~①⑥~

"Вечер полон сюрпризов."

Мы простояли в лифте около тридцати минут, пока не пришли люди, которые начали чинить механизм. Оказалось, лифт застрял между двумя этажами. Меня вытащили первой, потом Хан Уль, а затем Мин Хван.

Мы спустились по лестнице, и, сев в машину, поехали домой. Молчание в машине было таким же, как и в лифте - тяжёлым, давящим. Как всегда, водитель Хан Уля подбросил меня у моего дома, но я даже не попрощалась.

Прийдя домой, я сразу легла спать, не думая ни о чём. Тело требовало отдыха, а в голове всё было настолько перепутано, что даже закрыв глаза, я не могла избавиться от всех вопросов.

- - - - -*ੈ✩‧₊˚- - - - -

Уроки закончились не скоро. Как всегда, я провела учебный день головой на парте, закрепляя свой сон, будто он был самым важным предметом в расписании. Никто не мешал - я давно уже стала частью школьного фона, такой же незаметной, как пыль под столами.

Звонок раздался резко, как будильник, и я вздрогнула. Пора. Все уже вставали, собирались, шумели. Я не торопилась. Спокойно поднялась, перекинула рюкзак на плечо и направилась к выходу.

Проходя мимо библиотеки, я машинально скользнула взглядом по открытому дверному проёму - и остановилась. Впервые за весь год я увидела там людей. Живых. Не учителей, не библиотекаря - учеников. И не просто учеников. Члены Учебной группы.

Я узнала их сразу - характерный взгляд, настороженный, будто они всегда в режиме наблюдения. Но на этот раз их было больше. Вдвое больше, чем обычно. Среди них - Ли Джи У, моя одноклассница. И ещё одна... Имени её я не запомнила. Хивон? Кажется, так её звали.

Вдруг на меня поднял взгляд парень в очках. Довольно милый тип - с немного взъерошенными волосами и лицом, на котором легко читались эмоции. Я сразу его узнала. Он устроил тот самый пожар в классе, пусть и случайно. А ещё дрался с братом-близнецом Ли Джи У - с Ли Хён У. Удивительно, какая компания собралась в этой Учебной группе. Почти как клуб по интересам для проблемных гениев.

- Ты хочешь присоединиться к нашей группе? - внезапно спросил он, глаза у него засияли, будто он и правда вообразил, что я могу сказать «да».

Я моргнула. Только теперь поняла, насколько пристально наблюдала за ними. Словно пыталась понять, как работает эта странная система, где такие разные люди вдруг становятся частью чего-то общего.

- Она? Учиться? - раздался знакомый голос. Ли Джи У. В её интонации читалось удивление, приправленное привычным презрением. - Четырёхглазый, её даже близко к учебе не тянет, не выдумывай, - усмехнулась она и отвернулась.

Она права. Меня действительно не тянет к учёбе.

Я отвернулась и уже собиралась идти своей дорогой, как вдруг - резкий звук. В следующее мгновение в кабинет влетел кирпич, разбив окно, словно сцена из дешёвого фильма о бандитах и гениях.

Я остановилась, но не обернулась. Только внутренне поморщилась. У этих ребят, похоже, действительно серьёзные проблемы. Если уж кто-то рискнул метнуть кирпич в кабинет, полный "умников", значит, речь идёт не просто о зависти. Кому-то эти гении крепко насолили. Или наоборот - слишком много знают.

Это уж точно не моё дело.

Мне и так хватает головной боли - и от отца, и от школы, и от этой роли, в которую я влезла. Последнее, чего мне сейчас не хватает - это чтобы Хан Уль снова начал, как в прошлый раз: «Ты опять оказалась не в том месте в то время. Свидетель? Опять?» Нет уж, хватит с меня их драк, конфликтов и разбитых лиц.

Я пошла дальше по коридору, как будто ничего не видела. Здесь, в этой школе, это норма. Все делают вид, что ничего не произошло. И я тоже. Мне нужно слиться. Раствориться среди прочих. Если не хочу завести себе врагов раньше времени.

Я вышла во двор, как обычно, прошла по знакомой тропинке к выходу из школы. Всё шло по привычному сценарию: взгляд в землю, ровный шаг, попытка отрешиться от всего, что происходило за этими стенами. Но привычный ритм нарушил вибрацией телефон.

Сообщение от секретаря отца.

Уважаемая Ким Су Джин, господин Ким поручил напомнить, что сегодня в 17:00 Вы обязаны присутствовать на ежегодном приёме «Вечер стратегического партнёрства», организованном господином Мин Ён Соком, председателем совета директоров корпорации MS Group. Ваше присутствие, как единственной наследницы, является обязательным.

Я сжала телефон чуть крепче. Конечно. Как всегда - без предупреждений и без выбора.

Ехать домой пришлось без Хан Уля. Не удивительно - у него вечно какие-то срочные дела. Он мастерски умеет исчезать в любой момент. Я не стала спрашивать, просто заказала такси и, погружённая в мысли, доехала до дома.

Как только переступила порог, атмосфера в доме сразу напомнила о том, кто я и где нахожусь. Всё слишком идеально, выверено, вычищено до блеска - как будто здесь не живут, а проводят выставки.

В комнате меня уже ждали. Секретарь отца, как всегда, всё организовал заранее. На вешалках висели отобранные наряды - аккуратно распаренные, подписанные, даже с предложениями по аксессуарам. Он знал мой стиль и не перегибал: не было ни вычурности, ни лишнего блеска. Только сдержанная элегантность, которая подчёркивала, кем я должна быть - наследницей, а не обычной школьницей.

Я перебрала всё: одно слишком формальное, другое - слишком «девчачье». В итоге остановилась на платье французской длины - чуть ниже колена, простого кроя, но с подчёркнутой линией талии. Сверху - классический пиджак. Стильно, строго и, что самое главное - удобно.

Ровно то, что нужно, чтобы выдержать вечер, полный лицемерных улыбок и холодных рукопожатий.

Время катилось быстро - как всегда, когда не хочешь, чтобы оно шло. Оставшиеся часы я провела за планшетом, просматривая досье на гостей, которые почти наверняка будут на приёме. Я, конечно, не организатор, но прекрасно понимала, кто входит в этот круг - партнёры, инвесторы, союзники, потенциальные конкуренты. Их связи с нашей компанией, репутация, слабости.

Я пролистала всё. Быстро, чётко, без лишних эмоций. Просто систематизировала информацию в голове, как делаю всегда.

И вот - почти незаметно наступил вечер. Я уже стояла на улице, полностью готовая.

В руках - крошечная дамская сумочка, в которую еле помещались телефон и документы. На ногах - те самые каблуки, которые я всей душой ненавидела, но которые, по мнению отца, делали меня взрослее и убедительнее. Волосы аккуратно уложены, откинуты назад, чтобы не скрывали лицо и не портили линию строгого, чистого пиджака.

Я выглядела так, как от меня ожидали. И чувствовала себя не собой.

Подъехала машина. Я сразу поняла - за мной. Без тени сомнений открыла дверь и села внутрь.

В салоне сидел отец. Холодный, как всегда, будто сделан из стали. Как только двери захлопнулись, водитель плавно тронулся с места.

Я чувствовала, как дыхание стало чуть тише. Боялась заговорить. Отец посмотрел на меня - оценивающе, молча, будто проверял, соответствую ли образу, который он столько лет лепил. Он ничего не сказал. И я - тоже. Это молчание разрывали только звуки дороги. Оно давило, убивало меня изнутри.

С тех пор как я вышла из больницы, я его даже не видела. Ни одного звонка. Ни одного вопроса. Просто - молчание.

Впереди, на пассажирском сиденье, сидел секретарь. Именно он нарушил тишину, подав мне планшет. Его голос, как всегда, звучал вежливо, сухо и официально:

- Сын господина Мин Ён Сока, Мин Хэ Джун, получил образование в Оксфорде, факультет международной экономики. Вернулся в Сеул месяц назад. С сегодняшнего дня официально вступает в совет директоров MS Dynamics Group.

Я скользнула взглядом по экрану и прищурилась.

- К чему мне его личная информация? - спросила я, не скрывая раздражения.

Секретарь не ответил сразу, только обменялся коротким взглядом с отцом через зеркало. И в этом молчании снова проскользнула вся суть их мира - здесь никто не говорит лишнего, пока не потребуется.

- Тебе скоро восемнадцать, - произнёс отец холодно, безэмоционально, словно делает очередное заявление на совете директоров. - Мин Хэ Джун - достойный кандидат в женихи.

Я приподняла бровь, стараясь сдержать реакцию. Конечно. Я знала, что эта тема однажды всплывёт. Но чтобы так... резко?

Сердце сжалось, но лицо оставалось спокойным. За годы я научилась это скрывать.

Я не могла не подумать о наследстве. Согласно уставу компании, заключение брака без согласования с советом может изменить структуру прав наследования. Я могла бы потерять всё. Но даже это не пугало так сильно, как то, что пряталось за словами отца.

Мин Хэ Джун - самый младший из сыновей Мин Ён Сока. Он едва ли был готов к реальной власти. До позиции директора ему ещё идти и идти.

Но отец... он же не глуп.

Он не просто ищет мне мужа. Он ищет себе фигуру, которую можно поставить на нужное место.

Он хочет, чтобы мой будущий муж занял пост Сон Мина. Место, к которому я сама стремлюсь. Место, которое должно было быть моим.

Я резко встряхнула головой, будто пыталась выбросить его слова из головы вместе с этим ледяным голосом.

Ни за что.

Я не выйду замуж за того, кто мне отвратителен. Кто выбран не мной, а цифрами, влиянием и фамилией. Это... бесчеловечно. Как вообще можно говорить о браке так хладнокровно, как о покупке акций?

Брак по расчёту. Прекрасно. Как товарно-денежный обмен. Только вместо выгоды - я.

Нет. Нет. И ещё раз нет.

И вообще, мне ещё рано об этом думать. Я всё ещё учусь. Мне только восемнадцать будет. Ещё ничего не решено. Он не может просто... взять и заставить меня.

Ну... по крайней мере, я надеюсь.

Я промолчала. Не потому что согласна. Моё молчание - это мой протест. Знак упрямства, несогласия, внутреннего сопротивления. И отец это понял. Конечно понял. Он слишком хорошо меня знает.

Пусть понимает. Пусть видит, что я не собираюсь покорно склонять голову. Что не позволю обратить свою жизнь в сделку. Наследство? Это не просто цифры на бумаге. Это мой путь. Моя цель. И я не отдам его какому-то чужаку, только потому что так удобно для бизнеса.

Машина вскоре свернула с основной дороги и въехала на территорию частного комплекса - одного из тех, куда нельзя попасть без приглашения, связей и солидного статуса.

Мероприятие проходило в неизвестно мне месте, но привлекало своим дизайном - роскошной загородной резиденции, окружённой хвойным лесом и высокими коваными воротами. Именно такие места любят богатые семьи: уединение, безопасность, атмосфера недоступности и престиж, который ощущается в каждом сантиметре.

Белоснежное здание в европейском стиле с колоннами и панорамными окнами возвышалось на холме, отражаясь в идеально чистом искусственном пруду. Дорожка к входу вымощена мрамором, вокруг - тщательно подстриженные живые изгороди, скульптуры и фонари в старинном стиле.

У входа стояли сотрудники охраны и обслуживающий персонал в перчатках и чёрных костюмах. Уже собирались гости - дорогие костюмы, шелест дизайнерских платьев, сдержанные улыбки и взгляды, в которых читался расчёт.

Классическое место для сделок под видом вежливых бесед, где каждое слово имеет цену.

Мы зашли внутрь, и нас сразу же поприветствовала семья господина Мина. Всё выглядело безупречно: улыбки, поклоны, вежливые слова на входе. Отец кивнул в ответ, как подобает человеку его статуса. А я лишь слегка склонила голову, сохраняя лицо.

Семья Мина - одни из тех, о ком все говорят вполголоса. Влиятельные, богатые, на поверхности - безупречная репутация, инвестиции, международные партнёрства. Но за кулисами... совсем другая картина. Даже если они не являются прямыми покупателями нашего оружия, у них - свои ресурсы и потенциалы, как любят выражаться дипломаты.

Ходят слухи, что у них есть своя секретная структура - неофициальная мафиозная группа, чьё влияние распространяется далеко за пределы Сеула. Говорят, их люди проникли даже в Северную Корею. Настоящая тень среди теней.

И несмотря на улыбки господина Мина, его обходительность и учтивые слова... все знали: с врагами он не так вежлив. С ними - он хищник.

Их разговор был одним из сотен таких же - формальный, выверенный, полный фраз с двойным дном. Я едва слушала, лишь вежливо кивала, следила за выражением лица. Но в следующий момент фраза, сказанная спокойным, почти сочувствующим тоном, резко привлекла моё внимание:

- Соболезную в связи с утратой Сон Мина. Должно быть, тебе пришлось нелегко, мой друг. Всё-таки он был твоим единственным наследником...

Я почувствовала, как всё внутри сжалось.

Тон был безупречным. Выдержанным. Даже участливым. Но за словами - нечто большее. Напоминание. Подчёркивание. Удар по самому уязвимому месту.

Единственный наследник... значит, я - никто? Или, точнее, временная мера? Запасной план, пока не появится новый «настоящий» кандидат?

Я не выдала ни тени эмоции. Но внутри меня зажглось что-то холодное и отчётливо обжигающее.

Отец лишь коротко кивнул на слова соболезнования - ровно, как будто речь шла не о смерти его сына, а о каком-то неудавшемся контракте. Я же лишь грустно улыбнулась, опустив взгляд. Такая реакция была безопасной. Не вызывающей вопросов. Уместной.

Мы прошлись по залу, здороваясь с многочисленными знакомыми отца - деловыми партнёрами, инвесторами, главами семей. Все, без исключения, удивлялись, увидев меня рядом с ним. На их лицах читалось всё: от настоящего изумления до притворного одобрения.

Я почти чувствовала, как их мысли шевелятся: «Это же его дочь? Почему она здесь?» «Разве он не держал её в тени?» «Неужели она — новая фигура?»

Это было приятно. Видеть их реакцию. Знать, что я нарушила привычный сценарий. Что я - фактор, с которым теперь придётся считаться.

Спустя некоторое время отец, как и следовало ожидать, удалился здороваться один, оставив меня под присмотром секретаря. Я молча взяла бокал - элегантный, хрустальный - и сделала глоток чего-то терпкого и дорогого. Напиток был как вечер: выверенный, сильный и слегка обжигающий.

Я уже собиралась опустить взгляд обратно в стекло, как вдруг двери снова распахнулись.

И в зал вошли они. Отец и сын Пхи.

Я вздрогнула и чуть не уронила бокал - дорогой напиток выплеснулся, капая на пиджак. Проклятие. Я даже не сразу заметила, что держу стакан под углом. Всё внимание было приковано к двери.

Что, чёрт возьми, они здесь делают?

Даже секретарь, обычно каменный и невозмутимый, на миг сбился с дыхания, будто его слегка придушило собственной галстуком. Он тоже увидел их - и чуть не подавился удивлением.

В зал вошли господин Пхи и его сын - Пхи Хан Уль.

Легенды в костюмах. Тени, которые никогда не появляются на свету. Эти двое всегда держались особняком, как будто жили по другим законам. Ни на одном официальном приёме, ни на одной презентации, даже на закрытых переговорах - они были лишь слухом, именем, произносимым с осторожностью.

Они предпочитали темноту. Загадку.

И вдруг - здесь.