Глава 4.

С той роковой встречи на поляне минуло две недели. Две недели, выматывающих душу тренировок в стенах замка, Кардана терзали его гордость, словно ядовитые змеи, шипевшие о поражении. Ярость клокотала в нём, заставляя с силой обрушить кулак на каменную стену. Он упустил сразу двух наследников, словно драгоценные камни, рассыпавшиеся в прах. Чувство ничтожности, как ледяной ветер, пронизывало его до самых костей, но под этой ледяной коркой горел неугасимый огонь желания – забрать ту девчонку себе, исполнить детское обещание, данное в пылу невинной страсти.

Ближе к вечеру Кардан, измученный внутренними демонами, решил бежать от них к своему любимому озеру. Это место было для него святилищем, тихой гаванью, куда он направлялся в моменты самых тяжёлых испытаний. Тишина леса, умиротворяющая гладь воды и одиночество давали ему возможность собраться с мыслями, словно разрозненные осколки зеркала. Впервые он нашёл это озеро после смерти матери, королевы Элеоноры. Эта трагическая новость, словно гром среди ясного неба, потрясла всё королевство, но сильнее всего – сердце маленького принца, безмерно любившего свою маму. Тогда, охваченный горем, он бежал из замка и долго пробирался сквозь чащу леса, пока не достиг берега этого озера, ставшего его убежищем.

Вот и сейчас Кардан сидел, погружённый в созерцание водной глади. Тихое пение птиц, шуршание листьев, гонимых ветром, сливались в идиллическую симфонию, умиротворяющую его душу. Но внезапно тишину разорвал резкий хруст ветки за спиной. Можно было бы списать это на шаловливого зверька или неосторожную птицу, но внутреннее чутьё Кардана, отточенное годами тренировок и интриг, безошибочно указало на присутствие человека. Он молниеносно развернулся и замер, поражённый. Перед ним стояла девушка. Она до безумия напоминала лису – хитрую, грациозную и, казалось, жестокую. Карие глаза с презрением изучали его. Принц поднялся на ноги, положил руку на рукоять меча и начал ответную оценку, словно хищник, готовящийся к прыжку.

Нарушив затянувшееся молчание, Кардан грубо бросил:

– Кто ты? И чего тебе надо?

– Не важно, кто я, важно – кто ты и кем ты хочешь стать, – прозвучал вкрадчивый ответ, словно шёпот ветра, играющего с листвой.

– Что за чушь? Чего ты вообще от меня хочешь?! – раздражение, начало обвивать его сознание. Да и сама девушка не вызывала у него симпатии, в ней было что-то отталкивающее. И дело было не во внешности, на первый взгляд она была весьма привлекательна.

– Я Меринда… из королевства Аванта, законная принцесса и наследница престола. Я хочу предложить тебе сотрудничество и помощь в захвате королевств, - на её лице расцвела самодовольная улыбка.

– С чего ты взяла, что мне нужна твоя помощь? Ты слишком самоуверенна в себе. Я всегда действую один.

– Правда? Королевства Инграсия и Фелиста собираются заключить мирный договор, по поводу объединения государств. Ты не справишься с ними один. Они слишком сильны вместе.

В голове Кардана, словно удар хлыста, хлестнула мысль, разозлившая его до безумия: "Они женятся? Этот Грегори хочет забрать то, что по праву должно принадлежать мне!"

– Я Кардан…

Но Меринда бесцеремонно перебила его:

– Я знаю, кто ты. Меня интересует только один вопрос: ты согласен на моё предложение или нет? Мне надоело тратить время на глупые переглядывания и разговоры.

Стремительным шагом Кардан подошёл к Меринде вплотную и прорычал:

– Запомни, я ненавижу, когда меня перебивают. Мне нужно прочитать договор, и только потом я приму решение.

– Хорошо, – произнесла девушка и протянула Кардану сложенный лист бумаги. Пока он внимательно изучал условия договора, Меринда неотрывно наблюдала за ним. Она не могла не признать, что принц весьма привлекателен.

– Мне нужно время, чтобы обдумать, я скажу тебе ответ завтра.

– Прекрасно. Встретимся здесь же, завтра в семь часов. И если ты согласишься, я расскажу тебе свой план, – ответила Меринда и быстрым шагом направилась в лес, растворившись в его сумраке, словно призрак. "Что это было?" – пробормотал Кардан, обращаясь к самому себе в надежде найти ответ. Но, не получив его, он решил вернуться в замок и всё тщательно обдумать.

Обратно в замке, Кардан ощутил собственную беспросветность. Слова Меринды, как отравленные стрелы, вонзились в его самолюбие. Мысль о союзе Инграсии и Фелисты терзала его разум, не давая покоя.

"Грегори… Он заплатит за свою дерзость!" - прошипел Кардан, с силой сжимая кулаки, пока костяшки не побелели.

Погрузившись в размышления, Кардан детально обдумывал условия договора предложенного Мериндой, пытаясь выявить скрытые мотивы в её надменном взгляде.

"Союз с лисой - опасная игра," - прошептал он, глядя на багровый диск луны, озаряющий своими призрачными лучами его комнату. Но жажда власти и неутолимое влечение к принцессе не давали ему сосредоточиться.

Утро встретило его пасмурным небом и зловещим предчувствием бури. В назначенное время Кардан уже стоял на берегу озера, жадно вдыхая прохладный воздух и размышляя о правильности своего выбора. Меринда возникла из тумана, словно видение, её глаза пылали тем же хищным огнём, что и его собственные.

"Время пришло," - прозвучал её до ужаса спокойный голос, и Кардан, словно ослеплённый жаждой власти, сделал свой выбор, ступив на тропу войны, где кровь, предательство и зловещие интриги сплетутся в причудливый узор его судьбы.