Река

Прижав ладони к горящим щекам, гляжу на дно своего бокала. Риз, общительный в меру упитанный бармен лет сорока, с сожалением поглядывает на меня, протирая стойку тряпкой. Заведение скоро закрывается на ночь, и я была одной из немногих, оставшихся в слабо освещенном зале. Сверчки снаружи фоном включают свою песню.

Я резко выдыхаю, допивая остатки горькой жидкости, и морщу нос.

- Знаешь, моя супруга говорила, что если ты чувствуешь, что все вокруг погружается во тьму, то это значит, что очень скоро наступит просвет. - мягко улыбаясь, говорит Риз.

Хочу улыбнуться в ответ, но тут кто-то бросает куртку на соседний табурет.

- А в жопе всегда темно. Что твоя женушка скажет на это?

Вик опускается на стул, не удостоив меня и взглядом. Я лишь передергиваю плечами, переключая внимание на свой пустой бокал.

- Она сказала бы, что тебе стоит оптимистичней смотреть на мир. - ухмыляется Риз, погружаясь в свои воспоминания. - А я никогда красиво не умел выражаться, поэтому плесну-ка тебе чего-нибудь.

- Другой разговор!

Получив стакан с чем-то сладко пахнущим, Вик подносит его к губам и бросает быстрый взгляд на меня.

- Ой, кого я вижу! - парень театрально повышает голос и с кривой усмешкой опускает напиток. - А че мы такие унылые? Хочешь отвернусь на пять сек, плеснёшь мне какой-нибудь отравы в кружку. Вот повеселимся опять! Только, чур, ты ищешь бездумника, с кем можно будет в салки погонять!

Взгляд, которым одаривает нас Риз, почти забавен: прислушавшись к нашему разговору, он сначала хмурится, а после ошарашенно вздергивает брови.

- Так хочешь снова побегать наперегонки со смертью? - тяжело вздыхаю я, подпирая щеку кулаком.

- Ну, знаешь. Жизнь на материке была не айс. - Вик делает затяжной глоток, вытирая рот рукавом куртки. - На загробную мне уже давно по барабану!

Риз делает вид, что занят разбором бутылок, расставляя их по полкам, но очень скоро решает, что это уж слишком для его мирных ушей, и ретируется на скромную рабочую кухню за портьерой.

Замечаю какое-то движение слева от себя: Вик смахивает пальцем прядь моих коротких волос. В ответ пытаюсь ударить по его руке, но он оказывается быстрее, и моя ладонь встречает лишь воздух.

- Неплохая стрижка, тупица. Слышал, это было не твоим решением обновить имидж? Даже жаль, что я пропустил все веселье. - хихикает он, протягивая руку через стойку бара, чтобы забрать спрятанную от него Ризом бутылку.

- ...Почему ты здесь, Вик? - утомленно спрашиваю я после паузы.

- Потому что хочу надраться до беспамятства, как последняя свинья. А че?

- Здесь. На острове.

- Ах, это! Обыкновенная история. Но объяснять ее я никому не обязан.

Он громко ставит свой бокал на стол, хватает бутылку и направляется к выходу.

- ...Ты же убил кого-то? Кого-то из чиновников? - мои слова вырвались негромко, но этого хватило, чтобы парень остановился.

- Из ху... - он прищелкивает языком, не заканчивая слово. - Не твоего ума дело.

- В тебе нет ни капли порядочности.

- Был я когда-то порядочным. Тут не оценили. Как думаешь, почему я каждый раз кидаю их "дружный" коллектив на вылазках? Вероятность того, что кто-то из твоих же всадит тебе нож в спину, намного выше, чем любая другая угроза. Поэтому и тебе советую заканчивать с твоим этим..... А! Милосердием. Оно здесь беспощадно. И грош цена твоей человечности.

Провожаю взглядом его спину, в то время как Вик распахивает дверь трактира и скрывается в ночи.

...Несколько часов спустя...

Под холодным взглядом полной луны Ди провалилась в беспробудный сон, и отблески лунного сияния призрачно ложились на ее кожу. Странное ощущение захватило ее сознание, голова кружилась, а тело прошиб озноб. Как только она пробудилась, ее глаза распахнулись, но разум так и остался погруженным в сон.

В состоянии транса девушка направилась к приоткрытому окну, влекомая невидимой силой, которая манила ее в глубины тенистого леса за окном. Каждый шаг в глубь ночи заглушался мягким мхом под ногами. Даряна, иногда ходившая во сне в полнолуние, была всегда под присмотром домашних, готовых вернуть ее в дом, если она забредала ненароком на улицу. Но вот Ди... Она была одинока, и некому было присматривать за ней теперь.

По мере того как девушка преодолевала извилистые тропки залитого лунным светом лесного простора, ее окутывало мирное умиротворение, казалось, будто некая эфемерная нить направляла ее сквозь завесу мрака к невидимой цели.

Наконец она вышла на небольшую поляну, омываемую сиянием звезд.

Здесь, под небесным пологом, Ди погрузилась в молчаливое ожидание, устремив безучастный взгляд в усыпанное звездами пространство над головой.

...

Тем временем

...

Командир файтеров только собирался закончить свою позднюю тренировку, как вдруг уловил среди лесного темноцвета какое-то движение. Рэд замер, не сводя пристального взора с этого явления.

Не раздумывая ни секунды, мужчина сбросил с плеч свой тренировочный арсенал и устремился за исчезающей из виду фигурой.

По мере того как он гнался за неуловимым образом по извилистым тропкам леса, чувство неотложности овладевало его инстинктами. Рэд знал, что ни один рядовой житель лагеря не смог бы передвигаться с такой скоростью и грацией. Это точно был кто-то из бегунов. Или когда-то был им...

Наконец он раздвинул густые ветви кустарника и воочию увидел ее. Ее. Она стояла на самом склоне утеса у реки, ее силуэт был озарен полной луной.

- Что ты здесь делаешь? - процедил он, переводя дыхание.

Но девушка, казавшаяся пребывающей в каком-то гипнотическом забытьи, все не отрывала взгляда от ночного неба.

Она сделала неспешный шажок к краю отвесного обрыва. Еще. И еще один.

Инстинкты Рэда сработали безотказно.

Не задумываясь, мужчина сделал рывок вперед, протягивая руку, чтобы настичь ее. Но едва его пальцы коснулись ее плеча, девушка стремительным шагом нырнула в пустоту внизу.

Адреналин хлынул потоком по его венам. Без малейших колебаний он сбросился вслед за ней.

...

ДИ

...

Очнувшись в ледяном поту, я с трудом пытаюсь разобраться в окружающей действительности. Ощущение, что я тону, захлестывает меня, а паника тисками сжимает сердце. Я обнаруживаю себя в середине тёмной реки, бурные потоки которой грозят поглотить меня полностью. Как я здесь оказалась? Мой разум бьется в отчаянии, ища ответы, которые никак не находятся.

Задыхаясь и судорожно глотая воздух, пытаюсь удержать голову над неумолимым течением. Попытки ухватиться за скользкие каменистые склоны оказываются тщетными.

От мощного столкновения и удара спиной о выступающий из-под воды валун у меня вышибает остатки воздуха из легких, и я проваливаюсь все глубже и глубже в мутные глубины.

Повторяется мой фатальный эпизод. Крушение парома. И утопление. Я оказалась единственной выжившей..... Нет. Выживших там не было. И в глубине души я знала, почему до сих пор нахожусь среди живых, в то время как должна была быть там - на дне океана рядом с Максом. Все это время я просто панически не желала этого признавать.

Как только начинаю поддаваться влиянию леденящих вод, какая-то мистическая сила дергает меня наверх, с трудом вытягивая на поверхность.

Захлебываясь кашлем и слюной, пытаюсь сфокусировать свой мутный взгляд, пока мои пальцы с отчаянной силой цепляются за то, что выдернуло меня.

Словно в дымке помутнения рассудка, вижу Рэда, одинаково пытающегося глотнуть воздуха. Его рука сжимает мою насквозь промокшую ночную рубашку и оттягивает в сторону ближайшего выступающего из-под воды камня.

- Что происходит?! Почему я здесь??? - удается мне выдавить из себя.

Рэд, с самым мрачным выражением лица, встречает мой испытующий взгляд.

- ...Ты не помнишь? - недоверчиво задается вопросом он, выпуская из рук мою рубашку.

Мой взгляд устремляется в черное небо, но по лицу стекают капли воды, и я снова впадаю в ужас. Чувство жуткой тревоги накрывает, когда до меня доходит понимание случившегося - ко мне вернулся сомнамбулизм.

- Возьми меня за локоть. Нужно добраться до берега, - инструктирует Рэд, протягивая мне руку.

Нерешительно повинуясь, я обхватываю дрожащей ладонью его твердый бицепс.

Течение мгновенно относит меня плотнее к мужчине. Он неподвижен, словно сам сделан из камня.

В сумраке ночи Рэд решительно продвигался сквозь мутную воду, пока сила попутного течения препятствовала ему.

Наблюдая за его упорством, я машинально обхватила его локоть второй рукой, чтобы поспособствовать продвижению, но течение все равно затрудняло процесс.

Раздраженный, мужчина цокнул языком и отдал указание, которое застало меня врасплох.

- Обхвати меня ногами. Так мы быстрее продвинемся.

В голове зашевелились сомнения, но, понимая целесообразность такого распоряжения, я осторожно подчинилась.

Опустив ладони на его крепкие плечи, я позволила воде поддержать мое тело, пока обхватывала ногами его талию. К моему счастью, он не мог наблюдать, как вспыхнули мои щеки.

Как только я зафиксировала свое положение, Рэд с новой силой направил нас к побережью.

Пока он преодолевал поросшую водорослями гладь, перед нами возникло завораживающее дух зрелище. Мои глаза округлились от увиденного: мириады голубых люминесцентных искорок заплясали по водному полотну, озаряя окрестности невероятным свечением.

Лишившись дара речи от созерцания этой неземной красоты, я усомнилась в своем здравом уме. Меня обманывали глаза или это пленительное явление было реальным?

Мое внимание привлекло внезапное ускорение Рэда. Под моими озябшими пальцами напряглись мышцы его плеч.

- Что? Что это такое? - обеспокоенно вопросила я.

- ... Электропланктон. Питается жиром, - пропыхтел он, сражаясь с непреодолимым течением. - Их остроконечные чешуйки впиваются в кожу, что вызывает у жертвы сильнейшее головокружение, а вскоре и потерю сознания. После этого они прожирают кожу до костей.

Эти слова пронзили безмолвную ночь, набросив на мое лицо очередную тень ужаса.

Небольшое скопление электропланктона приближалось с каждым мгновением, их светящиеся голубоватые очертания предвещали неотвратимую угрозу.

И тут Рэд зашипел от резкой боли - эти твари задели его грудь.

Сквозь стиснутые зубы он прорычал что-то невнятное, когда планктон полоснул по его боку. Я внутренне содрогнулась, презирая себя за то, что не могу ничем ему помочь.

Мы попытались укрыться от смертоносного планктона за ближайшим камнем. Но до берега по-прежнему было далеко. А там... Из лесной гущи медленно надвигалась белая вуаль - Ангельская пыль, сползая к береговой линии.

«Мы обречены. - подумалось мне. - Застряли меж двух летальных исчадий».

- ... Отправляйся на берег, пока они еще осторожны в атаке. - Рэд торопит меня, роясь во внутреннем кармане куртки.

Достав перочинный ножик, он одним движением рассекает себе ладонь. Так легко и просто. Как будто это сущий пустяк.

- ...Кровь их отвлечет на время. Давай уходи. Я выберусь вслед за тобой.

В немом оцепенении смотрю, как багровые капли стекают по его руке.

Весь планктон вмиг устремляется к исчезающим в темном потоке кровавым уликам.

- Уходи! Приведи сюда других файтеров!

Ошеломленная, не колеблясь ни секунды, я бросилась в плавание.

Когда под ногами возникло песчаное дно, я заставила себя продолжать двигаться вперед, игнорируя желание оглянуться. Но тут, среди ритмичных всплесков воды, до меня донесся слабый звук - его приглушенный стон.

Вопреки здравому смыслу я обернулась. И сердце мое сжалось до боли от увиденного.

Рэд едва держался за скалистый выступ, его тело было окутано клубящимся облаком светящегося планктона. Казалось, каждая крохотная особь подпитывалась его жизненной силой, делая его все более уязвимым и беззащитным перед их неустанным натиском.

Охвативший меня страх стиснул ледяные оковы на моих руках и ногах, словно пытаясь парализовать беспомощностью. Если я побегу в лагерь за помощью, будет слишком поздно... Если сама кинусь ему на помощь, мы погибнем здесь вместе.

И тут, как вспышка света, меня настигло озарение и внезапная ясность.

Мое так называемое «уродливое отклонение мозга» - то, что я так долго скрывала. То, что превратило меня в изгоя среди себе подобных в Зете... То, что помогло мне выжить после крушения парома. Отец предупреждал меня, что частое использование этого свойства моего мозга чревато фатальными последствиями. Особенно в одиночку... Но сейчас на кону стоит человеческая жизнь. Его жизнь.

Только закрываю глаза, как на меня волной накатывает состояние покоя. Нежный шепот реки словно направляет меня, пока я выравниваю дыхание. Делаю глубокий вдох, чувствуя, как хрустящий воздух наполняет мои легкие, прежде чем я сдерживаю его вопреки сопротивлениям моего тела.

Все мое существо дрожит от нехватки кислорода, но я упорно сохраняю невозмутимость.

Знакомый гул сердечных сокращений исчезает, и наступает странное онемение. Мое тело безжизненно, а вот мозг - нет.

Открываю глаза, немного пошатнувшись. И, больше не задерживаясь, опрометью устремляюсь обратно в воду.

Вдалеке виднеется Рэд. Он почти отключился и дрейфовал, навалившись грудью на камень. Они довели его до такого обморочного состояния.

Без раздумий прорываюсь к мужчине сквозь плотное месиво светящихся смертоносных рыб.

Я крепко обхватываю его за талию, прижимаюсь к нему вплотную, словно укрывая от самой тьмы.

Все крепче смыкаю руки вокруг торса Рэда и наблюдаю за происходящим. Некогда кровожадные порождения теперь медленно огибают нас.

Замечаю, как планктон постепенно теряет к нему интерес. Некоторые из них снова попробовали подплыть к нам чуть ближе. Но им явно не нравилось мое присутствие рядом с их жертвой. На фоне меня их свежая добыча представлялась пропавшей. Мертвой.

И тут они отплыли в сторону, посчитав, что лучше отправиться на поиски другого ужина поскорее.

Рэд, окончательно лишившись остатков энергии, откинулся на спину в моих руках. Его голова безвольно упала мне на плечо.

Ощущаю, как он поворачивает голову в сторону, его теплое дыхание обдает мою остывшую шею.

- ...Как ты их остановила?

Я молчу. Тишина обволокла нас, и тяжесть вопроса повисла между нами.

- Ты отпугнула их... Как? - бормочет он, повторяя.

Мрак воды зеркалил тьму во мне, пока я преодолевала молчание.

- Я видел это, Ди. Еще минуту назад они были готовы заживо обглодать мою плоть. Но появилась ты... И они сгинули. - проговорил он уже более твердо, видимо, приходя в себя.

Зажмурившись, я подхватила его под руки, стараясь удержать на плаву и его, и себя.

- ....Я лишь рада, что мы еще живы.

Потянув его за собой, я направила нас к берегу. Но его прикосновение к моим рукам приостановило меня, побудив отпустить совсем.

- До полуночи осталось всего полчаса. Туман скоро уйдет вниз по склону. Нам нужно переждать на мелководье. - пробормотал Рэд и попытался выпрямиться.

Я молча стояла, пока он придвинулся ближе, взял меня за руку и повлек за собой.

Мы оказались в уединенной лагуне, где глубина воды была мне по пояс. Рэд вышел из воды по самые бедра. Черная футболка, которая была на нем, теперь льнула к телу, обрисовывая широкую грудь и талию.

Он все так же держал меня за руку, даже когда в этом уже не было необходимости. Мне было ясно, что он намерен выяснить все до конца.

Моя рука была холодна как ледышка. Я даже не притворялась, что дышу. И он, из всех людей в лагере, наверняка догадается, что... Что я ходячий мертвец.

Когда Рэд развернулся ко мне, прислонив свою изможденную спину к стылому валуну, я не сразу обратила внимание на дрожь, которая периодически сотрясала его тело. Он вперил в меня пристальный взгляд, а затем протянул ослабевшую руку, чтобы взять меня за запястье.

Его большой палец прижался к моим застывшим венам, ища хоть какой-то слабый отголосок жизни в моих жилах.

После долгого молчания мужчина издал негромкий вздох, его рука и взгляд опустились на сверкающую гладь внизу.

Он получил ответы на свои вопросы. Он все понял, и я это отчетливо ощущала. Это конец.

Неожиданно его хватка на моем запястье ослабла, и я почувствовала тепло от его пальцев на своей ледяной ладони. Неспешно он переплел наши пальцы.

Подымаю глаза и встречаю его взгляд - на душе становится как-то особенно легко.

Без лишних слов Рэд притягивает меня ближе к себе, ликвидируя пустоту между нашими телами. И если бы мое сердце при этом билось, то скорость его была бы сравнима разве что с быстротой падающих звезд над нами.

Я судорожно выдохнула, ощутив тепло мужского тела. Его вторая рука крепко обняла меня за поясницу. Обуреваемая тревогой, я не выдержала его взгляда, но он перехватил мой подбородок, заставляя проникнуть в глубину его янтарных глаз.

Широко раскрытыми глазами я проследила за тем, как он опустил взгляд на мои губы, а после начал медленно склоняться к ним.

Его прохладные губы коснулись моих осторожно, как бы пробуя их на вкус. Он повторил это действие, и каждый раз его касания пробуждали во мне прилив безудержного волненья.

С каждым мгновением поцелуй становился все глубже. Я ощущала, как жар охватывает мое тело, а кровь стремительно разгоняется по венам.

От согревающего дыхания Рэда на моих губах кружилась голова. Мир вокруг померк, и в нем остался лишь он.

Не верилось, что это происходит. Я была готова к любой реальности. Но... Единственным объяснением этому может быть только то, что я все еще сплю. И это... Наилучший из всех моих снов.

Как только я это осознала, что-то изменилось. В груди кольнуло резкой болью, словно сердце рвалось наружу, требуя выхода из реберной клетки.

Рэд почувствовал, что что-то не так, и попытался отстраниться. Руки сами потянулись к нему. Пальцами пропуская его влажные волосы, я притянула мужчину обратно к себе.

Решившись действовать смелее, я накрыла его губы своими, смешав наши дыхания в деликатном, но одновременно настойчивом поцелуе.

Его ответ был стремительным, соответствующим моему - казалось, мы оба так долго жили в ожидании, что однажды это все-таки произойдет, что сейчас уже не доверяли своим ощущениям.

Губы двигались синхронно, и я вдруг отчётливо почувствовала неровный толчок в груди, за которым последовало равномерное биение. Сначала было нестерпимо больно, но мне было уже не до этого.

Мое сердце, которое было умерщвлено мной же, пробудил мужчина, которого я полюбила вопреки всему.

Долгий поцелуй становился глубже, превращаясь в отчаянную передачу ярчайших эмоций.

Он прервал его первым и прижался лбом к моему. Я отразила это действие, всеми фибрами своего существа настроившись на восприятие происходящего.

Мужчина притянул меня ближе, скользнув ладонью по моим лопаткам.

Мы застыли, не сводя друг с друга глаз. Его теплое дыхание струилось по моим щекам, отогревая замершее тело.

- ...Ты спасла мне жизнь.

Разрываю зрительный контакт и опускаю взгляд.

- Это сделала моя аномалия. Все живые существа боятся таких, как я... Бездумных.

Рэд неспешно провел большим пальцем по моей скуле.

- Ты не похожа на них.

Слабо улыбнувшись в ответ и поддавшись нежным прикосновениям, я прижалась щекой к его ладони. Зажмурившись, потерлась о костяшки его пальцев, с трудом подавив желание заглянуть ему в глаза.

- ...Тогда кто же я? Еще одна форма бездумного вируса? Четверть моего мозга неживая. Я могу заставить свое сердце перестать биться и все еще продолжать функционировать.

- Когда это началось?

- ...Родилась такой. Разве не ты сам проводил нам лекцию о том, что бездумные - это те, чье сердце не бьется? Да, я могу управлять собой в течение определенного времени в этом состоянии. Но когда я умерщвляю себя, я становлюсь подобной им. Лишенная всяких мыслей.

Рэд обхватил мою вторую щеку и заставил взглянуть на него.

- Я понятия не имею, как ты это делаешь... Только ты не такая, как они, Ди. В этих тварях нет ничего человечного. Они - убийцы. А ты даже в таком состоянии действовала по-человечески. У тебя были мысли. Светлые мысли. - прошептал он, поглаживая большими пальцами мои щеки.

- Я видела, что ты сделал с первым парнем, которого укусили.

На мгновение мужчина замер, его пальцы остановились.

- ...Тебя это шокировало?

- Сначала. Но... Сейчас я понимаю, что это было вынужденной мерой, чтобы обезопасить лагерь. Я видела вирус бездумных... Видела, что произошло с Юной. Она не хотела становиться одной из них. - шептала я, и голос мой ломался. - Скажи... А если я однажды вновь остановлю свое сердце, как сейчас, и мое сознание станет другим... Если я стану очень близка к бездумью и не смогу вернуться к нормальному самочувствию. Ты поможешь мне...

Он порывисто ухватил меня за подбородок и приподнял мое лицо вверх, заглушая мое отчаяние еще одним пылким поцелуем, от которого у меня не осталось ни капли воздуха.

Теперь Рэд не был нежен, как раньше. Нет. Он забирал то, что хотел. И я безропотно уступала его напору.

Наши губы двигались навстречу друг другу с жадностью, которая не поддавалась описанию.

Когда же мы наконец отдалились, то едва могли восстановить дыхание, снова прижавшись лбами.

- Нет... - тихо промолвил он, перехватив мой взгляд.

- ...Нет?

- С тобой этого не произойдет, - так же тихо ответил он и твердно посмотрел на меня. Я положила ладони на его вздымающуюся грудь и вся его жесткость в глазах улетучилась.

- Я знал, что это была ты... тогда, в лазарете. - с ноткой усмешки добавил Рэд.

Я выдохнула, слабо усмехнувшись воспоминаниям, которые раньше преследовали меня.

- Пора идти. Планктон может вернуться.

Взяв меня за руку, мужчина повел меня к берегу.

В лунном свете, проникающем сквозь густой полог деревьев, мы с Рэдом возвращались через непроглядный лес к лагерю. Прохладный ночной воздух обволакивал, составляя разительный контраст с теплом наших переплетенных пальцев.

Тишина овевала нас, словно уютное покрывало, пока мы шли по уже хорошо знакомому пути. В словах не было необходимости.

Когда мы достигли окраины лагеря, Рэд приостановился возле секции целителей.

- Подожди здесь. Я принесу лекарства. Никуда не уходи, - с привычной для него властностью приказал он.

Я мягко улыбаюсь и замечаю, как смягчается его взгляд, прежде чем он исчезает в тени постройки медпункта.

Меня захлестнул прилив благодарности, смешанный с чувством полного доверия к человеку, который теперь хранил мой самый сокровенный секрет.

Сидя на ступеньках и ожидая возвращения Рэда, я услышала отдаленные звуки приближающегося смеха.

Компания людей медленно приближалась, их голоса разносились потоками по улице.

Достигнув закоулка, они задержались возле общего дворика, освещенного лишь слабым сиянием звезд.

Я приподняла брови, разглядев, кто это был - несколько девушек из секции охотников, Би и Вик. Би что-то увлеченно рассказывала им, девушки смеялись, а Вик откинулся на поленницу, время от времени делая глотки из бутылки, которую он «позаимствовал» у Риза.

Сквозь хор сверчков я силилась уловить обрывки их разговора, но фразы ускользали от меня.

Вдруг на плечи мне упало шерстяное одеяло, отчего я вздрогнула и резко приподнялась.

Это был Рэд. Его рука непринужденно обняла меня за плечи, в другой он держал мешочек с медикаментами.

От такого прикосновения по щекам разлилось тепло. Слава Богу, он не слышал, с какой скоростью бурлил адреналин в моих венах при каждом его касании. Если бы еще вчера кто-нибудь сказал мне, что я буду возвращаться ночью домой с командиром секции файтеров, обнимающим меня... я бы решила, что этому человеку сильно врезали по голове во время тренировочного боя.

Идя бок о бок, мы направились от медпункта в сторону нашей секции. Путь как раз пролегал мимо группы, расположившейся во внутреннем дворе. Хоть мы и сохраняли некоторую дистанцию, компания все равно нас заметила.

Некогда оживленная болтовня затихла, их взгляды неотрывно следили за каждым нашим шагом, в первый раз наблюдая за необычным проявлением привязанности их командира к кому-то.

Я старалась не обращать внимания на ощутимое напряжение, но когда Рэд кинул в их сторону свой взгляд, все мгновенно отвели глаза. Когда же я украдкой взглянула на группу, то обнаружила, что все и правда отвернулись - все, за исключением Вика.

...

Я нервно переминаюсь с ноги на ногу, пока он закрывает за нами дверь. Хижина погружена в темноту, лишь тусклый свет проникает через окна, выходящие на густой лес снаружи.

Не могу не задаваться вопросом, почему я не настояла на возвращении в собственное жилище. Но быть здесь, наедине с ним... это было единственным, чего в глубине души так желала я.

Тишину нарушает звук чиркающих спичек, и теплый свет масляной лампы замерцал на ближайшем столике.

- В доме есть отдельный котел. Прими горячий душ, - велит он и ненадолго исчезает, а затем возвращается с аккуратно сложенным полотенцем.

Я нерешительно принимаю его, кивая в благодарность. От легкого прикосновения его пальцев к моей руке у меня учащается сердцебиение.

Рэд беспечно расхаживает по кухне, ставя чайник на конфорку. Думал ли он о том, что произошло между нами на реке, так же часто, как и я сейчас?...

- Ванная комната дальше по коридору. Сообщи, если тебе что-нибудь понадобится, - бросает он через плечо, прежде чем занять себя чем-то за стойкой.

- Хорошо. Спасибо...

Мягкий голубоватый свет источает маленькая атмосферная лампа на стене уборной. Я снимаю с себя отсыревшую одежду и ловлю взгляд на своем обнаженном отражении в маленьком зеркале.

Картинка меня удивляет - мое тело, когда-то худое и невыразительное, теперь несет в себе результаты бесчисленных часов тренировок. Очерченная талия, намек на пресс, изящные бедра - все это кажется чужим и в то же время странно знакомым. И... красивым.

Я прикусила щеку, когда меня осенило. В этом самом зеркале он тоже представал всегда без одежды.

Борясь с навязчивыми мыслями и пытаясь отогнать постыдные образы, жду, пока теплая вода польется из лейки в душевой кабинке.

Захожу в нее, и ощущение горячего потока, каскадом льющегося на мою кожу, становится просто блаженством. Я теряю счет времени, пока меня не пугает слабый стук.

Осторожно приоткрываю дверь и обнаруживаю, что на ручке висит белая рубашка, а из гостиной доносится приглушенное шуршание.

Беру рубашку и закрываю дверь обратно. Зарываюсь лицом в ткань, вдыхаю в попытке уловить его запах, но она пахнет лишь мылом и чистотой белья.

Насухо вытираясь полотенцем, накидываю его рубашку, наслаждаясь ощущением покоя, которое она дарит.

Осторожно ступив в гостиную, мой взгляд сразу же уперся в мужчину, сидящего на диване спиной ко мне. Рэд доставал упакованные в мешочек ватные жгуты, а рядом на столике стоял флакон с антисептиком.

Некоторое время я стояла в нерешительности, прежде чем подойти и взять флакон.

- Я помогу? - тихо спросила я. В конце концов, это все из-за меня.

Рэд не поднял на меня глаз, а лишь коротко качнул головой.

- Не нужно. Чайник вскипел. Чай, цикорий на верхней полке.

- ...Позже. Как ты будешь обрабатывать спину в одиночку? - сажусь за ним, закусывая губу. - Подними рубашку повыше.

Наступила короткая пауза, и как раз в тот момент, когда я уже решила, что он откажется, Рэд медленным движением стянул с себя верх и забросил рубашку на спинку стула.

Когда я наконец набралась смелости и взглянула на его спину, то была поражена открывшимся видом. Широкие плечи были испещрены синеватыми ожогами, вены выступали, свидетельствуя о перенесенных муках. Помимо свежих ран, я заметила и старые рубцы, рассекающие мужскую спину от тяжелых баталий и нагрузок.

Я обмакнула вату в антисептик и начала обрабатывать следы от ожогов. Старательно промывая раны, действовала как можно аккуратнее, понимая, какой дискомфорт это ему причиняет. Хотя он и сохранял стоическое спокойствие, напряженные мышцы выдавали себя.

- Больно? - шепотом спросила я, приближаясь к концу работы.

- Нет.

Знала, что больно. Закрыв бутылочку с антисептиком, я отложила ее в сторону.

- ...Ты получила ожоги? - неожиданно поинтересовался Рэд, нарушив тишину.

- Не думаю. Возможно, немного, но это ерунда, - пожав плечами, отмахнулась я.

Мужчина повернулся и посмотрел на меня, в его взгляде читалось недоверие.

Мой же взор остановился на изящной татуировке на его груди. Замысловатый узор в виде огромного черного ворона, раскинувшего крылья до самых его плеч. Этой татуировки определенно не было, когда я впервые увидела его купающимся в реке несколько месяцев назад. Рисунок был новым. Но чужеродным не выглядел. Наоборот. Как вторая кожа.

Немного придя в себя, Рэд поднялся на ноги.

- Снимай рубашку, - скомандовал он, его тон не допускал пререканий.

- ...Зачем?

- Чтобы я смог убедиться, что у тебя ожогов нет, - пояснил он и направился на кухню, чтобы отворить окно. На улице шел ливень. В помещение тут же ворвался поток свежайшего воздуха, поигрывая занавесками.

Нервно комкая край своей рубашки, я наблюдала за его спиной, пока он застыл у распахнутого окна.

- ...А Эна? - бормочу я.

- А что с ней?

- Она не будет ревновать, если застанет меня здесь?

Смущаюсь, видя, как в уголках его губ появляется намек на ухмылку, - Рэд отходит к столу, наливая себе стакан воды.

- Думаешь, сплю с ней?

- Не думаю.

Я это знаю. Я видела ее здесь.

Рэд одним глотком опустошает стакан и усаживается на край стола.

- Кажется, у нас уже был с тобой разговор о банальных человеческих потребностях. Особенно остра она для мужской половины лагеря, конечно.

"И ты не исключение". - иронично подумала я, - "Но почему... Почему ты поцеловал меня этой ночью. Почему?..."

Рэд вздохнул, устало проведя рукой по лицу.

- У Эны металлический протез ноги. Иногда обращается ко мне за помощью по регулированию механизма, когда тот отказывает. Процесс долгий и не из легких. - сухо произносит он, подходя ко мне. - Но отвечая на твой вопрос. Я помогаю ей только как ее командир... И она далеко не та, кто мне нравится.

Мужчина замирает прямо передо мной, принимая из моих рук мешочек с медикаментами.

- Далеко?... А кто близко? - осмеливаюсь вздохнуть, поднимая на него взгляд.

- Тот, кто близко. Снимай рубашку.

Нерешительно приподняв край, я повернулась к нему спиной. Слабый запах смоченной в спирте ваты разлился по комнате.

Я поморщилась, когда что-то прохладное задело мою поясницу, и острый зуд прокатился по всей спине. Закусив губу, я пыталась подавить рвущееся наружу шипение.

Пока Рэд занимался моими незначительными ожогами, моя челюсть была крепко сжата, дабы не показать свою слабость.

Его ладонь неожиданно опустилась на мою талию, а большой палец прочертил по коже приятный маршрут.

- Мы далеко от основной части лагеря. Здесь тебя никто не услышит, - спокойным тоном изрек он. - Я прекрасно вижу твое страдающее лицо, вон там. - добавляет мужчина, заметив мое смятение, и указывает на дальнее окно.

Во мне всколыхнулись противоречивые эмоции при виде моего измученного болью отражения, а руки тут же метнулись прикрыть немного оголенную грудь.

В отражении мелькнула его редкая ухмылка, которая только увеличила мое неловкое положение. Негромко хмыкнув, я тут же вздрагиваю, когда он наносит еще больше раствора на мою лопатку.

Еще раз мягко нажав на мою талию, он отстраняется от меня.

Надеваю рубашку обратно, пока Рэд уносит аптечку в чулан на кухне.

- ...Могу задать тебе вопрос? - спрашиваю нерешительно.

- Уже задала.

Ответ сух, но на губах играет слабая улыбка.

Я не могла не улыбнуться ему в ответ.

Заняв место за небольшим обеденным столом, я внимательно наблюдала за тем, как он расставлял лекарства по местам.

- Почему ты здесь работаешь?...

Рэд становится ко мне спиной, наливая горячую воду в две чашки.

- Моего отца первым отправили на Остров в качестве инструктора для охотников этого лагеря. Он проработал здесь пятнадцать лет. Мама и брат видели его лишь раз в полгода, когда тот навещал материк. Отец был здесь во время первого появления Бездумных тридцать лет назад. На его группу охотников напали во время очередной вылазки. Никто не выжил. В тот же год родился я. - бесстрастно поясняет он, ставя передо мной дымящуюся кружку зеленого чая. - Я лишь последовал по его стопам, когда подрос.

Отпив из кружки, мужчина укоризненно качает головой и отставляет ее в сторону, возвращаясь к стенду.

- А твои брат и мама? Тебе тоже удавалось навещать их каждые полгода?

Рэд достает из буфета какую-то бутылку и оборачивается ко мне, собираясь что-то сказать, но тут же раздается стук в дверь.

Влекомая инстинктами, вскакиваю с места, намереваясь спрятаться, но Рэд быстро огибает стол, кладет ладони мне на плечи и заставляет опуститься обратно на место.

- Тебе не нужно прятаться. В этом нет необходимости.

Его ровный голос и ладони, деликатно соскользнувшие с моих плеч вниз по рукам, - все это напрочь стирает мою взвинченность.

А потом он ушел.

Я напряглась, чтобы уловить рокот голосов, доносящийся из прихожей. Но, несмотря на все мои усилия, тихий разговор оставался неясным. Растерянно вздохнув, я переключила свое внимание на чай.

Мгновением позже Рэд появился снова, не проронив ни слова и выглядя каким-то отрешенным. Он сразу же направился к стеллажу и потянулся за бутылкой, которую достал ранее.

Мимолетная мрачная тень пересекла его черты с первым глотком, после чего мужчина оперся о стойку, устремив взгляд куда-то сквозь пространство.

- Завтра половина делегации с Края прибудет на Турнир боевых секций лагерей ИСА. - наконец негромко произнес он. - Те, кто покажет себя наиболее квалифицированным из нашего лагеря в этом году, получат шанс отправиться с ними на материк по рабочему контракту.

Опустив кружку, ловлю на себе его тяжелый взгляд.

- Слышала, некоторые готовы на многое пойти ради такого контракта.

- Это возможность получить привилегию снова посетить свой дом. Сомневаюсь, что кто-то здесь не захотел бы этого.

Пожав плечами и сделав финальный глоток из бутылки, Рэд удалился, скрывшись в коридоре.

Оставшись наедине, я задумалась о причинах его внезапного ухода, и на душе поселилось тревожное чувство. Стоит ли мне ждать или же принять его молчаливое отсутствие как сигнал к осмотрительному отступлению?

Потрескивание дров в камине не принесло мне должного тепла, когда я снимала свою уже высохшую одежду со спинки кресла.

Охваченная неопределенностью момента, я подобрала вещи и направилась к выходу.

- ... Уходишь? - доносится его голос из глубины дома.

Замираю. Выдыхаю. И, развернувшись, несмело иду к чуть приоткрытой двери, откуда проникает тусклый свет.

Он сидит на краю кровати с обнаженной спиной в приглушенном свете масляной лампы. Меня сразу же накрывает чувство вины за то, что решила уйти без прощания.

Рэд слегка повернул голову. Выражение его лица почему-то смягчилось, выявив скрытую черту под суровым фасадом.

- Ты действительно собиралась уйти не сказав ни слова?

Оказавшись между порывом убежать от этого разговора и желанием противостоять неразрешенному напряжению между нами, я замешкалась.

Затаив дыхание, переступаю порог его спальни.

- Я не хотела выходить за рамки дозволенного и доводить все до... неловкости.

- Неловкости? Забудь здесь это слово. - он встает, накидывая черную футболку. - Можешь остаться в этой комнате, если хочешь. Я переночую на кухне.

За окном завывал ветер и прогремел раскат грома, отчего задребезжала оконная рама. Рэд подошел закрыть окно поплотнее, отгораживаясь от предчувствия бури.

Я рассматривала комнату, погруженную в полумрак, в тени которого выделялись - кровать, два шкафа и письменный стол, притулившийся в углу. Комната излучала минимализм и порядок, в ней было только самое необходимое.

Среди беспорядка из книг и бумаг на столе мой взгляд задержался на маленькой черно-белой фотокарточке в рамке на ближайшем шкафчике.

Прищурившись, чтобы разглядеть ее получше, я различила двух молодых людей, стоящих бок о бок перед крыльцом деревенского дома. Одного из них, с подчеркнуто серьезным выражением лица, я сразу же узнала - Рэд. Ностальгическая улыбка пробежала по моим губам, глядя на его юные черты. Фото, должно быть, было сделано очень давно.

Переключив внимание на другого юношу рядом с Рэдом, я испытала волну неверия, которая заставила меня оцепенеть на месте. Это не может быть правдой - казалось мне, но вот он - Макс, стоящий рядом с Рэдом на одной фотографии.

Осознание этого обрушилось на меня как удар током. Они были семьей. Братья.

В голове все перевернулось от непредвиденного открытия, и я по-прежнему продолжала пялиться на фото, не в силах оторвать взгляда.

В разгар моего шока Рэд направился к двери, молча предоставив мне на ночь свою спальню. Я же неподвижно застыла в дверном проеме, размышляя о запутанных сетях судьбы, которые привели меня к этому. Если жизнь может разыгрывать такие жестокие сценарии со мной, то почему бы мне хоть раз не перехватить контроль над ситуацией?

Не раздумывая, я ухватилась за футболку мужчины, когда тот проходил мимо.

Рэд опустил взгляд на мою руку, и ни один мускул на его лице не дрогнул от столь дерзкого жеста с моей стороны.

- ... Не хочу, чтобы ты уходил. - шепчу я.

Он шумно вздыхает, разглядывая мое лицо. Его рука дотягивается до пряди моих волос и заправляет ее за ухо. Костяшки аккуратно задевают щеку.

- Тебе нужно отдохнуть, Ди. Я буду рядом.

Он поворачивается, чтобы уйти, и я прикусываю губу от досады. К черту все.

- Не настолько рядом, как хотелось бы.

Закрываю глаза, желая, чтобы это никогда не срывалось с моих губ, в то время как он медленно приостанавливается.

Мы застываем в полной тишине.

- ... Я думал о тебе. - наконец тихо произносит Рэд, не разворачиваясь.

- Когда?

- Было бы проще спросить, когда я этого не делал.

И вновь молчание. Но это ничуть не смущает. Оно необходимо.

- Тогда, у костра. Я дал тебе совет не просто так... Поначалу, честно говоря, исключительно из эгоистических побуждений. Но потом сто раз еще пожалел об этом. - он склоняет голову, негромко хмыкая. - Как только представил тебя с кем-то... - тут же замолкает, качая головой.

- ...Почему не сказал мне?

Рэд неспешно разворачивается ко мне лицом.

- Есть причина, Ди.

В его глазах пропадает прежний блеск, они приобретают мрачный оттенок.

Рэд подходит ко мне и берет за руку. Положив мою ладонь себе на грудь, он подступает еще ближе.

Вскоре моя спина оказывается прижатой к стене. Его дыхание задевает мое лицо, пока он глядит на меня исподлобья.

- Слышишь?...

- ...Да.

- Так бьется больное сердце. - его шепот чуть хрипловат. - Порок сердца. До этого мой брат снабжал меня медикаментами. И никто, кроме него, об этом не знал. Сердце нормально переносит нагрузки только благодаря препаратам. - его ладонь сжимает мою, ослабляя хватку и отпуская. - У меня остались последние запасы... Нужен ли тебе мужчина, который не может обещать, что его сердце все еще будет биться, когда ты проснешься рядом с ним?

Смотрю в его глаза, и их напряженность больше не отпугивает меня. Наоборот. Я хочу прорваться сквозь нее.

- ...Какая странная из нас пара выходит, не думаешь? Я могу остановить свое сердце в любой момент, твое - подвести тебя. По-моему, они в сговоре.

Я слабо улыбнулась, беря его за руку и переплетая наши пальцы.

Наши лица оказываются совсем близко. Рэд долго молчит. Мои глаза сфокусировались на его в безмолвном обете.

- Я не стану спрашивать разрешения, Ди. Можешь оттолкнуть меня сейчас. Потом будет поздно.

Рэд осторожно притягивает меня за талию, вплотную соприкасаясь с моим телом.

Но первой решаюсь действовать - я. Мои губы разбились о его в темноте. Замедленный, затягивающий и будоражащий все мое естество - такой поцелуй.

Вскоре его раненое состояние дает о себе знать.

У Рэда иссякает вся энергия под воздействием свежих ожогов, и он приваливается спиной к стене. Из-под полузакрытых век наблюдает за мной.

- Если уйдешь сейчас... Так будет лучше для тебя.

На меня накатывает раздражение от подобного заявления. В глубине души мне хотелось, чтобы он проявил или хотя бы намекнул, что хочет, чтобы я осталась здесь с ним, но он, как всегда, решил сохранять холодный нейтралитет.

- Хорошо. Как скажешь.

Поспешно поворачиваюсь к двери, намереваясь убежать отсюда, но тут его ладонь с мягкой силой ударяется о дверной косяк, перекрывая мне проход.

- ...Ты сказал, что мне лучше будет уйти?

- Да. Но я не говорил, что сейчас желаю для тебя лучшего.

Пламя свечи мерцало на заднем фоне, отбрасывая дрожащие тени на стены. Сердце сжалось в груди.

Внутри меня тлел гнев, грозящий вспыхнуть с новой силой и другими эмоциями, но прежде чем я успела совершить необдуманный поступок, его рука перехватила мое запястье в сантиметрах от его лица.

Одним быстрым движением он развернул меня так, в результате чего моя спина оказалась прижатой к его груди, а его руки крепко сжались на моей талии и притянули меня ближе.

На мгновение мы так и застыли - прижатые друг к другу тела, жар его дыхания на моей шее, вызывающий мурашки по коже.

Осмелившись, я откинулась назад, ощущая лопатками прочную мужскую грудь, спокойный стук его сердца, не совпадающий с моим ни на миг.

С удивившей меня деликатностью мужчина приподнял заднюю часть моей рубашки, и от его мимолетного касания к коже потянулись покалывающие мурашки. Его большой палец скользнул по моей талии, вынуждая меня тихонько вдохнуть, после чего его губы оказались на моей шее влажным поцелуем.

Я зажмурила глаза, поддавшись нахлынувшему на меня всплеску ощущений.

Он помог мне избавиться от рубашки, после чего я неспешно развернулась к нему лицом - уязвимая и обнаженная.

Я заглянула в его глаза, ища хоть намек на сомнение, но все, что обнаружила там, - безметежное спокойствие.

Не говоря ни слова, Рэд поднес мою ладонь к своим губам и мягко поцеловал ее. Его взгляд не отрывался от меня, и в этот момент я поняла, что пути назад быть не может.

Я сократила расстояние между нами, прижавшись еще ближе к нему.

Его руки переместились на мои плечи, прикосновения были бережными и ласкающими. Поймав мой подбородок меж своих пальцев, он приподнял мое лицо.

Как только наши взгляды сомкнулись, в его потемневших глазах я увидела отраженное желание, и прежде чем я успела постичь его смысл, его губы приникли к моим. Не было ни робости, ни сдержанности; его рот двигался навстречу моему с жадностью, совпадающей с моей собственной.

Рэд выпрямился и замер передо мной. Наблюдаю, как он делает несколько шагов назад, не сводя с меня взгляда. Я чувствую его руку на своем запястье. Он подводит меня ближе к себе, прижимая к своей груди.

Не говоря ни слова, мужчина опускается на постель, увлекая меня за собой. Он усаживает меня на колени, и я испытываю жар в животе, разжигающий румянец на моих щеках.

Его ладони оказываются у меня на коленях и медленно перемещаются вверх по бедрам. От этого ощущения по всему телу проходит трепет, а между ног зарождается ноющая приятная слабость. Его руки продолжают скользить вдоль моей спины - собственнический, но при этом нежный жест.

Внутренне чувствую, как во мне происходит некий перелом, на поверхность выходит смелость, рассеивая прежнюю скованность.

Мне приходит в голову крамольная мысль о том, что я бы так и не испытала этой изысканной близости с ним, если бы не события этой ночи.

Едва уловимым движением наклоняюсь вперед, вынуждая его опуститься на спину. Руки заключают его лицо в плен, приковывая к месту.

Через мгновение Рэд откликается: его хватка на моей талии становится крепче, он слегка смещается, и я удивленно отмечаю, как нечто твердое упирается во внутреннюю сторону моего бедра.

Я прижимаюсь губами к нему с той нежностью, которая противоречит пылу, разгорающемуся внутри меня.

В момент оглушительной тишины пытаюсь расстегнуть пуговицы на его рубашке, но мои пальцы предательски подрагивают.

Большая мужская ладонь накрывает мою, унимая нервную тряску.

- Ди, я должен спросить. Уверена? Если для тебя это первый раз... - он пристально изучает меня взглядом в поисках ответа, и когда я стыдливо отвожу глаза, он напряженно моргает и с выдохом медленно приподнимается. - Не будем спешить. Ты устала... Не хочу, чтобы ты запомнила это так.

- Устала. Но неважно, где и как я себя чувствую... Важно, с кем.

Рэд почти завороженно скользит взглядом по моему лицу.

- Обещаю тебе, у нас будет все.

- Ты ведь не можешь этого обещать, да? Ведь если завтра во время какой-нибудь тренировки или вылазки что-нибудь произойдет со мной... Или хуже. Что-нибудь ужасное случится с тобой...

Рэд не дает мне договорить, хватая меня за подбородок и накрывая мой рот своими губами. Его горячий язык проникает внутрь к моему, наперекор разуму.

Я не знаю, какой посыл он вкладывал в этот поцелуй, поскольку единственное о чем думала я в тот момент - эта ночь может оказаться для нас последней.

Прижавшись, лежу на его груди, а его рука обнимает меня за плечи. И такое ощущение, что это место было создано и предназначено лишь для моего упокоения.

- Не встречал никого, даже близко похожего на тебя, Ди.

- ...В хорошем смысле или в плохом?

Рэд протягивает руку, чтобы бережно убрать прядь моих коротких волос за ухо.

- Во всех смыслах.

Я поднимаю голову, смутившись. Но он обвивает мою талию и укладывает обратно - так, чтобы мы оказались лицом друг к другу.

- То, что происходит между нами, - лучшее, что я испытаю за всю свою жизнь, Ди. Но... здесь не место для этого. Ты тоже это понимаешь. Тебе стоит сосредоточиться на тренировках. А я должен думать о своих людях, о сохранности лагеря. Но с момента, как увидел твое появление в лагере... Ты появилась и в моей голове. И больше не выходила из нее. Ни дня. И теперь мое единственное желание - обеспечивать здесь исключительно твою безопасность. Вот почему я так сказал, Ди. Чтобы быть достойным командиром, я должен забыть о том, что я прежде всего человек.

Неторопливым движением касаюсь пальцами его щеки, изучая ее шершавость.

- И... как ты думаешь поступить?

- Нет, Ди. Не я. С этой ночи... Мы.

В сердце защемило. Нежность наполнила меня целиком. Его лицо все это время было слишком серьезным, а мое - расплылось в глупой улыбке, заставив уголки его глаз мягко сощуриться.

Губы встретились в легком, непрочном поцелуе, который постепенно углублялся, но больше не был наполнен желанием. Это была связь.

Когда усталость одолела, мы снова оказались в объятиях друг друга. Я слушала ровный ритм его сердца, ощущая, как вздымается и опускается его грудь под моей щекой. За окном начал накрапывать дождь, создавая мягкий фон. Рэд гладил мои волосы, убирая их с моего лица, а после поцеловал меня в макушку. И в мгновение, когда окружающий мир для меня плавно исчезал, я вдруг осознала, зачем попала на этот остров.

Теперь я была там, где и должна была оказаться - в его руках.

- Спи, Ди. Я тебя не оставлю. Обещаю. - тихо прошептал он, прижимаясь губами к моему виску.