Глава 35

Глава 35Дождь лил не переставая уже несколько дней. Все палатки, все гнезда, все шкуры промокли насквозь. Но работа в Речном племени кипела. Туманная Заря отрабатывала на поляне боевые приемы с Вьюжным Хвостиком. Треснувший Лёд вплетал стебель ивы в стену лагеря, чтобы укрепить её, а Крыло Гарпии помогала Дуплу закончить утепление недавно построенной детской, где ютилась Свиристель со своими малышами. Дождинка взяла Паучью Лапку на охоту, несмотря на то, что куча добычи была полна: если воины Небесной Звезды загонят их в ловушку в лагере, им понадобится хороший запас еды. По мере того как река поднималась вокруг острова, Речная Звезда чувствовал, как его племя становится все более сильным и сплоченным. Они были готовы к битве.Но он надеялся, что до этого не дойдет.— Я еще раз поговорю с Небесной Звездой, — сказал он Ночи. Они сидели в его палатке. Дождь стекал по корням ивы и просачивался сквозь камыши.— Ты слышал его на Совете. — Ночь выпустила когти. — Он не собирается отступать. Он даже создал временную базу на нашей земле.Пока Речная Звезда отвлекся на заботу о своих новорожденных котятах, Небесное племя разбило лагерь на берегу, принадлежащем Речному племени, и охраняло поваленное дерево от рассвета до заката.Но Речная Звезда не терял надежды.— Там находится всего два воина, — заметил он.— Одним когтем можно мышь зацепить, — мяукнула Ночь.— Речное племя — не мышь.Ночь не успокаивалась.— Если мы не дадим отпор сейчас, Небесная Звезда добавит еще одну базу и еще одну, пока наша территория не станет территорией Небесного племени, и все, что у нас останется, — это остров. Как ты думаешь, сколько мы сможем продержаться?— До этого не дойдет, — мяукнул Речная Звезда.— Правда? — Ночь это, похоже, не убедило. — Нам нужно атаковать, и атаковать быстро. Мы должны прогнать его воинов с нашей земли.— Если мы это сделаем, он просто пришлет новых, — возразил Речная Звезда. — Мы окажемся в меньшинстве. — Этот суровый факт преследовал его уже несколько дней. — Если мы начнем сражение и проиграем, Речное племя будет поглощено Небесным.— Мы не проиграем, если будем действовать быстро! — настаивала Ночь.— Позволь мне сначала поговорить с ним. — Как только Речная Звезда поднялся на лапы, в палатку вбежала Свиристель. Он с тревогой посмотрел на нее. — С котятами все в порядке?— Конечно, — ласково мяукнула она. — Я попросила Вербный Ручеёк присмотреть за ними. Я хотела помочь с подготовкой к битве.— Возможно, битвы и не будет, — напомнил ей Речная Звезда.— Надеюсь, ты прав, — промяукала Свиристель. — А пока Пёстрая Шёрстка просила передать, что у нас много паутины, дубовых листьев и календулы. Хватит, чтобы обработать столько ран, сколько нам понадобится.Речная Звезда раздраженно пошевелил ушами.— Я позволю своим воинам сражаться только, если не будет другого выхода.— Я знаю, — мяукнула Свиристель. — И я люблю тебя за это. Но если будет битва, я хочу помочь. Я готова сражаться ради Речного племени. Это теперь и мое племя.— Ты не будешь сражаться, — мяукнул Речная Звезда. — Ты почти не тренировалась, а котятам всего четыре дня. Ты им нужна.— Он прав, — мяукнула Ночь. — Сейчас ты нужна своим котятам больше, чем племени.Свиристель посмотрела на них.— Хорошо, — мяукнула она. — Но я хочу начать тренировки, как только закончится эта битва. — Она повернулась и вышла из палатки.Ночь смотрела ей вслед.— Я почти рада, что ты тогда ушел помогать своим друзьям из парка, — мяукнула она Речной Звезде. — Из Свиристели выйдет отличная воительница.Речная Звезда смотрел на Цветик, стараясь сохранить хладнокровие. Кошка Небесного племени уставилась на него в ответ, прижав уши к голове. Ее соплеменник, Рыжий Коготь, оставил ее на базе Небесного племени, а сам побежал за Небесной Звездой. Речная Звезда чувствовал, как струи дождя стекают по его шкуре. Река с ревом проносилась мимо, высоко вздымаясь, когда огибала поваленный дуб.— Почему ты думаешь, что он придет? — Шерсть Цветик встала дыбом.— Он придет, — мяукнул Речная Звезда. — Небесная Звезда никогда не упускает возможности покрасоваться. — Кот сел. Он пришел сюда не для того, чтобы драться.Небо потемнело. С наступлением вечера на противоположном берегу показался Рыжий Коготь. Небесная Звезда бежал прямо за ним. Его глаза сверкнули в темноте, когда он пересек реку по упавшему дереву и приземлился перед Речной Звездой.— Что тебе надо?Речная Звезда поднялся на лапы.— Я хочу избежать войны.Небесная Звезда презрительно фыркнул.— Чтобы освободить Речное племя от моей земли, война не понадобится. Достаточно одной стычки.Речная Звезда подавил гнев.— Это не твоя территория, и ты это знаешь, — мяукнул он. — Звёздное племя дало понять, что в лесу должно быть пять племен, как лепестков Сверкающей Звезды.— Это было много лун назад, — хмыкнул Небесная Звезда. — Звёздное племя поставило здесь этот мост, пока тебя не было, в знак того, что Речное племя нуждается в настоящем сильном предводителе.— Я уже вернулся, — прорычал Речная Звезда.— Надолго ли? — Небесная Звезда уставился на него. — Ты, похоже, одной лапой здесь, а другой — у своих старых друзей. Кто может поручиться, что ты снова не бросишься им помогать, оставив свое племя без защиты?— Племя не оставалось без защиты! — огрызнулся Речная Звезда. — Ночь была главной.Небесная Звезда многозначительно посмотрел на мост.— Звёздное племя явно посчитало иначе.— Это дерево не имеет никакого отношения к Звёздному племени, — сквозь зубы мяукнул Речная Звезда. Почему Небесная Звезда всегда все переворачивает в свою пользу?— Докажи это. — Небесная Звезда выдержал его взгляд, в его глазах читался вызов.Речная Звезда перевел дыхание.— Неужели ты действительно хочешь, чтобы твои соплеменники пострадали из-за этой твоей глупой идеи?Небесная Звезда прищурился.— Насколько я могу судить, пострадают именно твои соплеменники.Речная Звезда медленно выдохнул.— Убирайся с территории Речного племени до рассвета или столкнешься с последствиями.— Попроси Треснувший Лёд, чтобы его патруль немного рассредоточился. — прошептал Речная Звезда Ночи.Она кивнула и крадучись направилась через заросли осоки туда, где их соплеменники притаились на берегу реки у упавшего дерева.«Небесная Звезда ожидает атаки на рассвете, — мяукнул он ей до этого. — Он постарается сделать ход первым. Мы должны опередить его».Дождь все еще лил, не прекращаясь ни на мгновение. Река, вздувшаяся и мутная, неслась мимо них. Это облегчит их план. Речная Звезда выглянул сквозь заросли осоки и увидел, как в темноте сверкали глаза Росы. Патруль стоял по эту сторону реки, у моста. Патруль Дупла находился сразу за ним. Они ждали сигнала.Ночь бесшумно проскользнула назад в заросли и остановилась рядом с Речной Звездой.— Они прикрывают берег до самого поворота, — прошептала она.— Хорошо. — Речная Звезда наблюдал за лесом на другом берегу реки. Он напрягся, заметив движение в тени среди деревьев.Ночь перевела взгляд в ту сторону.— Ты их видишь?— Да. — Речная Звезда всем телом почувствовал особое будоражащее возбуждение. Его лапы чесались от желания приступить к выполнению своего плана. Если придется драться, он сделает все возможное, чтобы победить.Сквозь пелену дождя берег плохо просматривался, а луна была скрыта за тучами. Но все же он смог различить фигуры, движущиеся от деревьев вниз по берегу, к мосту. За ними последовали еще. Потом еще. Он кивнул Росе. Она постучала лапой по бревну, подавая сигнал Дуплу на другой стороне, и соскользнула в воду. Крыло Гарпии, Дождинка и Кудрявый Мох скользнули за ней.— Готова? — Речная Звезда посмотрел на Ночь.Она встретила его взгляд, ее желтые глаза потемнели от решимости.— Готова.На поваленное дерево бесшумно запрыгнул кот. Речная Звезда сразу узнал широкие плечи Небесной Звезды. Предводитель Небесного племени первым пересекал реку, за ним следовала толпа воинов.— Сейчас! — С боевым кличем Речная Звезда выпрыгнул из зарослей осоки. С берега реки выскочили Квакуша, Морось и Паучья Лапка. Они бросились к дереву-мосту.Небесная Звезда, увидев их, бросился вперед и помчался по поваленному дубу, но Роса выскочила из реки и схватила его, не дав добежать до конца. Она потащила его прямо в пенящуюся воду. Крыло Гарпии и Дождинка схватили воинов, стоявших за ним, а с другого берега патруль Дупла начал стаскивать в реку остальных воинов Небесного племени.Под панические крики Небесных воинов Квакуша, Морось, Паучья Лапка и Дупло вскочили на бревно и принялись сбивать в воду оставшихся там воинов. Ночь помчалась к ним, но Речная Звезда, добравшись до корней поваленного дуба, остановился. Небесная Звезда вырвался из хватки Росы и теперь плыл к берегу.Речная Звезда нырнул в воду и скрылся под поверхностью. Он подплыл к Небесной Звезде и, схватив его за заднюю лапу, потянул вниз. Они боролись в бурной воде, их шерсть клубилась вокруг них, как туман. Речная Звезда почувствовал, как когти впились в его бок. Он укусил Небесную Звезду в плечо и стал трясти его. Небесная Звезда оттолкнулся, зацепив задними когтями живот Речной Звезды. Боль пронзила Речную Звезду, и у него перехватило дыхание. Он выпустил Небесную Звезду из своей хватки. Течение закрутило его в водовороте и подняло вверх. Он вынырнул на поверхность, глотнул воздуха и рывком поднял голову, ища глазами Небесную Звезду. Предводитель Небесного племени уже выбирался из воды. Он зашел в заросли осоки со стороны Речного племени и скрылся в тени. Речная Звезда бросился за ним, быстро гребя к берегу.— Помогите! — Неподалеку раздался захлебывающийся крик воина Небесного племени.Речная Звезда оглянулся. Рыжий Коготь с трудом держался на поверхности воды, ухватившись за край поваленного дуба. Его глаза стали огромными от паники, когда его когти начали соскальзывать. Течение оторвало его от спасительного дуба и потащило вниз по течению.Нет! Речная Звезда поплыл за ним. Рыжий Коготь закружился в потоке и исчез под водой.Речная Звезда перенес место битвы на реку, зная, что у Речного племени будет преимущество, но он не хотел, чтобы кто-то пострадал без необходимости. Он нырнул за ним, усердно работая лапами, и нащупал в бурлящей воде шкуру Рыжего Когтя, схватил его и потащил перепуганного кота наверх. Они вместе вынырнули на поверхность, и Речная Звезда подтолкнул Рыжего Когтя к берегу. Когда кот ухватился за камыши и продрался сквозь них, Речная Звезда повернул назад. Он поплыл вверх по реке, двигаясь против течения.Воины Небесного племени выбирались из воды, прибитые рекой обратно на свой берег. Они кашляли, захлебываясь водой, которую наглотались, и едва держались на лапах, а Крыло Гарпии, Дупло и Роса плыли за ними, подталкивая их к лесу. Квакуша рассекла щеку Цветика. От удара Небесная кошка попятилась, и Роса прыгнула на нее, в то время как Дупло отбил удар серого кота.На упавшем дереве осталась лишь горстка воинов Небесного племени. Морось стоял перед ними и рычал. Они посмотрели вниз, на воду, где исчезли их соплеменники. А когда Морось замахнулся лапой, чтобы скинуть и их, они повернули и в панике побежали обратно на территорию Небесного племени. Их промокшая от дождя шерсть стояла дыбом, как иголки у ежей. Они бежали, спотыкаясь, пока не достигли безопасного берега реки.Речная Звезда торжествовал. Как Небесная Звезда мог поверить, что сможет отнять у них реку с помощью воинов, которые не умеют плавать? Река — наш друг, а наш друг — их враг.Речная Звезда вскарабкался на мост. Он почувствовал, как река тянет его за задние лапы. Течение стало еще сильнее, чем несколько мгновений назад. Река быстро поднималась. Он наблюдал, как его воины загоняют последних потрепанных воинов Небесного племени обратно в лес. Неужели битва окончена? Где же Небесная Звезда? Он посмотрел на другой берег.Треснувший Лёд схватился с рыжей кошкой. Он гнал ее к воде, а она наносила ему отчаянные удары. Ее шкура встала дыбом, когда Треснувший Лёд толкнул ее в воду. Она быстро выскочила из нее и, проскочив мимо Треснувшего Льда, помчалась к поваленному дубу. Когда она вскочила на него, Речная Звезда отступил в сторону, и она пронеслась мимо него к своему берегу.Ночь уворачивалась от сокрушительных ударов бурого кота. Он встал на задние лапы, чтобы нанести очередной удар, но Ночь увернулась и ударила его в живот. Его задние лапы заскользили по грязи, и Ночь легким ударом столкнула его в реку. Течение подхватило его и понесло к поваленному дубу.Речная Звезда почувствовал, как дерево содрогнулось, когда кот ударился об него. Он посмотрел вниз и увидел, что кот прижат к бревну стремительно несущейся водой. Он протянул лапу вниз, вцепился когтями в загривок кота и подтянул его к себе. Он закашлялся водой и, неуверенно встав на лапы, пополз за своими соплеменниками, которые уже скрылись в лесу.Наблюдая за тем, как его воины рыщут среди деревьев, следя за тем, чтобы никто из Небесного племени не посмел вернуться, Речная Звезда услышал за камышами на берегу Речного племени визг. Затем его заглушил вопль. Затем еще один. Его сердце учащенно забилось. Его воины все еще сражались. Он спрыгнул с дуба и заскользил по грязи, продираясь сквозь камыши. Сквозь дождь, хлеставший по глазам, он увидел, как Небесная Звезда прижал Дождинку к земле. Воробьиная Песенка, глашатая Небесного племени, отбивалась от Сосновой Иголки, а Ночь схватилась с Крапивой, огромным серым котом. Воины Небесного племени сражались так, словно от этого зависела их жизнь. Неужели им так нужна эта территория? Для них это была не просто территория, это был символ их гордости. Но у Речной Звезды тоже была гордость. Когда Небесная Звезда поднял лапу, чтобы ударить Дождинку по щеке, Речная Звезда бросился на него.Он врезался в бок Небесной Звезды, отбросив его в сторону. Во время атаки Речная Звезда потерял равновесие и упал. С трудом поднявшись на лапы, он почувствовал, как когти противника вцепились ему в плечи и потянули назад. Упираясь задними лапами, Речная Звезда пытался ухватиться, но когти скользили по грязи, и Небесная Звезда с шипением швырнул его на землю и навалился на него. Зубы щелкнули рядом с его ухом, но Речная Звезда вовремя одернул голову. Небесная Звезда провел когтями по его задней лапе, и сильная боль обожгла его. Речная Звезда пытался вырваться, но Небесная Звезда был силен, как барсук.— Слезь с него! — Вопль Дождинки расколол дождь, как двойная молния, и Речная Звезда увидел вспышку серо-белого меха, когда кошка бросилась на спину Небесной Звезды. Должно быть, она сильно впилась когтями, потому что Небесная Звезда вскрикнул и отпустил Речную Звезду.Предводитель Речного племени вскочил на лапы. Небесная Звезда уже повернулся к Дождинке. Когда Небесный кот нанес Дождинке удар по морде, от которого та чуть не упала, Речная Звезда схватил его за плечо и развернул к себе. Он ударил Небесную Звезду лапой по одной щеке, потом по другой. В нем поднималась ярость, подобная урагану. Удар за ударом он отбрасывал Небесную Звезду назад. Дождинка встала рядом с ним и тоже стала наносить удары, пока глаза Небесной Звезды не вспыхнули от досады, и он, пригнув голову, прорвался между ними.Речная Звезда обернулся и увидел, как предводитель Небесного племени улепетывает. Воробьиная Песенка и Крапива уже ушли. Ночь и Сосновая Иголка стояли, опустив головы, и переводили дыхание.Речная Звезда помчался за Небесной Звездой. Он хотел быть уверенным, что тот не вернется. Он достиг дуба как раз в тот момент, когда Небесная Звезда приземлился на дальнем берегу. Небесная Звезда обернулся, гневно сверкнув глазами, и помчался в лес.Речная Звезда впился когтями в землю. Река бурлила рядом с ним. Теперь она перекатывалась через поваленный дуб, обламывая ветви и унося грязь. Ночь подбежала к нему и прижалась к его боку. Треснувший Лёд выскользнул из камышей, Крыло Гарпии вышла из бурной реки, Квакуша, Морось и остальные появились из леса на дальнем берегу и, перебравшись через реку, присоединились к своим соплеменникам.Дождь начал стихать.Речная Звезда огляделся. Он почувствовал запах крови.— Кто-нибудь ранен?— Только царапины, — мяукнул Дупло.— Воробьиная Песенка цапнула меня за ухо, — проворчал Сосновая Иголка.Ночь отряхнула шкуру, когда дождь наконец прекратился.— Нам пора возвращаться в лагерь, чтобы Пёстрая Шёрстка могла обработать наши раны.Но Речная Звезда смотрел на поваленный дуб. Пока он перекинут через реку, Небесная Звезда будет указывать на то, что Звёздное племя хочет, чтобы он занял территорию Речного племени.— Надо сдвинуть дуб, — он подошел к нему и просунул лапу между мокрыми корнями. Зацепившись когтями, он попытался сдвинуть его в сторону.Соплеменники присоединились к нему, впиваясь когтями в мокрую древесину и наваливаясь на нее. Но дуб даже не шелохнулся.— Давайте подкопаемся под него, — предложила Дождинка.Это была хорошая идея. Речная Звезда стал лапами разгребать грязь под корнями. Она оказалась мягкой и легко вычерпывалась. Дождинка присоединилась к нему вместе с Треснувшим Льдом и Кудрявым Мхом. Дупло и Крыло Гарпии поспешили обойти с другой стороны и стали копать там. Вскоре они выкопали яму вокруг корней, но дуб все еще держался.— Продолжайте копать, — приказал Речная Звезда соплеменникам. — Дупло, Морось, Треснувший Лёд. — Он выбрал самых сильных воинов. — Помогите мне толкать. — Упираясь передними лапами в тяжелый ствол, он стал изо всех сил толкать. Если бы удалось сдвинуть его чуть дальше в реку, течение могло бы подхватить его и утащить. Дупло встал рядом с ним и начал помогать. Треснувший Лёд и Морось присоединились к ним, а их соплеменники продолжали вычерпывать землю.Река текла все быстрее и быстрее, захлестывая мост и выплескиваясь на берег. Речная Звезда почувствовал, как его задние лапы омыла вода. Сосновая Иголка и Паучья Лапка вынуждены были отойти подальше от берега.И тут Речная Звезда услышал рев, которого никогда раньше не слышал. Обернувшись, он увидел, что прямо на них несется огромная волна. Вода несла с собой ветки, мусор и камни, поднимая их высоко над берегами. Она устремилась к ним — стена воды и обломков, от вида которой у Речной Звезды шерсть встала дыбом.— Бегите! — крикнул он.Соплеменники обернулись и увидели, как река мчится на них, словно огромная птица с распростертыми крыльями. Коты бросились прочь, оставив и дуб, и рытье. Они помчались вверх по берегу.Речная Звезда поспешил за ними и отскочил в сторону за мгновение до того, как река с грохотом пронеслась позади него. С треском, разорвавшим воздух, она подняла дуб, закружила его, как хрупкую веточку, и унесла прочь.Сердце Речной Звезды воспарило в груди. Радость захлестнула его. Пусть он другой, пусть он никогда не сможет до конца понять других предводителей, но река была его союзником, и он чувствовал связь с ней в глубине своей души. И вот она снова защитила его. Его племя будет в безопасности. На ее берегу он вырастит своих котят, которые станут сильными, гордыми и вдумчивыми воинами Речного племени. И однажды, спустя много лун после того, как Речная Звезда уйдет, его соплеменники сохранят жизнь Речному племени… этому странному и не похожему на других племени, которое ест рыбу, предпочитает мир войне и отваживается нырять в реку.Он никогда не сможет в полной мере отблагодарить реку за все, что она ему дала.Он оглядел соплеменников, наблюдавших за тем, как поваленное дерево уносится вдаль.Ночь посмотрела на него.— Звёздное племя с нами.— Да. — Он тепло посмотрел на нее. Ночь была рядом с ним с тех пор, как река принесла его сюда. Она наблюдала, как он растет, и изменилась сама, чтобы помочь ему осуществить мечту о племени на острове. Если река породила Речное племя, то Ночь помогла ему вырастить его так же бережно и заботливо, как королева ухаживает за своими котятами. Лучшей поддержки он и желать не мог. Она была его самым близким другом, кошкой, которой он мог доверить свою жизнь.Соплеменники сгрудились вокруг него, их шерсть висела клочьями, кровь смешалась с речной и дождевой водой и капала с их меха. Но их глаза сияли торжеством.Сердце Речной Звезды защемило от счастья. Он поднял хвост и окинул взглядом дальний берег, где над лесом забрезжил рассвет. Солнечный луч пробился сквозь облака и заиграл на поверхности реки. В лагере его ждали котята с Свиристелью.— Пойдемте, — мяукнул он. — Пора возвращаться домой.Конец