Пик.

Машина остановилась у многоэтажного дома, на узкой улице.Я вышла из неё. У подъезда толпились копы, сновали медики, щёлкали вспышки камер. Воздух пропитался тревогой и запахом крови, смешанным с бензином.

Я быстро зашла в дом и стала искать квартиру Карин.— Мисс, вам нельзя здесь находиться! — голос полицейского прорезал шум, но я не остановилась. Лестница будто тянулась в бесконечность, а за спиной раздавались тяжёлые шаги.— Мисс! — окрик стал ближе, почти у самого уха.

Полицейские у двери не успели опомниться, как я уже проскользнула внутрь квартиры.Передо мной раскинулась сцена, которую не хотелось бы видеть даже во сне: Карин лежала на полу собственной гостиной, пуля в затылке, вокруг — лужи крови, холодные, как металл.Фотографы щёлкали камерами, вспышки ослепляли, превращая всё в хаос света и теней.Кто-то резко схватил меня за руку.Я обернулась — один из полицейских смотрел прямо в глаза.— Вам нельзя тут быть, — сказал он глухо, сжимая моё запястье.

Я стояла неподвижно, не в силах отвести взгляд от этой страшной картины.— ...Карин... — выдох сорвался еле слышно.Глаза застилали слёзы, и всё вокруг будто растворилось — звуки, голоса, свет. Осталась лишь она.Я смотрела в одну точку, пока кто-то позади тихо сказал что-то непонятное.Руки легли на мои плечи — мягко, но настойчиво. Меня начали отводить в сторону.— Кем вы приходитесь погибшей? — спросил полицейский, глядя прямо в лицо.Я не ответила. Лишь молча смотрела вперёд, чувствуя, как он осторожно выводит меня из квартиры, мимо холодных вспышек камер и гулких шагов по лестнице.

Я оказалась на улице.Холодный воздух обжёг кожу, словно напоминая, что всё происходящее — не сон.— Этой девушке нужна помощь, — произнёс кто-то за спиной, обращаясь к медикам.Те сразу подбежали ко мне. Один из них наклонился, другой попытался что-то спросить, но я не слышала — звуки сливались в гул.Мир стал расплываться, будто за стеклом.Я чувствовала, как руки медиков подхватывают меня, как кто-то говорит «девушка в шоке», но слова тонули где-то далеко.Я лишь стояла, не в силах произнести ни звука. Перед глазами всё ещё стояла Карин.В ушах — гул.Ничего лишнего.Только гул и картинка перед глазами: Карин на полу, мёртвая тишина, и капля крови, медленно стекающая по паркету.____________________________________

Месяц спустя

Похороны Карин прошли тяжело.Полиция открыла расследование — и так же быстро его закрыла.Я знала, почему.

Мама Карин молчит.Её заставили молчать.Женщину, которую я помнила самой отважной, борющейся за будущее своих детей, — сломали.Сломали тихо, без крови, одним страхом.

Я стояла под душем.Вода текла по коже, но не смывала ощущение грязи.Прошёл месяц.Ничего не изменилось.Тишина стала привычной, но именно она тревожила — как затишье перед штормом.

Выйдя из душа, я переоделась, высушила волосы, пошла на кухню.Нарезая лук, думала о смерти Карин.

Почему её убили?Чтобы запугать меня?Чтобы показать, что моя жизнь — мелкая, а мой страх — ценнее чужой судьбы?Где кончается случайность и начинается расплата?Мы все думаем, что управляем своими решениями, но, может быть, нами управляют страх и долг, как нитками управляют куклой?Или мы сами выбираем, только не осознаём цену?

Вдруг я вспомнила ту закрытую гонку, в которую мы с Карин каким-то чудом проскользнули.Она всё устроила.Как?Неужели она была у них в долгу?Неужели знала, чем заплатит?

Мысли резанули сильнее ножа.Рука дрогнула.Лезвие скользнуло и прорезало палец.Капля крови упала на доску, смешавшись с луковым соком.

— Чёрт... — прошептала я и быстро подошла к крану.Холодная вода обожгла кожу, смывая кровь и вместе с ней остатки мыслей.Я обработала порез, перевязала палец и вернулась к ужину.Кухня снова наполнилась обычными звуками — шипение масла, тихое тиканье часов. И вдруг — стук.Раз, другой.Затем звонок.Я замерла.Это был кто-то чужой.Подойдя к двери, я осторожно посмотрела в глазок — никого.Только пустой коридор и мерцающий свет лампы в конце.Я медленно открыла дверь и осмотрелась.На асфальте у порога лежала небольшая чёрная коробка.

Настороженно оглянувшись, я взяла её и сразу же закрыла дверь.Коробка была лёгкой, почти невесомой — будто внутри не было ничего.Сев на диван, я поставила её перед собой.Мгновение — и крышка мягко поддалась.Внутри лежал конверт.Чёрный, с изящными золотыми узорами, переливающимися при свете лампы.Он выглядел слишком красиво, чтобы не таить в себе что-то опасное.Я раскрыла его.

— Мисс Кейли,приглашаем вас на ежегодный закрытый бал всех кланов мафии,который состоится в поместье "Ravenfall Manor."В 9:00 вечера, 09.09.2010 года.