18. Тени прошлого

Они виделись почти каждый день. Прогулки, беседы, редкие объятия, которые никто не называл слишком важными, но которые оба запоминали до каждой секунды. Элла всё чаще ловила себя на мысли, что с Пэйтоном рядом всё кажется легче. А он начал чуть чаще улыбаться. Но всё это было будто хрупкая плёнка — слишком тонкая, чтобы чувствовать себя в безопасности.

Офис Пэйтона, вечер

Элла зашла внутрь — он пригласил её на встречу, якобы обсудить совместный проект, связанный с его новым бизнесом. Она уже почти вошла в его кабинет, когда рядом раздался холодный голос:

— Вот ты где.

Элла резко обернулась. Перед ней стояла Кейтлин. И выглядела она так, будто всё это время наблюдала из тени. Взгляд — колючий, губы — поджаты.

— Привет, — спокойно сказала Элла, стараясь не подать вида, как быстро застучало сердце.

— Я знаю, что ты делаешь, — прошипела Кейтлин. — Думаешь, если поиграешь в добрую девочку, он забудет обо мне?

— Я ничего не делаю. Мы просто... — начала Элла, но Кейтлин перебила:

— Молчи. С такими, как ты, всё всегда начинается с "просто". А заканчивается тем, что вы лезете туда, куда вас не звали. Знаешь, он ломался не просто так. И я до сих пор в его жизни. Всегда буду.

— Тогда почему ты выглядишь как человек, которого вытеснили? — спокойно ответила Элла, глядя ей прямо в глаза.

Кейтлин усмехнулась, приблизившись:

— Я вернулась. И я всё ещё умею разрушать. Увидим, как долго ты продержишься рядом с ним.

Элла сделала шаг назад, но не от страха — от ярости.— Не тебе решать, что между мной и Пэйтоном. Если ты ещё хоть раз подойдёшь ко мне с угрозами — я скажу всё ему. Всё.

Кейтлин лишь усмехнулась и ушла, оставив после себя только запах духов и ощущение надвигающейся беды.

Позже, в квартире Эллы

Она ходила кругами по комнате, пока Амира не встала и не остановила её:

— Что случилось? Ты бледная. Как будто привидение увидела.

— Встретила Кейтлин, — тихо сказала Элла. — У офиса.

— Что?! Она тебе что-то сделала?

— Только словами. Но ты бы слышала, как она говорила. Словно я нарушаю её территорию. А я ведь даже не знаю, что у нас с Пэйтоном. Всё так... сложно.

Амира крепко обняла её.

— Он выберет тебя. Я это вижу. Но ты должна быть готова — она явно не уйдёт тихо.

Тем же вечером. Звонок от Пэйтона.

— Привет... Я хотел спросить, ты сегодня в порядке? Я... чувствовал, что ты была расстроена.

Элла колебалась. И потом — сказала:

— А ты можешь честно сказать, кто я для тебя?

Тишина.

— Элла... Ты для меня стал человеком, без которого я не хочу начинать утро. Человеком, к которому тянет. Которому я начинаю доверять. Я не знаю, как это назвать — но это что-то большее, чем "просто".

Её голос дрогнул:

— А ты для меня стал привычкой. Надеждой. И, возможно, началом того, чего я боялась всю жизнь. Близости.

Тишина снова. Но уже спокойная.

— Тогда мы будем держаться за это. Вместе.