глава 22

Пустыня казалась бесконечной. Каждый шаг давался с трудом – песок осыпался, ноги увязали. Т/И шла, не отрывая глаз от золотого света на горизонте. Он не приближался, но и не отдалялся – будто мираж.

– Сколько ещё? – её голос охрип от жажды.

Люцифер шёл рядом, его крылья теперь были плотно прижаты к спине.

– Достаточно долго.

Она хотела рассердиться на уклончивый ответ, но силы оставались только на движение. Ветер принёс странный звук – нечто среднее между пением и шёпотом.

– Ты слышишь?

Люцифер нахмурился.

– Не слушай. Это голоса пограничья.

Но звук становился громче. Теперь в нём можно было различить слова, хотя и на неизвестном языке. Т/И почувствовала, как золотые узоры на её руках начинают пульсировать в такт.

– Они... говорят со мной.

Люцифер резко развернулся к ней.

– Что именно ты слышишь?

– Они называют меня... – она замялась, – ключом. Но ещё как-то иначе. Древним словом.

Его лицо стало каменным.

– Замк'нех. Это значит "последний мост".

Песок под их ногами вдруг стал влажным. Ещё несколько шагов – и они вышли к берегу чёрного озера. Вода была абсолютно неподвижна, словно стекло.

– Нам нужно переправиться, – сказал Люцифер.

Но вокруг не было ни лодки, ни какого-либо намёка на переправу. Т/И опустилась на колени и коснулась поверхности воды. В тот же миг от её пальцев разошлись круги, и в глубине что-то шевельнулось.

– Не трогай! – Люцифер оттащил её назад. – Это воды забвения.

Из глубины поднялась тень. Человеческая фигура, слепленная из тьмы и отражений.

– Кто переходит? – голос звучал как эхо в пустой пещере.

Люцифер шагнул вперёд.

– Падший и Избранная.

Тень склонила голову.

– Плата?

– Часть памяти.

Т/И посмотрела на Люцифера с ужасом.

– Что ты предлагаешь?

Он не успел ответить. Тень протянула руку, и из воды поднялась лодка из тёмного дерева.

– Садись.

Люцифер взял её за руку.

– Доверься мне ещё раз.

Они ступили в лодку. В тот же миг тень исчезла, и судёнышко само поплыло к центру озера. Вода вокруг начала светиться синим светом.

– Что это? – прошептала Т/И.

– Души тех, кто не смог заплатить, – ответил Люцифер.

Свет становился ярче. Теперь в глубине можно было разглядеть лица – тысячи, миллионы. Все они смотрели на Т/И, их рты беззвучно шевелились.

Лодка внезапно остановилась.

– Пришло время, – раздался голос тени, хотя её нигде не было видно.

Люцифер закрыл глаза.

– Бери то, что обещано.

Из его лба вырвалась золотая нить и исчезла в воде. Он вздрогнул, будто от удара.

– Что только что произошло? – испугалась Т/И.

– Я отдал воспоминание о своём падении, – его голос звучал глухо. – Теперь я не помню, за что был изгнан.

Лодка снова пришла в движение. Берег приближался – там, где золотой свет теперь был ярче. Т/И хотела спросить ещё что-то, но в этот момент вода вокруг них вскипела.

Из глубин поднялось нечто огромное.

– Обман! – прогремел голос. – Она не заплатила!

Люцифер вскочил, раскинув крылья.

– Я заплатил за нас обоих!

– Ложь! – существо приближалось. – Она должна отдать часть себя!

Т/И почувствовала, как золото под её кожей закипает.

– Что я должна сделать?

– Дать то, что дороже всего, – прошипело создание, теперь уже прямо над ними.

Она поняла. Закрыв глаза, Т/И представила свой самый первый страх – темноту в детской комнате, когда родители думали, что она спит.

Из её груди вырвался чёрный сгусток и упал в воду. Существо тут же схватило его и исчезло.

Лодка резко рванула вперёд и врезалась в берег. Они выбрались на твёрдую землю, когда озеро позади них взорвалось столбом света.

– Что это было? – дрожала Т/И.

– Ты отдала свой первородный страх, – Люцифер смотрел на неё с чем-то похожим на восхищение. – Теперь ты не боишься темноты.

Они пошли к свету. Теперь он был ближе – и принимал форму огромных врат, покрытых непонятными письменами.

– Где мы? – спросила Т/И.

– У начала всех начал, – ответил Люцифер. – Там, где всё ещё возможно.

Врата начали открываться. Из щели между ними хлынул ветер, пахнущий одновременно и раем, и адом.

Т/И сделала шаг вперёд.