Это что, признание?

— И если добавить сюда немного пыльцы из тычинок, то клетки... — не успел договорить учёный, как дверь в его лаборатории раздался громкий и активный скук. Дерево не поддавалось напористому стучанию и преграда на пути весёлого гостя доблестно отстаивала личные границы.

Почему именно радостного – Тигнари мог запросто объяснить: его мохнатые локаторы с лёгкостью улавливали самые тихие шорохи даже не взирая на их отдалённость или помехи в виде двери. Он по быстрым и немного неуклюжим шагам вприпрыжку смог понять, кто их обладатель.

Обречённо вздохнув, фенек поставил реагенты на стол и вышел из лаборатории, ради безопасности своих экспериментов или людей, которые могут попасть под горячую руку.

— В чëм дело? — парень стянул защитную маску с лица и поморщился от яркого света реального солнца. В его кабинете, где он находился на протяжении нескольких недель, а может и месяцев, не выходя в свет, стояли обеспечивающие жизненно необходимые компоненты лампы, но их свет не слепил. Потерев разболевшиеся глаза, фенек обратил своё возмущенное недоумение на прибывшую подопечную, — Надеюсь, это что то важное, Коллеи.

Девушка, сморщилась, переминаясь с ноги на ногу, покачиваясь. Её фиолетовые глазки бегали под ногами, пока та пыталась набраться решимости произнести что-нибудь.

Ожидая ответа, парень скрестил руки и облокотился на стенку. Ухо нервно дернулось, но рот его так и остался закрыт. — Не отчитывать же свою подопечную с утра пораньше.

— Доброго вам дня, Мастер Тигнари!

— А-а. Вот, почему солнце в зените.

Фенек опустил голову обратно, всё ещё привыкая к тому, что на улице невероятно светло. Лазурное безоблачное небо, на которое больно смотреть, и палящее солнце, от которого мех на хвосте неприятно пушился. Всё это парень с радостью приветствовал. Из окна своей лаборатории.

— Я, эм... По пути сюда из Сумеру встретила ваших друзей. Господин Кавех просил известить вас о встрече. — Коллеи наконец сказала то, что хотела и, кажется, была рада этому. Её глаза с надеждой засияли. — Они собираются в кафе Пуспа вечером. Не хотите присоединиться к ним?

Тигнари помассировал висок, прикрыв глаза. Его лицо исказилось под действием усталости от бестолковости окружающих. — Ну сколько можно...?

— Коллеи, я же говорил не отвлекать меня по пустякам. Этот эксперимент очень важен. — строго произнёс он и девочка вжала шею в плечи. Она шумно сглотнула, покачиваясь с носка на пятку. Ей тоже не хотелось бы отвлекать учёного – кто знает, чем это может кончиться – но он сидел взаперти слишком долго и девушку начинали посещать волнения, вот почему она решила попробовать вытащить его из исследований, в которые тот погрузил себя с головой. Тигнари имел ужасную привычку забывать обо всём на свете, когда увлекался чем то научным. Часто это заканчивалось плохо: парень казался вымотанным, а оттого слишком грубым. Его голос садился настолько, что становился как у старика. Да и внешний вид... Бледная и сухая кожа начинала уже слезать как змеиная шкура, в мешках под глазами можно было хранить какие-нибудь скляночки с необходимыми препаратами, из растрепанных волос можно было выжимать природный жир. Ну а запах... Сами догадаетесь. Под воздействием всех этих факторов в совокупности мало кто мог находится рядом с фенеком.

Но кое кто всё же мог.

— Наставник Тигнари, вы уже долго работаете и вам нужен перерыв. К тому же, господин Сайно просил меня, чтобы я уговорила вас пойти. Редко выдаётся возможность собраться всем вместе, так что ей лучше воспользоваться! — спешно протараторила девочка, отчего у учёного закружилась голова.

Он выставил руку вперёд, требуя остановиться. Потерев лоб, Тигнари вдохнул воздуха, пытаясь переварить всю ту кашу, которую вывалила на него Коллеи. Но как бы он не старался, пока всё, что смог осознать это...

— Сайно просил? — длинное ухо дернулось, а его хозяин наконец проявил интерес, — Он в Сумеру?

Коллеи умолкла и кивнула. На её губах промелькнул блеск от облегчённой улыбки.

Тигнари потер подбородок, задумавшись. Его хвост вильнул – так бывало, когда перед хозяином стоит сложный выбор. Пушистый предатель как стрелка на весах судьбы – склоняется в наиболее предпочитаемую сторону. Но тут дело больше не в том, что фенеку сложно выбрать, а в том, что его ответ слишком предсказуемый.

— Ладно. — парень кивнул. — Когда?

Коллеи шумно выдохнула и наконец расслабилась. Не часто ей удавалось победить строгие принципы наставника, но всё же был один тайный приём.

— Так Сайно посетил Сумеру. Он уже закончил с пещерами в Проходе Гулей? — парень скинул со стола всё лишнее, а затем протер поверхность салфеткой. Слой пыли был величиной с сантиметр. — Я думал, на это уйдет больше времени, чем пару недель. Или...

Тигнари бросил взгляд на календарь, висящий где то на отшибе его тёмной комнаты. Грубо перечеркнутые чёрными крестами числа служили как напоминания полить растения, а вот аккуратно обведенные в красный кружок дни были временными пределами, за которые нужно успеть набросать проекты.

Он почесал затылок.

— Мда... Похоже, я потерял счёт времени.

Подобное случалось часто, но компенсировалось вполне сносно. Он входил в лабораторию на месяц, а то и больше, зато выходя из неё, держал в руках решение очередной проблемы. Причём идеальное, без каких либо побочных последствий. Но это вредило здоровью. Очень.

Фенек опустил руку и принюхался. В комнате стоял запах чего то давно протухшего. Как он сразу его не заметил – ясно. В лаборатории пахло не лучше. Да и потом, экспериментатору не привыкать к различного рода запахам, будь они невероятно приторные, цветочные или же напротив, будто что то сдохло, переварилось в желудке одного из пустынных Унутов, а затем вышло наружу.

— Ох, совсем забыл. — Тигнари склонился и вытащил из-под стола коробку. Открыв её, он помахал перед лицом, разгоняя мошек, а затем опустил руку внутрь, копошась в землистом наполнителе. Вытащив оттуда искомое, фенек хмыкнул, рассматривая в руке сдохшее растение. — Видимо, всё же не цветёт. Надо отметить.

Он достал из кармана потрёпанный исписанный блокнот и быстро черканул в нём итоги опыта.

Так много экспериментов требовали его внимания, что парень давно не ограничивался пространством лаборатории, чрезмерно заполняя территорию собственной комнаты и ещё пару тайных мест различного рода приспособлениями. Как, например, эта коробка с искусственно выведенным плесенником, которая полетела в сторону отходов на переработку.

Фенек снял белые перчатки и выкинул туда же, затем распахнул окно в комнату, оглядываясь по сторонам.

Давно он сюда не заходил...

— А это что было? Ещё один опыт? Тигнари подошёл к тумбочке около кровати, на которой стояла тарелка с мягкими пушистыми бугорками и кружка, к стенкам которой прилипли мошки. Он принюхался и отстранился.— Уф. Кажется, оно пропало.

Очень давно...

Парень задумчиво вгляделся в покоцанные края тарелки и в его памяти всплыл образ смуглых рук, которые протягивают это самое блюдце с горкой рассыпчатого печенья. Затем в ушах глухо раздался глубокий голос "Тебе передал Бонифаз. Для какого то опыта?"

— Хах. Какой же опыт можно проводить с печеньем? — Тигнари улыбнулся мыслям, а его хвост метнулся из стороны в сторону. — Давно мы не виделись с тобой, Сайно.

И правда, генерал матр проводил много времени на миссиях в пустыне и редко появлялся в окрестностях города. Тигнари игнорировал частые зазывы Кавеха выпить вместе вечером пятницы, углублялся в исследования и избегал предложения Аль-Хайтама выступить в Академии с какой нибудь банальной лекцией. Для чего, о мудрейшая Кусанали, ему говорить с этими бестолковыми поверхностно-мыслящими студентами?

Тигнари встряхнул головой и продолжил уборку. Всё же долгое отсуствие изрядно изменило его жильё. В плохом смысле. Теперь у фенека появились соседи – мошки, непонятные личинки, пауки и прочая мелкая живность, притянутая сюда ароматами всяческих растений. Даже пара слаймов и попрыгуний.

— Больше не буду проводить опыты с мятой... — решительно помотал головой Тигнари, вытаскивая из жилища тяжёлые коробки с неудавшимся элексирами. Пару склянок с маслом попрыгуний всё же он оставил на столе, про запас. — Или же просто... — он хотел добавить другой вариант решения проблемы, но тут у порога его дома показались ещё более надоедливые слаймы. Пришлось бросить коробки, до этого поднятые с трудом. Парень без промедления проткнул пару существ стрелами, а остальных пихнул ногой с мостика и взглянул на то, как те тонут в воде и расплываются в лужи элементальных сгустков, а после эта энергия рассеивается. — Нет, всё же не стоит.

Уборка еще долго продолжалась. До самого вечера. Закончив, парень наконец опустился у кровати, наспех заправленной. Почему не сверху? Очевидно. На ней лежали стопки бумаг, величиной, наверное, гораздо выше самого Тигнари. Куда ещё можно было запихнуть горы расчётов и отчëтов – он не знал, поэтому складывал их куда придётся. Главное, чтоб были под рукой в случае чего.

— Уже пора. — запрокинув голову и устремив взгляд на закат, фенек улыбнулся и с хрипом поднялся.

Усталось от нескончаемой работы накатывала всё больше с тех пор, как он покинул лабораторию. И не удивительно – там то он сидит и думает, что то записывает, за чем-то наблюдает, а вне стен полумрачной комнаты приходится напрягаться больше. Но это всё равно не помешает его планам. В этом Тигнари строг. К самому себе и ко всем окружающим тоже. Он не любит, когда отменяется всё в последний момент или запланированное идёт не так, как задумывалось.

К счастью, времени оставалось с лихвой. Он неспеша добрался до Сумеру и, в отличии от друзей, прибыл без опозданий. Пунктуальным оказался не только Тигнари.

— Йо! — поприветствовал его парень, чьи пепельные волосы загадочно стекали по плечам и отливали белизной под холодным светом Луны. Он расслабленно стоял, облокачиваясь на прутья деревянного ограждения. Сильные руки покоились на груди, выражая некую замкнутость и отстранённость. В целом непоколебимый генерал выглядел слишком выделяющимся на фоне обычных жителей Сумеру. Или Тигнари так только казалось?

— Привет, Сайно. — улыбнулся фенек и подошёл к другу. Его уши встали как штык, будто собирались настроиться на один единственный звук – голос старого друга, который Тигнари уже начинал забывать, — Когда ты прибыл в Сумеру? Надолго здесь? Как дела с в пустыне Хадрамавет? Разобрался с нелегальными вывозами капсул знаний?

От количества вопросов Сайно даже помрачнел. Но сказать об этом не думал, в конце концов они правда долго не общались и генерал был рад видеть ушастого друга, пусть по его флегматичному лицу этого и не было заметно.

Тигнари понимающе вздохнул и, заведя руки за спину, чуть склонил голову вбок, — Ты один?

Генерал кивнул.

Уже стемнело, на небе появлялись звезды. Зажглись фонари и на улицах убавилось народу. Некоторые прохожие шептались между собой, смотря на двух редких гостей в городе. Сайно в принципе не обитал в центральных районах, появлялся здесь исключительно по заданию или мимоходом. Ну а Тигнари не любил сам город, потому как не мог избавиться от преследования некоторых учёных с их навязчивыми предложениями и напористыми просьбами помочь с экспериментами.

— А они как обычно опаздывают. Наверняка по вине Кавеха.

Сайно слегка усмехнулся. — Как думаешь, что он на этот раз потерял? Ставлю на ключи.

Тигнари не сдержал смешок. Он скрестил руки и облокотился на стол, напротив генерала, поглядывая в сторону подъёма, ведущего к дому друзей. — Ключи были в позапрошлый раз. Согласно теории кармического круга, он уже должен был понять, в чем его ошибка, а, следовательно, извлечь урок.

Сайно прикрыл глаза. Вслушиваясь в звуки ночного города, он постепенно расслаблялся. Здесь было безопаснее, чем в пустыне, повсюду глаза академии – Бригада тридцати. Мирные и тихие ночи успокаивали чрезмерную бдительность.

— На самом деле ожидаемо предполагать, что виноват именно Кавех. Но согласно теории вероятностей, ответственным за опоздание может быть и Аль-Хайтам. Это независимые события и они могут как произойти одновременно, так и не произойти вовсе.

— Мне показалось, что прозвучали наши имена. Причём в не приятном смысле. — Хмыкнул звонкий голос и парни синхронно повернулись к пришедшим. Кавех поставил руки в боки и насупился. — Хэй, Тигнари, ты что то плохое Сайно обо мне говоришь?

Фенек скромно улыбнулся, пропуская мимо ушей нападки. — Подслушивать не хорошо.

— А больше двух – говорят вслух. — вскинул бровь Кавех и победно задрал голову. — Ну так что, ответить больше нечего? Значит, всё же поносил моё доброе имя?

Стоящий за ним серовласый высокий парень лишь неслышно выдохнул, покачав головой. Он тоже не любил общие сборы, особенно в послерабочее время, когда хочется посидеть в тишине дома за интересной книжкой. Но порой и ему стоит выбираться в свет, отчасти, чтобы снять с себя клеймо "социофоба", коим его наградили друзья.

— Не шутите с ним, иначе доброе имя превратится в злое. — задумчиво произнёс Сайно и все посмотрели на него, изобразив разнообразные эмоции: Кавех – недоумение, Хайтам – снисождение, а Тигнари что то между усталостью и раздражением. Сайно не умеет шутить.

— Давайте уже зайдем, а то холодно.

Блондин первым вошёл в заведение, за ним, согласившись, проследовали все остальные.

Кафе было почти пустым, но все равно уютным. Свет от тёплой лампы душевно грел, приятный аромат благовоний успокаивал, а запах только что приготовленной еды будто вызывал неизмеримый голод.

Компания села за стол, ожидая заказ. Парни спорили между собой о выгоде работать сверхурочно. Естественно, Тигнари поднимал обе руки, уши и хвост "за". Он отдавался исследованиям целиком и полностью. Кавех его поддерживал. Архитекторам трудно было без средств, особенно тем, на ком куча долгов. Сайно оставался на нейтральной стороне, предпочитая делить работу и отдых поровну, ну а Хайтам, вопреки всеобщему мнению не знакомых с ним лично, любил больше отдых в уединении.

Вскоре еда была на столе. Блондин жаловался друзьям на нового заказчика, активно жестикулируя и одновременно уплетая за обе щеки.

— Не говори с набитым ртом. — выждав момент, вставил Аль-Хайтам и, рассчитав траекторию падения крошек от Тулумбы, пододвинул тарелку.

— А я говорю тебе, что он настолько твердолобый, что мне приходится ему всё разжевывать! — Кавех всплеснул руками, стукнулся локтем об спинку скамьи, потер его, проследил взглядом за действием соседа и продолжил, — Даже если ему разложить все по полочкам, он все равно будет настаивать на своём проекте, не обдумывая более корректные варианты. Ну как так?! Как можно слепо следовать новшествам, не думая о пользе?

— Некоторых людей трудно переубедить. Просто смирись и не трать силы на то, чтобы его вразумить. — пожал плечами Лесной Страж, отправляя в рот вилку. Он заказал грибное ассорти и по сияющему лицу понятно, что выбор был верный.

— Нет смысла доказывать безмозглому плесеннику, что он плесенник. — поддержал Сайно, подпирая подбородок рукой. Его челка сползла и парню пришлось прикрыть глаз. Эта поза слишком удобна, чтобы её менять. — очевидно, подумал он, решив не напрягаться больше, чем нужно.

— Твои сравнения, как шутки.

— Потрясающие?

Глаз Тигнари задëргался, — Неуместны.

Еда остывала за весёлыми разговорами. Прошло пару часов, прежде чем тарелки опустели. Хайтам уже успел дочитать последнюю главу какой-то рукописи под неодобрительные возмущения блондинистого соседа. Архитектор выпил больше, чем обычно, поэтому сейчас его сдержанность отключилась насовсем. Тигнари отметил, новое меню ресторана. Оно слегка изменилось, что в общем-то было не плохо. А ещё пару раз затыкал рот Сайно, спасая уши друзей от его странных шуток. Вскоре, когда Кавех отрубился на столе, ребята решили расходится. Хайтам фыркнул, недовольно подбирая за себя тушу, от которой несёт перегаром, Тигнари помахал им и, слегка виляя хвостом, направился вслед за Сайно.

— Прогуляемся? — предложил тот, на что не согласиться нельзя было. Друзья итак почти не видятся, а вопросов и тем для обсуждения ещё много.

Они пошли по извилистой улице, наслаждаясь плеском волн, тихо бьющихся об корпуса кораблей в порту. Редкий треск сверчков было едва слышно. Кое-где ярко мелькали светлячки. Тигнари глубоко вдыхал, впервые за долгое время он чувствал запах города, зелени, моря. Нет, в лаборатории, конечно, можно было добиться и не таких приятных запахов, но искусственное цветение лотосов нилотпала – это не то.

— Так ты надолго здесь? — фенек поровнялся с другом. — Успеешь зайти на чай?

— Ты убирался в комнате с моего последнего визита? — Сайно брезгливо отступил на шаг, но ушастый и не подумал обидеться. Вместо этого он рассмеялся. Лёгкая полуулыбка на загарелом лице прекрасно поясняла дружественный подкол. — Как там Коллеи?

— Её успехи в учёбе оставляют желать лучшего. Репетитор бы не помешал. — Тигнари покосился на него. — Не хочешь задержаться?

Сайно усмехнулся.

Он поднял взгляд в ночное небо. Алые глаза отразили блики миллиардов звёзд. Дуновение тихого ветра унесло с собой ввысь что то безмолвное. Тигнари застыл, поймав себя на том, что пытается схватить это нечто. Понять, что оно в себе несёт. Узнать, что таится в этом взгляде. — Что он не договаривает?

— А как там твой эксперимент?

— А? — длинные ушки дернулись, будто под электрическим разрядом. — Эм... Я в процессе. — Тигнари отвел взгляд, поймав себя на внезапном желании коснуться щеки светловласого парня. — Почему он кажется таким далеким? Где сейчас его мысли? О чем он не говорит мне? — Откуда в голове появилось столько вопросов? На это ответить никто не мог, включая самого учёного. Он пробежался взглядом по тёмной улице с жёлтым освещением далёких фонарей.

— Наверное, сложный. Не забывай отдыхать.

— Хах, кто бы говорил. — нервный смешок был стёрт грохотом. — Ты в порядке? — Тигнари встревоженно протянул руку, помогая другу встать с земли. — Под ноги что ли смотри...?

Сайно благодарно кивнул и отряхнулся.

— Тут слишком темно, я не разглядел этого выступа. — он покосился на бетонный бугорок, об который минутой ранее споткнулся.

— Да брось! — Тигнари широко улыбнулся, показав едва заметные клыки, о наличии которых никто и не знал, к слову. Кроме Сайно. — Генерал Махаматра нуждается в освещении? Я думал, бесстрашный потомок царя Дешрета видит в темноте. — фенек оценивающе сложил руки.

— Эти слухи уже давно не популярны. — Сайно сузил глаза. Он ещё помнил дни в Академии, когда получил свой Глаз Бога. Многие складывали невероятные легенды о том, кто же такой генерал Махаматра. На самом деле учёные просто не могли принять тот факт, что какой то мальчишка из пустыни смог занять высокий пост. Вот и травили байки, на которые Сайно никогда не обращал внимания. Но с другом можно и посмеяться над этим недоразумением, как в былые дни. — Может я залюбовался чем то, потому и не заметил преграды на пути.

— Что такого интересного в этой... — Тигнари запнулся. Его щеки под пронзительным взглядом порозовели. Очевидно, в стороне, которую указала рука матры, был только он один. — Н-ну тебя! Хах.

Тигнари показательно отвернул голову. Но его смущение выдавал пушистый предатель, активно виляющий из стороны в сторону.

Генерал спокойно стоял, довольный реакцией.

— Кстати, не думаешь, что Кавеху повезло? — зачем то спросил Тигнари и завел руки за спину. — Он может свободно напиваться, потому что они живут вместе с Аль-Хайтамом.

Сайно вопросительно вскинул бровь, а Тигнари пожалел о том, что сказал.

— Нууу... Я имею ввиду, что это удобно.

Фенек густо покраснел и, чтобы спрятать лицо, ускорил шаг. Матра, однако, не дал ему сбежать и настиг довольно быстро. Он всерьёз задумался над этими словами, отчего длинные ушки пару раз дернулись. Их владелец надул щеки и смущённо схватился за кончики, закрываясь за темноватым полотном.

Сайно умилился этому. Он притормозил Тигнари и снисходительно улыбнулся. Осторожно обхватил его запястья и убрал импровизированную защиту.

— Я думаю, что Хайтам только сегодня решил помочь ему, чтобы не показаться с худшей стороны. — Говоря это, он смотрел с невероятной теплотой. Так бывает, когда человек влюблён? — В другой день он просто оставит Кавеха пожинать собственные плоды.

Тигнари не мог нормально вдохнуть. Было неловко от того, что Сайно продолжает держать его руки и улыбаться.

— Т-тогда звал бы нас чаще. — наконец ответил учёный, — Раз прогресс в их взаимоотношениях возрастает при поддержке со стороны, лучше пользоваться этим методом. Хотя и доказано, что чужой пример не достаточно поучителен, но поскольку они относятся друг к другу лучше при посторонних...

— Кавех не раз приглашал тебя выпить с ним. Но ты был занят всё время. — Сайно отпустил его руки и ответил на неозвученный вопрос, промелькнувший в глазах фенека. — Когда я сегодня предложил встретиться, он сказал мне это. Я боялся, что ты снова будешь занят, поэтому попросил Коллеи убедить тебя.

— Так это ты собрал всех? — ушко Тигнари немного опустилось, когда он склонил голову. Удивлению фенека был обоснованный повод. Собери Сайно всех вместе – непременно была бы причина. К примеру, сыграть в «Священный призыв семерых» или похвастаться своей новой колодой, на крайний случай, попросить помощи в трудной миссии. Но сегодня ничего из этого на обсуждение не поднималось. — Не в твоём стиле.

— Я решил... Почему нет, мы ведь не часто все вместе собираемся... — почесал затылок Сайно, переведя взгляд куда то в пространство.

В его убедительном ответе фенек уловил нервозность и подозрения усилились. Ушастый решил надавить посильнее, ощутив мурашки по телу и трепет в животе. Для чего он добивался этого – сам не в курсе. Но хотелось. Безумно хотелось услышать что-нибудь приятное из уст скрытного и немного черствого генерала Матр.

— Правда? Ты так хотел увидеться со всеми? — улыбку сдержать не удавалось и, пусть Тигнари изо всех сил пытался выглядеть мастером флирта, его хвост бесконтрольно вилял позади, выдавая какую то животную радость. Как у собачки при виде хозяина с игрушкой. — И поэтому устроил встречу под звёздами только со мной?

Сайно вздохнул. Кажется, в этом раунде он проиграл.

— Да, на самом деле я хотел увидеть тебя. — Парень сделал шаг к фенеку, оказавшись почти вплотную. — Хотел сказать нечто важное.

Так близко он ещё не был никогда. Тигнари замер с глупой улыбкой, которую никак не мог убрать с себя. Он неловко сглотнул, стараясь не рассматривать серьёзное и такое приятное лицо перед собой. Но не получалось.

— Хах! — нервно выдал ушастик, непроизвольно облизнув губы, — Это что, признание?