Хищник или охотник

Рэд не возвратится в лагерь. Если я в чем-то и могу быть уверена, так это в этом. Он никогда бы не бросил свою секцию вот так. Если только его не заставили этого сделать...

Туман ангельской пыли уже маячил впереди. Я подготовлена: противогаз, украденный месяц назад из учебного блока, висит у меня на шее.

Дальнейший маршрут представляется неясным, но я решительно следую намеченному курсу, чтобы добраться до туннеля, ведущего непосредственно к Краю.

Там я разыщу Рэда, а все остальное уже не будет иметь значения...

Что-то подсказывало мне, что это место - Край - может что-нибудь рассказать мне об отце. Если это единственное цивилизованное место на Острове, то, возможно, мой отец тоже каким-то образом добрался до него.

Я следовала по едва видимым колеям, уводящим в лощину. Дымка сгущалась, придавая обстановке зловещий оттенок.

Как только я оказалась на подходе к холму, где начинался туннель, к горлу подступил ком: туннель был наполовину скрыт под водой.

Я упала на колени, растирая глаза, словно пытаясь пробудиться от этой безумной реальности.

Паника захлестнула меня - это место было важнейшей составляющей моего плана.

Ну почему я не рассказала Рэду обо всем еще тогда, на берегу реки? Достаточно было просто показать ему дневник его брата, и он бы сам все понял. Но я была слишком слабохарактерна... Слишком лицемерна. Не смогла побороть себя, чтобы принести ему эти новости. Тем самым оттягивала время. Только вот забыла, что Остров никогда не прощает нерешительности.

Я проиграла своим эмоциям. И теперь все так, как есть, именно по моей вине.

Оставался только один способ исправить то, что я натворила своим молчанием. Найти его, во что бы то ни стало.

Я порылась в своих вещах в поисках второго запасного плана.

Все эти месяцы я по частям набирала походную амуницию: противогаз, навигационную карту, сухой паек, необходимую одежду. Я уже знала, что скоро наступит день, когда я покину ИСА. Только вот вспышка бездумного вируса свела на нет все мои чаяния...

Изучая пожелтевшую бумагу при мерцающем свете костерка, который я разбила неподалеку от туннеля, я водила пальцем по замысловатым линиям и символам, пытаясь их истолковать. В последние дни мои постоянные головные боли становились все реже. Мое состояние улучшалось. Но я по-прежнему принимала по щепотке порошка от травников и клала его под язык каждую ночь.

Еще месяц назад я даже не смогла бы разобраться в этих чертежах. Кто бы мог подумать, что для того, чтобы попасть в Край, нужно всегда следовать в направлении Севера? По крайней мере, так мне указывала топографическая карта Картографов.

Я вытащила маленький металлический компас и положила его на землю. Взяла в руки и покрутилась вокруг себя, чтобы убедиться, что красная стрелка всегда указывает на одно и то же направление - на Север.

По карте было видно, что северную часть острова окружают скопления величественных скал и множество непроходимых горных ущелий - путь предстоял непростой. Но если наш лагерь ИСА находился на севере, значит, и сам Край должен быть где-то в непосредственной близости. Это радовало.

Не желая потерпеть фиаско, я взобралась на верхушку холма под которым проходил туннель. Недолго думая, решила бежать по старому маршруту, молясь, чтобы он в конце концов привел меня к цели.

Мысль о том, что я смогу достичь Рэда, придавала мне сил.

После нескольких часов непрерывного бега мое тело потребовало передышки.

Остановившись у небольшого ручья, я утолила жажду и надела противогаз - туман с каждым мгновением разрастался вширь.

Шум журчащей воды сигнализировал о близком роднике, и любопытство побудило меня исследовать местность.

С первыми лунными бликами, пробивающимися сквозь кроны деревьев, я склонилась перед родником, набирая воду во флягу. Спокойствие разбилось о странные звуки, доносившиеся до меня эхом.

Поддавшись инстинкту, я взобралась на высокий дуб и закрепила себя веревкой на ночь, собираясь не попадаться на глаза неизвестным угрозам, таящимся в ночи.

Несмотря на грызущий голод, страх затмил мой аппетит, и я так и не прикоснулась к припасам.

Ночь была долгой и бессонной, надвигающиеся тени играли с моим воображением.

С первыми лучами солнца заснуть стало уже совсем невозможно. Я отвязалась от дерева. Бок болел. Я не хотела смотреть, что там.

Собрав все мужество, приподняла рубашку и развернула бандаж на талии. Рана выглядела скверно. Я достала единственный антисептик, который у меня был, - бутылку со спиртом.

Сцепив зубы, плеснула немного на рану. Ругательства под нос прозвучали позже, когда я туго затянула новый бинт вокруг талии.

Уставшая и беспокойная, я слезла вниз и продолжила свой путь к Краю.

Что там окажется... я понятия не имела. Но единственное, что было у меня в мыслях - сообщить Рэду, что я жива, а не сгинула в болотах и не была сброшена со скалы в пропасть.

Я пробиралась сквозь дремучий лес, каждый шаг был сопряжен с преодолением труднопроходимых дебрей и нависающих лиан. Дни сменяли друг друга, а мои обострившиеся чувства постоянно заставляли быть начеку.

Запасы провизии иссякали, пока не остались лишь черствый кусок гречневого хлеба и несколько сморщенных сушеных яблок. Отчаянье снедало желудок, напоминая о том, что мои шансы на выживание сокращаются. Что будет, когда голод одолеет меня? Упаду замертво? И... конец? Сидя на поваленном бревне у очередного источника, я обдумывала сложившуюся картину.

Вытащила сверток с порошком и, недолго думая, закинула всю горсть в рот. Порошок был сладковатым и по вкусу превосходил даже тот сухарь, что лежал у меня в рюкзаке.

Я вспомнила лица Сина и Зои. Мысленно поблагодарила их. И тут же в голове всплыло имя их сына.

«Зоран...»

Почему оно казалось мне таким знакомым. Будто мои губы уже неоднократно повторяли это имя, зная каждый звук. Но я была более чем уверена, что никогда не слышала его раньше. А вдруг... Если после крушения парома я повредила голову и долго пролежала бездыханной на берегу... Если после этого у меня произошел какой-то сбой в памяти?... Да, Зои как-то говорила мне во время нашей беседы, что я вполне могла потерять небольшие, не столь важные фрагменты своих воспоминаний и даже не заметить, что утратила их. Возможно, этот мальчик Зоран был в одном из таких малых эпизодов памяти о Зете. Не исключено.

С подавленным стоном я достала из сумки небольшой перочинный нож. Единственным вариантом прокормить себя оставалась охота - первобытный инстинкт призывал действовать. Но вот на что именно охотиться?...

Углубляясь в дикую местность, я высматривала любые признаки дичи. Вооруженная одной лишь истертой веревкой и небольшим ножом, моя попытка устроить охоту была тщетной.

Нет. Я не стану никого убивать.

Голод мучил безжалостно, с каждым шагом расшатывая мою стойкость.

Однако благосклонная судьба все же вмешалась совсем скоро.

До нового заката оставалось всего несколько часов, когда я набрела на небольшую поляну с красными ягодами. Брусника.

Ягоды, усеявшие опушку, стали моим спасением, давая скудный, но все же источник энергии. Я съела столько, сколько смогла, и собрала еще немного в свой рюкзак.

Стоило мне присесть, как навалившаяся на меня усталость стала казаться почти невыносимой. Ноги, уже мозолистые и ноющие, просили передышки, и я глотнула немного воды, чувствуя, как прохладная жидкость смягчает пересохшее горло.

Опустив взгляд на ноги, замечаю, что грязь и мозоли уже стали частью меня - свидетельство того, сколько километров я преодолела.

Захотелось сбросить с себя следы прожитого, и я медленно опустилась на землю, наслаждаясь солнечным теплом. Потянувшись, я зевнула - мох подо мной призывал к отдыху.

Вопреки моей решимости не спать, подушка из мха убаюкивала и заставляла сомкнуть тяжелые веки.

«Ди!»

Голос, юный и настойчивый, пробился сквозь дымку моей усталости. От неожиданности я вскочила со своей импровизированной лежанки, сердце гулко забилось.

- Зор?! - заикаясь, воскликнула я, дезориентированная окутавшей меня темнотой. Тяжело дыша, до меня добралось осознание того, что это был всего лишь кошмар, но чувство опасности не покидало меня.

Но голос... Я вдруг поняла, что это был не плод моего воображения. Он был предупреждением, сигналом к бегству.

В спешке схватив свою сумку, натягиваю противогаз.

К своему ужасу, вижу - туман, подползающий все ближе, почти что чуть не поглотил меня во время сна. Проклиная собственное безрассудство, я порицала себя за то, что потеряла бдительность.

...

По мере того как тянулся следующий день, все большее чувство тревоги поселилось во мне. Тени бродили на периферии моего зрения, шептали о присутствии кого-то, крадущегося за мной по пятам.

Меня одолела паранойя, постоянный попутчик. Неужели я начинаю потихоньку сходить с ума?

Шел четвертый день. Вроде бы...

Просыпаюсь с рассветом, лес все еще окутан плотным туманом, который липнет к деревьям, как молочная пелена. Холодный ветер обдает кожу, проникая сквозь слои одежды. Полулежа на ветке дерева, дрожу, растирая руки, чтобы хоть как-то согреться.

События предыдущей ночи прокручиваются в моей голове. Вчера я убедилась, что кто-то или что-то следит за мной. И я очень надеялась, что это была какая-нибудь оголодавшая большая кошка или еще какое-нибудь зверье. Все лучше, чем серокожие бездумцы. Хотя я сильно сомневалась, что они вообще способны выслеживать и преследовать свою добычу так долго. Но кто их знает...

Слезаю с импровизированного укрытия, которое я соорудила высоко в кроне дубовых веток, и настороженно осматриваю окрестности.

И тут я вижу его - всего в дюжине метров от меня на мшистой земле неподвижно лежит олень, его некогда изящная форма теперь превратилась в жалкое зрелище.

Подхожу к нему осторожно, сердце тяжелеет от горя при виде его боли.

Опустившись на колени рядом с раненым животным, наблюдаю за его затрудненным дыханием и за тем, как его воспаленные глаза взывают к спасению. Что с ним случилось?...

Не раздумывая, бросаюсь к ближайшей канаве, наполняю водой свою запасную флягу и спешу обратно к оленю. Но как только падаю перед ним на колени, меня постигает ужасающее открытие.

Безжизненное тело животного лежит неподвижно, его голова вывернута под неестественным углом. Шея свернута.

Тишину за моей спиной нарушает треск веток.

С всплеском нахлынувшего ужаса я резко оборачиваюсь, напрягая мышцы в ожидании нападения.

В долю секунды впереди мелькает какая-то тень, но я успеваю среагировать. Моя нога ударяет по пустому воздуху - нападавший успевает отскочить, - а меня тянет за край куртки вниз, выбивая из равновесия и укладывая на сырую подстилку из мха.

В мгновение ока я выворачиваюсь и наношу мощный удар локтем в грудь злоумышленника.

Незнакомец подо мной судорожно пыхтит, его приглушенные проклятия едва слышны сквозь платок, скрывающий его лицо, а капюшон закрывает лицо.

Мои пальцы крепко сжимаются вокруг горла нападавшего - смесь страха и гнева подпитывает мои действия.

- Ты можешь перестать душить меня, придурошная??? - его стон пробивается сквозь весь этот хаос.

От этого голоса меня пронзает током, и я застываю, не веря в происходящее.

- ...Ты?!

Слегка ослабляю хватку, позволяя ему сделать рваный вдох. Незнакомец приспускает платок, являя лицо, которое я меньше всего рассчитывала увидеть в этом безлюдном крае.

Темно-зеленые глаза и рыжеватые волосы - наименее любимое мною сочетание во внешности мужчины.

Это что, новое продолжение старого кошмара?...

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...