, что принято называть простым словом «радость». Демон их видел, чувствовал, наслаждался ими, и сам при этом испытывая удовольствие.

Рождалось оно от того, что Алинро не мерила ценность подвески ее свойствами или использованными материалами, она восхищалась красотой работы мастера. Малышке было важно, кто ее делал и для кого. Демон не знал последнего наверняка, но интуитивно улавливал верный ход ее мыслей.

- Забирай, твое, - напомнил Пэйтон.

Алинро с великой осторожностью дотронулась до подарка, обвела контур пера пальчиком. Столько нежности было в простом движении, что демону почудилось, будто его крыла в действительности коснулась нежданная ласка, сродни легкому дуновению ветерка. На миг он прикрыл глаза, стараясь запомнить ощущения. Приятно. Затем сосредоточил внимание на синеглазке и подбодрил:

- Да смелее, оно самое что ни на есть настоящее и никуда не денется, даже если захочешь потерять - не получится. Все как ты хотела: ни потерять, ни украсть, постороннему заметить его также не удастся.

Аля в очередной раз задохнулась от восторга. О подобном она не смела и мечтать. В последний раз погладила подарок и, любуясь, взяла его в свои ручки. Пэйтон застегнул на шее девочки цепочку, и замочек исчез, надежно скрытый магией иллюзии.

- Тебе говорили, что ты демонически хорош? Что ты лучший? - вдруг поинтересовалась Алинро с таким искренним видом, с которым только дети могут произносить столь неоднозначные вещи.

Пэйтон рассмеялся и вновь вытянулся на камне, закинув руки за голову.

- Вообще-то говорили, - весело откликнулся он.

- Ну так я повторю: ты прекрасен, друг мой, - с обожанием во взгляде произнесла Аля. - Не понимаю, зачем пытаешься казаться хуже, чем есть на самом деле.

Демон перехватил ее руку, не дав до себя дотронуться, от его веселья не осталось и следа.

- Милая, - вкрадчиво, не повышая голоса, начал он, - напоминаю: я тебе не друг.

От его нарочито спокойного, почти ласкового тона у Алинро пробежал мороз по коже. Она прикусила губу, ругая себя за несдержанность. В глазах Пэйтона зажглись красные огоньки.

- Если скажу, что не понимаю, почему многие хотят видеть то, чего на самом деле нет, ты проникнешься?

Девочка недоуменно посмотрела на демона, он вздохнул и отпустил ее руку.

- Так и знал. Перевожу: я не пытаюсь казаться, я такой, какой есть. Ты видишь во мне отражение себя и своих желаний, но это лишь твои ожидания. Это не я настоящий. Ясно?

Аля нахмурилась и осторожно кивнула. Пэйтон криво улыбнулся.

- Не обманывайся на мой счет, вот и все.

Малышка повернула голову, пряча эмоции. Еще посмотрим, кто тут и в чем обманывается. Она твердо решила доказать Пэйтону , что не ошиблась в нем. Если ему угодно оставаться за маской, пусть так и будет, она подождет.

Алинро плохо поняла сказанное демоном, девочка видела в нем свет, пусть и скрытый под толстым слоем привычного и, должно быть, ставшего уютным мрака. Лично ее данный огонек согревал, и Але этого было достаточно. Она искренне не понимала, как Пэйтон сам не видит очевидного, ведь в темноте даже крошечная искра сияет подобно солнцу, становясь в разы заметнее.

Рассудить их сейчас не смогли бы и Высшие Силы: каждый был настолько уверен в своих заблуждениях, что последние превращались в истину.

Благодушное настроение демона улетучилось. Он не хотел сейчас быть с ней резким или грубым. Да и кому приятно опровергать хорошее мнение о себе, когда нет цели запугать? Однако напомнить синеглазке о верном положении вещей стоило.

В дальнейшем это поможет избежать многих проблем. Ведь ему предстояло многому ее научить. И если питаемые Алей иллюзии на его счет разрастутся, то это помешает девочке адекватно воспринимать его слова и поступки.

- Мне нужно серьезно с тобой поговорить, - важно произнесла Алинро.

Пэйтон приподнял брови и скосил на нее взгляд. Что еще задумала мелкая лисица?

- Слушаю.

Девочка смутилась, чем больше распалила любопытство демона.

- Ну?! - нетерпеливо подбодрил он. - Раз уж начала, доводи до конца.

- После вашего визита к нам домой пропала моя пружина. Ну, помнишь, та, которую я нашла на пляже?

Лицо демона приобрело непередаваемое выражение: смесь скепсиса, ехидства и восхищения. Он едва сдерживался, чтобы не расхохотаться в голос. Пэйтон даже вперед подался, ожидая продолжения животрепещущей темы.

Аля заметила перемены в настроении демона и, запинаясь, продолжила:

- Так вот, я не хочу никого обвинять, честно говоря, мне и самой странно... но я точно помню, где оставляла пружину, и вдруг она исчезла.

- Лада? - невинно поинтересовался Пэйтон.

Аля отрицательно помотала головой, комкая край подола.

- Нет, она не брала. Я спрашивала. Не знаю ваших демонских порядков... э-э-э, вдруг Джош взял? - выпалила малышка и округлила глаза, мол, ну я уж и не знаю, что думать.

- Для дела, - поспешила добавить. - Просто подумала, что тебе стоит об этом знать, вот и все.

Пэйтон призвал на помощь все свое самообладание, не желая пугать ничего не понимающего ребенка нездоровым приступом веселья. Он дорого бы заплатил за то, чтобы ищейка сейчас оказался рядом и демон мог посмотреть на его реакцию. Заподозрить Джоша в воровстве, да еще чего? Бесценного мусора.

Демон стоически удержал новый порыв хохота. Вот уж в чем в чем, а в подобном одного из лучших архистражей Когорты Повелителя еще точно никто не подозревал. Вместе с тем Пэйтон совершенно серьезно произнес:

- Молодец, что сказала. Весьма разумный ход мыслей, как бы дико это ни выглядело со стороны, и хорошая наблюдательность. Алинро облегченно выдохнула и покраснела от похвалы.

- Я боялась, ты станешь смеяться или рассердишься, - призналась она.

- Понимаю, - выдавил Пэйтон, отчаянно прокашливаясь.

Все же какая жалость, что здесь нет Джоша. Это была бы феерическая проверка ищейки на прочность и выдержку.

- А ты не думала, что пружину мог взять я?

Девочка оторвалась от созерцания кулона и изумленно уставилась на демона.

- Хм, зачем тебе? - искренне изумилась она.

- Ты так хвалила ее, сказала: полезная вещь в хозяйстве, - держась из последних сил, ответил Пэйтон.

Аля прищурилась, разглядывая отстраненное лицо собеседника. Уличить его в чем-либо причин не находилось. Спокоен, собран, серьезен.

- На тебя не подумала, - призналась она наконец. - Ты свой, а Джош... он тоже теперь вроде свой, но... не так. Ты меня совсем запутал!

Пэйтон позволил себе снисходительную улыбку, хотя на самом деле реакция синеглазки произвела на него сильное впечатление. Ребенок ни на секунду не усомнился в нем: доверие на грани безумия. Как глупо с ее стороны, и как сладко для него самого.

- Уверяю тебя, Джош здесь ни при чем, - мягко проговорил демон. - Я проникся твоими словами о практической пользе некоторых... хм, находок. Цепочка на твоей шее и есть та самая пружина. Надеюсь, ты не против моей маленькой вольности?

Пэйтону не нужны были подтверждения, он привык поступать так, как хотелось. Но отчего бы не сделать приятное своей личной частичке моря, дав почувствовать ей собственную значимость. Аля сегодня не единожды порадовала демона, ему не сложно сделать ответный жест. Малышка распахнула глаза, утягивая демона в синие глубины своего удивления и восхищения. Затем неверяще посмотрела на кулон и цепочку, пощупала.

- Не понимаю, - наморщив лоб, поделилась она.

Пэйтон пожал плечами и демонстративно пошевелил у нее перед носом ухоженными пальцами.

- М-м-магия, - весело подмигнул. - Верь мне, это она. Ну и некоторые знания в области преобразования материи вкупе с опытом.

- Вот это да, каракатицу мне в ухо!

- Эм, польщен, - демон поднялся, затем легко спрыгнул с камня, практически бесшумно приземлившись на крупную гальку.

- Вот именно так мои заслуги еще никто не оценивал. Каракатицу, говоришь?

Аля прикусила язык, пряча за ресницами смущение. Пэйтон протянул к ней руки.

- Пойдем прогуляемся.

Он помог девочке спуститься. В глазах демона плясали игривые огоньки и жажда шалостей.