Глава 20

Глава двадцатаяНе потрудившись отыскать более лёгкого пути, Гроза перескочила через колючий кустарник на окраине лагеря и остановилась перевести дух. А уже в следующий миг в ушах охотницы зазвучала дикая катавасия из тявканья, рычания, криков и воплей. Все собаки Стаи были на лапах. И они знали, что что-то случилось. Их голоса сталкивались, становились то громче, то тише, то выше, то ниже, а лесное эхо вторило им, усиливая неразбериху. Гроза даже не смогла сразу определить, кто из собак лает, кто рычит, а кто скулит.– Где Кувыркушка?– КУВЫРКУШКА! Ты где?– Кто-нибудь видел Грозу? Она тоже пропала!Над общим гвалтом разносился паникующий голос Счастливчика:– Кувыркушка! Кувыркушка! Сынок, отзовись! Пожалуйста, малыш! – На мгновение Счастливчик зарылся носом в кочку травы, но, тут же забыв про неё, бросился к старому пню: – Кувыркушка!Стоило Грозе вынырнуть из-за деревьев, как все собаки повернулись, и навстречу ей, под стать набегающей волне Бескрайнего озера, полетел залп перепуганно-удивлённых гавков. Микки и Кусака со всех лап бросились к Грозе. За ними по пятам подлетела Погоня.– Гроза, где ты была? – взвизгнул Микки.– Что ты делала? – пролаяла Кусака. – Кувыркушка пропал!Между двумя более крупными собаками вклинилась Дейзи. В её глазах промелькнули мольба и надежда:– Гроза, ты знаешь, где Кувыркушка? Ты его видела?Позади Дейзи причитала Солнышко, но её вскрики были такими страдальческими, что разобрать их суть было невозможно. Ветерок тоже скулила нечленораздельно.И только Альфа не гавкала и не выла По её морде металась тревога, но собака-бегунья молча протиснулась между сородичами к Грозе. Встав прямо перед охотницей, она вдруг оскалилась и пролаяла:– Где ты была? Где мой щенок? – в глазах Альфы сверкнули молнии. – Он исчез. И ты наверняка имеешь к этому какое-то отношение. Отвечай! Где Кувыркушка?Гроза ощутила укол обиды – глубоко-глубоко в груди. Она открыла пасть, чтобы опровергнуть свою причастность к пропаже щенка. Но слова застряли в её горле: «А может быть, Альфа права? Я видела Кувыркушку во сне. И я опять бродила… Точнее, бегала… Я добежала аж до Бескрайнего озера. А Кувыркушка… Он тоже был там, хотя я его и не видела, – сердце Грозы упало в пятки. – Неужели с ним что-то случилось, пока я ходила во сне?.. Или его действительно утащила Собака-Страх?»– Я была… – голос Грозы сорвался. Словно наткнулся в горле на острую, царапающуюся колючку. Все собаки вдруг резко замолчали и уставились на неё.– Ну же, говори, Гроза! – нетерпеливо рыкнула Альфа.– Я была у озера, – жгучее и стыдливое признание выплеснулось из её глотки, вернув ей дар речи: – Я пошла туда потому… потому что не могла заснуть. И я…– Ты была у озера? – голос Альфы стал холодным и грозным. Судя по виду, она еле сдерживала свой гнев и ужас. И кроме этих эмоций не испытывала никаких других чувств. – А Кувыркушка? Он тоже там был?– Он был… да, – прохрипела Гроза.Из пастей собак вырвалось дружное «Ох!». А за ним послышались стоны, всхлипы и недоверчивые возгласы.– Кувыркушка был там, – поправилась Гроза, обводя взглядом собачьи морды. Но ни на одной из них она не увидела сочувствия. Только замешательство, раздражение и злобу. – Я смогла учуять запах щенка, но не нашла его нигде. Я искала его, Альфа… Я поняла, что что-то случилось. Но Кувыркушки нигде не было видно. Вот почему я примчалась назад – рассказать обо всём вам… – голос Грозы дрогнул: «Он прозвучал так, словно я лгу. Словно мне есть, что скрывать. А ведь так оно и есть. Но как мне объяснить им, что я хожу во сне?»Прищурив глаза, собаки продолжали пялиться на неё. Кусака обменялась взглядами с Микки. Печаль на мордочке Солнышко смешалась с подозрительностью. Хромой выглядел разочарованным. Глаза Погони налились враждебностью.А на Альфу Гроза так и не решилась посмотреть.– Что ты делала там, у озера? – лязгнула зубами Погоня.Гроза повернулась к маленькой собачке и умоляюще полепетала:– Сейчас это не так важно. Мы должны вернуться к озеру и отыскать Кувыркушку!– Нет, это как раз очень важно, – встряла Луна. Она стояла от Грозы дальше всех, погружённая в задумчивость. Но её взгляд был тяжёлым. – Ты частенько оказываешься там, где тебя быть не должно. Куда ты ходишь, Гроза? Ты всё время где-то шастаешь и периодически появляешься в странных местах. Что мы должны думать?Все собаки закивали головами в знак согласия.– Это правда, – пробормотала Кусака Микки. Достаточно громко, чтобы её услышала Гроза. – Даже ты не сможешь этого отрицать.К ужасу Грозы, Микки и не попытался. Он ничего не сказал, но и не возразил своей подруге. И он постарался не встречаться с Грозой глазами.– Подождите минуточку, – раздался вдруг голос Дейзи. Маленькая белая собачка подошла к Луне и решительно пролаяла: – Гроза не делает ничего плохого.– Ты не знаешь, что… – начала, было, Луна, но Дейзи энергично замотала головой.– Я знаю, – заявила она и повернулась мордочкой к остальной Стае: – Я знаю кое-что, чего не знаете вы, – Дейзи бросила на охотницу извиняющийся взгляд и добавила: – Гроза ходит во сне.– Что?! – рявкнула Альфа.Грудь Грозы защемило от стыда и страха: «Эх, Дейзи, Дейзи!» Охотница поняла, что маленькая собака пыталась ей помочь. Только вот достигнет ли она желанной цели? «Моя тайна… Она раскрыта, – поёжилась Гроза. – И чутьё подсказывает, что мне от этого будет только хуже».– Я знаю это давно, – призналась Дейзи, подойдя к Альфе и пригнувшись к земле в знак извинения. – Это совершенно безвредно. Гроза не хотела, чтобы об этом узнали, поэтому я и помалкивала. Да, она ходит во сне, но она не делает ничего плохого.– Что она делает? – гавкнула Погоня, и остальные собаки подхватили её вопрос.– Она просто ходит, – кивнула на Грозу Дейзи. – И всё. Она бродит во сне по округе и просыпается в разных местах. В этом нет ничего предосудительного. Просто Гроза не может справиться с этим недугом.На мгновенье воцарилась потрясённая тишина. А затем Стая взорвалась какофонией лая.– Это делает её ещё более опасной! – вскрикнула Кусака.– Дейзи, как ты могла скрывать такое от нас? – прорычала Погоня. – Ты же сама говорила, что мы должны быть искренни друг с другом!– Гроза ходит во сне по округе и не понимает, что делает? – переспросила недоверчиво Луна. – Разве это может быть безвредным?– Может, в этом и нет её вины, – пробормотал Микки, извинительно покосившись на Грозу, – но возникают вопросы.– Она могла запросто совершить любое из тех злодеяний, что нас постигли, – затявкала Погоня, – и даже не знать, что она это сделала!– Нет! – взвыла Гроза, отчаянно стараясь, чтобы её услышали. – Это невозможно. Я бы…– Тихо! – резкий окрик Альфы заставил всех собак замолчать. Собака-бегунья обвела глазами Стаю и остановила свой взгляд на Грозе. – Этот вопрос мы можем – и будем – обсуждать позднее. А сейчас у нас есть более важное дело. Гроза! Ты сказала, что уловила запах Кувыркушки возле Бескрайнего озера, так?Гроза кивнула, испытав неимоверное облегчение от полученной передышки: «Хотя бы сейчас мне больше не придётся отбиваться от вопросов и обвинений!»– Да, – произнесла охотница. – Запах Кувыркушки там витал. И он был свежим. Я в этом уверена.– Твой нос его учуял, но глаза не увидели?– В том-то всё и дело! Если бы я его увидела, я бы принесла его обратно в лагерь, несмотря ни на что! – Гроза умоляюще взглянула на вожака: «Ты должна мне поверить, Альфа!»– Хорошо, – кивнула Альфа мрачному и напуганному Счастливчику. – Стая! Бежим к озеру! Все, кроме Солнышко. Она останется в лагере и присмотрит за остальными щенками.Солнышко согласно покачала головой и поспешила к логову с тремя оставшимися малышками. А в следующее мгновение Альфа с призывным лаем подпрыгнула и понеслась в лес – стремительная, как ветер. Счастливчик едва поспевал за ней. Собаки бросились за ними вдогонку, и Гроза присоединилась к ним, продираясь сквозь заросли так же быстро, как она бежала в своём сне. «Быстрее, быстрее!» Из-за крепчающей паники собака могла в любой момент сделать неверный шаг и споткнуться. Но она не сбавляла темп: «Я ничего не понимаю. Как я могла так отчётливо видеть во сне Кувыркушку в ночь, когда он пропал?»От тяжёлого дыхания грудь собаки болезненно заныла. Точь-в-точь как во сне. Её мышцы покалывало от напряжения. «Всё как будто мы тут уже раньше бежали». Грозу затошнило.И точно так же, как Гроза не могла во сне настичь Собаку-Страх, она, как ни силилась, не могла догнать Альфу. Гроза никогда прежде не видела, чтобы собака-бегунья мчалась так быстро. Только добравшись до берега озера, она, наконец, замедлила шаги и остановилась, крутя головой из стороны в сторону в поисках своего сына.– Рассейтесь, – скомандовала она, когда собаки, одна за другой, вынырнули из леса за её спиной. – Ищите любые следы Кувыркушки. Если Гроза права и он здесь был, мы легко определим его путь.Дейзи, подбежавшая последней на своих коротеньких лапках, тут же вскрикнула Вся стая повернулась к ней. Собачка стояла с дрожащим хвостом под небольшой дюной возле деревьев:– Я чую его запах здесь!Собаки бросились к ней, взрывая лапами мягкий сухой песок. Гроза принюхалась вместе с остальными, пытаясь проследить путь Кувыркушки, но запах исчез через пару кроличьих прыжков.– Что за ерунда! – замер Микки, поводя носом по ветру. – Только что запах был и вдруг улетучился. Как такое возможно?– Вот он! – тявкнула Ветерок чуть дальше. Она не ошиблась. Когда собаки к ней подбежали, они тоже уловили характерный запах щенка. Но через несколько шагов он снова пропал.«Такое впечатление, что его несли, время от времени опуская на землю, – подумала Гроза. – Несли челюсти крупной собаки…» Ужас пробрал её до костей: «Именно так несла его в своей пасти Собака-Страх в моём сне!»– Сюда! – позвала Кусака, пробежавшая ещё дальше по берегу. Туда, где песок уже был влажный от набегавших волн озера.На этот раз только Микки и Счастливчик побежали проверять запах. Остальные собаки продолжили принюхиваться к воздуху на широкой песчаной дуге. То и дело вскрик одной из них сигнализировал остальным, что запах Кувыркушки снова появился. Но никому из собак не удавалось удержать его надолго. Альфа досадливо хлестала хвостом по песку, оглядывая берег с нарастающим отчаянием. Гроза заметила, что собака-бегунья всё чаще и чаще поглядывает на волны озера и её глаза всё сильней наполняются ужасом.«Если Кувыркушка погиб, – подумала Гроза, – горе Альфы и Счастливчика будет непомерным».Поколебавшись, она подошла к воде. На промокшем песке, среди запахов водорослей, крабов и соли, уловить любой другой запах было сложно. Но Гроза чувствовала, что должна попытаться. «Только что я смогу сделать, если Кувыркушка вошёл в Бескрайнее озеро? В этом случае уже никто из собак ему не поможет».На охотницу нахлынули воспоминания: обмякшее тельце Прыгушки, плывущее по озеру после ужасного шторма, с ухом, повисшим над мёртвым застывшим глазом. «Даже Собака-Река не смогла нам вернуть Прыгушку. Если Кувыркушка зашёл в воду, вряд ли он мог спастись…»Обуреваемая тягостными думами, Гроза даже не расслышала поначалу чей-то вой. А потом он прорезался сквозь её мысли – пронзительный, призывный крик:– Стая! Моя Стая!«Это Альфа!» – сообразила Гроза, и её сердце перевернулось в грудной клетке.Собака сломя голову понеслась на зов. Остальные сородичи тоже побежали, махнув лапами на поиски и обмениваясь взглядами, полными ужаса.Вой исходил от подножия скалы – от стыка двух больших плит серого камня. Между плитами зияла небольшая расщелина, замаскированная жёлтой травой и низкорослыми кустиками. Изогнувшись, Гроза вгляделась в её тёмное холодное нутро. На дне расщелины стояла Альфа. Она всё ещё призывала криками собак и одновременно с неистовой радостью вылизывала Кувыркушку.У Грозы от облегчения закружилась голова Золотистая шкурка щенка была мокрой и грязной. Он весь дрожал. Но он был жив и, похоже, невредим!Счастливчик протиснулся мимо Грозы к своей подруге и тоже стал лизать малыша, вдыхая в него тепло и приговаривая:– Кувыркушка! Кувыркушка! Всё будет хорошо!– Мы заберём тебя отсюда домой, – пробормотала Альфа, лаская языком маленькую золотистую макушку. Она, наконец, перестала выть. И вся Стая набилась в расщелину. – Мы отведём тебя к сестричкам. Мы все так по тебе соскучились, Кувыркушка! Спасибо Небесным Псам за то, что мы тебя нашли! – прикрыв на секунду глаза, Альфа обратила морду к невидимому небу.– Что с тобой приключилось, малыш? – спросил Микки.Кувыркушка приоткрыл свою маленькую пасть, но неунявшаяся дрожь не дала ему заговорить. Родителям пришлось ещё долго лизать и согревать его, прежде чем щенок окончательно успокоился. И вся Стая терпеливо ждала, счастливо виляя хвостами.– Так что всё-таки случилось, сынок? – повторила вопрос Микки Альфа. – Как ты здесь оказался?Кувыркушка всё ещё подрагивал, и его голосок тоже:– Мне нужно было спрятаться, мама!– Спрятаться, спрятаться, спрятаться, – подхватило слова перепуганного щенка шустрое эхо.– Но почему? – озадачился Счастливчик, вылизывая малышу ушки. – Почему тебе нужно было спрятаться?– Я не знаю, – проскулил Кувыркушка. – Не знаю. Она сказала, что нам всем грозит опасность, и что я должен спрятаться.Альфа и Счастливчик ошарашенно переглянулись над головкой щенка.– Кто, Кувыркушка? Кто велел тебе спрятаться?В повисшей тишине золотистый малыш приподнял дрожащую головку. И еле слышно проговорил:– Гроза… Гроза сказала мне спрятаться.– Что? – Счастливчик вскинул морду и уставился на Грозу.Альфа тоже подняла голову, правда, чуть медленнее. И вперила в охотницу суровый, гневный взгляд.– Кувыркушка… я… что… я не понимаю… – запинаясь, пробормотала Гроза. Она сделала к нему шаг, и малыш отпрянул, забился между лапами Пса-Отца и вжался в землю.Счастливчик опустил на него глаза и очень ласково, нежно спросил:– Тебя сюда принесла Гроза?Кувыркушка сглотнул и закивал, быстро и неистово:– Да! – прошептал он. – Гроза взяла меня и принесла сюда. – Она была такая страшная, папа!На какой-то миг Грозе показалось, что она вот-вот упадёт в обморок. В глазах Кувыркушки не было ни тени лукавства, ни намёка на то, что он лгал или разыгрывал какую-то свою, странную щенячью шутку. Он был испуган и дрожал. И он говорил правду. Голова Грозы пошла кругом, а сердце скакнуло и ударилось о рёбра.– Счастливчик, я не могла этого сделать. Ты должен поверить мне, – взмолилась собака. – Я не могла… я не делала…«Всё напрасно. И неправда… Очевидно, что я принесла малыша сюда. Но я же не хотела этого делать!»– Счастливчик! – снова выпалила собака. – Наверное, я сделала это во сне. Я… я не понимаю… Я не хотела… Я бы никогда не причинила вреда Кувыркушке. Ты же знаешь!Счастливчик ничего не ответил Грозе. Только крепче сжал своими защищающими лапами дрожащего щенка Покосившись на сородичей, Гроза заметила, что собаки – одна за другой – пятятся от неё в разные стороны. А в их глазах сверкают страх, гнев и недоверие. Даже у Дейзи.Наконец, заговорила Альфа.– Стая! – обратилась она к сородичам, и её голос прозвучал холоднее воды в Бескрайнем озере. – Мы должны вернуть Кувыркушку в наш лагерь, в родное логово. Оставаться здесь дольше не стоит, – Альфа взглянула на Грозу и подчёркнуто намеренно отвела глаза. – Мы поговорим об этом деле позже, на общем собрании Стаи. Вероятно, нам ещё потребуется исполнить Великую Песнь, но сначала нужно позаботиться о Кувыркушке. Сейчас самое главное – обеспечить ему безопасность.Аккуратно сжав щенка своими челюстями, Альфа вынесла его из расщелины под теплый свет Собаки-Солнца. За Альфой последовал Счастливчик, а за ним – остальные собаки. И никто их них не оглянулся на Грозу. Она стояла в холодной полутьме расщелины и молча наблюдала за тем, как сородичи от неё отворачиваются.А хуже всего было то, что Гроза не могла их винить. У собак были все основания так себя вести. Даже у Микки и Дейзи. И особенно у Счастливчика.«О, Небесные Псы! – ужас побежал по жилам Грозы, поглотил её всю целиком. – Что я наделала…»