Глава 23

Глава 23— Мы не видели реку уже два дня. — Речная Звезда старался не выдать беспокойства, которое медленно, как змея, сжимало его сердце. Он кивнул Изгибу, когда они остановились на вершине очередного холма. Впереди по-прежнему, окруженная сосновым бором, то опускаясь, то поднимаясь, бесконечно тянулась Гремящая Тропа. До реки могло быть как полдня, так и пол-луны. Так было с тех пор, как они ушли от спящих Чудищ в закрытом лагере Двуногих.— Ты уверен, что мы идем в правильном направлении?— Мы шли, ориентируясь на закат, — сказал ему Изгиб. — Как и до этого. Скоро мы ее увидим.Как он мог быть таким спокойным?— А вдруг мы зашли слишком далеко? — забеспокоился Речная Звезда. — Мы идем уже несколько дней. Мы уже должны быть на месте. Ты сказал, что твой новый дом находится совсем недалеко от парка.— Когда мы снова дойдем до реки, я смогу найти наш лагерь, — успокоил его Изгиб.Дождинка, казалось, ничуть не беспокоилась, ее вера в Изгиба не ослабевала. Кошка обнюхала корни куста.— Пахнет так, будто поблизости есть кролики. Давай остановимся и поохотимся.Речная Звезда махнул хвостом. Солнце уже зашло, но он был слишком озабочен, чтобы чувствовать голод.— Мы ели на рассвете.— Одну несвежую мышь, которая осталась со вчерашнего вечера, — промяукала Дождинка. — И нам пришлось ею поделиться.Полоса травы, вдоль которой вчера шла Гремящая Тропа, служила хорошим местом для охоты: кролики выбегали из соснового бора, а мыши и полевки копошились среди корней орешника и зарослей кустарника на опушке леса. Это также давало возможность путешественникам укрыться от посторонних глаз и незаметно для Чудищ пробираться по Гремящей Тропе. Но, насколько мог судить Речная Звезда, к реке ближе они не становились.— Пойдем дальше, — мяукнул он.Изгиб прищурился, вглядываясь вдаль.Сердце Речной Звезды забилось.— Ты видишь реку?— Нет. — нахмурился Изгиб. — Но, похоже, там впереди скалы.— Скалы? — Речная Звезда проследил за его взглядом. Вдали виднелась каменная гряда, уходящая за горизонт. Неужели Гремящая Тропа завела их в тупик?— Гремящая Тропа должна идти через нее, — мяукнул Изгиб.В груди у Речной Звезды закипело раздражение.— Хватит гадать! — огрызнулся он. — Ты понятия не имеешь, куда мы идем и ведет ли вообще эта тропа к реке. — Его терпению пришел конец. Чем дальше казалась река, тем более тревожно он себя чувствовал, словно связь с ней могла оборваться, едва он сделает еще один шаг.Он закрыл глаза и заставил дыхание замедлиться. Изгиб и Дождинка советовали ему медитировать каждое утро перед выходом в путь. Но без успокаивающего журчания реки медитация, казалось, открывала пустоту в сердце, которая пугала его. Река так долго была его спутницей и утешением, что без нее он чувствовал себя потерянным.Громкий грохот донесся со стороны Гремящей Тропы, и он вздрогнул, увидев пронесшееся мимо Чудище. Чудища здесь проходили реже, но они были крупнее. Лес содрогался, когда они проносились мимо. Некоторые из них, казалось, доставали до неба, а их огромные лапы могли раздавить молодое дерево, даже не заметив его. Речная Звезда открыл глаза, когда ветер, поднявшийся от пронесшегося мимо Чудища, растрепал его шкуру и заставил заслезиться глаза.На него пристально смотрел Изгиб.— Река будет ждать нас, — пробормотал он.Дождинка взмахнула хвостом.— Это, наверное, за следующим перевалом.— Ты говоришь это уже второй день. — Речная Звезда моргнул, чувствуя себя виноватым, увидев, что она смотрит на него яркими глазами. Он должен был быть их предводителем, а она его подбадривала. Кот поднял хвост. Он не потеряет надежды.— Давайте продолжим! — бодро мяукнул он. — Это будет если не этот перевал, то следующий за ним.Ну и что, что впереди горы и лес, насколько хватает глаз. Река будет ждать его и направит обратно. По крайней мере, он надеялся, что так и будет.По мере приближения к скале его все больше охватывали сомнения. Гремящая Тропа не перебиралась через него и не огибала его. Вместо этого она исчезала в туннеле. Его сердце замерло. Они остановились в двух шагах от входа и замерли, наблюдая, как Чудище с воем проносится мимо и исчезает внутри.— Я туда не пойду, — твердо сказал Речная Звезда. — Это может привести куда угодно.Даже Дождинка выглядела обескураженной.— Как ты думаешь, это вход в лагерь Чудищ? — спросила она, широко раскрыв глаза.Изгиб смотрел вверх, мимо аккуратного квадратного отверстия туннеля, на возвышающуюся над ним скалу. — Мы можем перелезть, — мяукнул он.— Как? — Скала была слишком крутой, и Речная Звезда не видел на ней достаточно выступов, чтобы можно было перелезть.— Мы можем подтянуть друг друга. — Изгиб подошел поближе и посмотрел на узкий уступ в лисьем хвосте над головой. Он присел, напрягая мышцы, и подпрыгнул, мягко приземлившись на него, затем прижался спиной к камню и посмотрел на следующий уступ. — Думаю, у нас получится, — крикнул он вниз.Лапы Речной Звезды нервно подрагивали. Уступ возвышался над туннелем.— А вдруг наверху ничего нет?— Конечно, там что-то будет, — отозвался Изгиб.— Еще одна гора? — мяукнул Речная Звезда.— Если так, будем подниматься дальше.С обеих сторон скалы уходили в лес. На поиски обходного пути мог уйти целый день. Он посмотрел на Дождинку.— Как думаешь, ты сможешь забраться наверх?Ее глаза нервно блеснули, но она подняла подбородок. — Да.— Я прослежу, чтобы ты не упала, — пообещал он, подавляя собственный страх.Он наблюдал за ее прыжком. Она не долетела до уступа Изгиба, но поднялась достаточно высоко, чтобы зацепиться когтями за камень. Изгиб схватил ее за загривок зубами и потащил вверх. Когда он отпустил ее, она отряхнула свою шкурку.— Спасибо, — промяукала она.Речная Звезда услышал дрожь в ее мяуканье, но она посмотрела на него.— Если мы будем помогать друг другу, то все будет хорошо, — сказала она ему.— Хорошо, — мяукнул он. — Но давай не будем торопиться. Кот запрыгнул рядом с ней и пережил пару неприятных моментов, когда попытался устоять на узком уступе.Изгиб уже осматривал следующий уступ. Он был слишком далеко, чтобы прыгать, но на небольшом расстоянии под ним торчал небольшой выступающий камень. Речная Звезда проскользнул мимо Изгиба и прыгнул. Камень задел шерсть на его животе, когда он, вытянув передние лапы, ухватился за выступ. Он уперся задними лапами в камень внизу и, рванув вверх, ловко приземлился на уступ. Его сердце радостно забилось, и он оглянулся на товарищей.Дождинка вцепилась когтями в трещину в камне, прижавшись животом к скале. Речная Звезда затаил дыхание: она подтянулась, как белка, карабкающаяся по стволу дерева, ее сильные и острые когти находили одну точку опоры за другой, пока Речная Звезда не ухватил ее за загривок и не втащил на уступ.Ее глаза сияли, пока она переводила дыхание. Под ними осыпались камни, и Речная Звезда заглянул за край. Его сердце ёкнуло, когда Изгиб прыгнул. Он отпрянул назад, освобождая место, и Изгиб ухватился за выступающий камень и резко запрыгнул, приземлившись рядом с ними.Речная Звезда поднял голову и осмотрел следующий участок скалы. Уступов не было, но по трещинам в камне можно было подняться на вершину туннеля, где широкий выступ перекрывал отверстие. Там можно было отдохнуть и перевести дух. Он посмотрел на Дождинку.— Готова?Кошка кивнула.— Готов? — спросил он Изгиба.— Да. — Изгиб взглянул наверх. — На этот раз я пойду первым. — Он подмигнул Дождинке. — Мой хвост будет свисать, — сказал он ей. — Если что, хватайся за него. Некоторые трещины могут быть слишком далеко друг от друга, и ты не сможешь до них дотянуться. — Он посмотрел на Речную Звезду. — Пусть Дождинка идет перед тобой, ей может понадобиться помощь.Речная Звезда склонил голову. Его сердце бешено колотилось. Не слишком ли это рискованно? Если бы он был один, все было бы не так страшно. Он мог потерять жизнь, но у Дождинки и Изгиба был только один шанс. Падение может быть смертельным для них.Изгиб, должно быть, увидел, как беспокойство омрачает его взгляд.— У нас все получится, если мы сконцентрируемся, — мяукнул он. Он повернулся, подтянулся к первой трещине, вцепившись в нее когтями и стал подниматься. Он уперся задними когтями в нижнюю трещину и оттолкнулся. Постепенно он продвигался наверх.Подушечки лап Речной Звезды нервно покалывало. Он подавил страх, наблюдая, как Дождинка, начала двигаться за Изгибом, медленно подтягиваясь за ним по одной лапе за раз. Речная Звезда вцепился когтями в скалу под ними, переминаясь с лапы на лапу, пока когти не заболели от напряжения. Выступ над туннелем был еще на полдерева выше его. Изгиб был уже близко, его хвост свисал над Дождинкой, но от черного кота до безопасного места все еще было далеко.— Ах! — Дождинка вскрикнула, когда одна из ее задних лап потеряла опору. Она сорвалась вниз, скребя по камню и осыпая Речную Звезду мелким гравием. Она прижалась к скале и замерла на мгновение, затем снова оперлась на задние лапы.— Прости, — мыукнула она.— Все в порядке. — Речная Звезда сморгнул песок с глаз. — Иди медленно, как ты можешь.Он сделал паузу, наблюдая за тем, как она очень медленно и осторожно тянется за Изгибом. Затем он подтянулся к следующей опоре и подтянулся еще на полхвоста следом за ней.Изгиб нашел длинную трещину в скале и вцепился в нее когтями. Свесив хвост и задние лапы, он начал пробираться вдоль нее, опираясь то одной лапой, то другой, пока задние лапы не оказались над зазубренным камнем. Он начал раскачиваться вперед и назад, постепенно наращивая темп, пока его задние лапы не взметнулись достаточно высоко, чтобы достать до зазубренного камня. Он обхватил его когтями задних лап, а затем оттолкнулся и потянулся вверх, чтобы ухватиться за новый камень передними лапами. Сердце Речной Звезды екнуло, когда Изгиб зацепился за крохотную щель в скале и на мгновение замер, явно переводя дыхание.Речная Звезда посмотрел на Дождинку. Она была меньше их. Сможет ли она сделать такое хитрое движение? Он приподнялся, пока ее задние лапы не оказались рядом с его мордой. Он ждал, пока она дотянется до длинной расщелины.Изгиб прошел подобным способом еще дальше, перебираясь от одного уступа до другого, приближаясь к вершине туннеля. Громко кряхтя, он оттолкнулся и прыгнул, тяжело приземлившись на выступ.Дождинка с трудом продолжала свой путь, двигаясь вдоль расщелины. Речной Звезде оставалось только наблюдать, как она удаляется все дальше и дальше от него. Она стала раскачивать задними лапами, как это делал Изгиб, вперед-назад, наращивая размах, пока не смогла зацепиться задними лапами за уступ и не оттолкнулась наверх, ухватившись следующей лапой.Речная Звезда видел, как тяжело вздымаются ее бока. Ему пришлось ждать, пока она двинется дальше, и его сердце сжалось от страха, когда она, казалось, замерла. Должно быть, кошечка совсем выбилась из сил. Он видел, как она дрожит, и как, схватившись за очередную трещину в камне, она промахнулась. Ее лапа соскользнула вниз, и ее шерсть встала дыбом, когда задние лапы потеряли опору.— Дождинка! — Ужас, как молния, пронзил грудь Речной Звезды.Она болталась на одной лапе.Речная Звезда бросился к Дождинке. Он ухватился за расщелину в скале и так быстро, как только мог, проскользил вдоль нее, с первого раза сделав прыжок, который так тяжело дался Дождинке. Речная Звезда вцепился тремя лапами в камни и потянулся к Дождинке. Он поймал ее заднюю лапу и подтолкнул наверх. С трудом дыша, Дождинка ухватилась свободной передней лапой за расщелину. Удерживая равновесие, она зацепилась и вонзила задние когти в трещины под собой.Когти Речной Звезды словно вспыхнули от боли. Он сменил положение, найдя более надежный захват лап, и подавил панику.— Ты сможешь, Дождинка!— Да, — прошептала Дождинка, совсем выбившись из сил, но она снова начала карабкаться. Медленно, очень медленно она подползла к уступу.Изгиб протянул лапу и вцепился когтями в ее загривок, удерживая ее, пока она преодолевала последний участок. Облегчение захлестнуло Речную Звезду, когда она вскарабкалась на уступ и рухнула набок.Теперь Изгиб смотрел на Речную Звезду, его взгляд побуждал его идти дальше. Речная Звезда сосредоточился на следующей расщелине в скале, дотянулся до нее и подтянулся. Теперь неровности были глубокими, и за них было легко ухватиться. Осторожно, одна лапа за другой, он подтянулся к выступу, оттолкнулся задними лапами и вскарабкался на гладкий широкий камень.Он посмотрел вверх. Скала тянулась все выше. Ослепленный яркостью неба, он едва мог разглядеть вершину. Неужели они совершили ошибку, забравшись сюда? Спускаться вниз было бы так же опасно, как и подниматься. Но, прищурив глаза от яркого дневного света, он увидел, что скала не такая и отвесная. Небольшой уклон облегчил бы подъем, и, присмотревшись, он различил длинные расщелины в камне. Они тянулись до самого верха. Одна из них открывалась шире других, как будто скала раскололась, и Речная Звезда понял, что они смогут вклиниться в нее и выбраться наверх, как черви из земли.— Ты видишь это? — Он кивком указал на расщелину.Изгиб и Дождинка проследили за его взглядом и навострили уши.В месте соприкосновения с уступом расщелина была недостаточно широкой, но если они продолжат подъем еще на длину дерева, то смогут протиснуться внутрь.Он подождал, пока все отдышатся, и кивнул им. Изгиб полез первым, Дождинка держалась достаточно близко, чтобы ухватиться за его хвост, если потеряет хватку, а Речная Звезда — прямо за ней, держась тремя лапами, чтобы у него всегда была свободна одна, чтобы схватить Дождинку, если та упадет.С бьющимся сердцем он смотрел, как Изгиб добрался до широкой части расщелины и протиснулся внутрь. Черный кот стал подниматься вверх, надёжно зажатый каменными стенами. Дождинка двигалась за ним и начала подъем, когда Речная Звезда добрался до отверстия и пролез внутрь. Внутри, в тени, было холодно, но его это не волновало. Он с облегчением почувствовал спиной твердый камень. Отталкиваясь задними лапами, Речная Звезда стал подниматься вверх: над ним вылез Изгиб, потом Дождинка. Наконец, словно вынырнув из реки, Речная Звезда высунул голову наружу.Вокруг них простиралось небольшое плато. Изгиб уже бежал по нему. Дождинка поспешила за Изгибом.— Смотрите!Плато плавно спускалось к пышному склону холма, который переходил в широкую зеленеющую долину. Вокруг раскинулось Место Двуногих, но сердце Речной Звезды все равно радостно забилось. Из его горла вырвалось урчание. Он увидел своего старого друга, пробирающегося по дну долины. Наконец они нашли ее. Река.— Раньше там был парк. — Изгиб кивнул на группу тесно набитых нор Двуногих на краю зарослей Двуногих. Они выглядели одинаковыми, испещренными Гремящими Тропами.У Речной Звезды сжалось сердце. Зеленые лужайки парка исчезли. Кот отряхнул шкуру. Почему так грустно? Ведь теперь у него был новый дом.— Где твой лагерь? — спросил он Изгиба.— В лесу. — Взгляд Изгиба потемнел. Он кивнул вверх по течению, туда, где ряды гнезд Двуногих заканчивались лесной полосой. — Надеюсь, они еще там.Они шли весь день, спускаясь постепенно в долину. А когда солнце село, поохотились в небольшой рощице, где и заночевали с полными животами среди корней дуба.На следующее утро, обогнув Место Двуногих, они достигли лесной чащи. Ясень и платан здесь соперничали с дубом, а там, где сквозь полог пробивался солнечный свет, густо зеленела трава.Изгиб вел их по тропе, которая круто поднималась вверх. Казалось, он хорошо ее знал. Речная Звезда шел рядом с Дождинкой, осматривая лес в поисках признаков Шрама.— Он, наверное, в лагере, — мяукнул Изгиб, когда Речная Звезда остановился понюхать воздух. — Он и его бродяги не охотятся. Они заставляют нас приносить им добычу, а сами лежат и отдают приказы. — Его шкура сердито взъерошилась. Он нырнул в кизил и выскочил на другую тропинку.— Эта тропа приведет нас туда.Речная Звезда бросился за ним.— Что мы будем делать, когда доберемся туда? — тихо мяукнула Дождинка.— Сначала посмотрим, что стало с лагерем, — сказал ей Изгиб. — Я хочу знать, что без нас произошло, прежде чем мы решим, что делать дальше.— Значит, не будем высовываться? — спросил Речная Звезда.— Пока нет. — Взмахнув хвостом, он велел им замолчать.Изгиб повел их вверх по еще более крутому склону. Они поднимались все выше и выше, пока не поравнялись с лесом. Когда впереди показались деревья, они спрятались за поваленным деревом.Речная Звезда взглянул на широкую поляну, залитую солнечным светом. По краям поляны в кустах были устроены палатки. Они выглядели потрепанными, стены — обветшалыми. На поляне валялись тушки добычи, а на краю кучами лежали кости.Неужели это лагерь парковых котов? Речная Звезда прищурил глаза. На дальнем краю лагеря земля как бы уходила вниз, там возвышался участок скалы.— Это что, край обрыва? — удивленно спросил он.— Да. — Изгиб обвел взглядом лагерь.— Над рекой?— Она течет под обрывом, — ответил ему Изгиб. — Мы подумали, что будет безопаснее построить лагерь с одним входом.Шкуру Речной Звезды нервно покалывало.— И только одним выходом…— Мы не ожидали, что окажемся здесь в ловушке. — мрачно мяукнул Изгиб. Он внимательно на что-то смотрел.Речная Звезда проследил за его взглядом. Его шкура поднялась на загривке. Дождинка зарычала рядом с ним.Шрам лежал в лучах солнца на краю поляны. Бродяга стал толще, а над глазом появился новый шрам. Но глаза его сверкали все той же злобной угрозой.Через поляну перебежал коричнево-белый кот.Рывок!Речная Звезда хотел окликнуть старого друга. Его сердце сжалось. Рывок казался истощенным, его шерсть потускнела. Кот подобрал из кучи пухлую мышь, поднес ее к широкоплечему бродяге и с опаской бросил ему в лапы. Тут бродяга набросился на него и укусил за ухо, прежде чем тот успел увернуться.Рывок не стал сопротивляться, только поморщился и пополз туда, где в тенистом углу поляны сидела сгорбленная рыжая кошка. Мотылек? Речная Звезда не мог поверить своим глазам. Он охотился рядом с этой ласковой кошечкой, когда был еще совсем маленьким. Тогда она была весела и искрилась энергией. А сейчас она прижималась к Рывку, словно испуганная дичь, и не сводила глаз с бродяг, слонявшихся по поляне. И тут он увидел Горностая — своего товарища по парку, который когда-то научил его находить лучшие объедки Двуногих. Он присел рядом с Веверицей, рыжей кошкой, с которой Речная Звезда еще в детстве делил гнездо. Об этих своих товарищах он не вспоминал уже много лун, а теперь они были всего в нескольких шагах от него, немощные и напуганные. Это Шрам сделал их такими…— Мы должны спасти их! — Он взглянул на Изгиба.Тот посмотрел в сторону бродяг.— Их слишком много, — безнадежно пробормотал он.Дождинка выпустила когти.— Янтарь все еще с ними. — Она пристально посмотрела на рыжего бродягу. — И Пчела! И Змей! И Жук! И Щепка. — В ее голосе звучало удивление. — Почему они остаются с таким злобным котом?— Возможно, он заставляет их чувствовать себя хорошо, — хмыкнул Изгиб.Сердце Речной Звезды сжалось. Кроме остатков лесной банды Шрама, здесь были и другие бродяги. Больше, чем он ожидал. Они выглядели сильнее и свирепее всех, кого он видел раньше. На своей территории племена перехитрили Шрама и прогнали его со своей земли. Но сейчас племен здесь не было. Только Дождинка и Изгиб. Он посмотрел на Изгиба, пытаясь скрыть свой страх.— Нам нужен план.