Глава 7. Дружба познаётся в беде

— Доброе утро, соня! Сегодня, я научу тебя ставить магические щиты посложнее. В момент боя, это даст время на обдумывание следующего шага и позволит сделать небольшую передышку.

Уже прошло два месяца с нашего отдыха в доме Корио. За это время, я не добилась феноменальных успехов, скорее, они были ниже ожидаемого.

Мы занимались на улице, в саду. От долгих магических пассов мне становилось жарко, а вот кисти моих рук наоборот замерзали. Я чувствовала, будто их пронзали тысяча острых холодных игл.

— Это от того, что у тебя забиваются энергетические каналы. Ты не полностью прогоняешь через них поток. Не умеешь расслабляться, да? — улыбаясь лишь уголками губ сказала Себастия, подходя ко мне. — Дай мне свои руки. За такое время уже можно было научиться помогать себе самостоятельно.

Взяв мою ладонь, Себастия легко прикоснулась своими пальцами к моим. Я почувствовала, как из рук плавно выходят шипы. Один за другим. Затем, она задумчиво посмотрела мне в глаза, отчего я почувствовала себя неловко и смущённо отвела взгляд.

— Вот так. Если ты не научишься делать это самостоятельно, то я буду думать, что это нарочно, — хитро прищурившись, сказала герцогиня. — Где же Мартин? Он обещался помочь мне сегодня. Как нехорошо заставлять леди ждать.

— Прошу меня простить, — с чуть сбившимся дыханием, прибежал Мартин. — Возникли некоторые трудности.

— Настолько же они серьёзные, что ты бегаешь? Что стряслось? — с удивлением спросила Себастия.

— Госпожа, я не уверен в необходимости присутствия при этом Аврелии, — он как всегда подозрителен ко мне.

— Она моя семья. Хотя, вообще-то, уже должна решать проблемы дома Илувала самостоятельно. Но, мы имеем, то, что имеем, — с лёгким вздохом, ответила герцогиня и я почувствовала себя никчёмной. — Так что говори.

— Кайна Корио вместе с её дочкой Лицинией попали в западню устроенную, как мы предполагаем, сборищем некромагов. Что с ними сейчас — не известно. Скорее всего они в их плену, — серьёзно посмотрев на нас, сказал он. — Плакус не станет просить помощи. Вы ведь знаете его. Но...

— Время идёт на секунды и ему нужно как можно больше людей, — мгновенно помрачнев, сказала Себастия, — Немедленно готовь наших выступать. Переходим в дом Корио сразу же, как будем готовы!

— Я понял, госпожа. С вашего позволения, — и резко развернувшись, он убежал в здание.

Я, конечно, понимала, что плен довольно неприятное дело, и нужно вызволить людей как можно быстрее. Но, почему время идёт на секунды? Видимо, этот вопрос отразился на моём лице, и Себастия ответила:

— Некромаги могут испортить обычных людей своей магией, превратив их в марионеток. И тогда, мало шансов вернуть человека к обычной жизни. Вопрос в целях похищения. Если это была основная их задача, то всё очень плохо.

Я нервно сглотнула, осознав серьёзность ситуации. Не могу стоять в стороне. Семья Корио стала мне как родная.

— Позволь и мне помочь вам! Хотя, я и понимаю, что от меня может быть мало проку... Но... Я постараюсь выложится на полную и применить навыки, которым ты меня научила! — решительно сказала я.

Себастия удивлённо вскинула бровь и, наклонив голову набок, стала задумчиво меня рассматривать, словно видя впервые. Я физически чувствовала каждую секунду её молчания. Наконец, глубоко вздохнув, она решила заговорить:

— Я ценю твою решимость и то, что ты понимаешь своё положение. Возможно, я пожалею о своём решение, но... У тебя действительно хорошо развита способность к исцелению. Думаю, это может пригодиться.

— Спасибо, — я широко улыбнулась и на эмоциях взяла Себастию за руки.

Она удивилась, а потом добавила:

— Ты так хочешь встретиться с некромагами? Иначе я не понимаю твоей радости.

— Нет, что ты, — я замотала головой. — Я просто рада, что могу помочь и не останусь в стороне.

— Надеюсь, что это так, — убрав свои руки за спину, Себастия отвернулась и пошла к дому. — Собери все необходимые тебе вещи, но в разумных пределах.

Я довольно кивнула и побежала в дом, на пороге которого меня встревожено встретила Леура.

— Госпожа, вы уверены в своём решении? Это очень опасно!

— Да, но мне, кажется, потребуется твоя помощь... — я решительно взглянула на подругу, и смущённо добавила. — В сборе вещей. Я не представляю, что мне может потребоваться в дороге.

— Конечно, я вам помогу, — мягко улыбнувшись, ответила она.

***

Переместившись через портал в имение Корио, мы встретились с Плакусом и его женой. Он выглядел разбито и подавлено. Под красными глазами — мешки, а плечи ссутулены. Рядом стояла Наврилия. Кажется, она только что плакала, но нам попыталась выдавить улыбку.

— Мы найдём их, — тихо сказал Мартин, приветственно пожимая ладонь герцога.

— Пока готовят коней, постарайся рассказать, что случилось, — добавила Себастия, положив ему руку на плечо.

— Спасибо вам, — хрипло ответил Плакус. — Матушка, вместе с сестрой и несколькими слугами отправились в соседний город за подарком к моему дню рожденья. Я пытался поехать с ними, но они сказали: «Тогда это уже не будет сюрпризом!» И вообще, что я чересчур беспокоюсь по этому поводу. Но... После того случая с отцом...

Он прервался, отвернувшись к окну. За него продолжила Наврилия:

— Пару лет назад, отца Плакуса нашли мёртвым недалеко от леса Фонтранд. Никто не знает, что с ним случилось до сих пор, так как не было найдено ни одной улики, или даже зацепки. Словно он просто уснул. Вскрытие, так же ничего не дало. Магический анализ был идеально чист. После этого случая, мы всегда ездили вместе, а тут Лициния настояла, сказав, что и сама может справиться. Они выехали утром, а к вечеру должны были вернуться, но вместо этого... К нам пришёл один из слуг, что отправлялся с ними. Он был жестоко убит, а затем некромаги сотворили из него мертвяка и отправили с посылкой к нам. Вот что он принёс... — женщина побледнела и показала рукой на записку.

Она лежала в центре кофейного столика. Присмотревшись, я поняла, что это кусок кожи, на котором выжжены слова. Мартин хладнокровно взял его в руки и прочитал вслух:

— Твоя надежда и вера скоро угаснут, но на прощанье... красиво сгорят в агонии.

Я сглотнула, мороз пробежал по коже, а Наврилия, всхлипнув, вышла из комнаты.

— Господин, кони готовы, — доложил вошедший мужчина.

— Плакус, не будем медлить. Пошли, — подтолкнула его Себастия. — Мы взяли карту. По дороге расскажешь, где вы уже искали.

На улице, Мартин с Себастией, выслушав Плакуса, решили разделиться на три группы. Так можно было быстрее проверить ближайшие территории.

— Герцог Плакус Корио? — окликнул низкий мужской голос.

Мы обернулись и увидели высокого мужчину. Тень от длинного козырька фуражки не позволяла полностью разглядеть черты лица. Строгая чёрная форма подчеркивала мужественную фигуру. На поясе висела длинная сабля. Весь его вид словно говорил о силе и могуществе.

— Да? — отозвался Плакус. — Вы от боевых магов?

— Именно так. Гараций Харз. Отвечаю за поисковый отряд, — поклонившись, отчеканил маг. — Мы изучили все порталы, которыми могли воспользоваться некромаги, проверив их использование за последние два дня, но никаких подозрительных перемещений так и не обнаружили.

Плакус тяжело вздохнул и ответил:

— Они не настолько глупы, чтобы так легко и быстро выдать себя. Остаётся один вариант — они спрятались где-то на моих землях.

— Наш отряд в вашем распоряжении, — с готовностью предложил свою помощь Гараций.

— Благодарю. Тогда продолжаем придерживаться прежнего плана, — и повысив голос, Плакус добавил. — Запомните, как только вы поймёте, что это те, кого мы искали — дайте знать об этом остальным. Не суйтесь в одиночку!

Отряды разделились и пошли в своих направлениях. Нам достался лес Фонтранд. Я была с Себастией. Она сама настояла, что возьмёт меня с собой. Видимо, не хотела обременять мной других.

Добравшись до леса, мы искали, кидая поисковые шары в разных направлениях и ожидая отклика.

— Кто такие боевые маги? — шёпотом спросила я у Себастии, наблюдая как маги создают магическими пассами ярко-оранжевые шары.

— Маги универсалы находящиеся на службе у Императора. Они отвечают за порядок и расследуют преступления, — напряжённо вглядываясь в лес, ответила герцогиня.

Значит они как полицейские в моём мире? Конечно спрашивать об этом у Себастии нет смысла.

От размышлений меня отвлёк возвращающийся шар. Себастия запустила в него руку и, прикрыв глаза, стала слушать.

— Ну что там? — не выдержав напряжения, спросила я.

— Пусто, — разочарованно покачала головой герцогиня.

Уже темнело, а поиски не приносили никакой информации. Мы искали и вручную, так как шары можно было обмануть. Они работали примерно по такой схеме: сканировали пространство в том направлении, куда их отправили, и возвращались с ответом. Но если шары сталкивались с хорошо зачарованным полем, то сканируя его, получали ложный ответ — ничего нет.

Когда солнце начало садиться, часть людей стала разбивать лагерь на ночлег, а другая продолжила поиски. Наш привал был полностью организован с помощью магии. Огонь в кострах поддерживал огнекамень. Он мог гореть, не переставая около сорока часов. Лагерь освещали парящие огни, созданные магами стихийниками.

Ужин тут никто не готовил — слишком мало времени. Еду доставляли прямиком из кухни, используя переносной портал, представляющий собой прочную ткань, похожую на фольгу. Работало это так: портал разворачивали, подвешивали и настраивали на нужный дом. В этом деле нужно было соблюдать особую осторожность, поэтому после установки канал связи обязательно проверяли. Всё потому, что порталы могут перехватить враги. И тогда, те кто решат воспользоваться переходом, попадут в засаду.

— Некоторые некромаги перенаправляют каналы в подземные склепы с кучей голодных мертвецов. Как только срабатывает переход, они уничтожают порталы и бедняги остаются замурованным. Конечно, они могут попытаться создать новый переход, или выбраться на поверхность, но, вот только не успевают, — рассказала Себастия, наблюдавшая как я рассматриваю порталы.

— Какой кошмар! — воскликнула я, живо себе всё это представив. — Зачем они это делают?

Себастия пожала плечами, а потом, тяжело вздохнув, ответила:

— Это долгая история взаимной вражды и ненависти некромагов к остальным слоям общества. Кто её затеял сейчас уже и не ясно. Мы только можем пожинать плоды.

— А разве не легче заключить союз и перемирие?

— Слишком сильно люди пострадали от их магии. Да и им от нас досталось. Сейчас единицы из некромагов рискуют открыто взаимодействовать с внешним миром. Большая часть продолжает активно идти против системы правления, — замолчав, Себастия изучающе на меня посмотрела, а затем добавила. — Запомни — они опасные и хладнокровные жрецы смерти. Не прыгай выше головы и просто будь рядом со мною.

Я молча кивнула, переваривая полученную информацию, а герцогиня подбадривающе мне улыбнулась.

— Госпожа, можно вас на минуту? — позвал её один из боевых магов.

Себастия кивнула и подошла к мужчине. Я же осталась наедине со своими мыслями. Что значит не прыгай выше головы? Не лезть в открытое противостояние с некромагами? Так я вроде бы и так не собиралась. К тому же, попробуй их ещё найди. Я решила обустроить своё спальное место, а заодно и отвлечься от гнетущих мыслей.

От возможного дождя нас укрывали прочные тенты, растянутые над всем лагерем. По границе разместили защитное поле. Оно всех будило, а потенциальных врагов оглушало на время, если те пытались проникнуть без кодового слова.

Спали мы на воздушной перине, примерно такой же, как создают для снятия боли, а одеялами служили тёплые и длинные плащи — хоть что-то без магии. Хотя, ткань была такая лёгкая. Наверно и тут не обошлось без волшебства.

Закончив приготовления, я подошла поближе к основной толпе. Надо же узнать какие у нас новости. Прислушавшись, я услышала голос Себастии:

— Я связалась с Мартином и Плакусом. У них тоже нет результатов, — замолчав, она мрачно добавила. — Если мы не найдём их завтра, то скорее всего, к ночи они объявятся самостоятельно...

Я шумно выдохнула и закрыла глаза, отгоняя дурные мысли. Нельзя впадать в панику. Надо успокоится. Каким ещё способом можно понять где Лициния? Точно! Надо попробовать связаться с ней через призыв! Не стоит терять ни минуты.

***

Снова в ответ мне лишь тишина, а вокруг — непроглядная тьма. Но я упорно колочу по незримой стене, пытаясь выйти на ментальный контакт с Лицинией как учила меня Себастия. В какой-то момент, мрак сгущается и пропускает дальше. Затем, чьи-то холодные пальцы касаются моей руки и тянут за собой. Я слышу чей-то плач. Тьма становится физической и начинает давить. Рука ускользает из моих пальцев, но я пытаюсь цепляться. Зачем? Не знаю... Куда я иду? Что там?

Дышать всё тяжелее, а тьма вокруг словно ожила. Теперь она медленно, аккуратно толкает меня дальше. Приглашает в свой мир.

— Аврелия, Аврелия!

Кто это?

Боль резко бьёт по вискам, а яркий свет ослепляет глаза.

— Наконец-то, — кто-то расслабленно выдыхает. — Принесите воды.

Кажется, я лежу у Себастии на руках. В её глазах тревога. Пытаюсь встать и понимаю, что из носа хлещет кровь.

— Куда ты залезла? Я же просила тебя не делать глупостей! — зло говорит герцогиня. — Ты вообще знаешь кто такие некромаги и на что они способны?

— Да, они обладают энергией смерти. Другая магия им не доступна, — заученно отвечаю я.

Себастия исцеляет меня, водя руками над моей головой. Неужели, всё настолько паршиво?

— Ты ничего о них не знаешь, — замучено выдыхает она. — Сейчас, пока ты пыталась связаться с Лицинией, по обычному ментальному каналу, ничем его не защитив, они тебя заметили и попытались утащить с собой. Повезло, что я была рядом и почувствовала то, как от тебя стало сильно смердеть магией смерти. Опоздала бы я хоть на секунду — они б подчинили твою волю и разум, и заставили бы перебить всех нас. И это самое гуманное, что некромаги могли приказать тебе. Никогда! Слышишь? Никогда не начинай действовать, не узнав противника в лицо!

Отчитав и убедившись, что со мной всё относительно хорошо, герцогиня отправила меня спать. Сама же осталась с магами и стоя над картой, ещё что-то долго обсуждала и спорила, выясняя, где некромагам лучше было бы спрятаться. Я думала, что не усну, так как сильно волновалась, а воображение рисовало самые страшные картины, которые могли случиться с Лицией и Кайной. Но, то ли подействовал успокаивающий чай, то ли усталость, и я заснула, как убитая.

***

Пробуждение было не самое приятное. На меня капало что-то холодное и липкое. Я машинально вытерла щёку рукой, и открыла глаза. Моё сердце пропустило несколько ударов. Надо мной нависла изуродованная морда ни то пса, ни то лисы, либо вообще всё вместе. Из его гнилой пасти, у которой не было щёк, текла слюна. Глаза горели жутким серебряным огнём. Его интересы ко мне были явно гастрономическими.

Пытаясь нашарить руками хоть что-нибудь для самообороны, мои пальцы лишь запутались в какой-то верёвке. Времени на раздумья не было и, сжав руку в кулак, я врезала твари со всей силы. Она взвизгнула и покатилась по земле, прижимая лапы к морде. От туловища начал подниматься зловонный чёрный дым. Внезапно нежить вспыхнула серебряным огнём, и превратилась в пепел. С недоумением, я посмотрела на свои руки. На шнурке, обвившим кисть, висел маленький округлый камень, который мне когда-то подарил мальчик. В голове прозвучали его слова: «Этот амулет защищает от тёмных магов». Только я не помню, что бы брала его из своей шкатулки, когда собиралась в поход. Надев его на шею, и, спрятав под одежду, я осмотрелась по сторонам.

Огни не горели, а темнота была такой густой, что я ощутила её физически. Где-то рядом со мной кто-то дрался и кричал. Изредка я видела яркие всполохи, то красного, то серебряного огня. В воздухе стоял странно-неприятный, сладковатый запах. Не понимая, что происходит, я постаралась пойти в ту сторону, где, как мне казалось, должна была спать Себастия.

— Предатель! Среди нас предатель! — выкрикнул мужчина слева, но я его не видела.

Продолжая пробираться сквозь чёрный туман, я врезалась в чью-то широкую спину. Подняв глаза, я, почувствовала ужас, парализовавший с головы до ног. Но мозг отчаянно пытался приказать ногам двигаться. Это был живой мертвец, на две головы выше меня. Его глаза горели серебряным, как и у той твари. Остатки кожи лишь слегка прикрывали торчащие кости и мышцы. Мужчина обернулся, и я почувствовала, как скручивает живот от рвотного рефлекса. Из остатков его рта текла свежая кровь, а в руках он держал ещё тёплое, мёртвое тело с перекушенной шеей. Нехорошо ухмыляясь, он схватил меня за одежду и не напрягаясь, поднял в воздух. Затем, перекинув через плечо, куда-то потащил. Я пыталась вырваться из смердящих тисков, колотила его ногами и руками. Мозг лихорадочно перебирал варианты действий.

У тебя есть кинжал. Он в набедренной сумке. Дотянись до него и отрежь ему пальцы. Нет не получается. Он сильно вжал меня в свою гниющую плоть. Тогда... Что ещё? Что из заклинаний ты можешь применить?

— Какой трофей ты принёс своему господину? — вывел меня из раздумий чей-то низкий баритон. — Ба! Какая прелесть.

Мертвяк бахнул меня на землю перед высоким, стройным парнем, на вид лет двадцати пяти. Он был в чёрных кожаных штанах и жилете, из-под которого выглядывала белая рубашка. Наклонившись, парень взял мой подбородок пальцами и поднял вверх. Я смогла разглядеть лицо мужчины. Смуглая кожа, правильные черты лица, волевой подбородок и тонкие губы. Только вот глаза были странные: миндалевидной формы и ярко-зелёного цвета. Создавалось впечатление, как будто тебя видят насквозь и уже прикидывают, что можно из тебя сделать.

Я попыталась отвернуться и вскочить на ноги — резкий удар под колени — я снова на земле. Мужчина усмехнулся и перехватил поудобнее посох, который я сразу не заметила. Он навёл его на меня и что-то быстро шепнул. Инстинктивно, подняв руки, я успела поставить лёгкий щит. От него отрикошетила, как мне показалось, серебряная змея.

— Ба! Да мы ещё и пинаемся, — удивлённо заметил некромаг, и приказал махине, стоящей позади меня. — Гор, скрути ей руки.

В ту же секунду, мертвец резко схватил меня, и я почувствовала острую боль в запястьях. Затем, он потянул наверх, и я повисла в воздухе, безуспешно пытаясь коснуться ногами земли. Невольно, стон от боли вырвался из моих губ.

— Мм... Такие звуки мне по душе, — довольно облизнулся садист, и повторил движение с посохом.

В этот раз я не смогла отбиться от змеи, деловито ползущей по моему телу. Она добралась до рук и раздвоилась: первая часть — скрутила запястья, а вторая — сползла вниз и связала щиколотки. Налюбовавшись видом, некромаг жестом приказал слуге отпустить меня, и я упала, подвернув ногу. Прокусив губу от боли, я не проронила ни звука.

— Как жаль. Я надеялся, что ты ещё подразнишь меня своими стонами, — смеясь, сказал маг и повёл посохом.

Ожив, змея протащила меня по земле в сторону, за его спину. Я села, и осмотрела ногу. Она опухла в области лодыжки. Дело дрянь. Скорее всего перелом. Может у меня получиться быстро её исцелить? Боль была довольно сильной, и я попробовала создать перину, для обезболивания. Но не тут-то было. Все мои попытки разогреть руки заканчивались тем, что поток энергии, доходя до серебряной змеи, куда-то рассеивался. Та, только довольно перекатывала мышцы, под чешуёй.

— Хах, не пытайся. Всю твою магию поглощает змея, — оказывается этот тип всё это время наблюдал за мной. — Просто расслабься и смотри.

Отвернувшись, он пошёл к нашему лагерю. Затем развёл руки в стороны и разогнал чёрный туман. Зрелище, что открылось мне, заставило кровь похолодеть. Не сдержавшись, я закричала:

— Нет! Нет... Не может быть! Не может! — слёзы полились из моих глаз, а тёмный маг засмеялся.

Всё, что я смогла рассмотреть — куча трупов людей и животных. Куски плоти валялись разбросанные по всей поляне. Стоял запах палёных волос. Языки серебряного пламени, вперемешку с красным обгладывали часть трупов. Несколько отвратительных тварей пожирали людей. Земля стала чёрной, словно выгорела. Навесы с тентами были покорёжены и торчали из земли, будто кресты.

Забыв про боль, я встала, пытаясь найти Себастию и, одновременно, боясь этого. Прихрамывая, я допрыгала ближе. Сердце замерло, когда я увидела её серый плащ, расшитый по контуру голубыми цветами. Не обращая внимания на что-либо, я упала на колени и поползла к ней.

Она лежала лицом вниз. Я поспешно её перевернула и вздохнула с облегчением. Себастия дышала. Прерывисто, с хрипами, но дышала. Она ещё жива. Быстро осмотрев её, я поняла, что сломано ребро и пробито лёгкое. Правая нога неестественно согнута в колене и торчит кость. Левая кисть руки висит на лоскуте кожи. С мольбой я подняла глаза на тёмного мага, который медленно подошёл к нам, и, не скрывая любопытства, рассматривал.

— Прошу! Я сделаю всё, что ты скажешь, но позволь мне её исцелить! Я не владею никакой силой, кроме магии жизни. Я не опасна для тебя, — пыталась я его убедить.

Заключительная фраза, так развеселила парня, что он засмеялся пуще прежнего. Как только маг успокоился, то отдышавшись, сказал:

— Последнее, что я мог бы себе представить, так это то, что ты опасна для меня, — наклонившись, и взяв в руки лицо Себастии, парень внимательно его рассмотрел. — Неплохая выйдет кукла. Ладно, лечи её.

Взмахнув рукой, он отозвал одну из змей. Я быстро размяла затёкшие кисти и начала разгонять энергию. Затем приготовилась создать перину, но маг прервал меня, сказав:

— Никакого обезболивания. Пусть она поёт для меня.

Вот же садист! Как я ненавидела его. Но медлить было нельзя, и я понадеялась, что быстро справлюсь, причиняя ей минимум боли. Себастия хорошо держалась, и лишь пару раз вздрагивала, с шумом вдыхая, сквозь плотно сомкнутые зубы, воздух. Всё время, пока я кропотливо исцеляла её, маг стоял рядом и внимательно наблюдал. Закончив, я укутала герцогиню в плащ. Она так и не пришла в сознание, что, возможно, было к лучшему. Теперь, я переключила внимание на свою ногу, но змея тёмного мага, раздвоившись, мгновенно связала мне руки.

— Мы об этом не договаривались, — с усмешкой сказал некромаг и, наклонившись, взял меня за подбородок, заставляя встать.

Он убрал змею с моих ног и толкнул в сторону тварей. Те, окружили меня кольцом и заставили двигаться в неизвестном направлении. Подозвав Гора, тёмный маг приказал ему нести Себастию. Сам он остался позади, завершая процессию и, видимо, стирая следы.

Где-то на середине пути, моя нога ещё сильнее опухла. Боль с каждым шагом становилась всё больше и, в конце концов, в очередной раз при попытке встать на неё, вскрикнув, я упала. Животное, похожее на гиену, но размером с тигра, подошло ко мне и село на землю, приглашая. Я взглянула на мага, тот лишь кивнул, довольно ухмыляясь. Взобравшись, я ухватилась за жёсткую гриву, ёршиком выступающую вдоль хребта.

Шли мы довольно долго и, только когда стало светать, достигли подножья горы. Все остановились, пропуская некромага вперёд. Тот приложил губы к отвесной горной стене, видимо, что-то говоря, затем, коснулся посохом, и я увидела дверь. Внутри это была пещера, с длинными узкими коридорами и закопчёнными чёрными сводами такими низкими, что Гор чуть ли не на коленях полз.

Спустя бесконечное количество поворотов, спусков и подъёмов мы оказались в огромном пещерном зале. Он явно образован естественным путём. Потолок был примерно три метра в высоту. С него свисали длинные белые сталактиты, к концам которых крепились серебряные огни. По краям зала была пропасть. В центре, на чёрном мраморном постаменте, горел огонь. Вокруг него с одной стороны были длинные угольно-чёрные каменные скамьи со столами, а с другой — возвышался трон из такого же мрамора, только с кровавыми прожилками. В зале было несколько людей, закутанных в чёрные плащи с капюшонами, которые, завидев нас, восторженно загалдели:

— Вибий, да сопутствует тебе смерть!

Тёмный маг лишь взмахнул посохом на их приветствие. Все разом умолкли. К нему подошла чёрная тень, протянув мантию. Маг накинул её поверх одежды и стал давать указания. Другая тень, отделившись от стены, повела за собой всех тварей куда-то вглубь пещеры.

Прежде чем уйти за животными, Гор скинул на пол герцогиню. Я с трудом слезла с гиенообразной твари и села рядом с Себастией. Положив её голову себе на колени, я проверила дыхание. Всё в порядке. Она просто спит.

Про нас видимо вспомнили — рядом появилась чёрная тень. Я не могла сфокусировать на ней взгляд. Она словно всё время парила в воздухе и не имела чётких очертаний. Мой мозг не мог поверить в то, что это нечто вообще реально, а не игра света и тени. Однако, холодом от неё веяло явно, да таким, что пробирало до костей. Резко вытянув вперёд что-то наподобие руки, она заставила взмыть нас в воздух и, направляя, потянула по бесконечным, тёмным коридорам.

Отбуксировав в одну из маленьких пещерных комнат, напоминавших монашескую келью, нечто опустило нас на пол и исчезло, уйдя в темноту. Мы остались наедине с непроглядным мраком и пещерным холодом. Я почувствовала, что мои руки свободны и попыталась разогнать энергию по телу, заставляя его согреться. Да, кажется, получилось. Не теряя ни секунды, я приступила к лечению больной ноги. Затем создала перину из воздуха, что бы мы не так мёрзли, лёжа на полу. Если бы могла, я зажгла бы и огни, чтоб попытаться рассмотреть более детально келью. Но такая магия мне не давалась, поэтому оставалось только ждать, когда очнётся герцогиня, или кто-то придёт. Последний вариант мне нравился меньше.

Спустя какое-то время, Себастия зашевелилась у меня на коленях и, чуть помедлив, привстала. Первое, что она сделала — зажгла огни, пустив шары под потолок. Затем огляделась по сторонам. Келья действительно была маленькая. Лечь в ней могли только двое, заполнив собой всё пространство. Если бы мы обладали модельным ростом, то ещё б пришлось сгибать ноги в коленях. Всё-таки есть плюсы в миниатюрности. В высоту она была около двух метров. Кроме голых стен, из поблёскивающего от света камня, здесь ничего не было. Я запоздало поняла — тут даже в туалет сходить негде.

— Ну и вляпались же мы, подруга, — хриплым голосом сказала Себастия.

Я промолчала, ожидая по привычке более подробную информацию, но, видимо, герцогиня была не в том настроении, чтобы всё мне разъяснять. Да, в принципе, я и сама понимала правдивость её слов.

Так мы и сидели в тишине, слушая, как где-то вдалеке изредка капает вода. Затем я не выдержала и спросила:

— Что случилось ночью? Почему не сработала защита?

— Кто-то из нашего окружения, так же, как и ты попытался связаться с родными. Ему не повезло. Они поймали его. Скорее всего, ночью, когда все уже уснули, он пропустил через барьер тёмных тварей. Многие из наших спали, пока им разрывали глотки. Я проснулась от предчувствия чего-то плохого и почувствовала запах нежити. Подорвавшись и увидев толпу монстров, я решила высмотреть тебя, но меня окружили четверо тварей. Я отбивалась как могла, а затем поднялся такой чёрный туман, что дальше бой был в слепую. Подозреваю, многие из-за этого покалечили своих же... А трупам то что? Они уже и так мертвы... А дальше, ты и сама наверно знаешь. Ведь это благодаря тебе я сейчас жива.

Я крепко обняла Себастию и, не сдержавшись заплакала, уткнувшись носом в её плечо. На удивление, даже сейчас она пахла лавандой, и была такой тёплой и мягкой. Герцогиня, успокаивая, погладила меня по голове и сказала:

— Ну-ну, хватит, а то и я сейчас расплачусь. Мы вместе и это главное. Теперь придумаем как выбраться.

— Куда это вы собрались? — внезапно, прервал нас мужской голос.

Мы увидели, как из тени вышел уже знакомый мне некромаг.

— Теперь вы мои куклы. Чем больше будете сопротивляться этому факту, тем вам будет больнее.

Ехидная улыбка расползлась на его губах. Прежде чем открыть келью, он снова оплёл наши руки серебряными змеями.

— Следуйте за тенью, — приказал некромаг, вытолкнув нас на встречу силуэту, отделившемуся от темноты.

— Это тот тип, что напал на наш лагерь, — зашептала я Себастии.

— Я поняла, — нахмурившись, ответила она.

Тень привела нас в маленькую комнату. На мой взгляд она выглядела уютнее всех. Свет в ней был тёплым, а не холодным, подобно остальным помещениям. Как и везде — белые стены, с вкраплением какого-то минерала, переливающегося на свету. Вся мебель была тяжёлой, из тёмного дерева. Рабочий стол, заваленный кипой бумаг и свитков. Широкая кровать, на которой валялось скомканное бельё. В другом углу стоял большой стол, с тяжёлой каменной столешницей, на котором было много стеклянных колбочек и пробирок, а в центре углубление для огнекамня. Дубовая дверь закрылась за нами с громким стуком засовов, заставив подпрыгнуть на месте.

— Ба! Да ты исцелила свою ногу! Замечательно... — задумчиво протянул некромаг, дополнительно закрывая дверь какой-то магией. — Теперь нам никто не помешает.

Только сейчас я заметила стул с кожаными ремнями, небрежно задвинутый за книжный шкаф, от чего, в помещении сразу стало неуютно. Совсем.

Я физически почувствовала взгляд, прожигающий мне спину. Маг, не церемонясь, обошёл нас со спины. Аккуратно поставил свой посох рядом с алхимическим столом, повесил на спинку стула мантию и сев на кровать сказал:

— Ты, кажется, обещалась сделать всё, что мне будет угодно, — замолчав, он многозначительно на меня посмотрел, затем снял с нас змей и сказал. — Пристегни свою сестру к этому стулу. Крепко. Если ты ослушаешься, я сделаю ей больно. Очень больно.

Я сглотнула и взглянула на Себастию. Она лишь коротко кивнула, но от этого мне было не легче. Пару минут мне потребовалось на то, чтобы разобраться в хитросплетении ремешков. Затем я начала затягивать их. По два на руки, по два на ноги, один под грудью, другой на талии и третий вокруг шеи. Нет ни единого шанса выкрутиться. Выглядело это жутко. Но по лицу Себастии было невозможно что-либо понять. Оно было спокойное, словно кукольное. Дыхание ровное, безмятежное. Я уже испугалась, не сделал ли он с ней чего, пока я отвлеклась.

— Хм... Ты хорошо держишься. Решила, лишь бы опыты ставили на мне, а не на сестре, не так ли? Но ты не угадала, — рассмеявшись, сказал маг.

Он подошёл к стулу и развернул его в сторону кровати, так, чтобы Себастия могла видеть всё, что на ней происходит, и при этом ничего не могла сделать.

— Предупреждаю сразу. Не пытайся колдовать. Ты ведь чувствуешь, лёгкое жжение? Это особый материал — кожа проклятого жреца. Она впитывает всю магию без остатка. Такая жадная, как её хозяин при жизни.

Лицо герцогини резко помрачнело. Она сжала зубы и с шумом выдохнула. Некромагу явно понравился такой эффект. Он широко улыбнулся, снял жилет и расстегнул пару верхних пуговиц на рубашке. Затем сел на край кровати, достал из изголовья плеть и поманил меня к себе пальцем.

— Давай, иди сюда.

Сейчас я почему-то совершенно не боялась. Я сразу вспомнила брачную клятву, а точнее, что случиться с изменниками. Оставалась лишь одна проблема — Себастия привязана, и не сможет убежать. Значит, этот вариант не подходит. Может быть, мне подыграть? Вдруг, этого на голову бахнутого садиста не впечатлит радостная барышня? А потом уже посмотрим по ситуации.

Я изо всех сил постаралась представить, что это обычный парень, не убивавший моих друзей и, что мы просто хотим провести с ним горячую ночь. А я ведь этого так ждала? Сколько? Уже скоро как два года будет. Так, настрой. Не теряем настрой. Мне однажды сказали, что я была бы неплохой актрисой.

— Ты слишком медленная, — устало протянул маг, и щёлкнул плетью мне по ноге.

Вскрикнув, я постаралась издать радость в голосе и, заговорив, медленно пошла к нему:

— Какой же вы нетерпеливый! А как мне обращаться к вам? Мой господин?

Я встала напротив него, а затем, медленно опустилась на колени, пытаясь скрыть дрожь в ногах.

— Мой господин — в самый раз. А ты быстро понимаешь, — похвалил он меня, и, взяв за волосы, притянул к себе.

Маг прокусил мою губу. Грёбаный садист! Наверно, наслаждается вкусом крови. А не вампир ли он часом?

Поцелуй длился довольно долго, но змея Федема молчала. Когда парень отстранился от меня, то увидел, что я, не веря глазам, уставилась на брачный браслет.

— Ба! Да ты замужем! Тогда у меня для тебя новость. Возможно, ты решишь, что она плохая, или же наоборот хорошая, — рассмеявшись сказал он. — Змеи Федема не реагируют на некромагов, потому что ваши святоши считают нас мёртвыми отребьями! Мы вне социума, а значит, нас не могут любить. Но к их огорчению, многие дамы, выданные против воли, находят в нас утешение.

Он громко засмеялся, повалив меня на кровать. Я ещё больше изумилась, но, кажется, в моей голове наконец-то созрел другой план, и я решилась:

— Так это хорошая новость! Мой муж насильно заставил выйти за него, а потом исчез в неизвестном направлении! Вы моя единственная надежда, — и, притянув его голову, я нежно прошептала. — Господин, умоляю вас! Потушите огонь внутри меня.

Глаза некромага ярко вспыхнули. Облизав губы, он хрипло ответил:

— С этого бы и начинала, красотка, — и он страстно впился в мою шею, попутно пытаясь быстро развязать завязки на платье, количеству которых я в кое-то веки порадовалась.

Взглянув в сторону Себастии, я испугалась. Если бы можно было испепелить взглядом, то я бы с тёмным магом, уже превратилась в горсть пыли. Её пылающие, тёмно-синие глаза были полны ненависти. Герцогиня кусала губы, но не замечала, как по её подбородку медленно течёт кровь. Она с силой сжимала кулаки, так, что побелели костяшки пальцев.

Нервно выдохнув, я попыталась сосредоточиться на внезапно пришедшей идеи, стараясь отогнать дурные мысли. Маг уже стянул с меня верхнее платье и начал задирать нижнее, когда я, как можно незаметнее, достала чёрный кулон и зажала его в кулаке. Не знаю сработает ли, но надо попробовать.

Резко подмяв под себя мужчину, я сделала вид, что страстно целую его, медленно расстёгивая рубашку. Затем, я, словно нечаянно, прижала камень к груди некромага. Мужчина вздрогнул, и, запрокинув голову назад, стал трястись в конвульсиях. С ужасом, я смотрела, как из-под моей руки по его телу расходятся чёрные, вздувшиеся вены. Так продолжалось кажется вечность, а затем он резко замер. Из его рта капала пена. Не веря своей удаче, и ещё не полностью осознавая, что натворила, я вскочила и стала быстро отстёгивать Себастию.

— Как ты думаешь, я убила его? — дрожащим голосом спрашивала я.

— Если и убила, что с того? — зло отвечала она. — Как ты это сделала?

Я показала ей амулет, который продолжала сжимать в своей руке.

— Откуда у тебя это? — удивлённо спросила она.

— Я же рассказывала, как мне его подарил мальчик, которого я спасла, — не понимая, что здесь такого сказала я.

— Это артефакт некромагов! — воскликнула она. — Сейчас не время для объяснений. Прикоснись камнем к его посоху. Только будь аккуратной. Ни в коем случае не трогай его руками!

Себастия надела мантию, а я подбежала к посоху и медленно поднесла к нему артефакт. В какой-то момент, я почувствовала, как амулет, словно магнит, сам притянулся к нему. Посох загорелся ярким серебряным светом, а затем с треском разломился на пополам. Кулон снова повис на шнурке, как ни в чём не бывало. Только еле заметная красная точка в центре, стала похожа на кровавый зрачок.

— Всё? — деловито уточнила Себастия. — Тогда иди ко мне под мантию и направь амулет на засов, мысленно посылая ему приказ открыться.

Засов щёлкнул и отворился, выпуская нас в замысловатые коридоры. Навстречу, отделившись от тени, выплыл чёрный силуэт. Он замер, не шевелясь, а мы не могли понять, чего ожидать и как реагировать.

— Что делать? Что это вообще такое? — спросила я шёпотом.

— Не знаю. Я не специалист по тёмной магии, — все ещё злясь, огрызнулась Себастия. — Попробуй вытянуть вперёд амулет и мысленно приказать вывести нас на семью Корио.

Зажмурившись от страха, я последовала указаниям герцогини. Тень отмерла, поплыв по коридору. Не доверяя ей полностью, мы, с осторожностью, последовали за ней. Если она нас не выведет, то шансов найти в этом лабиринте что-то самостоятельно очень мало.

Чем дальше мы шли, тем путаней и разветвлённей были коридоры, а свет от парящих огней — всё тусклее. Страх липкой паутиной опутывал моё сердце. Я боялась, что сейчас он выведет нас к нашей келье и запрёт там. Но сдаваться без боя я не намерена. А если нам встретиться кто-то из магов? Они-то точно поймут, что к чему. Со стороны мы напоминали широкого бугая, без головы.

Вдруг, тень резко замерла. Приглядевшись, я заметила маленькую железную дверь в стене. Мы неуверенно подошли к ней, и я повторила ритуал, как в комнате некромага. Щёлкнув по очереди тремя замками, дверь со скрипом отворилась. Внутри была непроглядная тьма. Себастия, не выдержав, пустила туда световой шар. По размерам эта келья была такая же, как и наша. На полу лежали две женщины, в грязных, оборванных платьях. Одна из них повернулась на свет, и я узнала в ней Кайну.

— Я, наверно, сошла с ума, раз в чёрной тени мне мерещатся лица моих девочек, — прошептала она.

— Нет, моя дорогая, — выдохнув, ответила Себасти. — Это мы.

Наклонившись, мы помогли выбраться Кайне, которая потянула за собой Лицинию. Женщина расплакалась, обнимая и целуя нас в щёки. Её дочь продолжала лежать на полу, ни на что не реагируя. Холод пробежал по моему телу и, боясь ответа, я спросила:

— Что с ней?

— Я не знаю, — всхлипнув, ответила Кайна. — Он забирал мою дочку, возможно, день назад. Точно не могу сказать, так как время здесь тянется вечность. Затем вернул, кинув её в меня, и злобно рассмеялся. Как я не звала Лицию, как не просила отреагировать, но она, словно кукла, смотрит в одну точку и не отвечает. Прости. Прости меня...

Кайна рыдала, обнимая дочь, а та подчинялась любым манипуляциям, но никак не отвечала. Как манекен, или кукла. Я знаю её такой весёлой и беззаботной, озорной и непослушной, а сейчас... Прежним осталась лишь внешняя оболочка.

Интересно, амулет поможет? В надежде я посмотрела на него, но Себастия, проследив за моим взглядом, покачала головой и ответила:

— Этот артефакт вытягивает чёрную магию и, с её помощью, ты можешь создавать заклинания некромагов, или отдавать приказы в их доме, но только, пока в нём есть их энергия. Тут же... Он сломал её, создав куклу. На ней нет никакого тёмного заклинания, или проклятья. Это результат их работы. Прикажи тени вести нас к запасному выходу. Он должен быть где-то здесь. Нам нельзя встречаться с остальной группой магов. Их слишком много.

Со злостью я сжала амулет в руке. Неужели нельзя ничего сейчас с ними сделать? Как можно творить такое с людьми? Заметив мою реакцию, Себастия мягко коснулась моего плеча и сказала:

— Я понимаю, что ты горишь желанием отомстить. Но ты уверена, что хочешь убивать?

Опустив голову, я осознала, что не подумала об этом. А ещё поняла, что я трусиха. Жуткая трусиха.

— Вижу, что нет. Тогда делай как я говорю, — толкнув меня в сторону тени, сказала герцогиня.

— Подожди, а почему мы не можем создать портал? — пришла мне в голову идея.

— В логове врага? Это подобно самоубийству. Любой уважающий себя маг сделает в своём доме либо систему оповещения о создании порталов, либо защиту с запретом их создания, или, как любят делать некромаги — защиту, кидающую переместившихся не в то место, куда они планировали. И это точно не голубое море с золотым песком.

Вздохнув с сожалением, я подошла к тёмному силуэту. Выслушав меня, тень снова начала двигаться. На этот раз она плыла медленнее, видимо подстраиваясь под наш темп. Себастия с Кайной поддерживали Лицинию. Она медленно передвигала ноги, двигаясь как на шарнирах, и периодически спотыкаясь. Её голова была опущена вниз, и девушка ни на что не реагировала.

Я шла впереди, крепко сжимая амулет, и всматриваясь в тёмные коридоры. Теперь я понимала, что Себастия права. Мы сейчас слишком уязвимы.

Внезапно, впереди послышались голоса. Замерев, мы вжались в тень и, крадясь, перешли в другое разветвление коридора. Наш провожатый, проплыв немного вперёд, остановился, видимо дожидаясь нас.

— Чего это тут Амбез без дела стоит? — спросил мужской голос, выходя из-за поворота.

— Без понятия. Может новички развлекаются? — вторил ему второй.

Один из них был выше другого на голову. Оба были в чёрной мантии. Встав напротив тени, они явно пытались отдать ей команду, но та упорно оставалась на месте.

— Ничего не понимаю. Обычно они так ведут себя, если у них есть задание. Значит, она тут по какому-то делу, — сказав это, мужчины стали оглядываться по сторонам.

Переглянувшись с Себастией, я поглубже запахнулась в мантию и, спрятав лицо под капюшон, вышла на свет.

— Ты кто? — вместо приветствия, насторожившись, спросили маги. — По какому тут делу?

— Я от Вибия, — как можно увереннее заявила я. — Он просил передать, что ждёт вас в центральном зале вместе со всеми.

— Зачем? — строго вопрошал длинный.

— По поводу вашего отсутствия на посту, — нагло соврала я, ведь лучшая тактика — нападение.

Маги, недоумевая, переглянулись. А я напряжённо ждала. Угадала, или нет? Затем один разочарованно вздохнул и сказал:

— Говорил я тебе, он за всем следит! А ты, пошли, да пошли!

Махнув рукой, длинный почесал затылок и заискивающе спросил:

— Вибий сильно злился?

— По нему не понять, — пожала я плечами, и мстительно добавила. — Но лучше вам поторопиться.

— А как же пост? — неуверенно спросил первый.

— Так, а я на что? — тут же выкрутилась я.

— Ладно, пошли Гарций. А то, как бы ему ещё чего не доложили.

Выдохнув, и пытаясь успокоиться, я проводила их взглядом. Низкий Гарций, неожиданно, запнулся о камень и налетел на стену возле прохода, в котором прятались девушки. Встретившись взглядом с Себастией, он вскрикнул и рухнул на землю. Второй, кинулся к другу и получил мощный разряд энергии, похожий на ток в моем мире. Его тело ещё некоторое время дёргалось, лёжа на полу. Я ошеломлённо посмотрела на герцогиню, хладнокровно достающую тонкий, длинный кинжал из груди Гарция. Кажется теперь я наконец-то поняла зачем в мире магии учат боевым искусствам и фехтованию.

— И к чему было тогда всё это представление? — возмущённо сказала я.

— Захотелось ещё раз полюбоваться на твою игру, — подхватывая Лицинию под руку, огрызнулась Себастия.

Как только мы подошли ближе к тени, та отмерла и поплыла дальше по коридору. Спустя, как мне казалось, вечность мы вышли к тупику, в котором мерцали холодным светом руны, вырезанные на двери. Чёрный силуэт тут же ушёл в тень, видимо решив, что услуги оказаны.

Я в растерянности приблизилась к двери. Выход так близко, но нужно решить ещё один ребус. Надежда была только на амулет, но тот же фокус, что мы уже делали с другими дверьми, не сработал. Я растерянно посмотрела на Себастию. Она задумчиво рассматривала руны, шевеля губами. Затем громко что-то выкрикнула на неизвестном мне языке и стукнула ладонью по двери. Ответом ей была тишина.

Следующий час, мы пытались открыть дверь. Что мы только не делали. И стучали по ней, и пытались вышибить заклинаниями. Я даже попробовала приказать амулету разнести её в щепки. Но после каждого магического всплеска, руны загорались с новой силой, и, словно смеясь над нами, подмигивали, переливаясь. В конце концов, мы вымотались и устали.

Неподвижная Лициния сидела в углу. Рядом, вытирая пот со лба, устроилась Кайна. Себастия стояла напротив двери, шепча проклятья на всех языках этого мира. Я облокотилась на стену рядом с выходом и начала медленно по ней сползать. Прохлада камня успокаивала уставшие руки. Вдруг раздался щелчок и дверь стала медленно отползать в сторону. Не веря своему счастью, мы переглянулись. Я резко подскочила и тут раздался второй щелчок и дверь снова начала медленно закрываться.

— Ну уж, нет зараза! — выкрикнула Себастия, пытаясь всем телом приоткрыть маленькую щёлочку, но та, не заметив её усилий, быстро встала на место, а герцогиня нелестно о ней отозвалась. — Жопа маракантуса!

Повисло неловкое молчание. Я кинулась осматривать стену — единственная зацепка, казавшаяся мне логичной. Ощупывая каждый её миллиметр, я заметила маленький камень, выступающий из неё чуть больше, чем все остальные. Затаив дыхание, я нажала на него. В следующую секунду мы услышали щелчок и дверь снова стала медленно открываться. Резво подхватив под руки Лицинию, мы выбежали наружу.

Свет ударил нам в глаза, а ветер, приветственно, обдал свежим воздухом. С наслаждением вдохнув его полной грудью, мы стали осматриваться по сторонам. Сзади возвышалась белоснежная гора, из которой мы с таким трудом вышли. Почти со всех сторон был обрыв, у подножья которого виднелась река и высокий лес. Узкая дорога уходила круто вправо и вниз. Выбор у нас был небольшой. Кайна и Себастия слишком сильно вымотались, чтобы парить, а связываться с остальными, так близко от некромагов, было опасно.

По тропе могли идти только по двое, поэтому Лицинию поддерживали все по очереди. Вокруг росли невзрачные маленькие кустики и низкорослые тонкие деревья. Ветер, сильными порывами, подгонял нас. Все молчали, сосредоточив внимание на опасной узкой дороге, состоящей из мелких белых, сыплющихся камушков.

На одном из крутых участков спуска, я поскользнулась. Поняв, что по законам инерции, которые так некстати работали в этом мире, я либо полечу кубарем, либо поеду на заднице, я выбрала второе. Прочувствовав все мелкие камешки мягким местом и порвав платье, я докатилась почти до самого подножья.

Быстрый спуск. Ничего не скажешь. Обернувшись, я увидела вытянутые от удивления лица моих подруг, всех кроме одной...

Остальные не торопились опробовать мой метод, и я ждала их внизу, пытаясь остатками магии залечить ноющие ягодицы.

— Я попробую связаться с Мартином, — запыхавшись, сказала Себастия, когда они поравнялись со мной, и с улыбкой добавила. — У тебя получился интересный фасон платья. Самец маракантуса, тобой бы точно заинтересовался.

Смутившись, я опустила глаза. Зашить такой провокационный разрез было нечем. Спустя несколько минут, Себастия сказала:

— Он ответил мне и примерно понял, где мы находимся. Сейчас нам надо выйти к реке. Там больше вероятности, что нас быстро заметят, — и шёпотом добавила. — Надеюсь свои.

Остальную часть пути мы пробирались сквозь заросли леса. Уже начало смеркаться. В сумерках было ещё опаснее передвигаться, но выбора у нас не было. Наконец-то, мы услышали шум воды и ускорились, несмотря на усталость. Выйдя к реке, все почувствовали облегчение и прилив надежды на скорое спасение. Вдалеке над водой летали маленькие красные огоньки. Себастия вытянулась, привстав на носки, и напряжённо всмотрелась. Затем, радостно улыбнувшись, создала магический шар и послала его в воздух над рекой. Дальние огни замерли, а потом начали быстро к нам приближаться. В какой-то момент, мы уже смогли рассмотреть Мартина, стоящего на воздушном змее. Но со стороны леса вдруг послышались завывания. Следом наступила напряжённая тишина, в которой мы услышали приближающеюся поступь. Обернувшись, я увидела горящие серебряным светом глаза и с ужасом поняла, что их несколько десятков пар! Рассмотреть морды тварей, мешала сгустившаяся темнота. Они медленно окружали нас со всех сторон, тесня к реке.

— Быстро в воду, — что-то решив, скомандовала Себастия.

Немедля, мы стали пятиться к реке. В какой-то момент, я почувствовала, как ледяная вода коснулась моих ног и намочила платье. Продолжая отходить, Себастия неразборчиво шептала, плавно водя руками. Звери, не таясь, вышли на свет и нагло, не опасаясь, подходили ближе. Изуродованные морды были оскалены. Из пасти капала слюна. Им не терпелось разорвать нас.

Мартин и его люди были уже очень близко, чтобы видеть всю ситуацию, но ещё слишком далеко, чтобы успеть помочь. Все выжидали. Кто-то, надеясь, что успеет уйти без боя, кто-то, что наполнит желудок.

Резкий свист, откуда-то издалека, подхлестнул тварей. Они начали прыгать в воду и пытаться добраться до людей. Сверху полетели огни, с шипением погружаясь в реку, заставляя их двигаться более аккуратно.

Себастия всё ещё выжидала и не двигалась. Её заклинание, очевидно, было готово. Я, с помощью амулета, создала длинный серебряный луч, нанизавший, как на шампур несколько животных. Мартин снизился и начал затаскивать на крыло безразличное тело Лицинии.

Для тварей всего этого было недостаточно. Они, словно бешеные, невзирая на опасность и боль, продолжали атаковать. Кайна, резко разрезав воздух ладонью, полоснула нескольких хищников, слишком близко подкравшихся к ней. Затем протянула руку и Мартин, подхватив, затащил её на змея. Осталась только я и Себастия. Вокруг неё было больше всего зверей. Повернувшись ко мне, она крикнула:

— Поторапливайся.

— Но, как же ты? — я ещё раз запустила луч, стараясь пронзить, как можно больше животных, окруживших её.

— Я следом за тобой, — улыбнувшись, ответила она.

Подпрыгнув, я ухватилась за край крыла большого железного змея. Напрягая все мышцы, я заползла на него. В это время Себастия, так долго ждавшая момента, опустила руки в реку и активировала заклинание, а Мартин, одновременно с ней, наклонившись как можно ниже, подтянул герцогиню за талию. По реке пошли бурлящие всплески и яркие голубые всполохи, а затем завоняло палёной шерстью. Со дна повсплывала мёртвая рыба. Твари взвыли от боли и, корчась в агонии, завалились на бок.

— Ну и рисковые же у тебя идейки! — недовольно сказал Мартин. — А если бы я не успел? Просчитался на секунду?

— Это невозможно. Я доверяю тебе, как себе, — ответила Себастия, успокаивающе положив руку на его плечо.

Переведя дыхание, я осмелилась взглянуть вниз. Место боя уже было невозможно разглядеть из-за темноты. Воздушный змей, на котором мы летели, был мало манёвренным и не развивал высокой скорости, зато на нём могли разместиться до десяти человек. Сама конструкция была мало удобна, и напоминала собой ската, но, конечно, есть змеи других форм и размеров. Летел он довольно низко — чуть выше самых высоких деревьев, и иногда казалось, будто он чешет об них пузо. На воздухе змей держался за счёт нескольких рун и магии самого волшебника. Такой инструмент полёта был невозможен в эксплуатации для меня. Жрецы и священники летали с помощью магических существ, или искусственно созданных элементалей воздуха. В будущем, Себастия обещала подарить мне кого-нибудь для свободных полётов, а пока я наслаждалась моментом, пытаясь выдуть из головы попутным ветром все пережитые ужасы ушедшего дня.

Мы летели над рекой. Её тёмная, водная гладь была словно блестящая дорога, петляющая и теряющаяся среди бескрайних полей и пушистых лесов. Сегодня было облачно, и звёзды спрятались за облаками. Я оглянулась на своих соседей по несчастью. Мартин управлял змеем и стоял в центре, напротив рулевого гребня. Все остальные лежали, переводя дыхание и восстанавливая силы.

Пока мы добрались до имения Корио, я знатно замёрзла. Венера и Леура уже были там. И как только мы коснулись земли, все кинулись нас обнимать и целовать, обливая слезами счастья. А мы так устали, что почти сразу разошлись спать, решив, что остальные проблемы подождут до завтра. Ведь главное, что все были живы.

На следующее утро, Себастия и наши мужчины подготавливали план по разгрому оставшейся шайки некромагов. Они уже связались с правительством и заручились их поддержкой. Теперь им не терпелось сделать решающий удар. Все остальные дожидались главного жреца, вызванного ещё со вчерашнего вечера. Нужно было понять какие шансы у Лицинии на восстановление и насколько всё печально.

— Как я могу видеть, — сообщил нам жрец, — он не успел полностью сломить её дух. Значит шансы на восстановления весьма высоки. Только это займёт время... И честно сказать, я не знаю сколько. Такие случаи уникальны. Если некромаги начинали делать из людей кукол, то уже не прерывали этот процесс. Как это не прискорбно, но тёмные маги лучшие экспериментаторы. Они отлично разбираются в устройстве души и духа. Если душа покидает тело, то человек умирает. Поэтому они работают только с духом. Используют разные приспособления и заклинания, чтобы вначале оголить его, а затем начать скручивать. Человек теряет волю, смысл жизни и у него исчезают все желания. Он становиться бездумной марионеткой... Ей придётся заново учится всему.

Удручённо качал головой пожилой мужчина с седыми волосами.

— Она справиться! — с надеждой сказал я, сжимая руку подруги.

— Будем молить Богов и работать над восстанавливающей программой, — с улыбкой ответил жрец.