Глава 15

Снежная Лиана продолжала жить в тени собственного существования. Она не позволяла себе ласки, не звала котят по-матерински. Она не прижимала их к себе при других, лишь молча наблюдала, как они растут. Когда Кровь Огня находился рядом, она держалась отстранённо, ровно настолько, насколько могла, не вызывая подозрений.

Она объясняла им законы племени — коротко, сухо, без лишних чувств.

— Мы рождены быть сильными, — говорила она, глядя вперёд, не в глаза детям. — Слабых не жалеют. В этом логове живут те, кто может выжить. Кто служит Кровавому Племени.

Цветочная Лиана иногда смотрела на неё печально, но молчала. Зоркий Глаз с готовностью кивал, повторял за ней вслух, будто проверяя себя. А Тень Лиан слушал, затаив дыхание, будто впитывая каждое слово, чтобы потом повторить его отцу.

Кровь Огня сидел в стороне, наблюдая. Он редко вмешивался, только изредка кивал, когда Снежная Лиана делала акцент на жёсткости, на преданности силе.

— Ты хорошо их учишь, — однажды сказал он, не глядя на неё, когда котята уже уснули. — Продолжай.

Она только кивнула, пряча боль. Её сердце разрывалось, когда малыши по привычке шли к нему за одобрением, а не к ней. Когда он поднимал лапу, и они спешили стать ровно. Когда Цветочная Лиана начинала тянуться к братьям и отдалялась от неё.

Снежная Лиана не показывала ни единой эмоции. Её взгляд был спокоен, голос — ровен. Внутри — выжженная пустыня.

Никто не догадывался, кем она им приходится. Она сама стёрла себя ради их выживания.

Прошло пять лун. Котята подросли, превратились в юных учеников — и пришло время первого отбора, безжалостного, как сама суть Кровавого Племени.

Трое наставников вышли вперёд, высокие и широкоплечие, с суровыми взглядами и изломанными в боях телами. За ними — Кровь Огня, молчаливый, как камень, его глаза горели нетерпением. Он хотел увидеть, кто из его потомства будет достоин.

Цветочная Лиана вышла первой. Её тонкие лапы дрожали, но она стояла прямо. Сильные ученики начали подталкивать её, пытаясь сбить с ног. Один особенно крупный кот ударил её плечом — она отлетела, но не заплакала. Встала. Не огрызнулась, не убежала. Просто поднялась и встала снова. Отбор был не просто проверкой силы. Это была проверка стойкости.

Снежная Лиана смотрела из тени, сжав когти в пол. Она не могла защитить. Но видела, как её дочь меняется: Цветочная Лиана начала приглядываться, учиться отступать, но не падать. Подчиняться, чтобы выжить. Слабость ушла из её взгляда, на смену пришло упрямство.

Ярость Пламени — имя, выбранное Кровью Огня — нашёл себе наставника по силе. Это был жёсткий кот по имени Камнелом. Он не щадил своих учеников, и вскоре Ярость Пламени стал напоминать отца — взглядом, жёсткими движениями, даже ухмылкой. Он рос, как оружие — быстро, точно, страшно.

Зоркий Глаз был отдан опытному десятому воину — Хребту Тени. Этот кот редко говорил, но обучал метко. Зоркий Глаз отличался не яростью, а внимательностью. Он замечал слабые места, изучал удары, прежде чем атаковать. Вскоре его начали уважать.

А вот Тень Лиан, тихий, вдумчивый, с самого начала шёл другим путём. Он выбрал путь травника. Закон Кровавого Племени гласил: один из потомства вождя должен быть отдан под обучение лекарю. Не воин, а глас Племени, хранитель силы. Его приняли молча. Он ушёл за наставником, не оглянувшись. Только Снежная Лиана заметила, как он по пути сорвал одну травинку и сжал в зубах. Он уже учился.

Отбор прошёл. Только Цветочная осталась среди прочих. Осталась, выстояла. И теперь училась быть сильной. А Кровь Огня в этот день впервые сказал:

— Они не подвели.

Снежная Лиана не ответила. Она просто выдохнула. Один шаг пройден.

***

Цветочная Лиана тренировалась с другими слабыми учениками — теми, кто не прошёл первый отбор блестяще, кого прозвали «полуогнём». Её наставник, молодая, но строгая кошка по имени Крапива, говорила мало. Она не защищала свою ученицу от насмешек, но и не позволяла отлынивать.

— Удар — откат. Прыжок — когти. Если ты не сможешь увернуться, ты труп, — говорила она.

Цветочная снова и снова получала удары от других учеников. Один из них, особенно злобный котёнок по имени Слизняк, каждый день пытался унизить её. Но со временем Цветочная научилась видеть, когда он собирается прыгнуть, предугадывать. Один раз она даже сбила его с лап и впервые услышала от Крапивы:

— Хм. Вот теперь ты котёнок Крови Огня.

Но Цветочная не чувствовала гордости. Только холод внутри. И желание в следующий раз быть быстрее.

***

Ярость Пламени сражался, как будто от этого зависела его жизнь. Камнелом учил его не сдерживаться.

— Если ты не ударил первым — ты проиграл. А проигравшие не нужны, — повторял он.

Они дрались на осколках камней, в пыли, под дождём. Камнелом не щадил, даже когтями проходился по плечам. И Ярость Пламени не жаловался. Он бил в ответ. Быстро, резко. С каждым днём удары становились сильнее.

На пятой луне Камнелом сказал:

— Я научил тебя всему. Дальше — твой путь. Но ты уже оружие.

И тогда Ярость Пламени впервые напал на другого ученика без причины. И победил.

***

Зоркий Глаз проводил тренировки в тени. Хребет Тени не учил нападать, он учил ждать.

— Видишь, как этот кот дышит? Его бока поднимаются — когда он вдохнёт, он слабее. Ударь тогда.

Зоркий смотрел, наблюдал. Он знал, кто прячет когти, кто хромает, кто всегда пятится на правую сторону. Он не вступал в открытые схватки. Он нападал тогда, когда все думали, что уже победили.

И однажды, когда старшие коты устроили бой за звание лучшего ученика, Зоркий Глаз неожиданно победил Ярость Пламени.

— Ты не сильнее, — прохрипел брат.

— Но я точнее, — ответил Зоркий.

***

Тень Лиан не сражался. Он учился с Травником — старым, мрачным котом по имени Корень Порчи. Его учили запахам, звукам, цветам. Он знал, как пахнет кровь от внутреннего разрыва и как отличить яд от успокаивающего.

— Лекарь в Кровавом Племени не лечит слабых, — говорил Корень Порчи. — Он лечит нужных. А ещё — следит, чтобы вожак жил вечно.

Тень Лиан собирал травы, наблюдал за новорождёнными, записывал болезни. А ещё... он смотрел на мать. Он видел, как её взгляд пустеет, когда отец гладит её в присутствии котят. Он запоминал.

Однажды он сказал:

— Мать... Ты пахнешь одиночеством.

Снежная Лиана ничего не ответила. Она просто отвернулась.

Это случилось в сыром овраге, за пределами лагеря, во время внезапной проверки выносливости. Ветвистый Ход, старший ученик из другой группы, издевался над Цветочной Лианой с первой луны. Он смеялся над её слабостью, насмешливо шипел:

— Ты не котёнок Крови Огня. Ты ошибка.

Когда он в очередной раз прижал её к земле и зашипел ей в ухо: «Тебя бы бросить, как больную…» — что-то щёлкнуло внутри.

Она резко извернулась, когти вошли в его горло, легко, будто сквозь мох. Ход захрипел. Его кровь полилась на лапы Цветочной Лианы — горячая, вязкая, тёплая.

Он даже не успел вскрикнуть. Только глаза расширились. А потом потухли.

Тишина. Лес замер. И в этой тишине сердце Цветочной билось быстро, яростно, с упоением. Она впервые почувствовала не ужас — а власть. Он был сильнее. Но теперь лежал в грязи.

Словно кто-то внутри неё сказал: Ты не слабая. Ты можешь быть такой, как он.

Цветочная медленно отступила, лапы дрожали, но не от страха. От возбуждения. Она подняла голову, и в первый раз подумала: А что чувствует отец, когда убивает?

Когда она вернулась в лагерь, Кровь Огня уже знал. Он ничего не сказал, просто подозвал её к себе. Его жёлтые глаза смотрели пристально, будто проникая в душу. Он коснулся её лба:

— Ты сделала выбор. Ты почувствовала силу?

Цветочная молча кивнула.

Он улыбнулся. Впервые — по-настоящему.

— Ты моя дочь.

И в этом мгновении что-то в ней решилось. Больше она не хотела быть ближе к матери. Теперь она хотела быть сильной. Как он.