23.Тишина перед бурей

Поздний вечер. Лофт Пэйтона. Свет приглушён, играет джаз.

Праздник был камерным — без пафоса, без толпы. Только свои: Пэйтон, Элла, Дилан, Амира. Заказанная еда, свечи, мягкий плед и смех, который звучал непринуждённо — впервые за долгое время.

— Это вообще законно — столько пиццы на одного человека? — хмыкнул Дилан, с интересом наблюдая, как Пэйтон кладёт себе четвёртый кусок.

— После сегодняшнего суда — я имею право на всё, — ответил Пэйтон и впервые за долгое время улыбнулся по-настоящему.

Элла сидела рядом. Её пальцы едва касались его руки, но контакт был тёплым и живым. Они не говорили о суде, не вспоминали имени Кейтлин. Эта ночь была словно защитный купол.

— Я рада, что ты победил, — прошептала она.

— Я бы не смог без тебя, Элла.— Не говори так. Ты сильнее, чем думаешь.— Может. Но рядом с тобой — сильнее хочется быть.

Она отвела взгляд, сердце громко стучало. В этот момент вошли Дилан и Амира — о чём-то перешёптываясь.

— Что-то случилось? — спросил Пэйтон.

— Амира просто заявила, что ты и Элла уже давно влюблены, но играете в «лучших друзей», — сказал Дилан и ухмыльнулся.

Пауза. Все переглянулись.

— Возможно, она не так уж и ошибается, — тихо сказал Пэйтон, не отводя взгляда от Эллы.

Позже. Элла у зеркала в ванной.

Смыла макияж, привела в порядок волосы. Смотрела на себя. Губы дрожали, но в глазах — ясность. Она ощущала — это уже не просто влечение. Это не просто интервью и случайные встречи. Это нечто большее.

Ночь. Все расходятся. Элла выходит из квартиры.

Пэйтон провожает её до лифта. Молчание. Лёгкое напряжение.

— Элла. Я не знаю, кем мы с тобой станем. Но если ты останешься рядом — я не оттолкну.— Я не уйду, Пэйтон.— Тогда... хорошей ночи.

Он обнял её — крепко, медленно. Это не был дружеский жест. Это был выбор.

Дома. Комната Эллы. Почти полночь.

Она бросила сумку на кровать. Растёгивая её, услышала хруст. Внутри — белый конверт, без имени. Ни адреса, ни логотипа.

— Что это?..

Открыла. Внутри — фото: она и Пэйтон. Снято исподтишка. Они на скамейке, их головы склонены друг к другу, как у влюблённых.

Но фото разрезано пополам. А на обрывке — приклеена записка.

"Ты отняла чужое. Плати."

Элла уронила фото. Сердце забилось чаще. Она инстинктивно потянулась к телефону… но остановилась. Села. Впервые за долгое время — испугалась по-настоящему.

Тем временем. Тёмная комната. Чёрный экран ноутбука. Женский силуэт.

— Ты думала, он твой? Милая, я просто отдала тебе его на время. Но теперь всё по-другому…

Кейтлин вернулась.