**Глава 14: Маска Герцогини**

Карета с Дэвидом в доспехах уже ждала у ворот. Мари возилась со шлейфом моего платья, ее лицо было сосредоточено.-Вот так... Готово, госпожа!Платье было белым, вторым подарком от отца. Белоснежный атлас с едва уловимым голубым отливом, делающим его похожим на наряд невесты. Мне оно казалось диссонансом с моими рыжими волосами.Совсем не идет...- пробормотала я.Что вы, госпожа! - запротестовала Мари, поправляя складку на плече. Вам очень идет! Словно снежная королева!Я скептически фыркнула, но спорить было некогда. Пара серебреных серег, длинные перчатки, веер - и я была готова. Подходя к карете, я снова заметила тот странный, настороженный взгляд, который Мари бросила на Дэвида.-Что между вами все-таки случилось? - спросила я шепотом, наклоняясь к ней.-Ничего такого, госпожа, - она отвела глаза. - Просто... не нравится он мне."Не договаривает" пронеслось у меня в голове. "Ну ничего, позже вытяну правду."Усевшись в карету и поставив рядом подарочную коробку с двумя заветными приглашениями, я дала знак к отправлению. Семья Селены Видзан - жила в столице. Дорога заняла больше часа.

"Хера!"мысленно выругалась я, когда из окна показался особняк. Не дом - дворец! Трехэтажный, из светлого камня, с колоннами и безукоризненно подстриженными садами. -Чем же таким занимается ее семья, что может позволить себе такое?!Перед особняком царил хаос из карет. Места, чтобы встать, почти не было. Дэвид помог мне выйти подав руку. Я раскрыла веер, прикрыв нижнюю часть лица, как истинная леди, и пошла к воротам, где два суровых рыцаря проверяли приглашения. Показав один из пропусков, мы были пропущены. -Как всё серьезно...- прошептала я себе под нос.

Внутри царила ослепительная роскошь. Все было утопало в цветах, мерцающих блестках, гирляндах из хрустальных подвесок. Толпа гостей - изысканных, дорого одетых - заполняла огромные залы. "Вот она, жизнь слишком богатых людей, которые могут себе позволить невозможное."Меня охватила нервная дрожь.-Всё в порядке, госпожа? - тихо спросил Дэвид, шагая рядом.Я лишь кивнула, сжимая веер. "Нельзя показывать слабость." Хотя у него самого пальцы снова заметно дрожали на рукояти меча. Я уже заметила эту странность.

Слуги в ливреях провожали гостей в главный бальный зал. Мне стало страшно.Видя Селену прежде, я думала, ее семья примерно уровня Вайтморов. Но это... Это был другой мир. Совсем другой уровень. Я чувствовала себя мышью в королевстве львов. Люди смеялись, флиртовали, брали изящные закуски с подносов слуг. Я отчаянно шевелила веером, пытаясь поймать глоток воздуха.

В центр зала вышла женщина. Она излучала власть.Коричневые волосы, собранные в безупречный узел, украшенный миниатюрными бриллиантовыми звездами. Пронзительные серые глаза, словно сканирующие каждого гостя. Пышное платье глубокого синего бархата. И маленькая, но заметная родинка под правым глазом. Она хлопнула в ладоши - звонкий звук мгновенно привлек всеобщее внимание.-Здравствуйте, дорогие гости! - ее голос был мелодичным, но не допускающим возражений. - Я, герцогиня Астивия Видзон, рада приветствовать вас в моем доме в такой важный для моей дочери день!

"Герцогиня?!" мысленно завыла я. "Если это мама Селены... значит, она..." Мои мысли прервал ее продолжение.-Не будем задерживать нашу именинницу! Выходи же, Селена!

Свет в зале погас. Остались лишь свечи, освещающие верхнюю площадку величественной лестницы. И оттуда спустилась Селена. Длинная, почти до пояса, белоснежная коса, вплетенная с крошечными жемчужинами. Платье цвета слоновой кости, струящееся, как молочный водопад. И на голове изящная диадема из горного хрусталя и лунных камней, искрящаяся в лучах света. Она шла уверенно, спокойно, королевской поступью. Когда ее нога коснулась паркета зала, свет вспыхнул вновь, и грянули аплодисменты.-Вот это выступление! - присвистнул Дэвид. "Вот теперь я не знаю... Имею ли я право подходить к ней? Имею ли я право вообще здесь находиться? Обычная леди рядом с герцогиней?" Шок сковывал меня. Мысли скакали, как перепуганные зайцы.

-Госпожа - прошептал Дэвид, наклонившись, - вы не говорили, что знакомы с Герцогиней Видзон.+Я... я сама не знала - нервно рассмеялась я, чувствуя, как горит лицо.-Спасибо всем, кто пришел разделить мой день, - сказала Селена, сделав легкий реверанс. Ее голос был спокоен, но я уловила в нем привычную теплоту. - Надеюсь, вам сегодня будет хорошо.-Ну же, Селена, сегодня твой день, будь смелее! - подбодрила ее мать.-Давайте праздновать! - объявила герцогиня.Зал снова наполнился музыкой и движением танцующих пар.

Я хотела уйти.Мне было физически плохо от этого осознания. Настолько сюжет книги я не хотела менять, но кто же знал, что Селена - не та, за кого себя выдавала?! Но уйти сейчас - верх неуважения. Я замерла у колонны, наблюдая, как Селена принимает поздравления и подарки от важных гостей, ее улыбка казалась натянутой.-Дэвид, давай потанцуем, что ли... - начала я, оборачиваясь, и замерла. Он, стоя у стола с закусками, запихивал в рот целую горсть миниатюрных шашлычков.-Ооочень вкусно! Попробуйте! - протянул он мне один, с трудом прожевывая.Э-э-э... - только и смогла выдавить я.-На меня не смотрят, все взгляды сейчас на Герцогинях- небрежно бросил он, снова тянясь к еде."Не капли манер!" -бушевала я внутри. -Ну, в этом ты прав... - вздохнула я, беря стакан с соком. В другой руке я крепко сжимала коробку с подарком. "Надо ее как-то отдать... Может, через слугу? Нет, лучше лично. Дождусь момента."

Но момент не представлялся. Час спустя, доведенная до предела нервозностью и неловкостью от Дэвида, я выбралась на балкон подышать. Его оставила там - пусть ест. "Хочу просто прогуляться в тишине." Сад герцогской усадьбы был огромен и почти безлюден. "Как в типичных романтических книгах"- мысленно ухмыльнулась я. "Сейчас встречу какого-нибудь загадочного принца, и он станет моим мужем..."

Завернув за угол живой изгороди, я врезалась во что-то твердое. От неожиданности пошатнулась и полетела назад, но сильная рука схватила меня за запястье."Вы сейчас серьезно?! Я же пошутила!" завопила я мысленно.«-Вы в порядке? - прозвучал над головой низкий мужской голос.-Да, - выдохнула я, потирая нос, который больно стукнулся о что-то твердое под тканью. - Спасибо.-Негоже юной леди гулять одной без охраны в таких местах - продолжил незнакомец. Я наконец подняла глаза. Передо мной стояла высокая, мощная фигура в темном плаще с глубоким капюшоном, скрывавшим лицо.-Я могу сама за себя постоять - ответила я, стараясь звучать уверенно.-Такая хрупкая?- в его голосе слышалось что-то вроде усмешки. Он протянул руку. Я инстинктивно зажмурилась, ожидая худшего. Но вместо удара или захвата я почувствовала лишь легкое похлопывание по макушке.-Ну, будь осторожнее, Куколка - сказал он и, прежде чем я успела опомниться, растворился в тени аллеи.-Кто это?! Что за "Куколка"?- я стояла в полном ошеломлении, машинально касаясь волос там, где он похлопал.

-Элизия!Меня окликнул знакомый голос. Это была Селена. Она подбежала ко мне, немного запыхавшись.-Я так рада, что ты пришла! Боялась, ты передумаешь!Селена... то есть... Герцогиня.... То есть- начала я, сбивчиво.На ее лице мелькнула искренняя обида. -Не надо так официально! Просто Селена, как раньше!-Не знаю... Это как-то... некультурно... - я отвела взгляд.Она схватила мои руки в свои. -Сегодня мой день рождения! Значит, делай, что я говорю!- произнесла она с неожиданной для этой обстановки прежней уверенностью.Я не выдержала и рассмеялась. Селена тоже засмеялась, и на мгновение между нами исчезла пропасть статусов.-Почему ты скрывала, кто ты на самом деле?- спросила я прямо, когда смех утих.Она отвела взгляд, ведя меня глубже в сад. -Я не люблю это всё. Я рада, что обо мне знают немногие и в основном... вне этих кругов. Я могу притворяться просто Селеной Видзан, а не будущей Герцогиней Видзон. Она остановилась и обернулась ко мне. -Поэтому... пожалуйста, хоть ты будь со мной обычной.Я видела в ее глазах грусть и мольбу. -Я вижу перед собой только Селену Видзан, - сказала я твердо. - И подарок приготовила только для нее.Я протянула коробку. Селена с радостным -Ох!-взяла ее и открыла. Увидев астры и сверкающий в лунном свете красный камень, она широко улыбнулась.-Астры?! Цветы для самых близких! - воскликнула она, тронутая.-А что это за камень? - спросила она, поднимая его. Он мягко светился в ее ладони.-Камень Потеряшек. Говорят, он помогает найти дорогу тем, кто сбился с пути. А секрет... - я понизила голос до шепота, - положи его ночью под луну. Будет магия.-Спасибо тебе огромное, Элизия! Это чудесно! - ее лицо озарилось искренней радостью.

Но как быстро пришла улыбка, так же быстро она и угасла. Я проследила за ее взглядом. Из-за деревьев вышла ее мать. Герцогиня улыбалась, но в ее серых глазах не было тепла. Я автоматически сделала глубокий реверанс.-Здравствуйте, Ваша Милость.-Добрый вечер. А ты?..- ее взгляд скользнул по мне оценивающе.-Элизия Вайтмор, Ваша Милость - ответила я, стараясь держать спину прямо.-А, Элизия! Я слышала о тебе от моей дочери - сказала герцогиня, и в ее тоне было что-то, от чего по спине пробежал холодок.-Благодарю за честь, Ваша Милость.-Леди Элизия - продолжила герцогиня с ледяной вежливостью, - не могли бы вы своего рыцаря... успокоить? Он, кажется, немного перебрал. Устраивает небольшой скандал у фонтана.Стыд и ярость накрыли меня волной.-Он ЧТО?! Прошу прощения, Ваша Милость! Я сейчас же его уведу! - выпалила я и, забыв о приличиях, бросилась бежать обратно к дому, оставляя Селену наедине с матерью.

-Забавная, - голос герцогини, полный странной, хищной усмешки. - Моя малышка нашла интересный экземпляр.-Матушка, о чем ты?- прозвучал встревоженный голос Селены.-Ты знаешь, о чем я- ответила мать, и в ее тоне уже не было усмешки, только лед.-Матушка, прошу, не надо ее...- начала было Селена.-Селена! - голос герцогини стал резким, как удар хлыста. - Ты хочешь разочаровать маму? Хочешь, чтобы все мои старания пошли прахом?Селена стояла, опустив голову, ее плечи дрожали.-Нет, матушка - прошептала она покорно.-Вот и умница, - голос герцогини вновь стал гладким, но не менее страшным. Она обняла дочь, но это объятие выглядело как ловушка. - Тебе не нужно волноваться о других. Только о своем будущем. Руки Селены сжимали подол платья до белизны костяшек.

Я подбежала к фонтану. Там двух слуг с трудом удерживали буянящего Дэвида. Рядом стоял еще один рыцарь в герцогских цветах.-Вы леди Вайтмор?- спросил он.-Да!-- попыталась я отдышаться.-Мне было поручено отвезти вас. Ваш... эскорт не в состоянии.Дэвид что-то пьяно бормотал, его лицо было красным, доспехи перекошены. Я горела от стыда и бешенства. Нас усадили в карету. Как только дверь захлопнулась, я, не сдерживаясь, со всей силы ткнула кулаком Дэвиду в живот. Он ахнул и рухнул на сиденье, потеряв сознание.-ИДИОТ! - прошипела я сквозь зубы. - Так опозорить меня! Опозорить семью Вайтмор! Вот он у меня получит! Карета тронулась. Я сидела, сжав кулаки, вся дрожа от унижения и гнева, слушая пьяное бормотание Дэвида, пока экипаж вез нас домой сквозь ночь. Рассвет казался бесконечно далеким.