Глава 7. Незваный гость

Следующие четыре дня пришлось вникать в план северного крыла. Постоянные перебежки из одной части в другую помогали в этом, одновременно донимая до мозга костей своими развилками и резкими поворотами прямых коридоров. Про сон или странное видение я благополучно забыла. Подумаешь, что могло прийти в голову после дня полной неразберихи.

Райя с каждым разом прибавляла дел, и я частенько не успевала попасть на прием пищи, особенно вечером. Но в этом были плюсы. Эллея приходила ко мне каждый день после заката, и мы устраивали небольшие посиделки с чаем, обсуждая прошедшие рабочие часы.

Сегодня был один из таких вечеров. Горячий чай простаивал на столе, заполоняя комнату ароматом рябины и шиповника. Я расслаблялась в кресле и читала попавшую в руки книгу, да бы скоротать время. Лель задерживалась. Видимо экономка дала ей снова полный список дел. Та нещадная женщина, в отличии от Райи, с полной готовностью использовала труд простых служителей. Иногда в своих целях. И все молчали, непонятно, правда, почему.

Раздался стук. Подруга приоткрыла дверь и через щель протянула небольшой тканевый мешочек.

- Моя плата за опоздание.

Я перехватила связку и впустила девушку в комнату. Так называемым даром оказалась карамель. Вечер становился все лучше.

- Где задержалась?

- В башне. Нашей гадалке с травами помогала.

- Гадалке?

- Да. Дворцовая ведунья. Может потом, как-нибудь, познакомишься с ней. Хотя зная, как тебе все разрешают, это произойдет не скоро.

- Это точно. Сегодня Райя снова придралась, что слишком долго копошусь с уборкой комнат. Я же не виновата, что к такому объему работы просто не привыкла.

Я взяла чашку чая. Надо успокоиться, и отбросить эти проблемы. Незачем на ночь голову загружать.

- Ну ее понять можно. Обычно комнату даже новенькие прибирают за минут двадцать, а ты по часу тратишь.

Комментарии были здесь излишни. Почти все слуги дворца были обучены бытовой магии, в то время как мне приходилось все убирать своими силами. Естественно на это уходило больше времени.

- Да и сама постаралась. Привлекла внимание один раз, смотрят чтобы другого не было.

Лель тоже отпила чай и взяла кусочек карамели. Усталость была видна в ее глазах. А ведь она, в отличии от меня, бегал по всему крылу и делала втрое больше дел. Можно конечно объяснить эту успеваемость опытом в четыре с лишним года работы.

Наша разница возрасте была около двух лет, если быть точной. И в то время, когда я училась, Эллея работала непокаладая рук, чтобы повысить свое положение при дворе. И ей это удалось, если так можно выразиться. За год ее повысили от служанки без рода и звания до служительницы северного крыла. А стоило по случаю попасть сюда, и вот судьба уже пустила корни в другом сосуде.

По ее же рассказам, мать с отцом отказались платить за ее обучение в академии, да еще и стребовали денег, за то, что живет с ними под одной крышей. Выбора тогда особого не было. Либо плати, либо уходи прочь. Дальше нас прервала Райя, и мы разошлись по своим комнатам, но интерес был узнать, как Лель попала во дворец.

Девушка легонько пнула меня под столом.

- Ты чего? Призрака увидела? Вся побледнела аж...

- Да нет, задумалась... - Сделав глоток чая, который оказался наравне с кипятком, дернулась, резко вдыхая воздух.

- Прости, прости... Я не думала, что до такой степени горячо будет. Потерпи минутку...

Она провела пальцем по краю чашки, видимо охладив напиток, раз на поверхности содержимого появилась кромка льда. Поежившись, отпила немного, ослабляя боль.

- Спасибо – прошипела обожженным языком. – А ты вчера так и не рассказала, как во дворец попала.

- Это не очень приятная часть истории. Мне просто помогли добрые люди сюда попасть.

- И что тут неприятного? – скосила взгляд в сторону девушки.

Эллея стала спешно озираться, ища возможным разведчиков, словно собиралась сказать мне что-то наравне с тайнами Коледвиана или Пяти.

- Потом может быть расскажу. Здесь даже у стен есть уши. Да и доносчиков полным-полно. А их основное время – ночь.

Мне пришлось ответить кивком на ее слова, но интерес никуда не ушел. Что же она за секрет может хранить?

В окно что-то резко ударило и затихло. Я лениво поднялась с кресла и подошла к нему. Снаружи кружила метель, завивая узоры из простых снежинок. Вдали красовались огни города и едва мелькающие тени. Это может быть игра света. Кто в здравом уме будет бродить по улице.

- Ну и погода.

- А что ты хотела. Трояра только началась. Первые дни в Центрине всегда такие.

В окне снова мелькнула тень и снаружи, на отливе появился черный кот. Меня настолько это поразило, что я не сразу поняла, правда это или мне кажется.

- Лель, посмотри на это.

Эллея встала, скрипнув старым креслом и подошла ко мне, так же замерев перед мордой кота.

- Двоим казаться не может. Запускай его.

Мы сняли внутренне окно и открыли аккуратно одну створку. Ветром, проникшим в помещение, задуло все свечи. Лель создала небольшую сферу света и кот запрыгнул в комнату.

Вернув окно как было, мы, спотыкаясь, пошли к креслам. Кот уже расположился на одном из них и замурчал.

Мрак сгущался. Шторы не пропускали света луны, которая за стеной метели даже не давала намека о своем существовании. Еще раз задев ножку кресла, захотелось высказаться, в дурном тоне, но воспитание дало знать. Мне надоела темнота и я щелкнула пальцами, вернув огонь свечам. Кот довольно посмотрел на меня.

- Это ты сделала? – воскликнула Лель.

- Да, а что?

- Откуда у тебя магия? Или есть артефакт?

- Я с детства умею свечи зажигать. Единственное чудо, на которое я способна.

- Это же буквально владение силой огня. Либо заклинание призыва огня. Так, от щелчка, даже я зажечь свечи не могу.

От таких новостей я судорожно повторила щелчок. Свечи лишь дернулись в один такт. Но не исчезли.

- Да нет. Ты шутишь.

- Можно просто проверить наличие силы. Попробуй создать сферу огня.

В душе дернулась надежда, но почему-то не собиралась стремительно угасать.

- Как?

- Сомкни ладони в круг и почувствуй тепло. И представь, что ты это тепло можешь подержать в руках.

Я начала делать все как говорила Лель. Но ничего не произошло. Между рук я чувствовала только холод.

- Ничего не понимаю. – с ноткой разочарования пробубнила девушка.

- Это просто искры, Лель. Меня моя гувернантка научила.

Эллея грустно вздохнула. Настроение испортилось. Ну чего я ожидала, когда предположили, что у меня дар. Я же пустокровная. Надо помнить об этом, а не лелеять надежду на невозможное.

Кот мяукнул, привлекая наше внимание. Он важно сидел на спинке кресла, изучая нас, а мы в последствии изучали его. На его шее мелькнул огонек. Лель подошла и сняла с него украшение. Мой кристалл с духами.

- Что это?

- Откуда здесь он?

Мы переглянулись. Кристалл отсвечивал желтым и красным цветами. Может перелив цвета был из-за света огня в комнате Лель покрутила его в руках и протянула мне.

- Ты знаешь, что это?

Я взяла кристалл и открыла, канув каплю масла на палец и принюхалась. Горечь миндаля резко ударила в нос, вместе с запахом кофе и табака.

- Масло? Странный вкус.

Эллея тоже капнула на палец каплю и растерла. Теперь в помещении кружил крепкий запах горечи и сигар.

- Если бы от владельца зависел аромат.

Усмехнулась на собственными словами. От меня он и зависел, только не от ароматических предпочтений, а запаха души. И почему моя душа так пахнет? Аж самой неприятно.

- Это мои духи.

- Твои? Я бы не догадалась. Тут такой мужской запах. Тем более никогда не чувствовала их от тебя.

- Это духи души.

- Впервые слышу о таких.

Я повесила кристалл на шею, и погладила кота.

- Где ты его нашел, проказник? – Кот мурлыкнул и спрыгнул с кресла, перемещаясь на кровать.

- А ведь он чей-то. Коты просто так по дворцу гулять не будут.

- Может со двора пришел?

Я убрала кристалл под платье, чтобы не особо привлекал внимание своим блеском.

- И забрался на второй этаж? Не поверю. Он кого-то из гостей. Так. Я пройдусь по гостевому крылу, найду его хозяина. Пусть он побудет здесь с тобой.

- Я тоже пойду. Тем более там работаю. Знаю кто и где живет.

Лель кивнула, и мы выдвинулись в сторону гостевых. Если быть честной, то за четыре рабочих дня я даже не запомнила гостей по именам. Знала лишь, что там живет одна женщина и трое мужчин с дальнего севера. И то, не поняла, зачем приехали. Видимо, настолько из меня плохая служанка: убираюсь долго, сплетни не собираю.

Стук наших каблуков звенел по коридору. Странно что никого по пути мы не встретили. Сопровождал нас свет от настенных бра и свис ветра за окнами.

Первые три комнаты были пустыми, их мы благополучно пропустили. Дальше жили писари. Нам пришлось обойти комнаты, спрашивая каждого, иногда детально описывая кота. Но никто своего четвероногого друга не терял.

- Кто еще мог кота потерять?

Я начала прокручивать всех гостей. В голове осталась лишь одна женщина. Пришлось пройти вглубь коридора и постучать, но в комнате никого не оказалось, либо гостья любит ложиться пораньше спать.

Часы пробили десять часов. Лель уже начала предлагать пройтись по другим частям дворца. Но не успели мы решить, как действовать, Райя вышла из-за угла и двинулась в нашу сторону.

- Хоть кто-то не спит. У нас проблема. У миссис Нейг пропал кот. Пока мы его искали, пропала уже она. В общем, вы ищите женщину. Она должна быть в стороне основного крыла, я поищу это животное.

- Госпожа Райя, кот в комнате Эрин.

- Слава Богам. – ключница положила руку на лоб и облегченно выдохнула – Ищите миссис Нейг. Я пошла за животным.

Райя ушла в сторону комнат, мы же направились в сторону основной части крыла.

Минут за двадцать мы туда добрались, преодолев все лестницы и повороты. Теперь осталось понять, где найти пропавшую в прямом коридоре.

- Странно что свечи потушены. – Лель посмотрела внутрь ламп – Они горят круглосуточно.

Я щелкнула пальцами. Огонь не появился. Были только тлеющие фитили и искры от последующих попыток зажечь огонь.

- Не пытайся. Если не горят, значит потушены намеренно. Ветер или сквозняк не смогли бы этого сделать.

Лель создала сферу и уже теперь дорогу освещало ярко-синее свечение.

Мы начали заглядывать в каждую дверь. Большинство из них были открыты, но в комнатах царила тьма. Сомнения были, что женщина не полезет в темное помещение одна.

- А что расположено в этой части?

- Комнаты важных чинов двора, вплоть, до правительственной. За поворотом будет генеральское крыло. Еще дальше, за следующим поворотом комнаты приближенных.

- А у правителя есть гарем?

Лель покачала головой, осматривая затемненные участки коридора.

- Конкретно в Северном крыле, нет. Только комнаты приближенных. И те располагаться на втором и третьем этаже. А рядом с правительскими покоями, комнаты для родственников и жены.

- У него есть жена?

- Нет. – Лель сохранила паузу - Долгая история. Тем более лучше не говорить об этом здесь.

Странный мужчина. По россказням крыла девушек близко не пускает. Но получил прозвище - сердцеед. Чем он так хорош? Может известен в не совсем порядочных кругах или не брезгует разгульной жизнью.

- И что, девушками он совсем не интересуется, или предпочитает встречаться за границами дворца?

Лель поджала губы, немного неловко посмотрев на меня.

- Ну его величество не распространяется насчет личной жизни. Служба и власть на уме только. Однако я думаю, он не ищет любви после случая одного.

Уже более заинтриговано, я прислушалась, будто узнаю страшную тайну.

- И что такого могло случиться?

- Поговаривают, он жениться хотел, а его невесту убили.

Неприятные мурашки пробежались по коже, а по ногам прошелся холодный ветерок.

- Не принимай близко к сердцу мои слова. По слухам, это случилось лет двадцать назад.

Мы уже подходили к Генеральской части. От осмотренного места мы толком ничего не смогли получить, но пройдя чуть дальше мы услышали из-за поворота сильный кашель.

Лель как можно ближе приблизилась к окнам, заглядывая за поворот. Я повторила за ней. Но была видна только темнота. Девушка кинула другую световую сферу в проем, и она, пролетев весь проход, с искрами и звонким звуком ударилась о стену. К нашему удивлению, к повороту изнутри генеральской части начал приближаться источник света. Лель подготовила еще одну сферу и кинула. Но та не успела долететь до конца и была перехвачена потоком магии. В промежуток поворота вышел мужчина, ведя под руку старую женщину, которой и скорее всего была миссис Нейг.

- Я уже раз сто говорил, не бросаться магией, пока атакуемый не будет в поле зрения. Так и союзника можно задеть.

Спасителем старушки оказался тот мужчина, которого в первый день я встретила у окна. Он был в черной рубашке и брюках, а его кафтан покоился на плечах женщины.

Они вышли в основной коридор. Его практически белая сфера соединилась со сферой Лель, и общий поток почти полностью осветил коридор.

- А вот теперь добрый вечер, девушки. Я так понимаю, вы искали миссис Нейг. Прошу, она в целости и сохранности. Кота к сожалению, мы так и не нашли.

Женщина обняла мужчину, похлопав его по спине.

- Кайрос, прими мою искреннюю благодарность. Я бы не вышла из этих паучьих сетей. Если что потребуется, ты меня проси, я все достану.

- Ну что вы, миссис, это из чисто сердечных побуждений. Кафтан заберу завтра. Либо девушки мне его принесут. Эллея, ты знаешь где меня искать.

Мужчина посмотрел на нас, но почему мне показалось, что она задержал свой взгляд на мне чуть дольше. Его глаза сверкнули.

- Доброй ночи.

Мы склонили головы в легком поклоне и пошли вместе с миссис Нейг в гостевую часть.

- Вот что с моим котиком быть может? Вот где он? Он же такой хороший у меня, незаменимый.

- Не волнуйтесь миссис Нейг. Вашего кота уже нашли. А если быть честными, то он сам нас нашел.

- Неужели? Чудно то как.

- Он кулон нашел.

- Он на такие мелочи не пойдет. Вы просто еще не знаете, что нашли. – В голосе женщины послышалось недовольство.

Спорить не стали. Уже на подходе к гостевой части мы заметили Райю с котом и одного молодого парня. Котик вырвался из рук ключницы и побежал к нам на встречу.

- Гамлет. Хороший мой. Напугал меня. Предупреждай, если уйти захочешь.

- Даян, проводи миссис Нейг до комнаты. Девушки, на пару слов.

Мы отошли в сторону. Райя протянула нам записки.

- Это работа на завтра, чтобы ты меня не искала. И спасибо, что помогли.

- Госпожа Райя, миссис Нейг передала кафтан. Сказала, девушки должны отнести.

Юноша отдал кафтан, а Райя протянула его мне.

- Мы сейчас все отнесем.

- Отнесет Эрмилина. Ты иди к себе. Пока доберешься уже утро настанет.

- Но госпожа. Эрин не разу не была в той части дворца. Я боюсь, что она может потеряться.

Райя закатила глаза, поворошила в юбках и достала зеркальце.

- Вот, потеряешься, потри зеркало. Оно дорогу укажет.

Я взяла артефакт, кафтан и отправилась в основное крыло. Лель попрощалась и пошла в другую сторону, вместе с Райей. Ладно, надо искать плюсы - я изучу лучше дворец и прогуляюсь перед сном.

На первом этаже было холоднее. Может, от того, что мы шли с Лель достаточно близко, контраста температур я не особо чувствовала. Но сейчас я не постеснялась накинуть кафтан на плечи. Он был тоже черным. Н-да, столько темноты в моей жизни еще не было.

Кристалл с духами кольнул грудь. Я достала его и приоткрыла. Аромат больше не был неприятным. Сладость шоколадного печенья и запах свежего кофе оказался невозможно неожиданным. Я капнула всего каплю на палец и оставила отметены на шее легким касанием, а остатки распространила по запястьям. Даже этого показалось много. Убрав кулон под платье, я пошла дальше.

Уже у следующего поворота меня ожидал мужчина. Он упирался спиной о стену и смотрел в мою сторону. Огни в коридоре горели белым пламенем.

Я стянула кафтан перед тем как подойти ближе к нему. Неудобно все-таки в таком виде вещи отдавать.

- Благодарю, надеюсь не сильно вас задержал? – мужчина перенял из моих рук одежку.

- Мне некуда торопиться.

Он накинул кафтан и в приятной манере улыбнулся.

- Это ведь вы меня унесли в комнату. Тогда, в день праздника.

- Все верно. У вас отличная память, с учетом, что это было неделю назад.

Он немного осмотрелся. Но в конце его взгляд снова остановился на мне.

- Вы теперь и вправду новая служанка северного крыла, так что при нашем знакомстве вы практически не солгали мне.

Его замечание меня не задело. Наоборот, почему-то было приятно стоять здесь, рядом с ним и слышать, как упорно он пытается растянуть диалог.

- А вы, дайте угадаю...

Я присмотрелась к нему. Внешний вид был внушающим. Широкие плечи, высокий рост, густые волосы, красивые скулы, зеленые насыщенные глаза, чувственные губы... Я отмахнулась. Эрин, не в ту сторону повернула.

По воспоминаниям из первой встречи, можно было бы сказать, что он генерал. Да, точно, генерал. Еще и камзол был. Но глаза вроде были голубыми.

- Вы наверняка служащий, причем на высокопоставленной должности. Генерал? – сделала предположение.

Он слегка улыбнулся.

- Близко, но нет. – Он заметил, как я встала в ступоре. – Я, пожалуй, задам вам этот вопрос при нашей следующей встречи. – мужчина снова улыбнулся и заправил выбившуюся переднюю прядь за ушко – Спокойно ночи. Надеюсь больше вы не совершите необдуманных и глупых поступков.

В его глазах я снова уловила блеск.

- Спокойно ночи. – едва хватило рассудка пробормотать ему в след.

Внутри от его действий разгоралась буря негодования и возмущения. А еще дрожь в пальцах от его действий.

Дорогу назад я смогла найти и без зеркала. Время уже близились к полуночи. Надо лечь спать, закончить этот вечер с умом.

Коледвиан – община высших родов Империи, обладающих чистой магической силой.