глава 23

Шаг за шагом они приближались к вратам, которые теперь сияли ослепительным золотым светом. Воздух вокруг гудел, словно заряженный электричеством, а песок под ногами превратился в плотную мраморную плиту. Т/И чувствовала, как её золотые узоры реагируют на приближение к вратам - они пульсировали теплом, почти жжением.

- Что за этими вратами? - спросила она, прикрывая глаза от света.

Люцифер шёл рядом, его профиль казался вырезанным из тени на фоне сияния.

- То, что было до начала времён. И то, что будет после.

Внезапно земля содрогнулась. Из трещин в мраморе вырвались языки синего пламени. Т/И едва удержала равновесие.

- Они пытаются остановить нас, - сказал Люцифер, хватаясь за её руку.

За спиной раздался громоподобный голос:

- Стойте!

Они обернулись. На краю мраморной плиты стояли семь фигур в сверкающих доспехах. Их крылья переливались всеми цветами радуги, а лица были скрыты за шлемами.

- Архонты, - прошептал Люцифер. - Стражи Порога.

Один из архонтов шагнул вперёд. Его доспехи были серебряными, с кровавыми подтёками.

- Падший и Осквернённая, - его голос звучал как скрежет металла. - Вы не можете пройти.

Люцифер выпустил руку Т/И и расправил крылья. Они вспыхнули чёрным пламенем с золотыми прожилками.

- Мы уже заплатили дань Водам Забвения. Путь открыт.

Второй архонт, в зелёных доспехах, поднял руку. В воздухе возникла паутина из изумрудных нитей.

- Она несёт в себе Ключ. Это нарушает Равновесие.

Т/И почувствовала, как что-то внутри неё откликается на эти слова. Золотые узоры на её коже начали двигаться, складываясь в новые узоры.

- Я... я не понимаю, - сказала она. - Что я должна сделать?

Третий архонт, самый высокий, снял шлем. Под ним не было лица - только вращающиеся звёзды.

- Выбор, дитя человеческое. Остаться собой или стать тем, для чего создана.

Золотой свет из-за врат вдруг погас. Наступила тишина, в которой Т/И услышала стук собственного сердца. Оно билось в унисон с чем-то огромным, древним.

- Я... - она посмотрела на Люцифера. - Что будет, если я выберу?

Его глаза, обычно твёрдые, вдруг наполнились чем-то похожим на жалость.

- Ты перестанешь быть человеком. Но обретёшь силу изменить всё.

Архонты образовали полукруг вокруг них. Теперь каждый держал в руках странный предмет: один - чашу с чёрной жидкостью, другой - горящий свиток, третий - кинжал из льда.

- Время выбирать, - сказал архонт без лица. - Пока врата не закрылись.

Т/И закрыла глаза. Внутри неё боролись два чувства - страх потерять себя и странное, непреодолимое влечение к тому, что ждало за вратами.

- Я... - она сделала шаг вперёд.

В этот момент с неба обрушился столб ослепительного света. Когда зрение вернулось, перед ними стоял Михаил. Его доспехи были покрыты трещинами, а в правой руке он держал меч, который больше походил на кусок расплавленного металла.

- Она не твоя, брат, - прошипел он.

Люцифер встал между Т/И и архангелом.

- Ты опоздал. Она уже сделала выбор.

Михаил взмахнул мечом.

- Тогда умрите вместе!

Но удар не достиг цели. Архонты вдруг окружили Михаила, их предметы теперь были направлены на него.

- Нарушение Закона, - сказал архонт в серебряных доспехах. - Ты не имеешь права вмешиваться здесь.

Михаил зарычал, но опустил меч. Его глаза, полные ненависти, были прикованы к Т/И.

- Это не конец.

Архонты подняли руки. Михаил начал растворяться в воздухе, словно дым на ветру. Перед тем как исчезнуть полностью, он успел бросить:

- Они используют тебя, глупая девочка...

Тишина снова воцарилась вокруг. Золотой свет за вратами вспыхнул с новой силой.

- Теперь, - сказал архонт без лица, - выбор.

Т/И глубоко вдохнула. Она посмотрела на свои руки - золотые узоры теперь складывались в слова на неизвестном языке, но почему-то понятные.

"Кто отдаёт себя, тот обретает всё".

- Я готова, - сказала она твёрдо.

Люцифер кивнул. В его глазах читалось что-то похожее на гордость.

Архонты расступились. Врата начали открываться, выпуская поток тепла и света. Т/И сделала шаг вперёд, затем ещё один. Люцифер шёл рядом, его крылья теперь тоже светились золотым.

- Не бойся, - прошептал он. - Я с тобой.

Они переступили порог вместе. Свет поглотил их, и врата с грохотом закрылись.

Архонты остались снаружи. Тот, что без лица, повернулся к другим.

- Началось.

Вдалеке, на краю мраморной плиты, появилась маленькая фигурка. Рафаэль стоял, сжимая в руках окровавленный плащ Самаэля. Его глаза были полны слёз.

- Прости меня, - прошептал он. - Я не смог её защитить.

А за вратами, в золотом свете, Т/И наконец увидела Истину.