Глава 6

Глава 6Зыбкая Река был голоден. Река обмелела, и на мелководье остались только пескари. Он видел, как на глубине плавают карпы и форели, и если бы он умел плавать, то обязательно поймал бы одну. Но Ночь отсутствовала почти пол-луны, поэтому никто не мог научить его плавать. Теперь, едва закончив медитацию, он перепрыгнул на берег реки и перешел на луг. Может быть, на опушке леса он найдет добычу.С тех пор как Ночь ушла, он видел Морось всего два раза; казалось, что он уходит все дальше и дальше вверх по течению.— Ночь вернется? — Зыбкая Река окликнул его на камнях, когда увидел кота несколько дней назад.— В конце концов, — отозвался Морось.— Почему ты не пошел с ней?— Иногда она любит побыть одна.— Как долго…Но Морось не захотел разговаривать. Вместо этого он отвернулся и скрылся в высокой траве, растущей возле лес.Зыбкая Река пересек поляну, отгоняя воспоминания, он направлялся в тень деревьев. Ему было одиноко последние дни, поэтому не только надежда на добычу привела его сюда: он шел по маршруту, проложенному Моросью. Возможно, он снова встретит одиночку.Зыбкая Река втайне надеялся, что теперь, когда он жил у реки, Морось и Ночь останутся рядом; в конце концов, именно Ночь предложила ему здесь остаться. Но вместо этого ему стало казаться, что одиночки в любой момент могут уйти навсегда, и каждая встреча с ними может стать для него последней. Надежда на то, что Серое Крыло и остальные могут стать друзьями, быстро угасла. Они устроили себе дом на болоте, редко наведываясь к реке. А когда он отправился на их поиски, то с разочарованием обнаружил, что они ссорятся, как и говорила Ночь. Он слушал их через вересковую стену, окружавшую их лагерь, и слышал, как они спорят о том, кто должен быть их вожаком, кто должен ходить в патрули и как они должны защищать свою территорию. Он ушел, не предупредив их о своем присутствии, немного потрясенный тем, как агрессивно они себя вели. Возможно, они были больше похожи на Тетеревятника, чем он думал.Ему вдруг показалось, что здешние коты — либо безродные одиночки, кочующие с места на место, либо свирепые коты, яростно охраняющие свою территорию. Зыбкая Река находил оба варианта странными.«Кажется, я нигде не приживусь».Когда он приблизился к деревьям, трава задрожала. Зыбкая Река попробовал воздух на вкус, и сердце его учащенно забилось. Он учуял запах кролика. Достаточно ли он быстр, чтобы поймать его в одиночку? Кот уже сбросил вес, который набрал с Двуногими. Но сомнения терзали его. Давненько он не охотился на сухопутную добычу. Много лун назад он поймал зайца, когда охотился вместе с Моросью, но убил его Морось.«Но я все равно догнал его, — мяукнул он себе. — А теперь я еще лучше. К тому же кролик медленнее рыбы, и воды, замедляющем меня, здесь не будет».Зыбкая Река низко присел в высокой траве и стал наблюдать, вглядываясь в траву. Его лапы нетерпеливо дрогнули, когда между стеблями мелькнули два уха. Он направился к кролику, выпрямив хвост и медленно переставляя лапы. Кролик не двигался. Должно быть, он что-то ест в траве. В животе у Зыбкой Реки заурчало. Он ничего не ел с тех пор, как вчера вечером съел двух крошечных гольянов. Скудная еда не насытила его, и сегодня утром кот был голоден.Остановившись на расстоянии хвоста, Зыбкая Река прижал задние лапы к земле и выпустил когти. Они чесались от желания убивать. Кот замедлил дыхание и прищурил глаза. Затем он прыгнул, высоко взмыв в воздухе. Кролик увидел его и бросился прочь, и Зыбкая Река с шумом приземлился позади него. Он бросился за зверьком, но кролик быстро петлял из стороны в сторону в траве. Лапы Зыбкой Реки заскользили по траве, когда он попытался ускориться.Кролик направлялся в лес. Зыбкая Река должен перерезать ему путь, пока тот не достиг подлеска. Кот изменил курс, его лапы гулко ударялись о землю. Его шкура пульсировала от возбуждения. Ветер трепал его шерсть. Кот настигал кролика. Он догонит его раньше, чем тот успеет убежать! Зыбкая Река прыгнул и холодный воздух омыл его шкуру, когда он нырнул в тень леса.Перед Зыбкой Рекой мелькнул мех, светло-серый кот выскочил из зарослей, отбросил его в сторону и приземлился прямо на кролика, пригвоздив того к земле и убив с торжествующим рыком.Зыбкая Река застыл на месте, в его груди клокотала ярость.— Это моя добыча!Незнакомец устремил свой голубой взгляд на Зыбкую Реку.— Это моя территория! — рыкнул он. — Вся добыча здесь принадлежит мне!— Но я гнался за ним, — огрызнулся Зыбкая Река. — Я собирался его поймать.— Ты все равно не поймал бы его. — Кот прищурил глаза. — Там больше кроличьих нор, чем деревьев. — Он кивнул в сторону леса. — Ты бы ни за что не поймал его до того, как он добрался бы до одной из них.— Это неправда! Я почти поймал его!— При такой медленной погоне? — Кот выпрямился в полный рост. Плечи у него были широкие, лапы большие, на кончиках ушей щетинились пучки шерсти. В его голубых глазах сверкало презрение. — Ты домашний?— Нет! — Зыбкая Река поднял морду.Взгляд кота метнулся к нему.— Ты Зыбь?— Я Зыбкая Река.— Серое Крыло предупреждал меня о тебе, — кисло промяукал кот.— Предупреждал? — Зыбкая Река нахмурился. Он недоумевал. Серое Крыло, кажется, был рад встрече с ним.— Он сказал мне, что в наших краях охотится одиночка.Значит, этот кот был частью группы Серого Крыла. Зыбкая Река возмущенно распушил шерсть.— Как это может быть вашей землей? — огрызнулся он. — Вы только что прибыли.— Неважно, когда мы сюда пришли, — прорычал кот. — Мы здесь сейчас.— Но Серое Крыло живет на болоте!— Это его выбор, — пробурчал кот.— Ты ведь из его группы, да? — смутился Зыбкая Река.— Я Чистое Небо, его брат, — резко ответил тот. — У меня своя группа, и мы живем здесь.Зыбкая Река раздраженно дернул хвостом. Неужели эти странные коты собираются присвоить себе все деревья и холмы? А как же река? Неужели и на нее они будут претендовать?— Почему нельзя просто поделиться?Чистое Небо выглядел изумленным.— Почему я должен это делать?— Почему бы и нет?Чистое Небо уставился на него.— Потому что я не хочу голодать.— Здесь добычи хватит на всех, — возразил Зыбкая Река.— Может быть, в теплый день, как сегодня, когда все спокойно и погода хорошая, — мяукнул Чистое Небо. — Но как быть, если выпадет снег или придут бродяги и начнут охотиться? — Он обвиняюще посмотрел на Зыбкую Реку.— Ты называешь меня бродягой?— А как мне тебя называть? — Чистое Небо подошел ближе. — Откуда ты взялся?Зыбкая Река остался на месте.— А ты откуда пришел?— С гор.Горы? Зыбь посмотрел в сторону болота, прикидывая, как далеко эти коты забрались, чтобы добраться до реки. Неужели они прошли дальше, чем он?— Почему вы пришли сюда?— Мы не хотели голодать. — Чистое Небо окинул его ледяным взглядом. — И я собираюсь сделать так, чтобы до этого не дошло.— Воруя добычу у других?Чистое Небо сделал еще один шаг навстречу.— Я не обязан тебе объяснять, — прорычал он. — Единственное, что тебе нужно знать, это то, что я не позволяю другим котам охотиться на моей земле.Но Зыбкая Река не собирался терпеть издевательства.— Уверен, что ты разрешаешь Серому Крылу охотиться на своей земле.— С чего бы это? У Серого Крыла есть своя территория.Зыбкая Река нахмурился, недоумевая.— Значит, ты даже не делишься со своими сородичами?— Мне это и не нужно, — огрызнулся Чистое Небо.— Но разве не лучше было бы, если бы вы помогали друг другу, а не соперничали?Чистое Небо скривил губы.— Сильные не нуждаются в помощи.— А как же слабые? — спросил Зыбкая Река.— Они не моя проблема.Зыбкая Река нахмурился.— А как же больные или старые коты?— В моей группе нет ни больных, ни старых. — Чистое Небо выпустил когти. Его терпение явно закончилось.Но Зыбкая Река продолжал.— Там, откуда я родом, — мяукнул он, — у нас все общее.— Там, откуда я родом, тоже все делили, — прошипел Чистое Небо. — И все равно голодали. Вот почему мы пришли сюда. Мы хотели начать новую жизнь, и теперь, когда мы ее начали, мы намерены ее защищать.— Даже если для этого придется воровать? — Зыбкая Река пристально посмотрел на кролика.— Я не крал, — огрызнулся Чистое Небо. — Я взял то, что принадлежит мне.— Тебе ничего не принадлежит. — Зыбкая Река почувствовал, как у него поднимается шерсть. Этот кот был таким же плохим, как и Тетеревятник. — Неважно, как громко ты скажешь обратное.Чистое Небо оскалил зубы.— Я могу не только говорить, — прорычал он.Зыбкая Река не хотел драться. Он не был в меньшинстве, как это было с Тетеревятник. Но если он начнет драться за территорию, то окажется не лучше этого кота с лисьим сердцем. Он подавил разочарование. Возможно, он сможет показать этому коту другой путь.— Ты умеешь ловить рыбу?Чистое Небо уставился на него.— Ловить рыбу?— Если ты поделишься со мной этим кроликом, я научу тебя ловить рыбу.Чистое Небо фыркнул.— Зачем мне рыба? Если она тебе нравится, иди и лови, а от моей земли держись подальше. Этот кролик — мой.У Зыбкой Реки упало сердце. Когда он отвернулся, Чистое Небо крикнул ему вдогонку.— Если я или кто-то из моей группы еще раз увидит тебя здесь, мы разорвем тебя на куски.Зыбкая Река проигнорировал его.— Если только ты не хочешь присоединиться к нам, — мяукнул Чистое Небо. — Но сначала тебе придется научиться правильно охотиться.Зыбкая Река оскалил зубы.— Я не хочу присоединяться к вашей группе, — огрызнулся он.Чистое Небо сверкнул глазами.— Однажды возможно тебе придется это сделать, — прорычал он. — В конце концов, мы будем владеть всей этой землей, и тогда тебе придется присоединиться к нам или уйти.Зыбкая Река ничего не ответил. Мысль о том, что можно стать таким же, как горные коты, — воровать землю, конкурировать за добычу, запугивать других котов, — заставила его содрогнуться.Но Чистое Небо еще не закончил.— И ты можешь рассказать об этом своим друзьям-одиночкам, — прорычал он. — Этим двум черно-белым блохам, которые постоянно ошиваются поблизости.Пульсируя от ярости, Зыбкая Река направился обратно через луг. Зачем Чистое Небо и его друзья пришли сюда?«Может быть, когда они освоят свои территории, они оставят нас в покое».Но в сердце зашевелилось беспокойство. Что, если Ночь и Морось решат уйти? Зыбкая Река не хотел оставаться здесь в одиночестве. Может быть, ему все-таки стоило попытаться найти дорогу обратно в парк?Он решил сосредоточиться на охоте и пошел вверх по течению реки, обнюхивая высокую траву, растущую вдоль берега. Никаких следов дичи не было, а мелководье все еще оставалось пустынным. Живот ныл от голода. В поле зрения не было даже ни одного пескаря. Он со вздохом сел и закрыл глаза. Неужели он решил поселиться не в том месте? Или беда найдет его, куда бы он ни пошел?Когда его плечи опустились, он услышал всплеск. Кот открыл глаза. Неподалеку в зарослях сорняков клевал жирный карп. Неужели река каким-то образом почувствовала его отчаяние и принесла ему еду?Зыбкая Река подполз к краю и подождал, пока карп подплывет к берегу. Тогда он быстро, как лягушка выстреливает своим языком, запустил лапу в воду и схватил карпа когтями. Ловким рывком он поднял его и выбросил на берег. Прежде чем карп успел шлепнуться обратно в воду, кот резким укусом убил его и отнес в тенистую ложбинку под ивой.«Спасибо!»Он моргнул и, поблагодарив реку, уселся есть.Пока он ел, то размышлял о том, прав ли Чистое Небо: не придется ли ему в конце концов присоединиться к горным котам? Может быть, все будет не так плохо, как он опасался. По крайней мере, он будет принадлежать к кому-то. Разве не этого он хотел? Кот смотрел на реку, пока солнце скользило в направлении к вересковой пустоши. Нет. С этими котами он никогда не почувствует себя своим. Они слишком были одержимы идеей владения территорией. Но что, если принадлежность к группе — единственный способ обеспечить прочный мир? Если это так, то он поступит по-своему. Он всегда считал, что добыча должна быть общей и что сильные должны защищать слабых. Он знал, что Морось и Ночь чувствуют то же самое, но согласятся ли они превратить свою свободную дружбу в союз? Он узнает об этом только после их возвращения.Его шкура беспокойно зашевелилась.«Если… они вернутся».На следующее утро кота разбудил шелест камышей на краю поляны. Он резко поднял морду. Там кто-то был. Вздрогнув, он поднялся из гнезда и выглянул наружу.— Кто там?— Привет, Зыбкая Река! — Ночь радостно подняла хвост.Зыбкая Река замурлыкал.Она вернулась!Он выскользнул из своей норы и посмотрел на кошку.— Где ты была?— Просто путешествовала. — Она села и обвила хвостом лапы. — Мне становится неспокойно, когда начинают распускаться новые листья.— Тебя так долго не было… — мяукнул Зыбкая Река. — Я уже начал бояться, что ты не вернешься!— Мне нужно было побыть одной. — Она отвернулась, ее взгляд стал печальным. — Я потеряла своих котят примерно в это время года.Зыбкая Река неловко переставил лапы.— Мне очень жаль, — пробормотал он. — Могу ли я чем-нибудь помочь?— Мне нужно самой разобраться в этом. — Она распушила свою шкурку. — Но я уже вернулась, так что можешь не беспокоиться.— Я рад! — Зыбкая Река взмахнул хвостом. Она явно хотела сменить тему. — Ты не видела Морось?— Пока нет, — промяукала она. — Наверное, он пошел вверх по течению в поисках лучшей рыбалки. Река здесь слишком мелкая.— Да, — хмыкнул Зыбкая Река. — Мне приходилось питаться пескарями. — Он сморщил нос.Ночь виновато посмотрела на него.— Я должна была научить тебя плавать.— Может быть, ты научишь меня теперь, когда вернулась.— Хорошо, но.. — Она посмотрела в сторону реки, ее уши беспокойно дергались. — На лугу я почувствовала странные запахи.— Это горные коты, — сказал ей Зыбкая Река.— Горные коты? — Ночь прищурила глаза.— Серое Крыло и его друзья, — пояснил Зыбкая Река. — Еще одного из них я встретил на опушке леса. Его зовут Чистое Небо. Он украл мою добычу и прогнал меня.Глаза Ночи тревожно округлились.— Он тебя не обидел?— Нет, — мяукнул Зыбкая Река. — Вообще-то он предложил мне присоединиться к их группе.— Присоединиться?— Если я научусь лучше охотиться.— Звучит грубо.— Так и есть. — Зыбкая Река махнул хвостом, раздраженный этим воспоминанием. — Я бы не хотел быть частью его группы; все, что его волнует, — это территория.— Я предупреждала тебя, что не стоит им доверять, — мяукнула Ночь.— Ты была права, — признал Зыбкая Река. — Их группа разделилась на две части. Одна на болоте, другая в лесу.Ночь выглядела обеспокоенной.— Получается, что мы оказались между ними.— Может быть, нам стоит создать свою? — Зыбкая Река искал взглядом ее глаза. Согласится ли она?Шкура Ночи тревожно взъерошилась.— Я же говорила, что я одиночка.— Я знаю, — быстро промяукал Зыбкая Река. — Я не имею в виду такую группу, как они. Я не хочу устанавливать границы или прогонять других котов.Ночь прищурилась.— Тогда что ты имеешь в виду?— Я подумал, что мы могли бы больше заботиться друг о друге… — рискнул Зыбкая Река.Ночь наклонила голову набок.— А разве мы уже не делаем этого?— Наверное, — согласился он. — Но, может быть, впредь ты будешь говорить мне, когда уходишь и когда вернешься? — Он с надеждой смотрел на нее.— Думаю, я могу это делать.— И, если на мелководье будет хорошая рыбалка, я мог бы дать тебе знать, — продолжил он.— Конечно.Зыбкая Река сдержал мурлыкание. Он был удивлен, что Ночь так легко согласилась на все это; он надеялся, что не испытывает судьбу.— И, возможно, мы могли бы охотиться вместе более регулярно, — мягко надавил Зыбкая Река. — Это даст нам возможность обмениваться новостями и сообщать о том, что замышляют горные коты.Ночь на мгновение посмотрела на него, затем опустила голову.— Хорошо, — мяукнула она. — Давай попробуем. Но я не даю никаких обещаний.