Глава 4. Грязная столица.

Остатки утреннего тумана едва рассеялись, когда я проснулась от шума. Лежа на мешках, набитых грубым сеном в небольшом сарае, приподняла голову и оглядела девушек, которые прибыли вместе со мной. Некоторые уже вставали, тяжело вздыхая и потягивая руки. Меня не успокаивали их тревожные выражения лиц.

Ноги уже были развязаны. Это давало несметное чувство свободы. И только сейчас, осматриваясь вокруг, пришло понимание что, то платье, в котором я была на рынке бесследно пропало. На замену ему на мне было надето черное с длинными рукавами и завязками по бокам. В нем было достаточно тепло, чтобы не бояться холода снаружи, но и для прогулок оно не подходило.

Со стороны дверей дул холодный ветер, что одновременно и успокаивало и пугало. В душу закралась паника. Мы же не просто так здесь находимся. У тех людей были какие-то намерения на нас. Интересно, в куда мы прибыли?

Что-то кольнуло грудь. Да так сильно, что я была готова разодрать это место ногтями. Пройдясь рукой по шее и спускаясь чуть ниже, я нащупала острый предмет. Так обнаружила кристалл с духами, который купила накануне у торговки. Неужели они его не сняли? Он же так дорого выглядит. Да и не помню, чтобы его надевала.

Немного пройдясь по сараю, заметила одну из девушек, что выделялась среди общей толпы. Веревки на ней были не сняты, и помимо рук, были связаны еще и ноги.

- Вам помочь? - девушка обернулась в мою сторону и посмотрела тяжелым взглядом. На вид ей лет двадцать, может чуть больше, однако волосы украшали несколько прядок седины, а на шее виднелась татуировка в виде виноградной лозы от чего и вовсе ее внешность сбивала с толку.

- Ну попробуй... - охрипшим голоском прошептала она, и протянула мне руки.

От веревки шла некого подобия вибрация, из-за которой немного подрагивало тело девушки. Поддев несколько петлей и быстро распустив их, я стала стремительно освобождать руки от подобного плена. Развязанная веревка упала на землю и сразу сгорела, не оставив следов. Глаза пленницы расширились.

- Впечатляет...

Тоже самое я сделала с ногами. Уже вскоре девушка встала и потерла запястья. Может стоит узнать, что с ней произошло? Седина в ее возрасте - символ пережитого страха или близкой смерти, а может и хуже.

- Позволь спросить кое-что - ее голос был тихим, отстраненным от мира сего.

Взгляд оказался прикован ко мне, и медленно опустился на ладони, где появились полосы от снятых веревок.

- Кто ты? Из какого рода?

- В каком смысле?

- Сициат, Прикарских, Кесталь, или кто повыше?

Высшие рода? Разве я похожа на них? Без магии я даже в их услужников не гожусь. А тут член семьи.

- Я из обычной семьи. – едва сдержав смешок ответила. Она подозрительно осмотрелась. И продолжила уже шепотом.

- Точно?

Я невольно сделала шаг назад. Она пугала. Весьма внушительно пугала.

- Да.

Она опустила взгляд в пол, пробормотала под нос какие-то слова и снова посмотрела на меня. Холодный серый взгляд прожигал душу. Ее внешность была странной. Волосы, доходившие до поясницы, не были темные или русые, а серые и белая прядь в их составе была к месту. На пальцах изображены иероглифы древних и пара символов Высших. Что же она за существо такое? Заметив мою заинтересованность, она непроизвольно начала накручивать прядь седых волос на запястье, где уже четко стали видны отметины от веревок.

- Это признак того, что я взрослею. Не стоит так зацикливаться.

Я опешила. Старость она считала этапом взросления, а не старения?

Пришлось кивнуть и немного отдалиться, но девушка схватила меня за руку. Ее холодные пальцы пронзили кожу, как иглы архонта. От вспенившейся твари, уже не только рука, но и плечо свело внезапной болью. Так и хотелось завопить или отскочить подальше.

- Постой, еще кое-что. К какой именно семье ты принадлежишь? – прожигая взглядом серых глаз спросила седовласая. А вот это уже казалось очень странным. Я успела пожалеть, что решила ей помочь.

- Зачем тебе это знать?

- Ну просто огненные веревки человек не смог бы развязать, а ты без препятствия стянула и с ног, и с рук. Вот я и спрашиваю - кто ты? – на ее лице появилась два различимая улыбка. А хрипота пропала из голоса.

- Огненные веревки? - Рефлекторно потерла рук и посмотрела на ладони. Остался едва различимый след, который исчезал на глазах. В последнее время вопросов становилось все больше. Что со мной происходит?

- Может в твоем роду были сильные маги? А в тебе отразилась их сила?

- Быть такого не может. Мама пустокровная. Она родилась без магии, как и я. Папа владел силой земли. Она досталась брату и все. Больше никого не знаю в нашей семье.

Я закрыла рот ладонью. Слишком много болтаю неизвестной. Всевышний подари мне сознание, и лучше, как можно скорее.

- Меня Луалла зовут.

Девушка протянула мне руку в знак знакомства. На фоне черного платья ее кожа была белоснежной и чистой.

- Эрмилина. Можно просто Эрин. – Луалла мягко улыбнулась мне и посмотрела в сторону выхода.

- Не повезло тебе...

- О чем ты? – Тоже обернулась ко входу. Луалла закусила губу и села на ближний мешок.

- Если ты пустышка, то твоим родным тебя будет в разы труднее найти. Так еще и судьба явно тяжелая уготована. Здесь девы с даром могут спастись, а такие как ты - идут в расход. Кабаки, бордели, даже по углам зажимать могут начать. Ты же совсем молоденькая. Сколько тебе?

Я пропустила вопрос про возраст. Слова влились в сознание. Работорговля. Нас продадут подороже и плевать хотели на наши жизни.

Двери сарая резко распахнулись и сюда вошли четыре человека, двоих из которых я уже видела. За время моего пробуждения мне не пришла мысль где именно мы находимся.

Мужчины прошлись по периметру здания, касаясь плеч девушек. Поголовно на их ногах начали появляться некого рода браслеты, что связывали всех невидимой нитью. Чертова магия!

- За мной, дамы. Советую не оставаться. Моряки с дальнего плавания то и дело ищут женское тело для упокоения внутреннего голода. – На лице мужчины отразилась мерзкая улыбка. Уж точно лапы паршивых моряков окажутся приятнее его собственных. Но в моем положении лучше держать язык за зубами. Мало ли.

Для некоторых это все-таки был стимул, и они с напуганными глазами шли за одним из врагов. Стоило выйти из сарая, как ветер, дувший с речной гавани, всполошил волосы и полы платья практически всех девушек. Но никто не проронил ни слова, а шум и всплески речных волн нарушались лишь криком ворон, что кружили над всей портовой частью. Не успев оглянуться, один из мужчин натянул связующую нить так, что я едва не упала.

- Милочка, ты здесь не для того чтобы пейзажами любоваться, вперед - он толкнул меня в плечо. Эти разбойники умело оставались последними уродами.

Мы шли через темные переулки. Спереди идущих девушек послышался смех. Рядом прошли две куртизанки, в достаточно откровенных нарядах и перешептывались, изредка тыкая пальцами в нашу сторону и мерзко смеясь. Резкая идея сломать им шеи влилась в мысли, как и жар, опаливший запястья и щеки, словно на улице была засушливая трояра лета, а не заснеженные портовые улицы. Однако скверная мысль улетучилась так же быстро, как и появилась. Кто-то же должен работать в местных борделях.

Нас толпой завели на задний дворик одного из постоялых дворов. Перед нами стояло четверо мужчин. Каждый пожирал нас своим взглядом. Я проследила за ними. Глаза в основном останавливались на предпочитаемых для них фигурах. Остается только догадываться об их планах на нас.

- Это все?

- Мистер, мы и так нашли лучших. Я думаю вам бы не хотелось иметь дело с оборванками, которых трудно укротить.

От понимания разговора мне становилось еще противнее. Они говорили о девушках, как о куске мяса с хорошими формами или диких зверьках.

Я пристально рассматривала каждого из мужчин. Двое слева были обросшие, худые в поношенной одежде и шрамами на руках и лице. Третий был низкий и толстый, одет в потрепанный костюм, а вот четвертый... четвертый отличался от прочих внешним видом и образом. Простой, незамысловатый, но ухоженный костюм смотрелся на нем дорого. На руке красовался браслет из позолоты и часы на кожаной упряжке. Ростом был как первые двое, но за счет широких плеч казался гораздо крупнее. Интересно, на кого он работает или кем является?

- Скажу честно, на этот раз вы справились со своей работой относительно паршиво. - Четвертый заговорил размеренным, тяжелым голосом. - Не одного достойного варианта... Буквально одни кости.

Надежды на хорошее будущее пали. Готова сделать ставку - наемник упырей. Этому только и делай, что подавай крепеньких и фигуристых.

- Забираю двух первых. Дальше сами решайте.

Я посмотрела в сторону выбранных дам. Они были горазда пышнее других, а стоило им услышать, что их забирают, тут же побледнели и заметались по улице. Правда, не долго длилась суматоха. Мужчина быстро увел их из нашего поля зрения. Оставалось лишь гадать, что именно с ними станет.

- Ну да, забрал ценность. А мне чем моряков задабривать. Не всем, извините скелеты нравятся.

- У тебя хотя бы портовой. Мне загород, в приходской дом нужны. И кого здесь можно выбрать... разве что - его грязный взгляд прошелся по мне и еще двум девушкам, стоявших бок о бок со мной.

- Нет, нет, нет! Этих троих я забираю и точка - третий мужичок подал голос. В отличии от других «покупателей» он казался более мягким или мне просто показалось.

- Извините, мистер, но вас мы вообще первый раз видим.

- Я по договору с господином Воро. Вы должны были его знать.

Разбойники переглянулись.

- Даже так, нам конечно знакома фамилия, но уступать никто не будет, за этих девушек мы просим больше...

- На сколько?

- На много больше... - улыбка одного из врагов растянулась еще шире.

Толстячек достал из сумки три увесистых мешка монет и кинул им под ноги. Сразу же кандалы с моих ног и еще двух девушек рядом исчезли. Та что стояла слева едва не упала на колени, но я вовремя схватила ее под руку.

- Прошу пойти за мной.

После его слов я неприятно поежилась. Сейчас не сбежать. Порт близко. Могу уменьшить шансы удачно выбраться. Надо узнать кто он и куда нас повезут.

Мы смело шли за мужичком, стараясь не отставать. Напоследок, я оглянулась. Оставшихся быстро разбирали двое первых мужиков и лишь еще троих забрал вернувшийся упырь. Но самое главное, что среди всех я не увидела Луаллы. Наверняка ее белая копна волос привлекла бы жуть сколько внимания. Однако, даже разбойники не встрепенулись на ее счет. Словно она растаяла.

Отвернувшись, я отпустила голову и натянула рукава, закрывая замерзшие ладони. Кристалл снова начал колоть, но из-за обстоятельств, я не смогла его поправить. Никто не должен его разглядеть. В отличии от всего его еще можно было продать.

Мы прошли дальше. На местных переулках творилось не весть что, а после третьей пройденной подворотни, я уже боялась туда смотреть. Чуть дальше виднелся мотель и вывеска с надписью: «Милая душа». Табличка едва держалась на проржавевших цепях и в любой момент могла упасть.

От представления, для чего именно нас мог купить этот старик мне становилось тошно. Не пожалею, если решит воспользоваться. Окно разобью и осколком горло проткну. Или так задушу. Не желаю быть опороченной, тем более таким способом. Я опомнилась. Да что со мной твориться. Не те мысли. Раньше я бы и не тронула человека пальцем, а тут на убийство готова. Интересно, чтобы сказал жених на мои слова... Жених! Я же должна была уехать и готовиться к свадьбе.

Сердце пустило удар. Сколько я была в отключке. Какая это территория? Какой город?

Девушка, шедшая слева, заметив мое смятение спросила:

- Все в порядке, тебе плохо? - я отрицательно покачала головой - Не переживай, выберемся, потерпи немного.

Она сжала мою руку крепче.

Здание мотеля становилось еще ближе, но мы свернули в другую сторону. Пройдя через арку, перед нами предстала карета.

- Дамы, прошу всех внутрь. - мило, звеня голосом позвал нас кучер.

Мы вошли внутрь и присели. Неосознанно схватились за руки, еще сильнее стиснув тела вместе.

- Страшно представить, что вы там обо мне надумали, раз так трясетесь. Признаюсь, он заказчик.

Двери перед нами закрылись, и карета двинулась, оставляя толстяка снаружи. В углу кареты сидел мужчина средних лет. Фрак, золотые запонки, ухоженные волосы с сединой на висках и бородка. А еще тень наполовину скрывала его лицо.

- Прошу прощения за сей инцидент, но часто на таких мероприятиях встречаются весьма ценные экземпляры. – мужчина вышел из тени и присел прямо перед нами – Вот, например, вы трое. Весьма интересные создания. Спешу вам сообщить, что ни в какое непристойное место я вас не везу. Вы, так сказать, будите моим подарком для дворцовой знати. Если есть что спросить, обращайтесь ко мне. Можете звать меня - господин Воро.

Девушки по бокам до сих пор тряслись, но уже скорее от холода. Расцепляться мы не собирались. Может это подарок судьбы? Я смогу попасть к брату? Со мной будет все хорошо?

Взгляд мужчины исследовал меня. Не девушек рядом, а меня. Под пристальным взором я поежилась и немного повернулась в сторону окна.

- Что это за город? – невольно задала вопрос мужчине. Тот наконец отвлекся от моего изучения.

- А что, вы не признали столицу Империи? Хотя соглашусь, о таких местечках надо знать. Но видите ли, не один город не славиться порядком, в каждом есть свои скелеты, ну или целое кладбище...

- Это Кронвелл? - девушка слева подала голос. В ее вопросе было столько удивления и непонимания, что мне захотелось присоединится к ее шоку.

- Все верно, мисс.

- Еще можно узнать, какое число?

- Второй восход начала трояры зимы. Еще что-то хотите узнать?

Девушка справа неприятно заерзала и подалась немного вперед.

- Вы нас отпустите?

- Не хочу вас огорчать, но нет.

В карете повисла тишина. Мы грустно вдохнули и снова прижались друг к другу.

- Ну если больше вопросов нет, тогда вам стоит немного перекусить и переодеться. Мы вскоре остановимся и за час вы должны успеть все сделать.

Следующие десять минут мы ехали по дороге, местами засыпанной снегом. Странно что на начало зимы Центрины еще не окутала метель. А в порту вообще снега не было.

Проехав пару кварталов, мы остановились у одного из домов. Мужчина удалился из кареты, напомнив, что у нас есть всего час, а мы стали быстро переодеваться. Платья, выделенные нам, были нежного бирюзового оттенка. На верх шла накидка из шерсти овцы. Ну словно богини, подумала про себя. Чай, принесенный через пол часа некой девушкой, приятно согревал душу и успокаивал. У нас даже осталось время поболтать.

Русоволосую девушку, сидевшую справа, звали Ракия, а шатенку слева - Мелитриса. И к моему удивлению они приходились двоюродными сестрами. Рассказали, что ехали на похороны к родственнику и попали в ловушку. Все было схоже с моим случаем: крик девушки, двое мужиков, ограбление, усыпляющий порошок. Насколько была велика воля судьбы свести двух сестер из разных частей империи. Но вопросов было много, например, как девушки оказались похищены в один день, одними и теми же людьми, но при этом похищение произошло на невероятно далеком расстоянии?

Господин Воро вернулся весьма скоро. Мы даже не заметили, как быстро прошел час. Мужчина оценивающе посмотрел на нас, хлопнул в ладоши, и карета двинулась с места.

- Удивлен, весьма удивлен женскому мастерству и обаянию. За час из проституток в королев.

Комплимент был сомнительным. Всю оставшуюся дорогу никто не проронил ни слова. Дворец, к которому мы подъезжали, выстроился перед нами великой горой. Каменные ворота, тропка из белого камня, едва припорошенная снегом. Уже все выглядело дорого и практично.

- Вот и все. Вся наша встреча и поездка подошла к концу. Пришло время прощаться.

Ракия и Мелитриса при выходе поклонились Воро и поблагодарили за спасение. Он явно не ожидал такой реакции, но, когда получил, не стал отказываться от теплых слов. Мне стоило бы проявить схожую благодарность, но на языке осталась та горечь работорговли, которую смыть можно лишь кровью, и этот остаток подошел к горлу.

- Не скрою того, что я тоже благодарна вам. Уж лучше попытаться попасть домой из столицы, чем быть казненной за убийство!

- Переступаешь через себя. Как отважно. Где-то я уже видел подобное. – он засмотрелся в одну точку, словно вспомнил что-то через чур памятное. – Однако конец той истории был плачевен– сказал Воро и странно улыбнулся.

К карете успел подойти незнакомый юноша, рядом с которым стояли Ракия и Мелитриса.

- Тебе пора, не испытывай терпение Всевышнего.

Нагнав девушек, я пристроилась по середине и взяла их за руки. Они охотно сцепились со мной, и мы увереннее пошли за неким незнакомцем, который явно служил при дворе. Пришлось подавить внутренне волнение. Я даже не представляла, как выбраться из всей ситуации.

У центрального входа во дворец собралась толпа народу. Тот, кто нас сопроводил сюда, встал неподалеку с парнями, в схожей с ним формой. Начали зачитывать негласную речь, а после нее называл имя графа или князя и девушки выходили вперед, приклоняясь.

Сзади послышался разговор двух дам.

- Как думаешь, для чего это все?

- Мой дядя был руководящим на этой должности. Сейчас разберут девушек на порядки. Кто в постель к правителям, кто в слуги, кто работать не при дворце, кого замуж. Вот только меня замуж точно оправят, а тебя явно ждет другая судьба...

Кровь застыла. Нет уж. Между мной и Соган был подписан магический договор. Последствия могут быть любыми. Главное, чтобы никто не пострадал из-за моей выходки. Я начала корить себя за то, что пошла на рынок, несмотря на слова брата. Не вернулась к карете, а пошла в закоулок.

В первую очередь пострадают невинные, и только потом моя жизнь. И даже если здесь мне повезет, неизвестно, к чему именно я вернусь. Да и каков шанс, что брат останется в добром здравии к моему возвращению домой.

В глубине души все похолодело. Столько возможных смертей может произойти по моей вине. Угрызения совести мучали все сильнее, а мысль о возвращении домой пустила свои корни. Стоило выбраться, но знать бы как.

Я посмотрела на сестер. В голове вспыхнула идея.

- Вы магией владеете?

Ракия повернулась в мою сторону, закрывая нашу компанию от некоторого цепкого взгляда.

- Только бытовая магия, а что?

Я перевела взгляд на шатенку.

- А ты?

- Стихийница воды.

- Можешь произнести заклинание мгновенного хаоса.

Девушки приглянулись и с вопросом в глазах посмотрели на меня.

- Нельзя здесь оставаться. Слышали, что другие говорят? Какая угодно судьба может быть уготована.

Сестры с непониманием посмотрели на меня.

- Это же буквально золотая жила. Такое терять не стоит. – засветилась от представленной роскошной жизни Ракия.

И как им объяснить, что если я не попаду домой, то последствия могут быть наихудшими. Эрдан говорил, что если бы укрывал меня, то его бы убили. А что если род Соган подумает об этом? Что если я вернусь, а на месте нашего дома пепелище стоит.

- Меня жених дома ждет.

- Неужели настолько сильная любовь?

Врать новым знакомым не хотелось, однако от этого может зависеть мое будущее, поэтому вместо слов я просто кивнула.

- На что хаос насылать? – проговорила шепотом Мелитриса, готовясь нанести удар.

Я оценила обстановку. Неподалеку стояли охранники на конях. Мысли сразу сложили пазл. Спугнуть коней, те побегут на нас, и пока эта шумиха будет, я быстро скроюсь в стенах дворца. От продуманного плана улыбка заиграла на губах.

- Лошади рядом с гвардейцами.

Девушка спешно кивнула и начала читать заклинание.

-Завертись, закружись, вихрем пройдись. Туманом скрой, следы замети, нас не найди. – отчеканила шатенка.

Сперва ничего, просто тишина. Очередь почти дошла до нас. Но потом лошади заржали и пустились вперед, попутно скидывая наездников. Сестры разбежались в стороны. Ракия утянула меня к повороту.

- Вдоль стены двери для слуг, туда заворачивай. – донеслось до меня, а после девушка выбежала вперед на площадь, держась ближе к сестре.

По направлению я быстро скрылась за углом дворца, побежав вдоль стены. Увидела дверь в тот момент, когда вдруг послышались крики и гомон.

Едва проскочив в один из проходов, я вошла во внутрь через удачно открытый проход. Внутри, не осматриваясь, сразу завернула в кривой коридор, пройдясь по которому нашла незакрытый склад. Кровь кипела, подгоняя скорее спрятаться или найти выход с территории дворца. Но внезапно появившееся девушка сбила весь напор. Меня успела скрыть тень, зато я видела, как девушка в темно-зеленом платье стояла у окна и смотрела за шумихой. Внезапно шторы закрылись, и она села на скамью, чего-то ожидая.

Это был шанс. Будто чей-то нечестивый голос меня надоумил на мысли взять одежду девушки. Хотя бы на время. Я взяла деревянную доску, лежавшую рядом, и тихо попыталась вылезти из-под мешков. Не помогло. Служанка увидела меня и поначалу не поняла, кто скрывается в тени.

- Эрианна, это ты?

Я не подала голос. Видимо та сообразила, что к чему, и хотела позвать стражу, как вдруг я приложилась по ее голове доской.

Резкий звук треска древесины и падения. Девушка лежала в моих ногах без сознания. Я быстро кинулась к ней и стала снимать одежду, не забывая переодевать в собственную. Тоже было-бы неприятно оказаться на ее месте.

В голову прокрались мысли, а почему бы не использовать заклинание внешнего вида, но я не видела артефактов энергии по близости. Надо самой все делать и как можно скорее.

Уже через пару минут я стояла в полном одеянии служащей и даже не думала о бедах, которые могу на себя навлечь.

Вышла из коморки и направились вдоль одного из коридоров. Надо бы пройти к выходу, но в той стороне наверняка много охраны. В подтверждение моих слов на встречу мне бежали стражники. Будь у меня хвост я бы давно его поджала. Но меня по крайней мере ничего не могло выдать на внешний вид и это успокаивало.

Они спешно пробежали меня, направляясь в сторону другого входа, а я с чувством законченного дела пошла дальше по коридору.

Совесть продолжила меня грызть. И девочек подставила, и служанку чуть не убила.

Но всемысли утихли, коридор затягивал. Все начало казаться другим. Окна началиосвящать новую часть коридора. Поблизости послышались шаги.