Глава 24

Глава 24Темное ночное небо заволокли облака. Должно быть, луна уже взошла, но Горностая и Веверицы по-прежнему не было видно. Удалось ли им ускользнуть? Речная Звезда посмотрел в сторону лагеря парковых котов. Теперь он отчетливо видел утес, нависающий над обрывом, вытесанным рекой из камня.Он, Дождинка и Изгиб ждали наступления сумерек на травянистом берегу реки. Они порыбачили — по крайней мере, он и Дождинка рыбачили, пока Изгиб плескался на мелководье, хватая всё, что проплывало мимо. На ужин им удалось поймать форель, парочку гольцов и одинокого пескаря, выловленного Изгибом.После долгого путешествия, в течение которого он был разлучен с любимой рекой, Речная Звезда наслаждался плаванием. Здесь, на опушке леса парковых котов, река была глубокой, она быстро поворачивала, а потом замедлялась и журчала на широких участках гальки ниже по течению. Поначалу он нервно нырял в воду, волнуясь, не сердится ли река на него за то, что он покинул свое племя. Но, похоже, она простила его, потому что направила к глубоководному руслу, где рыбы плавали так плотно, что лунный свет был не нужен. Он чувствовал, как они скользят вокруг него, и без труда поймал одну, а потом отнес ее на берег. Возможно, его старый друг понял, что он отправился вверх по течению только для того, чтобы помочь своим бывшим друзьям, и что его сердце по-прежнему принадлежит дому на острове.— Изгиб?Речная Звезда обернулся на шелест осоки. Дождинка показала мордочкой в сторону мяуканья — оттуда выскочила маленькая черная кошечка. Речная Звезда напрягся. Он не узнал ее. Неужели бродяги раскрыли их план? Но кот тут же расслабился, увидев, как за ней показался Горностай, его черно-белая шкурка светилась в темноте. Веверица бежала за ним, настороженно осматривая берег реки. Ее глаза расширились, когда она увидела Речную Звезду, но Горностай поспешил поприветствовать его первым.— Зыбь! — Он радостно моргнул. — Ты пришел!— Мы думали, что ты ушел навсегда, — мяукнула Веверица.— Я не останусь, — мяукнул им Речная Звезда. — Я просто вернулся, чтобы помочь. У меня новый дом дальше по течению.— Ты там счастлив? — Веверица вглядывалась ему в глаза.— Да, — мяукнул он. — Но я скучаю по своим старым друзьям.Изгиб нетерпеливо просунул нос мимо него и вышел вперед.— Я боялся, что ты не сможешь выскользнуть, — сказал он Веверице.— Мы сказали Шраму, что поохотимся. — Черная кошка попятилась, недоверчиво глядя на Речную Звезду.Веверица радостно потерлась мордочкой о подбородок Изгиба.— Я рада тебя снова видеть. Мы уже начали думать, что ты никогда не вернешься, — промяукала она. — Это было долгое путешествие? Ты в порядке?— Достаточно долгое, — ответил ей Изгиб. — Я расскажу тебе об этом в другой раз. — Он с тревогой посмотрел на нее. — Что сказал Шрам, когда узнал, что я ушел?Зеленые глаза черной кошки вспыхнули в лунном свете.— А ты как думаешь?Горностай подтолкнул ее.— Успокойся, Свиристель. Изгиб рисковал своей жизнью, чтобы привести помощь.По шкуре Изгиба пробежала дрожь.— Шрам обидел кого-то из-за меня?— Конечно, он обидел кого-то! — огрызнулась Свиристель. — Он говорил нам, что так и сделает, если кто-нибудь из нас убежит.Изгиб напрягся.— Кто это был?— Рывок. — Глаза Веверицы заблестели.Свиристель хлестнула себя хвостом.— Сначала он собирался напасть на Мотылек, но Рывок не дал ему этого сделать.— Рывок в порядке? — Глаза Изгиба расширились от тревоги.— Сейчас да. — Горностай придвинулся ближе к Веверице.— У него просто еще несколько шрамов, вот и все, — кисло мяукнула Свиристель. — Я пришла в парк, чтобы укрыться от бродяг, и посмотри, что получилось.Веверица бросила на нее взгляд.— Мы знали, что это может случиться, — огрызнулась она. — Но решили, что это риск, на который мы готовы пойти.— Где сейчас Рывок? — мяукнул Изгиб.— В лагере, — ответила Веверица. — Он хотел прийти, но мы отговорили его.Живот Речной Звезды скрутило от тревоги. Некоторые уже пострадали, чтобы привести его сюда. Он надеялся, что сможет оправдать их жертвы.— Мы не можем долго тут оставаться, — мяукнул Горностай Изгибу. — Шрам сказал, чтобы мы отсутствовали недолго.— Мы должны забрать добычу. — Свиристель посмотрела на Речную Звезду. В ее глазах был вызов. — Мы очень рискуем, просто даже придя сюда.Речная Звезда передернул ушами. Эта кошка была вздорной, как лиса.— Изгиб рассказал мне о том, что у тебя проблемы со Шрамом, — мяукнул он.Свиристель сузила глаза.— Судя по всему, вы с ним знакомы. — Это прозвучало как обвинение.— Он доставлял неприятности племенам, — пояснил Речная Звезда.— Они его прогнали, — мяукнул Изгиб. — Я надеялся, что Зыбь покажет нам, как они это сделали.Речная Звезда посмотрел на своего бывшего наставника.— Теперь я Речная Звезда. — Он уже не был парковым котом, он был предводителем племени. Он не возражал, чтобы Изгиб использовал его старое имя, но ему хотелось, чтобы эти коты — в особенности Свиристель — думали о нем как о Речной Звезде.— Речная Звезда? — Веверица удивленно моргнула. — Почему?— Это имя моего племени, — промяукал он.— Он теперь наш предводитель. — Дождинка выпятила грудку. — А все предводители получают «звездные» имена. Чтобы показать, что они получили девять жизней.Парковые коты обменялись вопросительными взглядами, Горностай выглядел озадаченным.— Что ты имеешь в виду?— Он может умереть девять раз, прежде чем присоединится к Звёздному племени, — пояснила Дождинка.Свиристель фыркнула. Слова Дождинки явно ее не убедили.Хвост Изгиба нетерпеливо подергивался.— Мы здесь не для того, чтобы говорить о Звёздном племени. Сейчас важно только то, что Речная Звезда может помочь нам избавиться от Шрама.Речная Звезда беспокойно переступил лапами. Он не был уверен, что это правда.— Я могу попробовать, — промяукал он.— Попробовать? — Горностай выглядел обеспокоенным.— Изгиб рисковал своей жизнью не для того, чтобы ты «попробовал»? — мяукнула Свиристель. — Мы хотим, чтобы Шрам ушел!— Я сделаю все, что смогу, — пообещал Речная Звезда.Изгиб с тревогой наклонился вперед.— А старики в безопасности?Веверица кивнула.— Бродяги не нашли, где мы их спрятали, — мяукнула она. — Мы приносим им еду, когда можем, но мы приходится столько отдавать Шраму и его бродягам, что это бывает очень затруднительно. Мошка охотится, когда может, но у нее плохо с равновесием, поэтому она способна поймать только наземную добычу.— А вот Филин — хороший охотник, — с надеждой промяукал Изгиб.— Его зрение становится все хуже и хуже, — ответила Веверица. — И Ржавник уже не так быстро бегает, как раньше.Изгиб посмотрел на Речную Звезду.— Мы должны избавиться от Шрама как можно скорее.— Сколько у него бродяг? — спросил Речная Звезда у Веверицы.— Достаточно, чтобы победить нас, если дело дойдет до драки, — ответила ему Веверица. — А они, судя по всему, привыкли к сражениям. — Кошка посмотрела на Горностая и Свиристель. — Нам никогда раньше не приходилось сражаться.Свиристель выпустила когти.— Но мы готовы учиться.— Мы можем научить вас. — Дождинка взмахнула хвостом.— Вы можете научить нас побеждать? — Свиристель с нетерпением посмотрела на нее.— Это может занять время. — предупредил Речная Звезда. — Но мы можем показать вам, как защищаться.— Этого недостаточно, — мяукнул Горностай.Речную Звезду охватила тревога. В лагере парковых котов оказалось больше бродяг, чем он ожидал. А ведь он сам был парковым котом и знал, что драться не в их характере. Они привыкли к миру. Но Изгиб явно убедил их, что он может помочь, и он не хотел подводить ни своего бывшего наставника, ни своих старых друзей.— Нам нужно привлечь на свою сторону некоторых бродяг, — мяукнул он.Свиристель дернула хвостом.— И что, по-твоему, мы должны сделать? Подойдем к ним и пригласим присоединиться к нам? Они нас разорвут в клочья.— Бродяги преданы только себе, — мяукнул Речная Звезда. — Большинство котов, которых Шрам набирал в прошлом, отвернулись от него. Его бродяги сбежали от него в лесу и присоединились к племенам. — Он кивнул на Дождинку.Она подняла подбородок.— Мои родители когда-то жили в лагере Шрама, — промяукала она.Зеленые глаза Свиристели недобро засверкали.— Они присоединились к нему только потому, что голодали, — пояснила она. — Но они никогда не были ему по-настоящему верны. Я была совсем маленькой, но даже мне было понятно, какой он негодяй и как его боятся все наши в лагере.— Эти бродяги следуют за ним не потому, что боятся его, — проворчал Горностай. — Им нравится быть злыми, и они уважают его, потому что он готов сделать то, что обычные коты не сделают.— Кто-то из них точно понимает опасность Шрама, — рассуждал Речная Звезда. — Может быть, они присоединились к нему, потому что хотели этого, но, скорее всего, они боятся уйти от него, потому что знают, какой он жестокий и что он сделает с ними. Если мы предложим им защиту, они, возможно, обрадуются, получив возможность сбежать.Свиристель явно не поверила его словам.— Неужели ты думаешь, что они поверят в то, что мы сможем их защитить, после того, как они потратили последние две луны на то, чтобы помыкать нами?Речная Звезда распушил шкуру.— Они поверят, когда увидят, что я с тобой. — Он должен был убедить этих котов в том, что они могут победить, даже если сам не был в этом уверен. Надежда была их лучшим оружием. Воины сильны настолько, насколько верят в свои силы. Если он убедит их в том, что они смогут победить Шрама, у них появится шанс.Он взглянул на Свиристель.— Это может сработать.Свиристель прищурила глаза.— Должно сработать, — мяукнула она. — Иначе мы станем кормом для ворон.В последующие два дня Речная Звезда научил парковых котов всему, что знал о сражениях. Это было нелегко. Они могли ускользать по двое или по трое, делая вид, что охотятся, и у них никогда не было времени отрабатывать боевые приемы, которые он им показывал. Но он был уверен, что они должны научиться хотя бы защищаться. Втайне он хотел доказать своим бывшим друзьям, как далеко он продвинулся с тех пор, как покинул парк, и что была причина, по которой он не вернулся домой.Он и не подозревал, как многому Дождинка научилась у Росы, и был еще больше рад, что она пошла с ними. Она была хорошим учителем, умела мягко показать парковым котам, что они делают что-то не так, не смущая их и не заставляя стесняться. Изгиб тоже учился и, имея больше времени на тренировки, чем его товарищи по парку, стал довольно грозным бойцом. Свиристель была самым большим сюрпризом — не из-за ее боевых навыков; Речная Звезда с самого начала знакомства с ней был уверен, что из нее выйдет отличный боец, — а потому что по мере того, как она становилась более уверенной в себе рядом с ним и Дождинкой, она утратила свою резкость и показала себя сердечной и великодушной соратницей.Речная Звезда был рад воссоединению с Рывком, Мотыльком и Магдой. Прыгунчик и Скуби были новичками в группе, но они понравились Речной Звезде и оказались сильными и способными воинами. Скуби удалось уговорить Воробушка помочь им. Магда убедила Пчелу и Щепку сражаться вместе с парковыми котами, когда те будут противостоять Шраму.И вот на третье утро, когда Речная Звезда вместе с Изгибом и Дождинкой прятался у лагеря парковых котов, он почувствовал проблеск уверенности. Если все пойдет по плану, то у них действительно все получится — легко и непринужденно.Солнце только взошло, но было уже тепло, и лес благоухал ароматом поздней жимолости.Речная Звезда кивнул Дождинке.— Готова?Она выпустила когти.— Готова.Он посмотрел на Изгиба.Черный кот опустил голову.— Давай сделаем это.Речная Звезда встал и направился в лагерь парковых котов.У входа в лагерь громко храпели огромный рыжий кот со шрамами и жилистая черепаховая кошка. Очевидно, им приказали охранять его. Речная Звезда прошел мимо них, довольный тем, как недисциплинированно ведут себя бродяги, и остановился на краю поляны.Парковые коты ждали. Свиристель поднялась на лапы. Горностай и Веверица тоже встали. Свиристель оказалась прирожденным бойцом, а теперь, когда она была уверена в том, что будет сражаться — ее никто не сможет остановить. Вокруг поляны один за другим вставали остальные парковые коты. Мотылёк с надеждой посмотрела на Речную Звезду. Магда подняла хвост. Прыгунчик и Скуби ерзали рядом с Рывком. Речная Звезда оглядел их. «Вы можете это сделать».Большинства бродяг нигде не было видно. Речная Звезда вернулся к спящим охранникам и ткнул черепаховую кошку лапой.Она вскинула голову и, моргнув, удивленно уставилась на Речную Звезду.— Слизняк! Проснись!Огромный рыжий кот открыл глаза.— Чужаки!Вокруг поляны зашуршали кусты. Речная Звезда насторожился: из спрятанных гнезд выскочили бродяги и уставились на него.Глаза Янтаря вспыхнули.— Как ты сюда попал?Жук и Змей обменялись взглядами. Они явно помнили Речную Звезду.Он медленно обвел взглядом поляну. Где же Пчела, Воробушек и Щепка, которые обещали сражаться на их стороне? Сомнение зародилось в его сердце, когда на поляну выскочили еще четверо бродяг. Неужели они сбежали? Он облегченно выдохнул, когда Пчела вынырнул из-за куста орешника. Щепка и Воробушек следовали за ним. Теперь бой будет равным.— Кто вы? — прорычал Слизняк, глядя на Речную Звезду.Щепка прищурил глаза.— Это один из тех речных котов, о которых я тебе рассказывал. — Он бросил взгляд на Речную Звезду. — Речная Зыбь, не так ли?Речная Звезда посмотрел на него в ответ.— Я — Речная Звезда, предводитель Речного племени.Змей фыркнул.— Мышеголовое имя для мышеголового кота.— Насколько я помню, ты и твои друзья были кучкой рыбоядных одиночек, — прошипел Жук.— Теперь мы племя! — прорычал Речная Звезда.Бродяги насмешливо замурлыкали.— Что здесь происходит? — Рычание Шрама заставило их замолчать. Лохматый бродяга выскочил из-за куста терновника с перекошенной от злобы пастью. Глаза его были еще затуманены сном.— Мы тебя разбудили? — мяукнул Речная Звезда.— Конечно, разбудили, — огрызнулся Шрам. — Сейчас же рассвет! Что ты тут делаешь?Изгиб шагнул вперед, высоко подняв голову.— Мы пришли очистить наш лагерь от паразитов! — Он посмотрел на Речную Звезду.Речная Звезда выпустил когти.Быстрый, как ястреб, Изгиб прыгнул на Шрама, его когти сверкнули в утренних лучах.Бой начался.Свиристель развернулась к стоящему рядом с ней бродяге, сбив его с лап, как учил ее Речная Звезда. Прыгунчик и Скуби с воем кинулись на Жука и Янтаря. Рывок бросился к широкоплечему бродяге, которому он отдал свою добычу несколько дней назад. Дождинка стала сражаться со Змеем, а Веверица налетела на мощного серого бродягу.Речная Звезда прижал уши и обрушил удар на Слизняка. Удар вырвал клок шерсти из щеки бродяги и отбросил его в сторону. Лагерь превратился в бурлящую массу шкур и когтей.Черепаховая напарница Слизняка бросилась на Речную Звезду. Он увернулся, когда ее лапа пронеслась над его головой, и схватил ее за задние лапы. Впившись в них, он рванул на себя, и замер, когда хвост пронзила боль. Он оглянулся назад. Слизняк впился в него зубами и смотрел на него немигающим взглядом, сжимая все сильнее. Бродяга сделал резкий рывок и перевернул Речную Звезду на живот.Зарычав от ярости, Речная Звезда перевернулся и отшвырнул Слизняка. Но черепаховая кошка уже встала на лапы и начала бить его по морде. Речная Звезда откатился в сторону и вскочил на лапы. Повернувшись к бродяге, он полоснул ее когтями по уху. Когда она вскрикнула и отшатнулась, Речной Звезды почувствовал, как в его крови забурлила энергия. Шум битвы вызвал возбуждение, от которого его шерсть встала дыбом.Повернувшись, он вцепился когтями в плечи Слизняка и повалил рыжего кота на землю, затем с рычанием вонзил когти ему в спину и принялся полосовать противника.— Речная Звезда! — Крик Дождинки заставил его остановиться. Он взглянул в ее сторону. Она стояла на задних лапах, отбивая удар за ударом от Змея и Янтаря, но смотрела на Шрама. Злобный бродяга явно одерживал верх над Изгибом в центре поляны. — Помоги ему!Речная Звезда отпихнул черепаховую бродягу и поднялся на лапы. Он проскочил мимо Мотылька, которая схватилась с серо-белым бродягой. Прыгунчик завалился на краю поляны, его шкура была в крови. Скуби отступал от битвы, в его глазах читалась паника. Веверица клубом каталась по поляне с каким-то бродягой. Ее морда была залита кровью, она отчаянно сражалась, но бродяга отбивал все ее удары. Сердце Речной Звезды сжалось от страха. Как они могли так проиграть?Он добежал до Изгиба и, оттолкнув его, и встал перед Шрамом. Речная Звезда отбросил Шрама в сторону таким мощным ударом, что тот почти потерял равновесие. Когда Шрам отшатнулся, Речная Звезда почувствовал, как когти вцепились в его шкуру. На него кто-то налетел и повалил на землю. Слизняк. Речная Звезда узнал рыжую шкуру, когда бродяга приземлился ему на спину. Слизняк прижал его к земле, впиваясь когтями, как шипами, в шкуру Речной Звезды.Пытаясь освободиться, Речная Звезда увидел, что Свиристель все еще борется, но два кота набросились на нее и шквалом ударов стали оттеснять ее к кустам. Магда скрючилась посреди поляны, закрыв морду лапами, а Жук навис над ней. Веверица безвольно лежала на земле на краю поляны. Ужас охватил Речную Звезду. Парковые коты не могли сравниться с бродягами в битве.Где были Пчела, Щепка и Воробушек? Несмотря на то, что Слизняк прижимал его морду к земле, он все же смог осмотреть поляну. Трое бродяг держались в стороне, их глаза заинтересованно блестели. Они ждут, кто победит! Ярость пульсировала в груди Речной Звезды. Он перевел дыхание и попытался рывком скинуть Слизняка, но когти бродяги лишь глубже вонзились в шкуру Речной Звезды.Он увидел, как мелькнул серо-белый мех. Дождинка увернулась от Змея и Янтаря и мчалась через поляну. Она схватила Слизняка и оттащила его с такой силой, что Речной Звезде удалось выскользнуть из-под него. С рычанием серебристый кот развернулся и нанес удар. Его когти полоснули Слизняка по глазам, и тот с воем отшатнулся.— Мы должны добраться до Изгиба! — Речная Звезда видел, как Изгиб уворачивается от ударов Жука и черепаховой кошки. — Мы должны сражаться хвост к хвосту.Дождинка кивнула и помчалась по поляне, уворачиваясь от ударов полосатого кота, пронесшегося мимо нее. Речная Звезда бежал за ней с черным бродягой на хвосте и, когда они достигли Изгиба, нырнул под Жука, выгнул спину вверх и оттолкнул его. Он повернулся и встал рядом с Изгибом. Дождинка прижалась к их спинам. Все вместе они поднялись на задние лапы и стали наносить прицельные удары по наступающим на них бродягам.— Их слишком много! — Дождинка ударила Янтаря по морде, когда тот налетел на нее. Изгиб отбил атаку черепаховой кошки. Речная Звезда ударом отбросил Змея назад.Парковые коты теперь сгрудились в одном углу поляны, их окружили бродяги. Свиристель подняла голову. Ее шерсть была в крови, но в глазах по-прежнему горел огонь.Усталость начала сковывать лапы Речной Звезды. Задние лапы болели от напряжения. Он пропустил удар и поморщился, когда когти Янтаря зацепили его ухо.Слизняк направился к парковым котам. Он смотрел на них с презрением.— Вы думали, что достаточно сильны, чтобы победить нас?Свиристель плюнула в него.— Почему бы тебе просто не убраться отсюда?Слизняк ударом заставил ее замолчать. По щеке Свиристели выступила кровь.Оставьте ее в покое! Речная Звезда желал, чтобы его друзья защитили ее. Но он знал, что это безнадежно. Пчела, Щепка и Воробушек все еще смотрели, не трогаясь с места. Без них парковые коты были побеждены.— Вы действительно хотите это сделать? — Рычание Шрама прорезало воздух, наполненный запахом крови. Речная Звезда дернул мордой в сторону поляны, спиной все еще прижимаясь к Дождинке и Изгибу. Шрам держал у земли старого кота, когти бродяги сжимали его горло.— Филин! — Свиристель опустилась, ее глаза округлились от ужаса. — Оставь моего отца в покое! — зашипела она на Шрама.Шрам с довольным видом посмотрел на нее. Бродяги перестали драться. Они повернулись к своему предводителю, в их глазах сверкало предвкушение.Речная Звезда медленно опустил лапы. Дождинка и Изгиб тоже опустились, а Шрам медленно кивнул Речной Звезде.— Я могу убить его, если хочешь. — Он еще глубже вонзил когти в горло Филина.Шкура Речной Звезды встала дыбом.— Оставь его в покое!Шрам оглянулся через плечо. Позади него дрожали Ржавник и Мошка. У Речной Звезды упало сердце. Бродяги нашли убежище старейшин.— Если вы сейчас же не уберетесь, — мяукнул Шрам, — я убью эту старую блоху, а потом и его друзей. Медленно. Одного за другим.Лапы Речной Звезды пульсировали от ярости, но кот мог только беспомощно смотреть на Шрама.Филин зашипел.— Я не боюсь смерти. Я достаточно пожил.— Нет! — Свиристель рванулась вперед, но Слизняк отпихнул ее назад.Гнев Речной Звезды нарастал, как буря. Не выдержав, он с ревом бросился к Шраму и мощным ударом отбросил его от старого кота. Шрам споткнулся и упал. Филин вскочил на лапы и бросился к своим товарищам.И тут кто-то налетел на Речную Звезду сзади. Он пошатнулся, обернулся и увидел, что на него надвигаются бродяги. Жук ударил его по морде. Янтарь схватил его за плечи и затряс. Змей сильно укусил за заднюю лапу. Речная Звезда замахал передними лапами, пытаясь отбиться от них, но бродяги кишели вокруг него, как крысы. Он увидел, как Слизняк поднял лапу, как она пронеслась мимо его живота — удар по широкой дуге, который, как ему показалось на мгновение, был неудачным. Затем почувствовал тепло крови, растекающейся по его шерсти. «Звёздное племя, спаси!» — Его мысли закружились, когда он упал на живот и почувствовал, как его жизнь утекает в теплую землю под ним. Все это было ужасной ошибкой.