Глава 2

Туман лежал между деревьями, как затаившийся зверь. Земля под лапами стала мягче, влажнее — отряд пересёк границу, оставляя за собой изломанную ветку и пятно резкого чужого запаха. Они вошли в сердце Грозового Племени, крадучись, будто призраки среди мха и листвы.

— Медленно. Не шумим, — прошептал Язвоглаз. Его голос был как игла — резкий, холодный, точный.

Хруст шагала сбоку, выискивая взглядом движение между ветвями. Сверху капала вода с веток. Где-то вдалеке стрекотала птица. Но кошки её не слышали — они чувствовали, как лес дышит, как охраняет своих.

Внезапно впереди мелькнула тень. Потом другая. Язвоглаз поднял хвост — остановка. Из-за кустов появился патруль: трое котов, двигающихся спокойно, но бдительно. Среди них выделялась одна — белая, как свежий снег, с ярко-зелёными глазами. Она была молода, почти ещё котёнок, и заметно отставала от остальных. Взгляд её блуждал, будто она искала что-то в траве.

— Вот она, — хрипло прошипел Вздох, и глаза его сверкнули.

— Не сейчас, — бросил Язвоглаз. — Сначала патруль.

Они дождались, пока белая кошка оказалась в самой дальней точке от своих. Тогда Язвоглаз взмахнул хвостом — и ночь взорвалась криками.

Чёрные тени выскочили из укрытий, как когти из лап. С гортанным рёвом они обрушились на грозовых, вмиг оттеснив двоих к пням. Остальные спрыгнули сверху — с деревьев, с валежника, врезаясь в котов, валя их в мох.

Белая кошка замерла в ужасе, прижав уши.

— Не трогать её! — рявкнул Язвоглаз, отпихивая Вздоха. — Она наша.

Коты Грозового Племени не сдавались. Один из них вцепился в плечо Хруст, другой едва не вонзил клык в горло Тесниле. Но силы были не равны. Под натиском Кровавого Племени они дрогнули, пошли назад, оставляя за собой потоптанную землю и пятна свежей крови.

И всё это время белая кошка стояла в стороне, как застывшая капля света на фоне мрака. Её лапы дрожали. Она не понимала, что происходит — или понимала слишком хорошо.

— Схватить её, — прошипел Язвоглаз, и Хруст ринулась вперёд.

Белая кошка резко дёрнулась, когда заметила, как тени бросились к ней. Сердце ударило в ребра, лапы сами сорвались с места. Она прыгнула в сторону, взметнув мох, и метнулась сквозь кусты, будто вихрь.

— Стоять! — прорычал кто-то позади. — Хватай её!

Она рванула вперёд, уши пригнув к голове. Перед глазами мелькали ветви, корни, пятна крови на листьях. Где-то позади глухо топали лапы, трещали кусты — преследователи были рядом.

«Беги... — только и звучало в её голове. — Надо бежать… домой…»

Но Кровавое Племя не отпускало своих целей. Хруст первой догнала её, прыгнула сверху. Белая кошка успела нырнуть в сторону, но удар когтей рассёк плечо. Она вскрикнула, покачнулась — и тут на неё навалился второй кот, тяжёлый, как скала. Он сбил её на бок, вдавил в землю.

— Попалась, — хрипло сказал Язвоглаз, вставая над ней. Его зубы были в крови.

Она попыталась вывернуться, но лапа со страшной силой вжалась в шею, пригвоздив её к земле.

— Не дергайся, птичка. Мы не хотим тебя убить… пока, — прошипела Хруст, скаля зубы.

Кошка дрожала, растянутая на мокром мху, изуродованная страхом. Она попыталась что-то сказать, но голос захлебнулся в дыхании.

— Уходим! — скомандовал Язвоглаз. — Остальные — назад, к пролому! Берём её с собой!

Коты обступили свою добычу. Белую кошку потащили прочь от родного леса, от крови побеждённых и от дрожащего патруля, который не смог её спасти.

Она не знала, куда её ведут. Но чувствовала — назад пути не будет.

Белая кошка, дрожа, брела в кольце чужих воинов. Лес сменился пустырём, а затем серыми останками Двуногих. Лапы подгибались, но идти приходилось — стоило ей замедлиться, как лапа Язвоглаза больно подталкивала в бок.

Крови почти не было — царапины жгли, но были неглубокими. Боль не пугала её. Пугало молчание. Никто не отвечал. Ни на всхлипы, ни на прерывистые попытки задать вопрос.

— Зачем я вам?.. — прошептала она. — Куда вы меня ведёте?..

Ответа не было. Только шорох шагов и редкие взгляды со сдержанным презрением.

Она остановилась на миг, набрав в грудь воздуха. — Пожалуйста… — голос сорвался, стал похож на мяуканье котёнка. — Отпустите меня…

Язвоглаз снова ткнул её в плечо, и она пошла дальше, судорожно сглотнув слёзы.

Позади осталась граница племён, остался лес, где она родилась. Впереди — странные запахи, сухой ветер и зловещие руины, от которых веяло смертью. Где-то в вышине кружили вороны.

«Почему?..» — прошептала она про себя, стараясь не всхлипывать. Её страх был как туман — плотный, холодный, проникающий в сердце.

«Зачем я им нужна?..» — вопрос звучал как заклинание, но ни одна тень рядом не отвечала.