Обиды подобны песку...

Ветер гонял крупицы, что по одной не рассмотреть, а вместе лучше никогда не видеть. Вихревые потоки завывали, пробиваясь в кирпичные здания сквозь разбитые окна и выдранные двери. Заброшенная территория неприветливо встречала чужаков.

Внезапно из под песков вылезли ядовитые скорпионы. Они щëлкнули своими хвостами, подбивая друг друга атаковать хрупкую на вид девушку. Но их неожиданная атака со спины провалилась. Насквозь проткнувшее хищника копьё с треском заискрилось и владелец вытащил его из мёртвого животного.

- Враждебно они нас встречают, - девушка остановилась в пол оборота и проницательно взглянула на спутника, подмечая, - А твоя аура им соответствует.

Выбранная ими долина пустовала давно. Ранее она служила неплохим опорным пунктом для торговых караванов, однако долгие войны не пощадили это место. Из прекрасного укрытия оно превратилось в забытые руины.

- Здесь будет удобно переждать бурю. Разведчик докладывал, что неподалёку отсюда видели подозрительную компанию. - девушка указала направление, где сгущались тучи и ветер поднимал песчаные воронки.

- Сейчас идти не безопасно. Переждëм.

- Думаю, они решат так же. Их товар слишком ценный, чтобы рисковать.

Путники вошли в разрушенную временем деревню. Перекати-поле прокатилось перед ними и рассыпалось, ударившись о, некогда служившую сараем, стену. Обосновались ребята в более менее приличном доме. Кое где сохранилась мебель, сквозные трещины на стенах были малы и почти не пропускали пыль с улицы.

Разведя костёр, парень присел на землю. Его острый взгляд устремился на горячие языки, пляшущие в диком темпе. Глубокие мысли прокрались в голову, надолго погрузив владельца в чертоги разума. Если бы не спутница, он бы проглядел, что суп в котле уже закипел.

Девушка благодарно приняла стряпню, с подозрением глядя на куски странного мяса, плавающего внутри бульона. Спрашивать, впрочем, «Не тот ли это скорпион, что напал на них?» она не стала. Всё лучше голода и потери сил. После плотной еды они расположились на старом потрëпанном диване.

- Ты говорил, что эти капсулы Знаний способны управлять разумом людей и монстров?

- Учёные используют подобные для некого просветления. Одни капсулы действительно могут дать силу, однако принявшему придётся ожидать тягчайших последствий.

- А та таинственная Зона Увядания в Гандхарве как с этим связана? - спросила девушка, медленно расчëсывая иссиня-черные волосы. - Неужели производители капсул смогли создать средство управления природой?

- Верно. Потому мы и выслеживаем их маршрут. - ярко красные глаза отразили в себе одинокие блики от искр, летящих с костра. - Если выйдем на производителей, сможем разузнать, как они этого добились. А после их постигнет суд.

- Темнеет. - девушка вздохнула. Посмотрев в сторону окна, она улыбнулась. Возможно, представляя ночное небо чистым и звёздным, её настроение чуть-чуть улучшилось. - Иди спать первым, а я подежурю.

Ветер бился о стены и осыпал каменные изваяния. Крошились черепицы, а по округе ползали змеи и скорпионы. Действительно опасная территория.

«С помощью разведки удалось выяснить не много. Но их местоположение определено. Будем и дальше следовать по следам контрабанды, надеясь, что они выведут нас на заказчика. Дехья»

- Они преследуют тех, кто украл капсулы Знаний? - Кавех ещё раз перечитал короткое письмо и воскликнул, - Аль-Хайтам, так ты всё это время знал где они?!

Парень едва заметно нахмурился.

- Эти контрабандисты были наёмниками? - спросил Тигнари, перебивая их конфликт.

- Верно. - выдохнул секретарь Академии. - После случившегося мы проверили окрестности и обнаружили элементальный след. Согласно экспертизе, этот след остаётся после излучения от тайных капсул. Они были причиной появления той мощной Зоны Увядания.

- Но как? То есть... - Тигнари задумался, - Капсулы способны пробудить силы Мараны? Или они просто резонируют друг с другом?

- Это нам не известно.

Хайтам неподвижно стоял у окна, скрестив руки. После того, как рассказал друзьям о том, что Дехья присылает ему письма с отчëтом о передвижениях Сайно и Кандакии, неловкость возрастала с каждым его движением. И почему-то больше всего злился Кавех.

- Должно быть, капсулы хранились в том месте долгое время. - предположил Тигнари. Он глотнул воды из своего стакана, окончательно приводя мысли в порядок.

- Мы обнаружили следы раскопок как раз после того, как вы с Сайно... - Хайтам осёкся, увидев, как фенек поджал хвост. - В общем, дождавшись, когда за ними придёт владелец, мы решили напасть на его след, чтобы выйти на заказчика и через него узнать о производителе.

- Хах! - архитектор язвительно усмехнулся, - А у самих контрабандистов не рискнëте узнать?

Он сощурился, положив подбородок на сцепленные пальцы.

С чего вдруг он так агрессивно комментировал ситуацию - не понятно даже ему самому. Однако секретарь Академии не собирался уступать в словесной борьбе.

- Очевидно, что пустынники не так легки на разговор. - Хайтам приподнял голову. Видя, как сосед начинает закипать от этого надменного жеста, он добавил. - Даже будь они как пьяные архитекторы, всё равно не выдадут своего нанимателя.

- Ах ты!

- Хватит вам. - Тигнари вздохнул, очередной раз прерывая их ссору. - Прошу, давайте сосредоточимся на важном. Как выдастся минутка, я оставлю вас наедине и тогда продолжите пытаться морально убить друг друга.

Почему между ними искрились разряды Тигнари никак не мог понять. Но искренне надеялся, что пылкие перебранки не помешают им в совместном путешествии.

- Если мы правда собираемся последовать за ними, нужно нагнать Сайно и Кандакию до того, как начнутся земли Вади аль-Маджудж.

- Почему?

Кавех склонил голову в поддержку вопросу Тигнари.

Хайтам тихо выдохнул, вспомнив, что они оба редко бывают в пустыне, потому и не знакомы с местностью.

- Из-за особенностей тех мест связь поддерживать рискованно. - пояснил парень, наблюдая, как меняются выражения на лицах друзей.

Кавех насторожился и с сомнением посмотрел на Тигнари. Фенек поначалу побледнел. Нахождение в пустыне итак приносит ему кучу проблем, а тут ещё и условия ухудшаются. Невыносимая жара становится меньшей проблемой из тех, что им предстоят. Но несмотря на это он всё же кивает, излучая решительный настрой. На кон поставлено нечто важное. Слишком важное, чтобы так просто опустить руки.

- Тогда в путь.

Сборы длились долго. В сравнении с обычным деловым посещением окрестностей песчаных пляжей, эта прогулка казалась настоящим походом с игрой на выживание.

- Мастер Тигнари, будьте осторожны. Берегите себя! - взволнованная Коллеи проводила путников. Она беспокоилась не меньше их, хоть и оставалась дома.

- Ты всё помнишь? - удостоверился Лесной Страж. Он дал ценные указания девочке и на всякий случай известил о своём отбытии старую знакомую.

- Да сколько можно повторять! - откликнулась Фарузан, раздосадованная недоверием коллеги. Она расставила руки на поясе и самодовольно хмыкнула, - Помни, ты обещал мне некоторые диковинки для эксперимента. Я их первым делом спрошу с тебя.

- Конечно, я не забыл. - Тигнари отвёл взгляд. Не факт, что они вообще смогут останавливаться на отдых. - Согласиться на сделку с этой учёной было опрометчиво. Но только так можно было уговорить её присмотреть за Коллеи и Лесным Дозором пока меня нет. - Парень досадливо вздохнул. - Я всё соберу по пути обратно.

- Ловлю на слове! Не переживай за своих подчинённых. Я обо всём позабочусь.

Фенек пожал ей руку. Его окликнул Кавех, извещая о том, что им пора.

Тигнари беспокойно попрощался с лесом. Он не любил уходить из своей зоны комфорта, тем более туда, где ему даже дышать приходится с трудом, но в глазах всё же мелькала решительность.

Там его ждёт кое-кто важный.

Они встретились с проводником, которому было по пути, на границе Караван-Рибата и вместе отправились в путь.

Шагнув на мягкий песок, Тигнари покрылся мурашками. Страшно было идти по не твёрдой поверхности. В пустыне ему всегда становилось плохо: жара утомляла, дышать было тяжело, даже хвост распушился. Но желание встретиться с кое-кем оказалось сильнее.

- Сайно... - Тигнари тяжело вздохнул, прижимая уши к себе, чтобы порывы ветра не занесли в них песка. Он вспомнил, как при прошлом путешествии по пустыне до деревни Аару он шёл вместе с генералом. Тот нарочно медлил, чтобы фенеку было легче. Постоянно менял сторону, защищая его от ветра, несущего мелкий мусор и песок прямо в лицо. - А что если он всё ещё зол? Я такое ему наговорил. И всё время тянул с извинениями, несколько месяцев мы не общались. Простит ли он меня?

За бурным самобичеванием время пролетело незаметно.

- Буря нас настигает. Придётся задержаться в деревне Аару.

Фенек сглотнул. Оказалось, они преодолели совсем маленькое расстояние, а он тем временем уже давно устал идти. Ноги гудели, по лицу стекал пот.

Не только он один так мучился.

- Не люблю соглашаться с тобой, но тут ты прав. У меня песок уже даже во рту! - Кавех демонстративно высунул язык.

Хайтам не изменился в лице, привыкший к инфантильности соседа. Но на самом деле парень еле сдержался, чтобы по нему не щёлкнуть.

- Ранний привал... - Тигнари поник, - Такими темпами мы разве вообще догоним их?

- Если будем рисковать, то умрём. И тогда точно не догоним! - блондин похлопал друга по плечу, - Не переживай так. У нас ещё есть время в запасе.

- К тому же Дехья прибывает сюда только к утру. - добавил Хайтам, решив не пояснять, для чего именно.

Кавех подтолкнул Тигнари и они перешли мост, слегка хрустящий под ногами.

Небольшие строения из светлого кирпича были гармонично украшены всякими коврами и вывесками. У некоторых жилых домов стояли дикие растения в горшках. Деревня Аару находилась в глубине, так что песчаные бури никому не угрожали. Жители здесь мило приветствовали гостей. С некоторыми путники были даже знакомы.

Кавех как раз остановился поговорить с человеком, что радостно окликнул его.

- Ох, это и впрямь ты! Я поверить не могу! - широкоплечий мужчина приблизился, раскрыв руки для объятий, и душевно улыбнулся. - Давненько не виделись, Кавех!

Тигнари бросил мимолётный взгляд и продолжил подниматься по ступеням, ведущим к выделенному им убежищу, а Хайтам притормозил, ненароком подслушивая разговор. Что то в нём сильно саднило при мысли о том, что сосед останется наедине с нелепым простаком - по личному мнению Хайтама.

Кавех поддержал радость, - Жакх! И вправду давно. Какими судьбами ты здесь? - он подошёл к давнему коллеге, - Помню, собирался ехать в сторону Инадзумы. Я даже свёл тебя с Юнаном.

- Ха-ха! - мужчина почесал затылок, - Так и есть. Это был хороший план, но наши активы резко упали... Вот и пришлось немного приглушить амбиции.

- Прекрасно понимаю. - молодой архитектор кивнул, - В Сумеру тоже нелегко найти работу. Заказы редкие, а заказчики просто невыносимы!

- Ехе-хе! Помню-помню. Ты со многими спорил и из-за этого часто приходилось менять рабочий состав. - мужчина положил крепкую руку на светлую макушку и слегка похлопал, - Такой молодой и талантливый! Конечно, приходилось терпеть ради выгоды скверный характер.

Кавех почесал щеку с глупой улыбкой. Его смутила такая похвала.

Аль-Хайтам скрестил руки на груди, ощущая внезапное желание стукнуть кого-нибудь. Пусть он и не из тех, кто решает проблемы кулаками.

- Не помню, чтобы ты жаловался.

- Да на что?! - Жакх переложил руку с его головы на плечи. Широкая улыбка магическим образом заставляла улыбаться в ответ. - Я бы только рад поработать с юным дарованием! Как насчёт такого... - он тоже смущённо почесал щеку и кивнул в сторону деревянной вывески, - Давай-ка выпьем как в старые добрые? Говорят, тут отменное пиво, прям таки из пивоварни неподалёку. Свежайшее!

У Кавеха загорелись глаза. - Такой трудный и долгий путь предстоит. Вряд ли в ближайшее время удастся так здорово отдохнуть!

- На самом деле мы здесь по делу. А знаешь, я... - Блондин уже почти согласился, но тут вмешался его спутник.

Хайтам не выдержал, встал между ними и на секунду в его глазах промелькнула угроза, брошенная незнакомцу. - Сейчас это неуместно. У нас куча дел, так что мы пойдём.

Кавех вскинул бровь. Его недоумение осталось невысказанным, поскольку крепкая рука легла на плечи парня и бескомпромиссно увела его прочь.

Когда они поднялись по ступеням и свернули за угол, архитектор всё же неуютно отшатнулся и спросил, - Какие ещё дела? Мы же просто ждём окончания бури.

- Любое дело будет важнее выпивки с не пойми кем.

Хайтам убрал руку и стремительно опередил друга, чтобы тот не увидел раздражение на лице. В конце концов секретарь ведь не обязан оправдываться.

Блондин насупился. Его это потрясло, но скандалить при таком быстром шаге неудобно. Поэтому он просто последовал за ним.

Когда парни дошли до временного жилища, Тигнари уже успел улечься на кровать и заснуть. Спящий фенек свернулся клубочком, прижав к себе хвост.

Кавех прикусил губу, глядя на слегка подрагивающие ушки.

Он присел за стол и прошептал, - Его трясёт. Он же не боится грозы?

Аль-Хайтам лишь мельком взглянул на обоих по очереди, а затем вернулся к чтению книги, откопанной на одной из полок.

- Он расстроился, что мы не пошли сразу. Похоже, их ссора его сильно мучает.

Архитектор никак не унимался. Его гложило чувство, схожее с виной. - Мы слишком поздно спохватились. - Они с самого начала знали о том, что произошло, но не решались прийти к учёному. Вероятно, парни полагали, что он справится с этим. Как и всегда. Однако не тут то было. Тигнари погряз в своей депрессии. - Это наша вина. Нужно было помирить их ещё тогда...

- Милые бранятся - только тешатся. - ответил ему Хайтам, явно насмехаясь.

Блондин слегка повернул голову, уловив в ехидстве друга нечто странное. Но усталость от похода накатила и он прилёг на руки, сложив их на столе.

- Хорошо иметь кого то рядом. - прошептал Кавех, медленно закрывая глаза. Спустя пару минут его затянуло в сон.

Аль-Хайтам украдкой поглядывал на парня, раз за разом прокручивая в голове последние слова. Имелся ли в них скрытый смысл или же эта фраза была произнесена просто так? Догадками он не мог похвастаться. Будучи крайне рациональным, он учился понимать чувства других, а свои собственные старался привести в порядок. Это было сложно, но процесс ускорялся благодаря соседу. Почему то секретарь Академии ощущал себя спокойнее просто от того, что несносный блондин находится рядом. - Это ли то, что он имел ввиду? - Раз за разом замечая своё собственное отношение ко всем выходкам, коих было не мало, Аль-Хайтам ловил себя на мысли, что его уж сильно заботит эмоциональный парень: его переменчивое настроение, количество спиртного, которое он пьёт, нередкие конфликты с заказчиками, после которых пьяница засыпает где то на пол пути к дому. Хайтам постоянно приходит за ним и ведёт домой без слов и порицаний. А на утро не получает благодарности, поскольку архитектор даже не утруждает себя вспомнить что-либо о прошлом вечере. Но это не беспокоит секретаря. Так даже лучше...

Холодный ветерок проник в комнату и взъерошил золотистые волосы, искрящиеся в свете настенной лампы. Кавех слегка вздрогнул.

Аль-Хайтам приглушенно хлопнул книжкой и снисходительно скинул свою накидку, как бы невзначай уронив её на плечи соседа. А затем сел на диван и уснул, стремясь поспеть за бурным потоком мыслей.

Ночь хоть и была суровой, колыбель ветров, гоняющих повсюду песок, успокаивала. Вдали гремел отбойник, кое где люди ещё работали. В низине деревни бандиты совершали свои грязные аферы, не боясь быть раскрытыми. Ведь это пустыня, здесь мало кто хорошо ориентируется...

- Вот и попались! - громкий женский голос раздался прямо над головами четырёх парней. Когда те удивлённо подняли взгляды, силуэт гордо возвышался над ними. Стоящая на выступе демонстративно скинула со своих плеч громадный двуручный меч. - Работаете посреди ночи? А я думала, у наёмников жизнь тяжёлая.

- Ты кто такая!? - один из мужчин опомнился и достал нож из-за пазухи, - Нечего тут шастать! Иди куда шла и не мешайся.

- А, так я вам всё испортила? - усмехнулась девушка и вышла из тени. - Какая досада. Впрочем, ваши мелкие заговоры меня не волнуют. Вы просто пугаете местных, поэтому я и пришла. - В её голубых глазах мелькнули искры. Она подняла руку и ринулась вперед. - Забудьте о пощаде.

Огненные всполохи и тяжёлые удары меча поглотил ветер. На фоне бури драка казалась совсем бесшумной.

Громовые раскаты оглушили. Парень сидел на коленях, зажимая чувствительные уши. Песок бил по лицу, приходилось зажмуривать глаза. Никто не мог от этого спасти. Никто и не хотел...

Тигнари поднялся с трудом и стал медленно шагать вперёд. Затруднённое дыхание хрипом вырывалось из груди. Он шел, преодолевая себя, но даже буря была не столь беспощадной, как то, что скрылось за ней.

Наконец вырвавшись из песочного плена, парень застыл. Открыв рот, он ужаснулся звука собственного голоса.

- Я не хочу тебя больше видеть! Уходи и сам справляйся со своими проблемами! Нам не о чем говорить.

Тигнари зажал руками рот, чтобы перестать болтать и испуганно впился взглядом в друга, стоящего перед ним. "Прошу, не покидай меня! Всё не так! Это не я!!" - звучало в голове.

Лицо человека напротив наконец отчётливо показалось. То, что отражалось на нём болезненно пронзило грудь фенека. Тигнари хотел закричать, но не мог даже шевельнуться. А тем временем стоящий перед ним развернулся и ушёл, не оглянувшись. Через боль он исполнил просьбу.

- Сайно! - вскрикнул Тигнари и подскочил.

Тёмная комната ничем не ответила. За окном было тихо. Удивительно, что друзья не проснулись от крика, но учёный был рад этому.

Тяжело дыша, он нащупал свои вещи около кровати. Сумка, кофта, накидка и плащ. Всё это вмиг оказалось на нём. Парень быстро поднялся и вышел на улицу. В бреду или нет, но он отправился дальше, словно убегая от жестокого ночного кошмара.

Песок насмешливо затягивал его ноги, проникал сквозь сапоги внутрь, но фенек не останавливался. Он продолжал упрямо идти вперёд, а его голову терзала боль переживаний.

- Захочет ли он вообще со мной разговаривать?Кажется, сон слишком впечатлил его. Тигнари поджимал губы, невольно вспоминая, как не мог сдержать себя. Внутри он кричал: "Не слушай! Это говорю не я!!!"- Это был я... Я сказал ему эти слова. И если он не простит меня, это будет справедливо.

Тигнари сжал кулаки и поднял глаза. Впереди ещё долгая дорога.

С каждым шагом фенек ощущал себя всё более уязвимым. Вспоминая лицо Сайно во сне, сердце кололо. - Я не хотел этого.

Подобные кошмары посещали его часто с того злосчастного вечера. Однако каждый раз лицо Матры не читалось. До сегодняшнего дня. Он наконец вспомнил то самое невозмутимое лицо. Сайно редко показывал эмоции. Но в тот день Тигнари наконец смог уловить жгучую грусть в оранжевых глазах.

- Я.... Ранил его сильнее, чем сама болезнь...

Перед ним всё поплыло. Жара, пусть это и была ночь, всё же стояла адская. Тигнари прокашлялся. Похоже, песок попал туда - в горле чувствовалась горечь.

- Он так смотрел...

Картинка вновь всплыла в голове. Яркие и пронзительные глаза блестели от влаги, словно слезы готовы были побежать в любую секунду. Непробиваемого генерала Махаматра в тот самый момент можно было сравнить с котёнком, брошенным под беспощадным ливнем.

- Я хочу провалиться сквозь землю.

Тигнари схватился за сердце и остановился ненадолго, пытаясь вдохнуть поглубже. Переживания не давали здраво мыслить и фенек начинал ощущать, как эмоции душат, а ноги подкашиваются.

- Что за..? ААА!!!

Пустыня беспощадна даже к искренним людям. Она не видит разницы. Злой ты или добрый - это место гиблое для всех. Любой здесь в равных условиях.

Сквозь толщу песка и прочего мусора парень провалился вглубь, как того и хотел. Очнувшись, он со стоном поднялся, оттряхнул одежду и тут же перепроверил все вещи. Затем начал осматриваться.

Кругом не было ни души. Только темнота, сырость, лужи, бетонные спуски, разные подозрительные проходы и песок. По воле судьбы он угодил в подземный каньон, из которого вряд ли бы смог выбраться сам.

На утро комната быстро опустела. Словно в ней никто и не ночевал. Зато в Аару обстановка стала суматошной. Крики и поиски длились несколько часов, но результата не принесли.

- Нашли его?! Фух... - Кавех сложился пополам, упираясь руками в колени и восстанавливая дыхание.

Аль-Хайтам недовольно скрестил руки на груди, продолжая молча оглядываться. Это служило своеобразным ответом. С годами совместной жизни архитектор неосознанно начал понимать друга без слов.

- А ты, Дехья...? - блондин наконец отдышался и поднялся. Его тревожный взгляд вцепился в девушку, прибывшую на рассвете.

- Ничего не видела. Вы уверенны, что он ушёл сам?

- Думаешь, с ним что-то случилось?!

- Его вещей нет. - пояснил Хайтам.

Кавех вскинул бровь. До него медленно доходило, когда он волновался.

Хайтам терпеливо ответил. - Он точно ушёл сам.

- Да уж... Если бы кто то решил его похитить, то не стал бы тратить время на то, чтобы собрать походный рюкзак. В нём ведь нет ничего ценного. Эх... - девушка покачала головой и выдохнула. - Хорошо хоть буря стихла. И почему он ушёл сам...?

Парни переглянулись и оба выразили на лице скорбь. Их проводница удивлённо склонила голову.

- Тигнари тоскует по Сайно. Должно быть, он не мог больше сидеть и ждать.

Аль-Хайтам отвёл взгляд. Сложно было понять, согласен ли он со словами Кавеха или напротив, раздражён.

Дехья задумчиво потёрла подбородок.

- Только я знаю короткий путь. Раз он ушёл один, значит, пойдёт по обычному.

- Тогда нам придётся пойти по нему?

- Верно.

- Но разве мы в таком случае успеем догнать Сайно и Кандакию?

- Без паники.

Кавех послушно замолчал.

Дехья высунула из своего кармана листок и ручку. Написав маленькую записку, она поднялась повыше и выставила руку. Несколько минут спустя на неё сел красный стервятник. Под ошарашенный взгляд блондина, девушка прикрепила к лапке свёрток и отправила птицу в полёт. - Можем выдвигаться!

- Вы используете их для передачи посланий?! - Кавех всё ещё не верил в увиденное. - Поразительно! Эти птицы всю дорогу на нас нападают.

- На самом деле это прекрасный способ доставки! Красные стервятники отлично ориентируются, не привередливы к погоде и хорошо запоминают маршрут. К тому же у них развита преданность. Мы их кормим, а они нам помогают обмениваться посланиями.

Архитектор почесал затылок и потрясëнно обратился к соседу, - Ты это знал?

- Я похож на энциклопедию?

- Нет. На ботана!

Кавех рассмеялся и ускорил шаг, догоняя Дехью. Ему, очевидно, могло прилететь, не сделай он так.

Аль-Хайтам сдержал себя еле-еле.